Ночное небо Торги, затейливо сотканное из тёмно-красного бархата, завораживало своей странной для выходца с Колыбели пустотой. Тусклая, почти невидимая звёздочка Третьей, яркие фонари Имира и Мимира невысоко над горизонтом - и всё. Остальная бесконечность пространства стыдливо укрывалась за странным занавесом, за ним пряталась и Бездна, и россыпи звёзд, но ничего из этого нельзя увидеть на ночном небе планеты.
Первый раз, когда Карин наконец-то составила ему компанию в вечернем "ритуале" проводов светила на Валу форпоста, она была поначалу слегка разочарована, ожидая увидеть россыпи звёзд, но теперь, доверчиво прижавшись к нему, с восторгом старалась разобрать странные небесные узоры, похожие на чьи-то письмена.
Но сегодня - особенный вечер. Заметив на тёмно-красном бархате опытным взглядом шкипера знакомое пепельное пятнышко, он, улыбнувшись своим воспоминаниям, вытянул руку к нему так, чтобы привлечь внимание Карин, и скомандовал: "Зажгись!" И когда на том месте небосвода, куда указывала рука Артора, внезапно вспыхнула яркая звезда, Карин от неожиданности радостно захлопала в ладоши. Как ребёнок. Как он сам давным-давно. Нечаянная грусть в смешении со светлой радостью охватила Эвесли, и он отвернулся от вспыхнувшего сияния гиперследа к горизонту, где спокойно и надёжно светили Имир и Мимир.
- А ещё, ещё! - требовательно и совсем по-детски дёрнула его за рукав комбинезона Карин. - Зажги ещё звёздочку. Ты же волшебник!
- Нет, милая, больше не могу, волшебство на сегодня закончилось.
- А если там? - Карин показала левой рукой на участок неба, почти диаметрально противоположный сияющим планетам, и хитро прищурилась. Там, невысоко над горизонтом, скромно притаились ещё два пепельно-серых пятнышка. Но странное дело, они совершенно не собирались разгораться.
"Надо же!" - удивился про себя Артор, - "на самом краю Лагуны, вдали от всех планет, два корабля всплывают со скоростью меньше, чем системная. Надеются, что их не заметят? Пираты или контрабандисты?"
Колл ибра вытащил Эвесли из какого-то странного сна. В нём дедушка Цао что-то рассерженно втолковывал нерадивому ученику, но Артор не понимал ни слова, а Учитель раздражался всё больше и больше, и Артору казалось, что он снова вернулся к первому году своей жизни в приюте для сирот.
Тогда смерть родителей ещё давила на него тяжёлой глыбой, и было не до учёбы. Эвесли просто не мог собраться с мыслями, сосредоточиться, а преподаватель основ метафизики орал на него на каждом уроке, называя идиотом и бездарем. Это продолжалось несколько недель, пока на тяжёлое состояние мальчика не обратил внимания штатный психолог. Он-то и помог Артору снять непосильный груз с души, заменив неподъёмную тоску светлой грустью. А злой преподаватель куда-то пропал, а на его место пришла молоденькая выпускница Академии, в которую сразу влюбилось большинство старшеклассников. Так тяжело, как в те первые недели, Артору больше никогда не было. Ну, за исключением времени после ареста....
Поэтому ранний колл оказался облегчением от тяжёлого сна.
- Эвесли? - голос полковника Людова звучал неожиданно напряжённо и официально. Любого другого холодный тон коменданта мог и напугать, но бывший шкипер чувствовал себя вполне уверенно, к тому же знал, что он намного сильнее.
- Игнацио? Какого чёрта так рано? - зло пробурчал Артор.
- Кто там, милый? Что-то случилось?
Всегда чутко спавшая Карин открыла сонные глаза, и Артор почти безнадёжно утонул в них. Он с трудом всплыл на поверхность из глубин желания, на мгновения лишившего его способности дышать. Заметив реакцию мужа, Карин довольно ухмыльнулась и потянулась как кошка.
- Это Людов. Сейчас узнаю, что ему надо.
- Прошу прощения, Эвесли, но дело срочное и отлагательств не терпит. Прошу вас срочно прибыть в мой офис.
- И даже не намекнёте, в чём дело, Игнацио?
- Вообще-то, это секретно, Артор. Но поскольку и вы у нас весь из себя такой же таинственный, намекаю: сегодня рано утром всплыл курьер с Колыбели, корабль Службы Безопасности "Астра". Его командир имеет для вас официальное сообщение от Президента Конфедерации, помеченное грифом "Срочно!", и личное послание. Этой информации достаточно, чтобы вы в ущерб личным планам прибыли в мой офис? И побыстрее, пожалуйста. Жду. - Не слушая недовольного бурчания, Людов отключил связь.
- Чёрт, как не вовремя! - Артор кивнул Карин. - Спи, милая. Как только я всё выясню, вернусь.
Купол Стражи находился в самом центре Порт-Торги, и скоростной флаер элитного класса, любезно переданный доном Грацио в собственность Эвесли, домчал его минут за сорок. Обменявшись данными с иусом флаера, купол Стражи гостеприимно распахнул свой транспортный створ навстречу. В ангаре Артора поджидал незнакомый лейтенант в пепельно-серой форме Системной Стражи, чётко отдавший честь.
- Лейтенант Хордо, сэр. Разрешите проводить вас к полковнику Людову?
Артор просто кивнул и протянул руку лейтенанту. Тот со странным смущением пожал её и повёл Артора через длинный пустой коридор к лифту.
В кабинете кроме полковника находился корвет-капитан в чёрной форме СБ, при появлении Эвесли вскочивший со стула.
- Корвет-капитан Лаврин, сэр. Имею для вас секретный инфор и официальный скрин от Президента Конфедерации. Прошу сначала ознакомиться с инфором, сэр! - Лаврин протянул небольшой матово-серый кубик.
Артор вопросительно взглянул на Людова. Тот растерянно пожал плечами.
- Здесь есть секретная комната, Эвесли. Берите инфор у Лаврина, а лейтенант Хордо вас проводит. Корвет-капитан и я подождём вас здесь.
*4*
Секретная комната оказалась маленьким кубическим помещением в подвале купола. Лейтенант представился мастер-сержанту, который сверился с иусом и командой распахнул необычайно тяжёлый створ шлюза. В створ Артор шагнул в одиночестве, получив под пристальным взглядом мастер-сержанта карту доступа от внутренней двери шлюза. За спиной Артора створ замкнулся с лёгким щелчком, и, пройдя по недлинному коридору, Эвесли открыл картой доступа раздвинувшуюся вверх и вниз дверь секретной комнаты. Её стены, пол и потолок из выглаженного до идеального состояния комео были дополнительно покрыты мелкой нифрановой сеткой. В центре помещения на висящей невысоко над полом платформе тэграва был размещён решётчатый стул и примитивный стереопроектор. Опустив кубик инфора в приёмник проектора, Артор постарался устроиться на стуле поудобнее.
Перед ним в воздухе появилось трёхмерное стерео Президента.
- Господин Эвесли, - Ратников казался безмерно уставшим и слегка напряжённым. - Мои аналитики твёрдо обещают, что к данному моменту вы уже в курсе всех фундаментальных причин, приведших вас на Торгу. Моя вина в этом незначительна, поскольку вы, как и многие до вас, стали жертвой веками проводящейся политики в отношении суггестивных групп "гамма" и "дельта" и насквозь прогнившей системы управления Конфедерацией. Поскольку я её возглавляю, то, конечно, виноват, за что приношу свои искренние извинения. В ближайший месяц я собираюсь посетить Торгу и надеюсь на личную встречу. Думаю, двум "омегам" есть о чём поговорить, не правда ли? - Президент слегка улыбнулся и посмотрел на Артора, будто ожидая ответа.
- Теперь главное, ради чего я отвлёк вас от дел и от прекрасной подруги. Полагаю, вы не против прекратить порочную практику в отношении суггестивных "изгоев"? Я тоже и хочу, и готов отменить её в самое ближайшее время. К сожалению, путь к подобному решению непрост, но, даже если не вдаваться в детали, он просто не нравится моим оппонентам. В последние годы, говоря откровенно, Конфедерация трещит по всем швам, и приходится прилагать огромные усилия, чтобы она не развалилась преждевременно. Да, господин Эвесли, это предрешено, новых выборов не будет. Оппозиция твёрдо намерена отобрать власть у моего клана и захватить моё главное достояние - Торгу. Помимо очевидного и понятного для всех желания обладать таким ресурсом как тка, в их действиях чётко прослеживается намерение использовать Атолл как полигон для экспериментов над "изгоями". Естественно, я не могу это позволить.
- К сожалению, здесь враги меня немного опередили, и удар по Торге, замаскированный под массированный пиратский рейд, будет нанесён в ближайшие три-четыре недели. На Торге, кроме вас, нет ни одного высококвалифицированного офицера Флота, даже Торгового. Об этом опять-таки постарались мои оппоненты. Я прошу вас, Эвесли, принять командование над силами системной обороны Атолла за пределами планет, и хотя бы не допустить причинение серьёзного вреда Торге. Я знаю, что сил крайне мало. Привлекайте всё, что потребуется, в том числе, если среди осуждённых окажутся необходимые вам специалисты, смело привлекайте их, обещая реабилитацию. Соберите всё, что вам покажется необходимым, отстраняйте от командования любых офицеров Корпуса Системной Стражи или Флота в рамках выделенных вам сил и назначайте на их место более подходящих с вашей точки зрения. Просто защитите Атолл и продержитесь до подхода помощи. В ваше распоряжение переходит корвет Службы Безопасности "Астра", с командиром которого, корвет-капитаном Лавриным, вы уже знакомы. Захваченный вами корабль "Звёздного Братства" переходит в вашу собственность, ещё под ваше командование передаются и форт, и все системные мониторы. Я понимаю, что они - устаревшие суда второго ранга, но это всё, что я могу предоставить в ваше распоряжение. Да, эскадра тяжёлых катеров тоже переходит под ваше командование.
- С учётом длительной службы в Торговом Флоте и гражданского ранга на момент увольнения из Объединённой Компании Астроперевозок, ваше военное звание на данный момент - гросс-капитан. Я, как Верховный Главнокомандующий, прошу вас вступить в Военный Флот Конфедерации, и присваиваю вам очередное звание флаг-капитана. Все официальные приказы содержатся на скрине, находящемся у корвет-капитана Лаврина. Прошу располагать им, он талантливый офицер. Я не прошу никакой присяги или клятвы, просто сделайте всё, что сможете, для обороны Торги.
- Теперь о вашем противнике. К сожалению, полных данных нет. Достоверно известно, что первоначальный удар по Торге будет нанесён боевой караккой клана Джонатан, переоборудованной в тяжёлый рейдер. Тридцать восемь пушек, возможно, все тяжёлые, больше двух мегатонн измещения. Рангоут военного класса, новейший корабль поколения "пятьдесят один", недавно построенный на верфях Астурии специально для подобных миссий. Формально, форт по измещению превосходит этот рейдер более чем в четыре раза, по пушкам - в два раза, по погребам - раз в двадцать. Но это лишь цифры. Реально, форт - старая консервная банка поколения "двадцать один", и этим всё сказано. Кроме того, в соответствии с Клановым соглашением, точнее, с поправкой к нему, силы Системной Стражи за пределами планет формируются из представителей других кланов и не могут переходить под командование моих офиков. С этой точки зрения вы - идеальная кандидатура на пост командующего внепланетарными силами, а ваш суггестивный уровень позволит обеспечить лояльность экипажа форта.
- И ещё одно плохое известие. По данным моей разведки, клан Джонатан собирается направить ещё две каракки. Скорее всего, они будут действовать отдельно от первой, но окончательные планы атаки на Торгу выяснить не удалось. Кроме клана Джонатан свои корабли на Торгу посылает и Эдуард Третий Арнольд, Владыка Кеннет. С какой целью, неясно.
- Но не всё так плохо. Пока вы слушаете этот монолог, скоростной курьер спешит на Киммерию с приказом Флоту совершить срочный переход на Торгу для её защиты. В составе соединения, которое отправиться к Торге, дюжина кораблей строя и полтора десятка фрегатов. От Киммерии до Торги всего полтора десятка листов, так что флот окажется у вас недели через две-две с половиной, если учитывать время, необходимое для организации такого похода.
- Защитите Торгу, флаг-капитан Эвесли. Надеюсь на вас. Я, Айвен Феодор Ратников, Президент Конфедерации, Главнокомандующий вооружёнными силами Конфедерации, сказал.
Эвесли откинулся на спинку жёсткого стула и задумался. В просьбах Президенту не отказывают, да и открывающиеся перспективы заманчивы. Если, конечно, его оборона Торги окажется успешной. Ратников не требует от него ни вассальной присяги, ни клятв, серьёзно повышая социальный статус Артора. Значит, три каракки? Что ж, даже если обещанный флот не успеет, у него есть, чем удивить зарвавшихся каперов.
- Готов вернуться к полковнику, лейтенант, - обратился Эвесли к скучающему офицеру, возвращая мастер-сержанту карту доступа в секретную комнату, - прошу проводить меня.
- Ну что ж, внучек, с этим заданием ты справился неплохо, - признал дедушка Цао, когда отхихикал сцену с доном Грацио, - и местная мафия у тебя в кармане, что, конечно, не отменяет необходимости быть крайне осторожным. Но всё, что ты делал до сих пор, было лишь лёгкой разминкой. Теперь же тебе предстоит серьёзная работа.
- Работа, Учитель?!
- И тяжёлая, ученик. Прежде, чем я отпущу тебя в Большой Мир набираться опыта и совершенствовать свою магию, тебе предстоит научиться ещё трём полезным умениям: контролировать людей, контролировать пространство и..., впрочем, о последнем - потом. Всё по-порядку, так что пока остановимся на первых двух.
- Я готов, дедушка Цао.
- Готов? Хе-хе! Ну, раз готов, скажи, что ты знаешь о богах ...и Боге?
Артор давно уже перестал воспринимать вопросы Цао как шутку, и потому всерьёз задумался. Боги? Мифологические существа, появляющиеся в многочисленных древних сказках и легендах, обладающие сверхъестественной силой и... стоп, с этой точки зрения и его можно принять за бога. Или - за чёрта. Как, недавно, с перепугу принял его дон Грацио. Маг, пользующийся своими умениями открыто, для остальных суггестивных групп - существо сверхъестественное. Такое вполне сойдёт за сказочного божка, ангела, чёрта. А вот что касается единого Бога, Бога-для-Мира, Бога-Творца, Создателя, Хранителя и Разрушителя, Бога Церкви... вездесущего... всеведающего... Тут вообще никаких идей. Только чувство, странное согревающее внутри ощущение: Бог есть! Но знания?! Нет, Артор ничего не знает о богах.
- Ничего, Учитель. Кроме какого-то странного внутреннего чувства, что Бог, Единый Бог, есть.
- Ха, внучок! Да ты не зря был офиком Астурии! Может быть, и в Ордене состоял?
- Чтобы попасть в Орден, дедушка, недостаточно верить в Бога и регулярно посещать Церковь. Желательно родиться в семье с несколькими поколениями офиков. А меня "подобрали на помойке", - немного помрачнел Артор. - Да и Бога я вижу иначе, не таким, каким Его пытается изобразить Церковь Единого. Настоящий Бог представляется мне Богом Испытующим. Он - строгий учитель, следящий за тем, чтобы его создания росли и развивались. Для этого их заставляют решать тяжелые, иногда жёсткие задачи. Так можно проверить подготовку и выявить реальный уровень... и Он жестоко наказывает нерадивых, ленивых или обманувших Его ожидания. Но бесконечно терпелив и внимателен к тем, кто, не зная сомнений и усталости, идёт по начертанному Им пути...
- Что ж, внучек, - Цао как-то сразу притих и поник, - ты прав. Вскоре Он и тебе подкинет очень сложную задачу. Тебя ожидает безжалостный экзамен, грань жизни и смерти. Испытание. Начало его уже совсем скоро. Без его прохождения тебе не подняться выше! Чтобы помочь тебе, я расскажу о богах людей, богах и Едином. Это важно, и потому постарайся ничего не пропустить.
- Да, дедушка Цао, - за несколько месяцев обучения Артор привык к тому, что старик ничего не говорит просто так. Любая мысль, идея, пусть даже на первый взгляд самая нелепая, позднее становилась прочным камнем в фундамент знаний и невероятных умений.
- Мир вокруг тебя не такой, как привыкли его видеть люди. Впрочем, ты уже сам пользуешься правилами магов, и способен заставить людей видеть не то, что есть, а то, что нужно тебе. И никакие приборы не помогут это разоблачить, поскольку и показания приборов опять-таки воспринимают люди. Либо сами, либо посредством иусов, программы которых составлены людьми. Человек не способен увидеть то, что быстрее его восприятия, что не отражает свет в видимом диапазоне, не ощущаемо, не осязаемо, не имеет вкуса и запаха. Он не способен правильно оценить мир вокруг себя. Вселенная может казаться стабильной, неизменной, как звёздопроходцам кажутся берега Моря Локуса. Но для тех, кто живёт миллиарды лет, эти берега - лишь облачко пыли, которое поднял ветер над бесконечной дорогой...
Артор внимательно слушал старого ханьца, стараясь ничего не упустить. Каждое слово он брал аккуратно, как гурман кусочек изысканного блюда, стараясь почувствовать всю полноту вкуса. Смысла. Дедушка Цао говорил неожиданно отрывисто, будто вспоминая что-то давно забытое... будто всматриваясь в самую дальнюю даль...
- ...Две стороны Вселенной, - нет, не этой, маленькой и Светлой, и даже не той, которую люди прозвали Бездной... да... - две ветви развития. Усложнение и усовершенствование материи, вещества, породившее жизнь, которая стремиться приспособиться, занять самые немыслимые для обитания уголки, распространиться... да. Это одна сторона, одна ветвь. Другая почти не заметна, её не измеришь приборами... не увидишь глазами... её люди познают косвенно, по неожиданным плодам, да. Это совершенствование духа. Дух есть, вещество существует. Духи заполняют Светлый Мир не менее успешно, чем вещество, материя. А сложная живая материя и совершенный дух способны объединиться. Ради достижения общих целей, да! Так порождается разум, так давным-давно возникли люди. Духи сочли диких животных интересными и начали поселяться в них. Предоставили обезьяне разум, чувства, ощущение полноты жизни, да... словом, то, что люди называют душой...
Глаза старика стали чёрными, будто даль космоса, и в них странно засияли яркие звёзды. У Артора сложилось ощущения, что Цао сейчас не здесь... вернее, здесь его немного... часть. Он заполняет собой и комнату, и всю планету, и Атолл, и всё пространство, до которого может мысленно дотянуться ученик. Он - везде...
- ...Обретение тела предоставило духу надёжный дом и возможности дальнейшего совершенствования, живое получило возможность дальнейшего усложнения и развития. Тщательно "изучая" живые тела, постигая их устройство, духи вселялись в разных животных, давая им подобие разума, да... - в памяти всех народов, ставшей сказками, люди разговаривали и общались с животными. Ещё более совершенные, поняв устройство, "шаблоны" живого, смогли принимать разные формы самостоятельно, и в мифах появились оборотни и навьи, ёкай и они, яогуай и онъёми. Из них люди придумали себе божков - духов природы, да...
Старик посмотрел на Артора бездонными чёрными глазами, и звёзды, сияющие в них, вспыхнули ещё ярче.
- ...Многие духи сочли совершенствование в плоти более эффективным, и появилось человечество, постепенно забывшее о своём происхождении, да... Люди полагают себя венцом творения, но миллиарды лет совершенствования, - такие, как я, называют этот процесс Лестницей, - изменили форму, в которой присутствует дух, порождающий разум, сознание. Он перестал нуждаться в одежде из плоти. Если нужда возникает, создать одежду не проблема, да! Но подобные духи родились и развиваются вместе с Миром. Как самая примитивная навь, они продолжают рождаться и сейчас. Но - будь внимателен, ученик!! Разум присутствует во Вселенной с самого её возникновения. С самого начала! Каждый кусочек пространства, каждая частичка материи давно имеет своего духа. "Хозяина". Одни Хозяева слабо разумны, больше похожи на животных, травоядных и хищных, другие подобны людям, третьи превосходят человечество во всём так же, как люди превосходят... ну, например, тараканов.
У дедушки Цао на ладони материализовался огромный, сантиметров восемь длиной, глянцево-бурый таракан, сразу зашевеливший лапками и попытавшийся соскочить с ладошки. Что-то его не пустило, и тогда таракан расправил огромные цветные крылья и попытался взлететь, но старый ханец лёгким движением руки уже развеял своё творение. Артор зябко передёрнул плечами, представив на месте таракана человечество, распахивающее вместо крыльев паруса звёздных кораблей, и ощутил прорастающее где-то внутри, чуть ниже сердца зерно ужаса.
Цао хитро посмотрел на ученика и ухмыльнулся.
- ...Не бойся, ученик, люди не интересны Хозяевам. За исключением, быть может, некоторых отдельных экземпляров, которых, вообще говоря, и людьми-то назвать нельзя. Прочих либо вообще не замечают, либо терпят ради этих немногих. И Вельд, знакомый твой, терпит людей вблизи себя, да... Пока среди них появляются такие как ты. Ратников знает об этом, как знали его отец, дед, как знают немногие другие, имеющие право решать, кому жить, кому нет, да. И ссылка сюда под надуманными предлогами "гамм" и "дельт" - попытка человечества хоть как-то договориться с теми, кто неизмеримо сильнее. Кого примитивный разум воспринимает как богов. Это - жертва! Жестокая и бесчеловечная с точки зрения обывателя, но необходимая. Мир вообще жесток и бесчеловечен, - недобро усмехнулся Цао, - и вряд ли когда-нибудь согласится с попытками "очеловечивания". Вельд, как ты уже понял, - истинный хозяин Торги, и ему не составит труда прогнать прочь невесть что возомнивших себе "покорителей космоса". Ну, вроде того, как я развеял созданного таракана.
- Его сила столь велика?
- Вельд юн, - отрицательно качнул головой старик, - ему всего-то пару миллиардов лет, и потому любопытен, а потому люди на поверхности Торги пока в безопасности. Вельд - хозяин планеты, но у Атолла Торга есть свой, гораздо более взрослый хозяин. Ты ведь уже чувствовал, что благодаря Вельду можешь ощущать людей везде, где он присутствует? Влиять на них, управлять ими? А с началом использования вителонгина и универсальной прививки Вельд присутствует во всех, или почти во всех, представителях человечества. Поэтому в любом месте, настроившись на Вельд, - а для этого тебе надо просто вспомнить те самые чувства, которые ты испытал при первом контакте с ним, - ты сможешь узнать, есть ли вокруг люди, какие они, повлиять на них, управлять ими, контролировать их. Конечно, за исключением магов. - Цао внимательно посмотрел в глаза Артора. - Чтобы общаться с Атоллом, нужно настроиться на него. Так же, как ты настраивался на Вельд в свой самый первый трудовой день на Торге. Договорись с ним, и ты сможешь контролировать всё пространство Атолла, управлять любыми иусами в его пределах. И, конечно, людьми, подобно тому, как ты это делаешь здесь. Приступай, ученик, времени для занятий осталось совсем мало. Тебе скоро понадобиться это умение, да...
- Но, дедушка, ты же обещал рассказать и о Боге!?
- Обещал? Хитрец ты, да... рассказать? Нет, рано. Скажу тебе, внучок, лишь одно: Истинный Бог, Единый, Испытующий - тот, в кого верят Хозяева Вселенной, кто владеет и Светлым, и Тёмным Миром, и местом, в котором они пребывают. Но хватит об этом, иди. Твоё испытание начинается.
- Ещё раз здравствуйте, полковник, - вежливо поприветствовал Артор хозяина кабинета. - Прошу простить меня за резкую реакцию на ваш утренний колл. Не обижайтесь.
Людов кивнул в ответ, заинтересованно разглядывая своего странного гостя. Меньше года назад этот человек был осуждённым поселенцем Торги, фактически рабом, но сейчас, благодаря непонятному везению и удивительной ловкости, стал одним из самых влиятельных людей колонии. А теперь оказывается, что ему отправляет личные послания сам Президент! Кто же он?
Эвесли повернулся к сидящему в кресле у стены Лаврину и протянул руку.
- Ну что ж, корвет-капитан, давайте ваш скрин, посмотрим, что прислал Верховный главнокомандующий.
- Сэр! - Лаврин вскочил и вытянулся перед Артором, - официальное послание и приказ Президента Конфедерации!
Прикосновение к скрину активировало трёхмерное изображение Президента. Людов встал со своего места.
- Артор Кристиан Эвесли! С данного момента вы призваны на действительную службу в Военный Флот Конфедерации в звании флаг-капитан и назначены командующим космической обороной Атолла Торга. В ваше распоряжение переходят все системные суда, корвет Службы Безопасности "Астра", форт Системной Стражи "Торга-1". Под ваше командование переходят все силы и средства, которые вы сочтёте необходимым привлечь, в том числе экипажи системных судов и форта, гарнизоны колоний, за исключением сил, находящихся в подчинении коменданта Торги полковника Людова. Вы обязаны обеспечить имеющимися силами и средствами оборону Атолла Торги от кораблей, не имеющими моего специального разрешения на посещение данного Атолла. Все всплывшие корабли без такого разрешения должны быть задержаны, а их команды интернированы. При сопротивлении и при попытке воспрепятствовать исполнению данного приказа разрешаю применять силу, вести огонь на поражение и уничтожать корабли, суда и людей, на них находящихся. Приказ вступает в силу немедленно. Президент Конфедерации, Главнокомандующий вооружёнными силами Конфедерации Айвен Феодор Ратников сказал.
- Приказ понял и выпоняю, - отозвался Эвесли.
- Приказ и назначение флаг-капитана Военного Флота Артора Кристиана Эвесли зафиксированы, - отозвался иус.
- Вы что-то хотите добавить, корвет-капитан?
- Мой корабль и я в вашем распоряжении, флаг-капитан, сэр!
- Отлично, корвет-капитан. Полковник, вы можете выделить мне какое-нибудь помещение в этом куполе, оборудование для связи и несколько специалистов?
- Тогда, пожалуйста, обговорите всё с корвет-капитаном. Отныне он - мой помощник и адъютант. Кстати, Борис, я ведь могу вас так называть?
- Почту за честь, сэр!
- Вы же из "Избы"? Верно?
- Да.
- После того, как полковник предоставит помещение и, я надеюсь, оборудование, соберите мне данные об экипажах форта, мониторов и катеров. Ещё мне желательно знать обо всех осуждённых, имеющих военные специальности или космический стаж. Срок - до девятнадцати ноль ноль. Справитесь?
- Выполню, сэр!
- Будут проблемы - номер моего ибра выдаст иус. До вечера, господа офицеры!
*7*
- Дон Грацио?
- К вашим услугам, милорд.
- Мне нужны те, кто близко знаком с кораблями и Бездной. Я формирую команду для нескольких кораблей, и мне нужны свои люди.
- А что, если прошлое этих людей окажется связано со "Звёздным Братством", а настоящее - с рудниками Третьей?
- Мог бы и не спрашивать, их прошлое значения не имеет. Поскольку люди нужны мне, они все принесут клятву верности. Ты же понимаешь, дон Грацио, что такая клятва - не просто слова? Уже понимаешь, не правда ли?
Собеседник Артора на другой стороне окна колла на мгновение скривился, но тут же принял самый любезный вид, опуская взгляд.
- Вот, любезный дон, вижу, что понимаешь. Так что жду от тебя полный перечень таких людей и распоряжения прибыть ко мне для собеседования... - Эвесли быстро сверился с ибром - ... в офис кэй ноль один двести десять сегодня к двадцати ноль ноль стандартного времени. Конечно, это для тех, кто сейчас на Торге. Я буду очень недоволен тобой, если таких людей окажется меньше полусотни, это тебе ясно, Грацио? О тех, кто сейчас на Третьей, я позабочусь сам, от тебя требуется лишь их перечень.
- Будет исполнено, милорд.
- Кстати, Грацио, возможно скоро - через несколько месяцев - я покину эту гостеприимную планету. Ты со всей своей семьёй уходишь со мной - никаких возражений! - так что подготовь преемника. Кто-то же должен представлять "Звёздное Братство" на Торге? Заодно пусть позаботится и о моих интересах.
На форпосте номер сто девятнадцать появление Эвесли в белоснежной форме Военного Флота со знаками различия флаг-капитана произвело эффект разорвавшейся бомбы. Несмотря на то, что днём в коридорах купола форпоста народа было немного, по реакции встретившихся людей Артор отчётливо представлял себе, как всё забурлит вечером. Когда же он вошёл в кабинет Эрриго, у работающих там Шаубгор и Астагема просто выпучились глаза, и быстрее всего пришёл в себя Диего.
- Флаг-капитан, сэр. Поздравляю с возвращением на службу! - Вытянулся по стойке "смирно" Эрриго.
- Вольно, дама и господа. Спасибо за поздравления, мастер-сержант. Скажите, Диего, кто из жителей форпоста имеет корабельные специальности и опыт работы в космосе и Бездне?
- Минутку, сэр. Ребекка?
- Одиннадцать человек, сэр. Без учёта присутствующих здесь.
- Господин Эрриго, распорядитесь, чтобы все они собрались в конференц-зале через час. Прошу присутствовать и вас, и миз Шаубгор. У меня приказ Президента Ратникова. В связи с чрезвычайной ситуацией я принял командование над космическим силами Торги. Мне нужны экипажи - на захваченный мною бриг, на мониторы, а также для системного форта. Не все их офицеры и специалисты меня устраивают. Причём многие меня не устраивают настолько, что я готов реабилитировать подходящих осуждённых, чтобы их заменить.
- Скажите, Артор, - спросила со своего места Ребекка, а я вам могу пригодиться как специалист? Например, на должность оф-интенданта на тот самый бриг?
- Прошу рассмотреть и мою кандидатуру, сэр. Я был уволен из космопехоты в звании мастер-сержанта, - поддержал почин Ребекки Астагем, а Эрриго просто смотрел щенячьими глазами.
- Всё настолько плохо? - Эвесли оглядел компанию своих бывших начальников и пожал плечами. - Не слишком ли опрометчиво подобное решение. У вас здесь стабильное положение, вполне безопасная жизнь. А там, - Артор указал рукой на потолок кабинета, что должно было символизировать космос, - там, возможно, ждёт смертельная битва. Вы готовы умереть?
- Умирать я не готова, но жить так дальше не хочу. А там, - Бекка скопировала жест Артора, - появится шанс изменить мою жизнь к лучшему. Вы не задумывались, сэр, что и для меня, и для моих товарищей всё здесь - это тоже каторга, и тоже бессрочная. Правда, не по приговору, а по приказу. Так что всё, что угодно, лишь бы выбраться отсюда. И полагаю, Диего и Томмар меня поддерживают.
- Что ж, если полковник Людов не будет возражать, я рассмотрю ваши кандидатуры.
Диего тяжело вздохнул.
- Боюсь, сэр Игнацио меня не отпустит....
- Отчего же, я попробую с ним договориться. Дама, господа - До встречи в конференц-зале!
*9*
- Дамы и господа! Я - флаг-капитан Артор Кристиан Эвесли, бывший шкипер первого ранга, клан Астурия, Колыбель, бивог шесть, был осуждён в прошлом году навечно за сотрудничество с пиратами, работал здесь, на этом форпосте, восстановлен в гражданских правах в статусе свободного поселенца. Сегодня личным приказом Президента призван на службу в Военный Флот в звании флаг-капитана. Все необходимые навыки для этого имею. Ранее командовал кораблями, в том числе кораблём первого ранга.
Конференц-зал, рассчитанный человек на сто, был заполнен почти на две трети. Артору в экипаж брига требовалось значительно меньше людей, но он готов был принять всех, если они подойдут по своей специальности и личным качествам. Для многих его предложение - реальная перспектива выжить. Как он понял за полгода, обычному человеку трудно продержаться на Торге несколько лет, а приговор на десяток лет - почти верная смерть. Поэтому Эвесли был готов взять всех. Всё равно люди понадобятся и в офис Порт-Торги, и в гарнизон форта.
- У Флота есть достоверные данные о готовящемся на Торгу рейде пиратского флота, имеющего в своём составе корабли первого ранга. Нападение ожидается в ближайшие две-две с половиной декады. Оборона Атолла слаба и не консолидирована, поскольку ключевые посты в ней занимают представители враждебных Ратникову кланов. Вряд ли экипажи и гарнизон под руководством таких офицеров будут всерьёз обороняться. По этой причине Президент поручил мне возглавить космическую оборону Торги, отдав под моё командование все корабли, суда, лёгкую космическую технику и системный форт, предоставив мне самые широкие полномочия, в том числе и по реабилитации осуждённых. В настоящее время я заинтересован в формировании команды для собственного брига поколения "двадцать восемь", захваченного у пиратов. Поскольку за две декады, остающиеся до визита пиратов, невозможно обучить экипаж с нуля, я хочу поискать подходящих специалистов среди осуждённых и свободных поселенцев и собираюсь начать набор команды с форпоста номер сто девятнадцать. Все, имеющие подходящие специальности, будут реабилитированы, принесут мне личную присягу и будут призваны в Военный Флот Конфедерации в команду брига "Приз", который будет выполнять функции сторожевого корвета и корабля управления. Теперь я хочу выслушать пришедших на эту встречу. Начиная с первого ряда, слева от меня, каждый встаёт и сообщает всю необходимую информацию о себе. Если эта информация интересна, он садится по моей команде на место, нет - выходит из конференц-зала и отправляется дальше по своим делам. Каждому из присутствующих здесь осуждённых сегодня будет зачтена полная норма. Вопросы?
В третьем ряду встала женщина в оранжевой одежде осуждённой.
- Господин флаг-капитан! Мартина Киику, бывший специалист-шхиман Пограничного Флота, клан Вилья, Периферия, возрастная группа шесть, осуждена навечно за убийство сослуживца и не жалею об этом, подонков надо давить. Какова будет оплата нашей службы, и что с нами станет, если выживем в предстоящем сражении?
- Оплата будет происходить по стандартам Военного Флота, куда вы призываетесь, в соответствии с должностью, которую вы будете занимать. После сражения мне по-прежнему будет необходим экипаж для корабля. Так что, даже если нас уволят из Военного Флота в запас, останется пенсия военнослужащих, личная присяга и моё справедливое отношение. Больше ничего обещать не могу. Каково ваше решение, миз Киику, остаётесь или выходите из зала?
- Если я вам нужна, сэр, остаюсь.
- Спасибо, миз Киику, вы приняты. Итак, начнём с вас.
- Виктор Пак, сэр. Старший специалист по двигателям и энергоустановкам, в прошлом - клан Норд, Провинция, возрастная группа шесть. Срок двадцать лет за распространение "разгона". Меня подставили, сэр.
Артор внимательно прислушался к своим ощущениям, что скажут они. Вроде не врёт.
- Присаживайтесь, следующий!
- Юджин Бенсон, сэр. Мастер-капрал космопехоты, клан Рокфолд, Провинция, бивог семь. Вечный срок за убийство мирных жителей. Они ни хрена не были мирными, флаг-капитан, сэр!
- Рэчел Ингрома, мичман, ган-офицер, клан Альбион, Колыбель, бивог пять, пятнадцать лет за случайный сход ракеты. Вряд ли я выживу здесь ещё десять лет...
*10*
За два часа, из которых час заняла личная присяга, Эвесли заполнил почти все вакансии в своей будущей команде, за исключением навигатора, и получил под своё командование триаду космопехоты, укомплектованную опытными специалистами-ветеранами.
А навигатора он нашёл у себя в апартаментах, неопытного, молодого, но с хорошей теоретической подготовкой. Объясняя Карин причины своего раннего вызова в Порт-Торгу, свою новую форму и происшедшее в конференц-зале, он неожиданно узнал, что миз Светлова - выпускник провинциальной Академии Космофлота в звании мичмана по специальностям астрография и астронавигация. Вот уж действительно чудо из чудес!
Все попытки оставить её на планете Карин решительно пресекла, в том числе и чисто женскими методами, от слёз до... впрочем, неважно. Последней каплей, позволившей одержать решительную победу над флаг-капитаном, оказалось заявление, что лучше погибнуть вместе с ним, чем прозябать дальше без него. А для себя лично Карин приберегла самый главный аргумент: разве можно такого мужчину отпускать куда-то в компании других женщин! Она что, дура, что-ли?!
Так что к шестнадцати часам стандартного времени Артор и Карин успели выехать из занимаемого ими блока и в компании Ребекки Шаубгор, принявший на себя обязанности оф-интенданта в звании мастера-специалиста и двух вновь сформированных звеньев космопехоты на личном флаере Эвесли отправились в Порт-Торгу.
- Господин Эвесли. - Людов встал из-за стола и, прихрамывая, вышел навстречу посетителю кабинета.
- Господин Людов, - в тон ему ответил Артор, пожимая протянутую руку, - хочу попросить вас об услуге. Для планируемых действий по усилению дисциплины в экипаже форта и операции против пиратов мне необходим опытный и надёжный командир триады абордажников. По многим причинам мне бы хотелось, чтобы эту должность занял пока ещё мастер-сержант Диего Эрриго. Могу ли я рассчитывать на ваше согласие на подобное назначение?
- Можете, Артор. - Людов жестом предложил сесть. - Видите ли, сын моей сестры, весьма избалованный и несдержанный молодой человек вашими трудами попал на рудники Третьей. Нет, нет, - замахал руками полковник, - я ни в коем случае не ставлю это вам в вину, скорее наоборот. Молодому человеку однозначно пошло на пользу подобное приключение, и ветра в его голове стало значительно меньше. Однако, он всё-таки племянник, ближайший мой родственник. Так уж сложилось.
Эвесли кивнул, предлагая полковнику продолжить.
- Президент дал вам самые широкие полномочия здесь, в системе Торги, и в вашей власти перевести молодого человека с рудников Третьей сюда, поближе ко мне. Я со своей стороны обещаю, что на сборе тка юный балбес научиться уважать труд других людей. По рукам?
- С учётом вашего разрешения забрать Шаубгор, Эрриго и Астагема, я согласен. Но Эрриго принесёт мне личную клятву, как и остальные.
- Договорились, Артор. С вами приятно иметь дело!
- Взаимно, Игнацио. Кстати, челнок с "Приза", я полагаю, уже выведен из собственности Стражи и передан мне?
- Конечно, Артор, можно было и не спрашивать. Кстати, где вы решили остановиться?
- В том же номере гостиницы, где и обычно. А блоки по соседству займу под своих людей. Кстати, Игнацио, я полагаю, что в связи с приказом Главнокомандующего и в согласии с данными мне, и вам тоже, если я правильно понял послание Президента, особыми полномочиями, необходимо объявить в пределах Атолла Торги чрезвычайное положение. Предлагаю сделать это сегодня вечером, в двадцать один час стандартного времени.
Новые комментарии
1 день 3 часа назад
1 день 3 часа назад
2 дня 21 час назад
2 дня 21 час назад
4 дня 1 час назад
4 дня 2 часа назад
4 дня 8 часов назад
4 дня 21 час назад
4 дня 22 часа назад
6 дней 2 часа назад