продолжение (Глава 7: 6.2):

Конфедерация на своих мобильных платформах использует только аккумуляторы – даже там, где такой подход значительно снижает автономность аппарата. Исключение – крупные межзвёздные корабли вроде крейсеров и дальние рейдеров.

Бесы же, как и люди, ставят генераторы энергии практически везде. С чем это связано, с иным менталитетом, или аккумуляторы кошей лучше и действительно дают их технике реальное преимущество?!

Думаю, что ответа на этот вопрос не знает и Львица.

Прибарахлились мы здесь изрядно. “Крабики” полностью разобрали пилотскую кабину, сняли все приборы, а куча различного композитного и металлического лома всё ещё продолжает расти. А ещё два лётных комбинезона, оружие пилотов и робота-навигатора!

Но главная наша добыча – информация. Мико несколькими скупыми выстрелами повредила антиграв и сенсоры робота, сохранив в целости его нутро с блоками памяти и штурманской базой данных. По неизвестной причине система самоуничтожения не сработала. Может быть, она отключилась в момент удара глайдера о землю – может быть, её повредили тяжёлые пулемётные пули.

Так или иначе, в наши руки попала вся навигационная информация, находящаяся на аппарате бесов, и их штурманские карты для Катико. Конечно, данные ещё нужно расшифровать, но Львице это вполне по силам, разве что времени уйдёт суток десять-двенадцать.

А передо мной встала серьёзная проблема: как найденное богатство доставить в замок? Леталка за один рейс всё не увезёт, кому-то придётся возвращаться. Что везти в первую очередь, что во вторую?

продолжение (Глава 7: 6.4):

Вау! Ну спасибо тебе, моя дорогая! Нам тут враг угрожает, понимаешь, а искин чужие патенты стережёт!!

“Поправка! – в голосе Львицы слышится обида, или мне это только кажется? – Лицензии действуют только в пределах пространства Конфедерации Айкати. Так как клан Серебряное Ожерелье не входит в состав этого государственного образования, то и действие законов Конфедерации не распространяется на его территорию!”

Приятно слышать, ага! Неужели теперь клан может производить что угодно, от копий и самострелов до звездолётов?! Дело не только и не столько во всяких там военных штучках – хочется пожить с комфортом, в безопасности и пользоваться всеми теми благами, что обеспечивают высокие технологии.

“Увы, мой владыка! – слова Львицы печальны и слегка пафосны. – Только копья и самострелы. Для производства кораблей, иных транспортных платформ и сложного оборудования необходимы их подробные технологические карты. В моей базе данных хранятся только стандартные бытовые и промышленные наборы, а также полное описание процессов создания современных материалов. Любые карты и чертежи всегда можно получить из облака хранилищ Лицензионной Службы, и потому их не вносят в мобильные базы, вроде моей…”

Облом, облако! Ничего не поделаешь, цивилизация.

“…Однако по любым образцам можно восстановить соответствующую технологическую карту и организовать собственное производство. Такие возможности имеются”.

А я-то уж размечтался о собственных звездолётах, бороздящих космические просторы! Няш сочувственно мяукнул, чувствуя моё разочарование.

Согласен, вырожение непонятно. Поправлю.

Спасибо за замечания.

Дальнейшая работа над этой книгой проводится на моей страничке СамИздата. ))

продолжение (Глава 8.1: часть 1):

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

1

Какое там “отложить экспедицию на несколько суток”?!! Две недели не хотите ли? Именно столько понадобилось на то, чтобы разобраться с находками и приступить к освоению технологий бесов. За это время первый “Вихрь” (их теперь три) совершил ещё два рейса к первой аномалии и доставил в распоряжение Львицы всё, как говорится, до последнего болта. В этих вояжах ни я, ни Мико участия не принимали. Работала охотничья группа Рриша и роботы, у меня же появились совсем иные заботы.

Погода с каждым днём всё жарче. Птиц стало, вроде бы, поменьше. Или они теперь лучше прячутся? Травы пожелтели, многочисленные лужицы и озерки подсохли, но всё это никак не сказывается на травоядных. Наоборот, создаётся впечатление, что день ото дня их всё больше. Приплод лошадей и антилоп уже встал на ноги, а миграция копытных на просторы Ожерелья всё ещё продолжается. Пропорционально возрастает количество хищников, хотя их численность охотники стараются жёстко ограничивать, отстреливая явные излишки. Ужасные птицы повстречались моим кошам только раз с фатальным для себя исходом. Плотоядные кабаны, вукры, попадаются на глаза чаще, но результат этих встреч в точности такой же. Подобные проглоты на землях Серебряного Ожерелья абсолютно не нужны. Истребляем далеко не всех пищевых конкурентов, кошачьих стараемся не трогать. Кто-то же должен проводить отбор больных и слабых животных!

С львами у нас нейтралитет. Они вежливо уходят с дороги охотничьих групп клана, а те в ответ их не обижают. Совсем наоборот, иногда подбрасывают ненужные остатки туш. Прочие хищники – гиены, например, – кошей тщательно избегают. Охотники знают об их существовании только потому, что находят следы лап или остатки трапез. Иногда они наблюдают за охотой этих стай хищников сверху, из кабин леталок, но стоит гиенам заметить аппарат, как они бросают добычу и быстро скрываются под деревьями. Умные и хитрые. Кто научил их бояться летающих объектов?

продолжение (Глава 8.1: часть 3):

Но даже тем, кто пока одинок, отдыхать некогда. Меле организовал общие ежедневные курсы стрелковой и тактической подготовки. Каждый обязан изучить имеющееся в клане боевое оружие и опробовать его в деле. Так что несколько часов с утра или вечером коши проходят военную подготовку. Днём они загружены ещё более важным делом – адаптацией имеющегося набора технологических карт к местным реалиям. Их в памяти Львицы десятки тысяч, и многие из них следует переписать под те ресурсы, что есть у нас в наличии.

Например, кулинарные или прядильные.

Увы, состав белков, жиров и микроэлементов в здешней фауне значительно отличается от того, что предусматривают стандарты Айкати. Это нужно учитывать в кулинарных рецептах, иначе с течением времени возникнут серьёзные пищевые заболевания. То же можно сказать о производстве мыла и других средств гигиены.

А одежда, ткани? Местные растительные волокна, как и шерсть животных, совсем другие по длине и толщине. Они не такие, как предполагают карты производства тканей. Это означает, что соответствующие алгоритмы нужно переписать, изготовить пробную партию текстиля, оттестировать её, и на этой основе снова скорректировать работу материальных принтеров.

А затем всю эту продукцию, что пищевую, что гигиеническую, что текстильную требуется проверить в медицинской лаборатории. Вдруг что-нибудь из этого окажется опасным для нашего здоровья?!

Увы, все эти радости жизни от спортивной охоты на кроликов или крокодилов до свадебных пиров проходят мимо меня. Виноваты в этом останки местных кошей и открытия, которые совершила Львица.
Из костей, найденных возле повозки, без особого труда удалось выделить генетический материал – и тут, как говориться, завертелось. Он не имел маркеров, обычных для Конфедерации Айкати и Перьев Феникса! Эти коши – местные, они родились и выросли здесь, в галактике Млечный Путь. И при этом они полностью генетически совместимы с нами, пришельцами из другой галактики!

Дальнейший анализ костей и, особенно, зубов озадачил ещё больше. Состав эмали некоторых образцов указывал на то, что их владелец жил в технологически развитом мире, а вот остальные выросли здесь, на Катико. Остатки чужой экспедиции? Потерпевшие крушение?

продолжение (Глава 8.2: часть 2):

Замок Большого Льва крепок, жизнь в нём налажена, запасы позволят прожить полгода, не выходя наружу. Но мне кажется, что клан всё ещё слабо защищен от врагов. Бесы – и, возможно, не только они – многочисленны. К их услугам современное оружие и глайдеры.

Врагов много, а нас чуть больше полусотни.

А ещё от бесов не спрячешься в каменном замке, их видовая магия легко разрушает подобные преграды. Но как-то же с ними справляются?! Я много думал об этом и понял, что в грядущих испытаниях клан выстоит лишь благодаря превосходству технологий Айкати и за счёт моей личной магической силы. Увы, и технологии пока виртуальные, и с волшебной силой не очень. Шарики плазмы проще кидать из бластера, это оружие намного эффективнее.

Тоже мне, магия-шмагия! Список чудес невелик: помимо фаербола, с которого прок невелик, могу при благоприятном стечении обстоятельств воспользоваться Быстрой Тропой. Невесть какое колдунство, да и по заказу оно не получится. Лучше бы освоить телепорты или порталы, но о них ничего не знает даже Львица.

Ещё могу ярко чувствовать слабые электромагнитные поля. Этот навык расцвечивает мир вокруг дополнительными красками. Благодаря ему с лёгкостью “читаю” эмоции окружающих, могу влиять на их настроение, способен активировать кибернетические ядра (зародыши производственных цехов) и без дополнительных устройств вроде линкера общаюсь с искинами. Хотя, скажу честно, с линкером намного легче. Подозреваю, что на эту способность завязаны всякие там клятвы, обещания и понимание, лгут или говорят правду.

Вот, пожалуй, и всё. Ах да, ещё могу чуть-чуть отпихнуть или притянуть нетяжёлый объект вроде пёрышка или левитировать пушинку. Негусто, правда? Но у меня есть слабая надежда, что усиленные тренировки откроют и какие-нибудь новые возможности – например, исцеление.

А пока моя слабость как мага разочаровывает. Но ведь умения и навыки не ограничены одной только магией! Обладаю разумом, мои руки не боятся никакой работы, и потому я могу больше, намного больше.

продолжение (Глава 8.3: часть 1):

3

А я, оказывается, и вправду проголодался. Об этом громогласно заявило брюхо, едва Мико открыла крышку супницы, и оттуда потянуло одуряющее вкусно. Я с нетерпением потянулся за тарелкой, вызвав довольные улыбки у своих девочек.

Маленькое корытце называю тарелкой скорее по привычке, да и другая посуда мало похожа на ту, что используют люди. Коши почему-то не любят круглое, предпочитая квадратную и прямоугольную форму. Даже ложка у них прямоугольная и оканчивается зубчиками, отчего напоминает крохотный ковшик от экскаватора. Ножи, впрочем, обычные, а вот вилку заменяет прибор, похожий на витой шип или длинный штопор. Им очень удобно накалывать кусочки мяса или рыбы. А ещё в обычный столовый набор входят длинные щипчики, которыми подхватывают вкусные разваренные ломтики, соскальзывающие с шипа, или отламывают кусочки от угощения вроде земных котлет.

Суп густой, ароматный. Он больше похож на кисель. Его не едят ложкой, а пьют короткими глоточками, держа “корытце” за длинные боковины. Остающееся на дне мясо подкалывается шипом и отправляется в рот сразу или с промежуточной остановкой в каком-то остром соусе.

М-м-м! Изумительно… волшебно!

Видимо, это прямо-таки написано на наших с Айко физиономиях, потому что Мико румянится, довольно щурится и чуть ли не мурлычет.

продолжение (Глава 8.3: часть 3):

Наверное, я не до конца понимаю, что же за штука такая, этот адрес (или имя), но перспективы уже внушают. Когда бы ещё найти время, чтобы с ними разобраться!

Я буду иметь их в виду, но сейчас главная задача – надёжно защитить Серебряное Ожерелье от нападения со стороны космической цивилизации. А сил всего ничего – два с половиной десятка воинов, способных сражаться. В неизбежных будущих сражениях мне нельзя потерять ни одного из них. Поэтому нужны боевые роботы. Много боевых роботов с развитым искусственным интеллектом.

Если в чём технологии Айкати и превысили уровень развития соседей, то это искины. Те мозги, что извлечены из стража-навигатора, расстрелянного Мико, отстают от искусственного разума “крабов” на несколько столетий. Они как телега рядом с “Вихрем”. И что особенно важно, для организации производства искинов у клана есть всё, что необходимо. Оружие собственного производства мы уже испытали, и теперь для его размещения нужно спроектировать и построить самоходные транспортные платформы. Основа для них уже есть – те же “Вихри”, “крабы”, например, – но здесь понадобятся леталки поменьше, а наземные роботы покрупнее и покрепче. И для них нужно сформировать полный пакет боевых алгоритмов.

– Тебе же не обязательно всё делать самому?! – шепчет Мико. – Владыка руководит. Он вмешивается лишь в то, к чему или имеет склонность, или с чем никто другой не справится! – это какая-то цитата, наверное?

Увы, в памяти Гриша на неё ничего не отзывается.

продолжение (Глава 8.4: часть 1):

4

Замечания очевидные, но от этого ничуть не менее ценные. А Мико и Айко не ограничились абстрактными советами, а рассказали, кто может успешно решить ту или иную задачу. Мои девочки, оказывается, в подробностях знают, кто из кошей чем хочет заняться, у кого какие увлечения и уровень образования.

Видимо не только у людей “слабый” пол обожает всякую трепотню и сплетни, а иногда от этого занятия и польза бывает! Так, практически мимоходом, я узнал, что почти весь личный состав моего клана происходит из одного лицея, где все они вместе учились. Исключение – отделение пехотинцев и несколько гражданских кошей, которые либо ринулись вслед за своими родными или просто решили поискать лучшей доли. Ага, так я и поверил. Наверняка и тут старейшины постарались! Каждый из них вполне состоявшийся специалист, которого начальство выдернуло со своего рабочего места и направило курировать мальчишку-мага. Теперь все эти коши работают на меня. Удачно вышло, хе-хе!

Почти час Мико потратила на лекцию “Кто есть кто” и на рекомендации по кандидатурам, которые должны снять с моих плеч львиную долю нагрузки. Вот уж не ждал такого от своей тихони и скромницы! Да она почти состоявшийся “серый” кардинал!! Хорошо, что на моей стороне.

В итоге свои наработки по боевым роботам и оружию для них я передал Сэлли. У неё в активе два курса заочного профильного образования и богатый опыт практической работы. Сэлли не пришлось долго объяснять, зачем нужны летающий разведчик и робот-пехотинец. Остатки глайдера бесов говорят лучше любого оратора.

продолжение (Глава 8.4: часть 3):

Технологическая карта для “пауков” незначительно отличается от той, что применяется в производстве “крабов”. У боевой модификации не десять ног, а восемь, усилены конечности, антигравы, увеличено число аккумуляторов и зарядных панелей, корпус укреплён и защищён броневыми пластинами.

Для боевого робота-пехотинца предусмотрено два варианта вооружения – “Буки” со стандартным штурмовым бластером на тысячу выстрелов, и “Веди” с трёхствольным пулемётом и запасом в четыреста с небольшим патронов. Дополнительно передние и задние пары ног “паука” оснащены острыми композитными когтями-клинками в полметра длинной. Пригодятся, когда закончатся патроны.

С роботизированной леталкой, “осой”, проблем намного больше. Парящая платформа менее выгодна для размещения на ней серьёзного вооружения, зато намного удобнее для разведки местности. Разведчику броня не нужна, зато необходима незаметность, чуткость и зоркость. Один движитель, только поменьше и полегче, чем у “Вихря”, позволит “осе” разгоняться до ста двадцати километров в час. Аккумуляторы обеспечат автономность в двенадцать часов. Мощный антиграв удержит тонну груза на высоте ста пятидесяти метров над опорной поверхностью, а всевозможные сканеры, детекторы будут глазами и ушами “осы”. Её жалящим вооружением станет болтер. Не такой, как на “Вихре”, полегче и попроще, одноствольный, со скорострельностью до шестидесяти выстрелов в минуту и запасом в сотню бронебойных пулемётных патронов.

По сути, это оружие – упрощённая модификация пулемёта, я сформировал технологическую карту для него за один вечер и занялся тем, что манило меня больше всего.

Ближним космосом.

В Конфедерации разработаны двигатели мощнее и значительно эффективнее того магнитно-реактивного, что стоял на глайдере бесов, но они недоступны. Поэтому придётся обойтись тем, что имеется, или создать на этой основе собственный. Без него до синхронной орбиты не достать. Антигравы хороши, но когда требуется быстро поднять в космос большой груз, у них не хватает мощности. Что уж говорить о полёте к другим планетам или хотя бы к ближайшей луне! Вдали от планет антигравы обеспечат искусственную гравитацию и компенсацию инерции. Всё. Только с ними настоящий межпланетный корабль, увы, не построить, зато вполне можно сообразить что-то вроде бота или глайдера…

продолжение (Глава 8.5: часть 1):

5

Мелодичный сигнал вызова от Львицы поднял меня ни свет ни заря. Шесть часов утра, а мы улеглись спать в два.

– Мягкий свет! – командую тихо, домовому искину этого достаточно, и девочек не разбужу. Неохотно приподнимаюсь на локтях и надеваю обруч линкера.

“Говори!”

“Владыка! – мне чудится, или голос искина вправду звучит как-то виновато? – Расшифровка навигационной информации с глайдера бесов завершена. Появились не слишком хорошие новости…”

“Подожди!” – прерываю монолог Львицы и аккуратно встаю, опуская ноги в мягкие тапки. Накидываю на себя халат, он весьма похож на свои земные аналоги.

Айко продолжает сладко спать, а вот Мико открыла глаза и с тревогой смотрит на меня.

– Спи, – улыбаюсь ей, – и ни о чём не волнуйся.

Мико недоверчиво кривится, однако послушно закрывает глаза. Хитрюга! Я точно знаю, что она не заснёт, пока я не вернусь! Перехожу в кабинет, и занимаю мягкое удобное кресло. Вот теперь я, наверное, готов.

“Продолжай!”

“Сурья находится недалеко от границ Пылающего Песка, местного государства бесов, и попадает в сферу интереса их разведывательных кораблей. Они регулярно раз в несколько лет посещают эту звёздную систему, и с вероятностью восемьдесят два процента очередной визит состоится в ближайшие четыре месяца”.

продолжение (Глава 8.5: часть 3):

Львица такое поведение явно осуждает.

Ещё бы, она – само совершенство, и живой интеллект проигрывает подобному искину с разгромным счётом. Если не требуется душа, если не нужно исследовать что-то новое, если…

Этих “если” великое множество, и коши уже давно не сравнивают живой и искусственный разум. Они слишком разные.

Наверняка это самое Освобождение ничуть не хуже Пылающего Песка, а древняя мудрость утверждает, что враг моего врага – почти союзник.

“Можно ли договориться с киборгами?”

Ну а вдруг?

“Бесы отрицают такую возможность. Ни киборги, ни их роботы ни на какие контакты не идут. По мнению Песка, киборги изначально враждебны всему живому”.

Как и бесы, ага! О них самих говорят то же самое.

Что ж, поживём – увидим! В любом случае, ни тем, ни другим на глаза лучше не попадаться.

“Что тебе известно об этом так называемом Истинном Освобождении?”

“Государство киборгов занимает семь звёздных систем в тридцати световых годах от Сурьи”.

“Недалеко!”

“Мы зажаты между двумя непримиримыми врагами ближе к внешнему краю Галактики. Сейчас основные интересы обеих цивилизаций лежат далеко в стороне. И те, и другие пытаются продвигаться к центру Млечного Пути. Столь далёкая периферия их не интересует. Несмотря на это, патрули обеих цивилизаций начеку. Они стараются уничтожить или прогнать аппараты противника, проникшие в пространство Сурьи. Основные силы бесов и киборгов готовятся к сражению за ключевую звёздную систему, расположенную от нас в ста шестидесяти световых годах в сторону галактического центра”.

Сердце дало сбой, и в нём неприятно закололо.

“Там обитает примитивная людская цивилизация, недавно вышедшая в космос. Она только приступила к освоению своей звёздной системы и не сможет оказать серьёзного сопротивления ни бесам, ни киборгам. Однако людей много, почти шестнадцать миллиардов, и тот, кто будет их контролировать, получит колоссальное преимущество над противником”.

“А есть ли какая-нибудь информация об этой ключевой системе?” – спрашиваю, надеясь на лучшее, но в душе уже знаю, какой ответ услышу.

На данный момент выложена примерно половина текста книги. ;-))

продолжение (Глава 8: 6.3):

“Охота на туземцев идёт в диких районах планеты, их довольно много, – хорошо, что Львица не слышит мои мысли, а эмоции… в них все коши будут со мной солидарны. – Помимо прямого отлова аборигенов бесы меняют климат планеты. Её атмосфера постепенно насыщается парниковыми газами, становится теплее. Сейчас площадь территории, пригодной для комфортного проживания бесов, достигает пятнадцати миллионов квадратных километров и продолжает увеличиваться”.

Вот и причина глобального потепления! Как можно с ним бороться, если подконтрольная бесам экономика – а это, на минуточку, половина мирового производства, – продолжает рьяно греть атмосферу?!

“Похоже, что люди обречены?!”

“В трофейной базе данных есть отчёт аналитиков Пылающего Песка. Они оценивают срок окончательного преобразования планеты в пятьсот-семьсот лет”.

Научные консультанты Григория Александровича давали сходный прогноз. Неужели вот так глупо и бессмысленно закончится История человечества?!

“Пылающий Песок не планирует полностью истреблять туземцев. Он появятся в критический момент в качестве спасителя и поможет переселиться в холодные полярные районы. В дальнейшем предполагается расселить людей на планеты, непригодные для заселения бесами…”

…И использовать в качестве пушечного и просто мяса! Что совой о пень, что пнём о сову – а всё сове больно!

“Но, скорее всего, даже этого времени не будет, – радует меня Львица, – Освобождению не нужно усиление противника. Киборги в ближайшие годы намереваются нанести удар по спорной планете и уничтожить на ней разумную жизнь. Разведка бесов ищет место, где будет проходить сбор и слаживание флота Истинного Освобождения. Этим и объясняется их пристальный интерес к Сурье”.

Представляю себе в подробностях жуткую картину: крейсера, фрегаты и корветы, зависшие на орбите Катико и отрабатывающие по её поверхности свои удары. Киборги не ценят жизнь, а органику считают грязью. Эта планета – идеальный полигон для тренировки флота.

“Кто сбил глайдер, Львица?”

“Последние записи в логах робота-навигатора посвящены схватке с парой штурмовых ботов киборгов”.

Чего ещё ожидать?! Полноценного космического сражения между флотами Песка и Освобождения? Мне нечего противопоставить могучим врагам. Что ж, остаётся лишь “делать, что должно, и да свершится что суждено”!

продолжение (Глава 9: 1.2):

Из-за лютой ненависти ко всем, кто не имеет рогов и копыт?!! Чушь! В этом случае выгоднее проследить, куда направляется телега, и накрыть всех врагов сразу. Хотя какие это враги – просто туземцы, вооружённые копьями! Они не представляют никакой угрозы для космических сил бесов, воюющих с киборгами, зачем на них отвлекаться?!

Да, бесы – те ещё твари, чужих они уничтожают без разговоров и сомнений, если те вооружены и представляют опасность. Под это определение подходит и эта экспедиция, так что бдительность жизненно необходима.

Правда, мирное население бесы стараются захватывать в плен, особенно детей и молодых женщин, но лишь потому, что любят вкусно покушать. Отлов мирняка для еды – их любимое развлечение. Особенно, если дичь понимает, какая участь ей уготована, и на отдых и удовольствия есть вдоволь времени. А здесь, в пограничной системе, бесам не до забав.

В любой мгновение может появиться враг. В такой ситуации глупо посылать за “дичью” охотничью партию, аборигенов проще уничтожить, чтобы они не достались киборгам. Для этого хватит обычного ударного беспилотника – раз, и готово!

Думаю, всё так и было.

Повозка туземцев с пенометаллом шла со стороны второй аномалии. От неё до места гибели аборигенов километров двадцать. Пять-шесть часов хода для быка, тянущего гружёную повозку. Сбор кусков тоже занял несколько часов, не меньше. Если сторож послал сигнал тревоги сразу, как только обнаружил подозрительную активность возле охраняемого объекта, и тот быстро дошёл до хозяев, то всё равно им понадобится часа полтора, чтобы принять решение об атаке и снарядить беспилотник.

Это время мало зависит от технологического уровня цивилизации, оно в большей степени определяется самой организацией нервной системы разумных существ. У киборгов она оптимизирована, у прочих – нет. Хищники, как правило, на смену ситуации реагируют быстрее, а всеядные существа обычно не спешат. То есть, самые быстрые – киборги, а коши и бесы соображают быстрее, чем люди.

Так считает Львица.

продолжение (Глава 9: 2.1):

2

За эти дни саванна сильно изменилась, она вся заросла травой выше моего роста. Вершины стеблей, колосьев, цветов дотянулись до нижних ветвей редких деревьев и превратили всю равнину в зелёный океан. Мелкие птицы и всякие кролики среди растительности теперь незаметны, лошади и крупные антилопы показывают нам только спины. Для пешего охотника добраться до добычи нереально, он спугнёт её раньше, чем увидит. Зверей видим только мы из леталок и, возможно, каклы благодаря своим длинным шеям.

Охотничьи отряды их давно не встречали, но вряд ли эти хищные “страусы” куда-то ушли. Думаю, они стали осторожней и искусно прячутся от леталок.

Ужасным птицам сейчас раздолье. В высокой траве их не заметно, а они прекрасно видят свои жертвы. Длинные ноги и узкое тело идеально приспособлены для бега по травяному морю, и эти монстры легко могут добраться до намеченной жертвы стремительным рывком.

Наверное, по этой причине лошади и антилопы постоянно настороже. В каждом стаде несколько животных бдительно охраняют всех остальных. Пока те пасутся, над поверхностью травяного океана тут и там торчат головы “стражников”. Заметив что-то подозрительное, вроде леталок, они тихим ржанием или меканьем сигнализируют об опасности, и всё стадо моментально ложится в траву. Зелёный океан смыкается над их спинами, пряча животных от нашего взора. Всё, здесь никого нет!

продолжение (Глава 9: 2.3):

На нашей стороне и погода.

Метеопрогноз обещает в предгорьях низкую облачность и мелкий дождь, слабый ветер и видимость до полукилометра. Тучи улеглись на плечи гор, укутав их серой пеленой. Над ней по-прежнему возвышаются белоснежные пики Серебряного Ожерелья, но ниже их всё будто размыто. Кажется, что белые пирамиды висят в воздухе вопреки всем законам природы.

Через полчаса полёта деревьев стало больше. К зонтичным акациям (или растениям, очень на них похожим) добавились раскидистые орехи и неряшливые кроны чего-то мелколиственного. Здесь крупным животным спрятаться сложнее, и сверху они отлично видны.
Няш сбросил уныние и азартно наблюдает за травоядными, впадающими в панику при нашем приближении. Похоже, леталки видятся им огромными хищниками, а от них ничего хорошего не ждут. Птицы тоже спешат убраться с нашего пути, и когда очередная группа пернатых резко вспархивает из-под ведущего “Вихря”, львёнок вздрагивает всем телом. Из кабины леталки дичь, увы, недоступна, и зверёныш поскуливает от обиды.

Ближе к предгорьям древесные кроны полностью смыкаются. Лесное море окончательно вытесняет травяной океан. Как острова, кое-где из него торчат пагоды огромных хвойных. Это, может быть, древние кедры, или мамонтовые деревья. Они доминируют над лесом, формируя на высоте семидесяти-ста метров верхний ярус.

Леталки идут намного ниже их вершин. Чтобы не налететь на такого исполина, пришлось сбросить скорость до десяти километров в час и быть особенно внимательными. Новый пейзаж быстро утомил Няша, он немного покапризничал, перебрался на задние сидения и там улёгся, закрыв мордочку лапами.

Эта самая нудная часть маршрута заняла у нас минут двадцать, а то и все полчаса. Гигантские деревья растут так густо, что аппаратам пришлось подняться на высоту метров в сорок, выше лиственных зарослей, ниже ветвей кедров, и идти точно друг за другом.

Когда лес расступился и перед нами появились первые скалы, все вздохнули с облегчением. До цели оставалось ещё километра три, но я, обнаружив подходящую поляну, распорядился прекратить движение.

Пришло время испытать робота-разведчика. “Оса”, получив приказ, очнулась от спячки, выполнила обязательную процедуру самотестирования и просигналила о готовности к действиям. Мико открыла дверь леталки и направила робота в сторону распадка, передав ему полётное задание.

продолжение (Глава 9: 3.1):

3

Маленький аппарат бесшумно выскочил наружу и исчез, укрывшись маскировочным полем. Если знать, куда смотреть, на фоне неба можно разглядеть полупрозрачный контур робота. В других диапазонах электромагнитного спектра его не видно. Меле с ведущего “Вихря” отслеживает ситуацию, пытаясь обнаружить “осу”. Сканеры её не замечают, а спектрометры реагируют очень слабо и неуверенно. Это понятно, разведчик в основном состоит из органических композитов и по своему элементному составу из окружающей среды не выделяется. Чувствительные детекторы движения “осу” едва видят, в тактическом окне её отметка то появляется, то пропадает.

Сейчас скорость полёта робота около семи метров в секунду, чуть быстрее порывов ветра. Нехорошо, так она выделяется из природного фона, и вражеский сторож сможет обнаружить разведчика.

Не знаю, чем оборудована вражеская машина, но детекторы движения в обязательном порядке входят в список стандартного оборудования подобных роботов. Их производство доступно технологически что бесам, что киборгам. Земляне тоже создают подобные приборы, но пока они ещё слишком громоздки. Наверняка на стороже стоят и примитивные датчики, использующие эффект Доплера . Они компактны, но бесполезны на том уровне маскировки, что демонстрирует “оса”. Серьёзную опасность для неё представляют лишь детекторы массы, да и только тогда, когда их показания контролируют разумные.

продолжение (Глава 9: 3.3):

– Опусти “осу” пониже, – командую жене: кажется, под аппаратом мелькнуло нечто любопытное, – и дай крупным планом левый берег пересохшей речки.

А вот и колея от повозки! Старая, частично заросшая, местами обсыпавшаяся. Прошедшие дожди её изрядно размыли, но кое-где на фоне зелени следы деревянных колёс по-прежнему выглядят тёмными рубцами. По их виду понятно: колея проложена той самой экспедицией туземцев, что уничтожена бесами.

Вполне ожидаемая находка, где-то же местные коши должны были собрать те злосчастные куски пенометалла?! Понятно, что здесь, у второй аномалии. Сомневаюсь, что в пределах Серебряного Ожерелья есть ещё и третья!

– Вижу, что мы идём по правильному пути! Смелее, милая, – по напряжённому лицу фэа замечаю, что Мико боится и переживает, – ты отлично справляешься с “осой”!

Тихонько пожимаю маленькое плечико, и Мико благодарно улыбается в ответ. Фэа спокойнее, что я рядом и внимательно слежу за её действиями.

Бесы – коварный враг, от них вполне можно ожидать всяких изощрённых ловушек. Мико опасается угодить в одну из них и потерять экспериментальный аппарат. Не то, чтобы эта неприятность серьёзно нарушит наши планы, но тихоня Мико – явная перфекционистка. Для неё всякая ошибка, любой непорядок – целая трагедия!

– Меле, Рриш, всё рассмотрели? – брат управляет замыкающей леталкой, напарницей у него Сэлли. – Прекрасно, предлагаю перебраться в это место, а разведчика отправить дальше по маршруту повозки.

Предлагаю, а не приказываю.

продолжение (Глава 9: 4.1):

4

– Что выяснил? – Опускаюсь на корточки рядом с Рришем. Охотник с помощью приборов тщательно изучает следы повозки, оставшиеся в мягкой почве.

– Анализатор утверждает, что колея оставлена год назад или около того, – Рриш отвечает, не отрываясь от изучения лужайки у пересохшей реки, – процентов восемьдесят, что здесь шла та самая повозка, что мы нашли у Каменных Ворот…

– Это вполне ожидаемо! – пожимаю плечами и осматриваюсь вокруг.

Няш уже внимательно обнюхивает ближайшие кусты, его грива, основание хвоста и кисточка на его конце воинственно распушены, а сам котёнок тихо рычит, предупреждая, что поблизости бродят опасные хищники.

– …Вот только следов здесь видимо-невидимо, – задумчиво продолжает Рриш, – их просто размыли дожди, скрыла трава. Знакомая нам повозка за последние три года появлялась здесь несколько раз, а до неё была и другая.

– Другая?

– Её следы практически стёрты, и подробностей не будет. Могу лишь добавить, что она была той же конструкции или грубее. Обода поуже, и потому колея глубже. Из-за непогоды она осыпалась, но прибор её по-прежнему видит. Здесь она проходила минимум восемь раз.

Когда предыдущее транспортное средство пришло в негодность, аборигены вместо него сделали новое. Вот только что они столь упорно вывозили из аномальной зоны? Неужели пенометалл? Зачем им столько?!! Или, может быть, они вывезли что-то ещё? Такое впечатление, что их визиты имели какую-то регулярную основу.

Как и все коши, я любопытен. Загадки манят меня, как яркий свет ночных мотыльков. Главное при этом – не сгореть! Некоторые тайны смертельно опасны.

Няш громко мяукает, что-то выкапывая между кустами. Меня зовёт, не иначе. Подхожу ближе – кот тащит из земли какую-то грязную тряпку.

– Кшш! – шиплю на зверя и легонько шлёпаю его по попе. Львёнок неохотно отходит в сторону, тихонько рыча и подмяукивая, а я приседаю возле его находки. За моей спиной наклоняется Рриш.

Из земли торчат рукав, наплечник и часть воротника порванной одежды. По фактуре материала и выделке швов она очень похожа на лёгкий скаф. Подобные комбинезоны используют для полётов в стратосфере и на орбиту. В открытый космос в ней надолго не выйдешь, а вот пережить резкое падение давления и провести несколько часов в безвоздушной среде можно. Одёжка была наскоро завалена грунтом. В неё явно завернуто что-то тяжёлое, поэтому львёнку вытянуть её непросто.

продолжение (Глава 9: 4.3):

Одёжка чужого пилота постепенно освобождается из-под завала. С виду всё вроде бы без “сюрприза”, но планетарные пехотинцы – такие затейники! Меле объяснил, как бы он заминировал ненужный скаф. Всего-то капелька универсального клея, тонкая бечёвка, крючок, изготовленный из сучка, – а потянешь комбинезон чуть сильнее, сработает активатор, плазменная мина подпрыгнет на высоту метра два и вспыхнет ослепительным шаром…

Брр! Нет, торопиться не стоит. Лучше подождать, пока “крабик” не вытащит из-под чужой одёжки землю и всякий мусор… мусор? Здесь, в дикой местности?!

“Робот”, осторожно двигая конечностями, вытянул на свет какие-то прямоугольные пластины – пустые аккумуляторы, наверное – всякие коробочки, детальки. Личный бластер модели, незнакомой Львице, в нерабочем состоянии и… оп-па! Небольшой контейнер!!

Такие используют для переноса искинов и информационных накопителей. Меле тяжело вздыхает. Всё по новой!

После подобной находки нам ясно, что мина есть. А вот чего-то действительно важного мы здесь, очевидно, не найдём. Скорее всего, эта “закладка” организована как приманка для бесов. Их чуткая аппаратура засечёт схрон с подозрительными предметами, сунется к нему – и фшш-бах! Пустячок, конечно, но те, кто расставил ловушку, не надеялись, что в неё попадутся бесы. Рогатые не глупее нас. А вот их роботы, разыскивающие любые намёки на присутствие высоких технологий, могут и клюнуть…

Нам эта потаёнка ни к чему – но неуёмное любопытство кошей заставляет заниматься раскопками. Ещё четверть часа напряжённого ожидания, и вот она, мина! Меле отвёл в сторону “крабика” и, недовольно бурча, полез к опасному устройству сам.

Воистину, дурная голова и рукам покоя не даёт!!

продолжение (Глава 9: 5.2):

Всякое барахло и технический мусор мы тоже тщательно упаковали и забрали с собой. Единственная польза от этого хлама – информация.
Её обязательно вытащит Львица.

Ещё одним итогом находки можно считать нашу возросшую осторожность. Оказывается, здесь могут быть мины, для которых леталка – несложная цель. А я, наивный, надеялся, что раз лечу, пусть и низенько-низенько, то подобная гадость не опасна. Забыл, что живу далеко не в каменном, а в гиперкосмическом веке, где разуму покорилось даже пространство.

И гравитация, конечно. Антигравы позволяют создавать парящие и прыгающие мины, весьма эффективные против летательных аппаратов.

Цивилизация, чтоб её!!

Меле чувствует себя виноватым. Он ведь изучал современное оружие бесов и их противников, но не сориентировался вовремя. Может, галактика-то и другая, и бесы не те, но пути развития военной техники сходны.

В качестве меры безопасности старшина потребовал увеличить дистанцию между леталками. Я, естественно, отказался. Разведчик и так выдвинут вперёд. Им управляет Мико, и если ведущий “Вихрь” уйдёт далеко вперёд, он просто не успеет среагировать на предупреждение об опасности.

Бесы не будут минировать дорогу. Думаю, им интереснее проследить за аборигенами и выяснить, где те обитают. Туземцы вооружены копьями и никакой военной угрозы не представляют. Зато являются перспективным пищевым ресурсом, и рогатые его не упустят.

Дикие туземцы подобными устройствами не обладают, и изготавливать лёгкие скафы тоже не умеют. Найденный комбинезон не имеет к бесам никакого отношения, в нём не предусмотрено место для хвоста.

По каким-то непонятным мне признакам Мири определили, что его изготовили коши, но не в Конфедерации Айкати. Если аномалия – остатки разбившегося корабля, то те, кто уцелел при его аварии, с минами наверняка знакомы и знают, как их применять. Думаю, что это именно им нужен пенометалл.

Любопытно, зачем?

Вторая аномалия

продолжение (Глава 9: 6.2):

Может быть, это те, кто выжил при крушении?

А раз у повозки найдены останки кошей, то и этот звездолёт принадлежал им?

Что-то моё пребывание здесь всё меньше напоминает каникулы. Сначала выясняется, что клан Серебряного Ожерелья находится чуть ли ни в центре конфликта бесов и киборгов, а теперь вдобавок к ним появляются и коши! Другие, не из Конфедерации Айкати.

Там ничего о галактике Млечный Путь и не слышали.

“Информация о типе и классе данного корабля отсутствует, идентификация невозможна, – Львица, проанализировав поступающие данные, комментирует находящуюся перед нашими глазами картину. – Предлагаю дать этой аномалии название”.

Согласен, столь важное для клана место нуждается в собственном имени. Сколько здесь должно быть скрыто всяких ценностей, от ценных ресурсов до артефактов иной цивилизации кошей! И понятно, что это название должно напоминать о нашей находке.

“Долина Корабля… – этому имени альтернативы, пожалуй, и нет, – …а гора, на севере, пусть будет Пиком Крушения. Да-да, именно так!”

“Принято”.

Внимательно смотрю трансляцию с разведчика, и ситуация мне нравится всё меньше. Что-то не так. Слишком тихо, слишком мирно.

– Меле, запускай глушилку.

Картинка с “осы” пошла рябью и потухла Всё правильно: сейчас робот перейдёт в режим специальной передачи, и всё восстановится. Зато обнаружить и, тем более отследить поток информации, передаваемый по байтам на разных частотах с амплитудой сигнала меньше уровня наведённого шума невозможно. Мы сами прозевали бы такую трансляцию, если бы сами не ставили эти помехи. А так наше приёмное устройство просто отфильтровывает известный шумовой сигнал из всего, что считано из эфира, и правильно агрегирует разрозненные байты.

Всё бы хорошо, вот только энергии для своей устойчивой работы такой режим приёма-передачи требует много. Хорошо, что леталки обладают избыточными энергетическими мощностями.