Он не сравнивает, Тараш просто изучает справочный материал в том виде, в каком он ему даден ;-)

Спасибо за замечание.

продолжение (Глава 1, 5.4):

Но для феллийцев звёздная система Куппа – идеальный вариант.

Помимо Зои, вокруг звезды за пределами “зелёной” зоны крутятся массивная каменная Таната и три газовых гиганта, волей первооткрывателей получившие имена титанов – Край, Крон и Кой. Астероидные пояса и кометное облако, как и планеты, бедны тяжёлыми элементами, но они есть и их вполне достаточно для развития всего спектра производств.

Планета Зоя похожа на Феллу как сестра, разве только биосфера бедная, да повышена геологическая активность. Пусть человечество беспомощно перед этой стихией, но феллийцы умеют бороться с землетрясениями и извержениями вулканов. Для этого достаточно построить на крупных островах по десятку станций сверхглубокого бурения для добычи ценных материалов из недр и отъёма лишнего тепла. Заодно и колония будет полностью обеспечена энергией, и недра планеты успокоятся. Исчезнут землетрясения – пропадут и цунами.

Благотворно повлияют и гравитационные станции. Они снизят эффекты от влияния естественных спутников и превратят Зою в самое благодатное место в Галактике. После Феллы, конечно. Эти технологии далеко опередили всё, что имеют Центральные Миры, и внедрить их не сложно. К этому “чемодану без ручки” Тараш просто приделает антиграв и управляющий искин, хе-хе!

Словом, пробежавшись по остальным позициям в списке, Тараш остановился на системе Куппа.

– Этот мир, – Тараш подсветил нужную строчку, – я заберу как оплату за охрану вашего каравана, господин Кан.

продолжение (Глава 1, 6.2):

Четыре тяжёлых рейдера в охране – это серьёзный аргумент для любого пирата, вряд ли Славные Ребята соберут достаточно сил, чтобы справиться с ними. А вот лигийская эскадра – проблема действительно посерьёзнее. Против неё рейдеры не помогут

Главное, чтобы господин Окинори выполнил свою часть договора, доставил караван в целости сначала до Чосен, где от него отделятся три каравеллы и два сторожевика, а потом и до границ Новой Руси.

– В этом вопросе я готов пойти вам навстречу, господин Кан, – задумчиво протянул Тараш, – если, во-первых, все документы на моё владение системой Куппа вы заверяете без всяких проволочек одновременно с контрактом на охрану каравана и передаёте мне…

– Это вполне возможно. – тяжело вздохнул Виктор. Условие ему не понравилось, но деваться-то некуда. Если он упрётся, этот Окинори без напряжения заберёт всё сам. Или чуть позже это сделает Злыдень Шиффер. С Окинори, по крайней мере, есть шанс довести конвой до места назначения! – Но могу ли я надеяться, сэр, что вы обеспечите охрану в любой ситуации? Даже в том случае, если враги окажутся слишком сильными?!..

– Будьте уверены, господин Кан.

Сомнения каперанга понятны: у наёмных эскадр вроде той, что командует Окинори, репутация неоднозначная. В трудной ситуации они, бывает, бегут, бросив нанимателя. Или развязывают сражение там, где дело можно решить миром.

продолжение (Глава 1, 6.4):

На шпильку каперанга Тараш не среагировал, а лишь лениво ухмыльнулся. Так сытый кот реагирует на внезапно зарычавшую мышь. Любопытно, забавно – и только.

– Простите, если мои слова вас задели, – ухмылка Окинори говорила обратное: он ни капельки не раскаивается. – Я хочу избежать ненужных жертв, и поэтому, как только мы подпишем контракт, ваши сторожевики превратятся в обычные транспорты. Я, знаете ли, не намерен рисковать жизнями тех, кто мне доверился…

Заявление “адмирала” весьма удивило Виктора. Чужаки – не важно, откуда они прибыли, с Центральных Миров или Периферии, – не рассматривают жизни изгоев как ценность, как то, что нужно беречь. Свои собственные всегда намного ценнее. Когда речь идёт о гражданских, эту позицию понять можно. Но для воинов, пусть даже наёмников, она позорна. Недопустима.

Может, этот Окинори не так уж и плох, а?

– …И последнее: я понимаю, что маршрут конвоя выбирало ваше начальство, и не настаиваю на его изменении. Однако определять место каждой посудины в караване и порядок её разгона я буду лично…

Виктор просто кивнул. Чего уж тут упираться?

– …Дополнительно капитаны получат специальные устройства связи. Я заберу их после завершения контракта. На этих условиях, господин Кан, я готов подписать контракт.

– Согласен. Но мне нужно согласовать его со своими командирами и коллегами из Чосен. Думаю, на это уйдёт несколько часов, так что к вечеру всё будет готово.

– Отлично, жду, – Тараш неспешно встал, чтобы пожать руку, протянутую нанимателем. Традиция!

Согласен, поправил.

продолжение (Глава 2, 1.2):

Вот и теперь, соткавшись из мрака, зависнув на считанные секунды в обычном пространстве, два корабля растворились в черноте космоса, будто их здесь и не было. Но за эти секунды боевые телепорты “кошек” выбросили по паре автоматических зондов с механи-пешио, оборудованных даль-связью. Оказавшись на воле, они быстро сориентировались и потопали вперёд по предполагаемому маршруту конвоя. Через час, когда из прыжка выйдут остальные корабли каравана, пространство на полтора миллиарда километров вперёд уже будет тщательно обследовано, а все аномалии выявлены и изучены.

За последние несколько прыжков все в конвое успели привыкнуть к порядку, что установил Тараш. Поддерживать дисциплину помогали необычно строгие условия контракта, подписанного Виктором Каном. Ни капитаны каравелл, ни командиры сторожевиков не желали остаться без охраны там, где не действуют никакие законы, и потому выражали своё недовольство исключительно ворчанием.

Им не нравились жёсткие требования Тараша, однако компетентность чужака никто сомнению не подвергал. Просто уж очень неудобен был строй, навязанный каравану. Три ровнёхоньких “строчки” из четырёх кораблей каждая столь привычно изображают рёбра треугольной призмы и двигаются так слаженно, что хоть сейчас на парад! Так летают только военные, да и то не все – только элита.

Остальным, особенно гражданским, держать строй сложно.

продолжение (Глава 2, 1.4):

Его можно было понять: этот контракт – целиком его инициатива. Если проводка конвоя пройдёт без сучка и задоринки, Адмиралтейство решит, что за спокойствие уплачена слишком высокая цена. А при наихудшем течении событий капитана Кана обвинять не будут, поскольку он вряд ли переживет встречу с огромной по здешним меркам лигийской эскадрой. Тут изгоям уж точно ничего не светит.

Пусть “адмирал” Окинори демонстрирует непоколебимую уверенность в победе, но Виктор предпочитает смотреть правде в глаза: даже при самых благоприятных раскладах четыре “остера” не справятся с четырьмя современными фрегатами.

Более того, каперанг Кан ожидал, что их охрана в этом случае, несмотря на все громкие заявления, разорвёт контракт и попытается удрать. По-житейски это понятно, своя рубашка всегда ближе к телу, знаете ли!..

Накаркал! Такова была первая мысль, посетившая Виктора после очередного всплытия. Едва сторожевик высунулся в обычное пространство, каперанг сразу получил сообщение от разведки: впереди их ждёт та самая лигийская эскадра. Её корабли замаскировались в нескольких световых часах по маршруту движения и перекрывают все подходящие траектории разгона.

Что делать? Развернуться и попытаться удрать?

Увы, не получится. Пара корветов класса “Флореаль” затаились на дистанции в световой час с небольшим. Они легко догонят и расстреляют – или возьмут на абордаж – неуклюжие каравеллы. Правда, если вмешаются “остеры” охраны, корветы будут связаны боем, а караван получит время, чтобы развернуться и уйти в прыжок по предыдущим координатам. Но в таком случае пятьдесят шесть ракет в залпе у лигийцев против сорока восьми у “остеров” Окинори не позволят охране отступить. Корветы их не отпустят – они для этого и предназначены.

продолжение (Глава 2, 2.2):

Диана оглянулась на мужа, ожидая распоряжений, но Тараш не спешил, он внимательно рассматривал диспозицию будущего сражения и обдумывал, что тут можно предложить капитану первого ранга Кану. Реально именно он, а не Тараш, управляет кораблями конвоя, и приказ каперанга для изгоев имеет высший приоритет.

Корабли адмирала Шиффера неплохо маскируются, поэтому сторожевики и транспорты изгоев их не видят.

Для феллийцев лигийская эскадра, напротив, как на ладони, а вот их самих противник пока не обнаружил, и потом ему вряд ли повезёт. Активный камуфляж отлично работает, а механи-пешио не оставляет тепловых и молекулярных следов.

Если убрать из рассмотрения феллийскую эскадру, всё предельно ясно. Конвой идёт плотным строем “треугольной призмы”, впереди – сторожевики. Лигийский адмирал собирается встретить изгоев рыхлым “двойным тетраэдром”. Первый создан фрегатами, причём один из них расположился точно на маршруте каравана, а три других собираются охватить его с флангов. Второй, из четырёх корветов, замыкает ловушку. Ещё два “флореаля” страхуют тылы. Если всё пойдёт по плану Шиффера, конвой окажется в мешке из восьми боевых кораблей, перекрывших все пути бегства, и будет вынужден сдаться.

Вот только устраивая ловушку для изгоев, легендарный Злыдень не подозревал об усилении охраны конвоя, и допустил серьёзную ошибку. Пытаясь объять необъятное, четырьмя фрегатами и четырьмя корветами задержать дюжину “дикарей” и при этом никого из них не упустить, Шиффер слишком широко расставил свои корабли. Они не успеют подстраховать друг друга, если противник в стиле берсерков пойдёт на прорыв.

продолжение (Глава 2, 2.4):

Он желает получить приз, просто напугав противника, лишив его воли к борьбе.

Блефует, мерзавец!

А что? Со Славными Ребятами у него могло бы всё получиться, те сражаются исключительно за кошелёк и за жизнь. И притом исключительно каждый за себя. Когда велики шансы погибнуть, пират отступает. Если отступать некуда – сдаётся. Он не будет рваться к победе вопреки всему, нет. Пират хочет жить, а умирать не готов.

Шиффера подвели стереотипы. Он привык видеть в тех, кто живёт вне Центральных Миров, отбросы Цивилизации, обычный человеческий мусор.

Тараш за последние дни успел неплохо изучить работодателей и уверен, что изгои любят жизнь ничуть не меньше пиратов. Но если нужно пожертвовать собой ради родных и близких, они без колебаний это сделают. Может быть, кто-то из рядовых струсит, смалодушничает, но офицеры изгоев – ребята крепкие как булыжник, и простые как полено. Их на испуг не возьмёшь. Они точно в плен не пойдут – рванут на себе рубаху, стиснут зубы до боли, и вперёд, на врага! И надо признать, что даже без поддержки феллийской эскадры у каравана есть шанс прорваться. Правда, в итоге все корабли получат повреждения, а один-два транспорта могут и погибнуть.

Рассмотрев диспозицию, Тараш засомневался: стоит ли вообще информировать каперанга Кана о засаде? Увидев реальную картину и сосчитав вражеские корабли, неопытный офицер может запаниковать и сглупить.

Например, распустить строй и попытаться развернуть конвой на обратный курс.

продолжение (Глава 2, 3.2):

Несколько секунд, и “черви”, запущенные хакером, начали свою работу. Информация с лигийских кораблей пошла непрерывным потоком.

– Лигийцы всё ещё не обнаружили нас, Ди, – широко усмехнулся Тараш. – Их аппаратура видит конвой изгоев, и только его. Мы – невидимки!

– Ты уверен? – Диана недоверчиво распахнула глаза. К феллийским чудесам она уже успела привыкнуть, но таланты мужа до сих пор вызывали у неё восхищение. – Хотя кого я спрашиваю?!

– Вот именно! – самодовольно отозвался Тараш.

Диана чуть не прыснула в ответ как девчонка. Хорошо, что сдержалась, а то получилось бы неудобно: солидная дама, настоящий фрегат-капитан, и вдруг этакое ребячество?! Рядом с мужем она постоянно забывает, что он не мальчишка, а маг и самодержавный правитель, с ним надёжно и легко. Для кого неразрешимая ситуация, а Тарашу – очередная загадка, требующая разрешения. Игра.

Пираты, вооружённые до зубов, запускающие термоядерные ракеты? Ерунда, раз – и нету их.

Лигийские фрегаты? Корветы? Для сверхчеловека вроде Тараша – сущий пустяк, забавная задачка на несколько минут.

Так почему бы ему ни быть довольным собой? И супругу впечатлил, и бой практически выиграл. Диана отвернулась, чтобы не рассмеяться. Он же, поди, сейчас ещё и её мысли читает, поганец, у-у!

продолжение (Глава 2, 3.4):

Можно лишь порадоваться, что в систему Соле вместо Скаута не явился какой-нибудь Буксир или, Бездна упаси, Харвестер – сборщик урожая. Нет-нет, открыто конфликтовать с цивилизацией предтеч Тараш ещё не готов, а потому руки прочь от чужих игрушек!

Надо действовать хитрее, тоньше. Так, как он поступил с резидентом предтеч на Фелле. Как обманул Скаута Игроков. При всей невообразимой мощи создатели уязвимы уже потому, что миллиарды лет не имели соперников. Оппоненты, знаете ли, нужны, они выявляют ошибки мышления и помогают избавиться от них. Разум предтеч за бездну времени накопил столько ошибок и сбоев, что буквально в них тонет, не зная, за что зацепиться. Он легко примет нечто ожидаемое за действительное, если его к этому чуточку подтолкнуть.

Тараш скрыл от создателей целую звёздную систему, подправив координаты Соле в информатории предтеч, чтобы они указывали на пустое пространство. Ну да, Скаут же уничтожил этот мир, стёр его. Один беглый взгляд убедил Вопрошающего Всех, что его опасения оправдались, Феллы больше нет. Он не стал проверять, так ли это.

Взрослые люди не заглядывают под кровать в поисках затаившегося монстра. Они просто знают, что там никого нет, так зачем проверять? Его там не было вчера, неделю, месяц, год, миллиард лет назад… монстра там никогда не было – значит, нет и теперь! Системная ошибка мышления, да-да. Разум учитывает только факты, появление которых он ждёт, и склонен игнорировать неожиданное. Он всегда ищет простое объяснение, знаете ли.

Может быть, иногда стоит заглядывать под кровать?!

продолжение (Глава 2, 4.2):

Единственное, на что Самсон никогда не пойдёт, это измена Альянсу. Он фанатик демократических ценностей, истинный патриот своей родины. Рифли искренне верит в всеобщее процветание и общечеловеческие ценности и яростно внедряет их везде, где только может. А где не может, всё равно старается изо всех сил.

Националист в современном смысле: всех, кто не является гражданином Альянса, он за людей не считает, разве что к лигийцам относится терпимо. Изгои для него – вселенское зло. Рифли убеждён, что их необходимо безжалостно уничтожить, как только у Альянса появятся силы. Если бы этот тип узнал о Фелле, он позаботился бы о полном уничтожении планеты.

Это непримиримый враг, с ним бесполезно разговаривать. Его нужно уничтожить, но аккуратно и, лучше всего, чужими руками. Противника для Рифли даже искать не надо, он уже есть. А что, контр-адмирал Шиффер – идеальный кандидат, просто ему надо добавить мотивации.

А вот тут поможет задуманный Тарашем блеф.

Информаторий предтеч показывает, что игрушка Белого Предела с названием “Самсон Рифли” в настоящее время находится в прыжке между мирами на границе Периферии и потому её точная локализация невозможна. То есть, Рифли не сможет быстро доказать своё алиби, а Шиффер, имея на руках надёжные доказательства, будет настаивать на своём. В итоге недоверие между сильнейшими из Центральных Миров только возрастёт, и они на некоторое время потеряют интерес к экспансии в дикий космос. Игрокам же не до пустяковых конфликтов марионеток, у них есть дела и поважнее…

продолжение (Глава 2, 5.1):

5

На вызов с “Феллы” каперанг ответил минут через десять. Примерно столько времени понадобилось феллийскому офицеру связи, чтобы добраться до Виктора.

– Капитан… – хакер кивнул, обозначая приветствие.

– Адмирал… – Тараш своим изобретением завоевал уважение изгоев, и теперь офицеры конвоя обращались к нему именно так. Тут включилась и привычка к субординации: капитану первого ранга не может отдавать приказы чин ниже адмиральского, да и эскадрой из восемнадцати кораблей по всем флотским понятиям обязан командовать именно адмирал. Согласится на что-то другое – себя не уважать. С точки зрения изгоев, конечно. – Надеюсь, у вас всё в порядке, сэр?

Видимо, это должно было прозвучать как шутка. За время совместного похода изгоям ни разу не дали повода усомниться в надёжности техники своих союзников.

– У меня-то да, – позволил себе лёгкую ухмылку Тараш, – а вот у вас…

– Что-то случилось, сэр? – Кан ощутимо напрягся и занервничал: он понимал, что этот хитрый изобретатель всегда имеет намного более полную информацию о ситуации вокруг и внутри каравана, и успел свыкнуться с такой несправедливостью.

На кораблях Окинори аппаратура намного лучше. Сторожевики Кана ни разу не смогли обнаружить союзную эскадру, только масс-детекторы подтверждали, что союзники ещё здесь и сопровождают караван.

продолжение (Глава 2, 5.2):

– Пока нет, – Тараш перестал улыбаться, и от этого Виктору стало страшно, – но появилась проблема, с которой я хочу вас, капитан Кан, приватно ознакомить. Не буду ходить вокруг да около, лучше просто перешлю свежие результаты разведки данной системы…

Тараш небольшим усилием воли переправил каперангу всю информацию о засаде и с интересом наблюдал, как выцветает лицо офицера, а на его лысой голове проступают капельки пота. Наверное, целую минуту Виктор изучал полученную картинку, – классы лигийских кораблей и вектора их движения, – пока, наконец, не поднял взгляд на адмирала. Несмотря на убойные сведения, он полностью держал себя в руках.

– Ваши предложения, сэр? – напряжение ощущалось в каждом слове официального командира конвоя, он нервно промокал платочком выступивший на лбу пот.

Тараш оценил, сколько усилий потребовалось от каперанга, чтобы казаться бесстрастным, и как аккуратно он сформулировал свой вопрос. Понятно, что сейчас Виктора интересует лишь одно: исполнит ли эскадра Окинори взятые на себя обязательства.

– Ах, капитан, – виновато развёл руками Тараш, – поверите ли, именно это я хотел услышать от вас. Как вы вообще видите себе сражение против четырёх фрегатов и шести корветов, каждый из которых намного сильнее любого из наших кораблей?!

– Никак, – буркнул Кан. – Ни единого шанса.

– Нет-нет, капитан, – заметив, как помрачнел собеседник, хакер поспешил исправить свою ошибку, – вы не правильно меня поняли: моя эскадра и я выполним всё, что прописано в контракте. Как говориться, от и до, не сомневайтесь. Эскадра Лиги Человечества – совсем не то, что может заставить меня нарушить обещание.

продолжение (Глава 2, 5.4):

– Скажите, капитан, если бы вам не удалось нанять мой отряд, сейчас вы бы просто сдались, так?

– Никогда!!.. – внезапно разозлился Кан. Его физиономия покраснела, а лысина заблестела от пота. – Слышите меня, адмирал?! – это звание он произнёс так, будто сплюнул. – Никогда! Русские никогда не сдаются!! Мы будем драться, так и знайте! Драться вопреки всему!!

– Настрой правильный, – усмехнулся Тараш, его эта буря в стакане воды ничуть не впечатлила: лозунги и болтовня, – но, увы, бессмысленный. Вас просто убьют, а транспорты всё равно захватят.

Тараш сознательно провоцировал Виктора, нанося удары по самому больному месту: погибнуть, не выполнив долг, – это позор для воина.

Особенно такого, как Кан.

Судя по тому, как сдулся каперанг, удар Тараша попал в цель. Лицо офицера резко побледнело, и хакер испугался, не получит ли Виктор инсульт.

– Когда честь требует сражаться, – то ли зашипел, то ли зарычал каперанг, – надо, отбросив всё прочее, идти в бой. Только так можно надеяться на победу!

– Много пафоса, но в целом верно, – продолжал ухмыляться Тараш.

Снисходительная усмешка бесила командира конвоя чуть ли не больше, чем ощущение собственного бессилия.

– Строй вражеской эскадры слишком рыхл, – продолжил брызгать слюной каперанг, – если вы, адмирал Окинори, поддержите атаку на фрегат, перекрывший нам путь, конвой прорвётся и сможет уйти в прыжок…

– Предположим, вы правы. Пусть даже наша атака будет успешной. Но что потом?!..

Для приватного разговора эта оценка слов капитана не совсем подходит. Капитан высказал своё "кредо" причём в ситуации психологического прессинга со стороны Тараша.

продолжение (Глава 2, 6.2):

Опытные люди, специалисты в Землях Изгоев ценятся несравнимо больше, чем контрабандные товары. Пусть их поймает патруль, суд конфискует корабли, товары и отправит экипажи на каторгу или в тюрьму. Всё это – пустяк, дополнительные неудобства.

На Периферии подобные вопросы решаются быстро. Товары застрахованы, старые корабли никому не нужны и будут выставлены на продажу по смешной цене, а люди за взятку выйдут на свободу. Глядишь – через месяц-другой тот же конвой с тем же грузом и экипажами успешно достигнет пункта назначения. А воевать… несколько сотен семей лишились отцов, братьев, сыновей? Ради чего? Вот то-то.

Правильно осудили того командира.

Подобная судьба уготована и Кану, если он не засунет в задницу собственную гордыню.

Войны нет – значит, и стоять насмерть не нужно. Наоборот, первейшая задача – сохранить опытные экипажи. Кан замотал головой, пытаясь сбросить странное наваждение. Договариваясь с Окинори, он уже переступил через свою гордость ради выполнения долга. Так какого чёрта он вдруг решил геройствовать?!

Пусть действует охрана, для этого её и наняли. Кстати, чужак мог бы и не сообщать о противнике. А раз он поделился информацией, то у господина Окинори есть план, и он нуждается в поддержке капитана Кана.

– …Вы правы, сэр, – признавая, что пауза чересчур затянулась, каперанг виновато развёл руки, – никакого “потом” не будет, конвой догонят и уничтожат. Даже если в лихой атаке мы повредим один фрегат, у лигийцев остаются ещё три плюс корветы. Они быстрее и сильнее, и конвою никак не уйти. – Виктор помолчал, упрямо закусив губу. – Но я полагаю, вы не собираетесь оказываться от контракта. Наверняка у вас уже есть какой-то план действий. Просто скажите, сэр, что нужно от меня, и какую роль вы отвели кораблям каравана?

Не обязательно, чтобы оппонент был столь же наделен знаниями и силой. Что то другое, тебе не доступное, но ценное можно увидеть и в слабом существе.

Замечу, что для должности командира корабля, а тем более эскадры кораблей, устойчивость к любому прессингу - качество необходимое.

Естественно, он специально "опускает" Кана. Для Тараша, если вы не помните, не секрет, почему его наняли. Он никаким доверивием у охраняемых не пользуется. Кто даст гарантии, что они выполнят его странный приказ?!

Смотрите мой комментарий чуть выше. К этому добавлю, что он не "будто проснулся", он использует подходящую ситуацию к своей выгоде и не в ущерб охраняемому им каравану.

продолжение (Глава 2, 6.3):

– План есть, капитан Кан, – Тараш одобрительно кивнул. – Я знаю, как провести караван без потерь, как вам избежать боя с лигийцами…

Тараш прервался, ожидая реакции собеседника, но каперанг молчал, терпеливо ожидая продолжения. Он уже принял сложное решение и доверился чужаку, поставив на кон свою честь. Чего уж теперь волноваться?!

– …От вас лично и от офицеров конвоя требуется точно исполнить мои распоряжения. В этом случае я гарантирую, что ни транспорты, ни сторожевики никаких потерь не понесут.

– Обещаю выполнить ваши приказы так, как если бы их отдал лично Великий князь Новой Руси, сэр, – торжественно произнёс каперанг, – пока данный кризис с лигийской эскадрой не разрешится окончательно. Жду ваших распоряжений, сэр!

– Я верю вам, капитан первого ранга… – пафосно заявил Тараш и ощутил, как туго вокруг зазвенело пространство.

Проблема!

Да, ситуация располагает ко всяким там клятвам и ритуалам. Но то, что для Кана – отжившая традиция и суеверие, для мага и хакера – удобный бэкдор в систему управления этой самой игрушкой. Сейчас Тараш явственно осязал печать, связывающую разумное существо с владельцем. Активировался ментальный комплекс предтеч – та самая закладка, что обеспечивает лояльность игрушки и собирает информацию для Великой Игры.

Познакомились они уже давно. Разговор идёт о том, будут ли стороны соблюдать договор, или же нет. Любой договор существует, пока он удобен обеим сторонам. И Виктор, и Тараш это отлично знают.

Тараш сомневается, хватит ли выдержики командирам сторожевиков вести себя, как договаривались (т.е., как транспорты, а не боевые корабли), или же они по-самурайски полезут в драку.

Виктор хочет быть уверен, что "адмирал" их не кинет.

Увы, гарантий не даёт ни одна сторона. Поэтому обеим сторнам нужна беседа: не гарантии, но хоть что-то.

продолжение (Глава 3, 1.1):

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

1

Трансляция шла откуда-то с потолка в центре помещения. Видимо, “червь” воспользовался одной из контрольных камер, сочтя этот вариант оптимальным, а хакер не стал вмешиваться в его работу. Тараш пил ароматный кофе и с интересом наблюдал за врагами, суетящимися на мостике лигийского флагмана. Отдельные окна отслеживали Виктора Кана (за союзниками нужен глаз да глаз!) и главных лигийцев – Злыдня Шиффера и его флаг-офицера, тощего носатого мужчину в чине фрегат-капитана.

Впрочем, настоящий спектакль ещё не начался, и главный артист мирно сидел в кресле, прикрыв глаза. Кто-то мог бы подумать, что лигийский адмирал задремал, но хакер видел переливы ауры, характерные для глубоких раздумий. Злыдень размышлял. Видимо, его выбило из колеи неожиданно спокойное поведение изгоя.

– Ботам – минутная готовность! – распорядился носатый флаг-офицер, и вахтенный оттранслировал приказ на все корабли.

Почти на все – связь с двумя корветами арьергарда заблокирована, сейчас их аккуратно берут на абордаж феллийские штурмовые подразделения. Офицерам и боевым сайко нужны полноценные тренировки, а тут такой удобный случай: две овечки, почему-то считающие себя хищниками, отделились от лигийского стада… ага, на свою беду и на радость феллийцам.

продолжение (Глава 3, 1.3):

И вообще, космическое сражение – дело небыстрое. Перед тем, как сойтись в бою, можно успеть и покушать, и выспаться. Кстати, опытные командиры перед схваткой обязательно дают своим подчинённым расслабиться на рабочем месте. Это помогает окончательно “сжиться” с ним. И Злыдень, и его носатый флаг-капитан – битые космические волки, за их плечами много сражений, и сейчас они просто следуют стандартному сценарию.

Баззер – его обязательная часть. Невозможно несколько часов кряду глядеть в многочисленные экраны без потери внимания. Кто-то обязательно отвлечётся, кто-то задремлет. Громкий звук, похожий на скрежет механической пилы, моментально выводит личный состав фрегата из дремотного состояния…

Тараш перевёл взгляд на экран, где капитан Кан с очевидным раздражением – “отстань, противный!” – готовился к очередному и последнему сеансу связи с лигийцами. Молодец, хорошо играет. Артист! Довольно прищурившись, хакер вновь обратил своё внимание на мостик лигийского корабля. И вовремя.

– Готово, гра адмирал! – сообщил вахтенный и распахнул перед Злыднем окно, большую часть которого заняла круглая морда Виктора Кана. Его узкие глаза в упор смотрели на лигийского адмирала.

– Ну что тебе ещё, чужак?! – нехотя процедил сквозь зубы командир каравана.

Тараш аж зааплодировал. В душе.

Так нагло лигийца ещё никогда не “опускали”. Шиффер на какой-то миг даже растерялся. В вопросе каперанга Кана слышалось столько раздражения, столько пренебрежения, что впору думать, что Злыдень – это босоногий попрошайка, донимающий капитана, солидного человека, своими пустыми просьбами.

продолжение (Глава 3, 2.1):

2

– Действуйте по плану, капитан первого ранга Кан, продолжайте разгон и смело уходите в прыжок. – Тараш кивнул нанимателю, подтверждая договорённости. Свои обязательства тот выполнил на твёрдую пятёрку, теперь дело за хакером. – Злыдню сейчас станет не до конвоя.

– А как же вы, сэр? – выразил беспокойство Виктор.

– Догоню вас в следующей системе часов через десять-двенадцать субъективного времени. Сразу после того, как разберусь с лигийцами здесь, – поспешил успокоить нанимателя Тараш. – Прошу позаботиться об операторах даль-связи на борту ваших кораблей.

Не то, чтобы этот ответ устроил каперанга, но изгои привыкли уважать чужие тайны. Адмирал Окинори сказал, что защитит конвой от Злыдня – значит, сделает. Каким образом четыре рейдера, пусть даже тяжёлых и модернизированных, могут справиться с четырьмя современными фрегатами и шестью корветами сопровождения, Кан по-прежнему себе не представлял.

– Конечно, сэр, – встал по стойке смирно Кан, отдавая честь тем, кто остаётся. – Будьте за них спокойны!

С этими словами он разорвал связь, не подозревая, что за ним продолжают присматривать. Каперанг был уверен, что разгадал загадку Окинори. Возможно, изобретатель, придумавший даль-связь, создал и какое-то новое оружие, резко поднявшее мощь его эскадры. Очень похоже, что так дело и обстоит. Тогда становится понятно, почему Окинори настоятельно просит конвой уйти в прыжок.: он не хочет, чтобы изгои оказались хоть как-то замешаны в последующих событиях. Как говориться, и от греха подальше, и, хм… овцы целы.

продолжение (Глава 3, 2.3):

– Неплохой результат, корвет-капитан. В следующий раз сделаешь лучше. А пока объявляю командирам и экипажам “Рыси” и “Пумы” благодарность за успешно завершенную операцию!

– Ой, правда?! – Изуми запрыгала как девчонка.

– Правда! – улыбнулся в ответ Тараш. – Осваивайте трофейные корабли, готовьте оба корвета к прыжку, – добавил хакер, закрывая окно связи.

Для Изуми важна не столько благодарность автарха, хотя она тоже приятна, сколько соответствующее ей повышение ИСЗ, индекса социальной значимости, и УОД, уровня общественного доверия.

Эти два показателя определяют положение гражданина в феллийском обществе. Чем выше ИСЗ, тем большее число материальных благ доступно человеку. Но если чрезмерно пользоваться ими, уровень доверия снижается.

Когда уровень доверия высок, можно взяться за решение сложной задачи или предложить обществу какой-нибудь затратный и дорогостоящий, но крайне необходимый проект. Его благополучное выполнение повысит личные ИСЗ и УОД.

Поражение обрушит УОД, а несколько неудач снизят индекс социальной значимости.

На ответственную должность – например, командира корабля, – может претендовать лишь гражданин с высокими личными показателями. Сейчас для Хоши и её коллеги с “Пумы” открылись перспективы для картерного роста.

Если, конечно, они где-нибудь не напортачат.