Чего хочет солдат, отслуживший десять лет на самой жестокой войне? Мира, спокойствия, простых человеческих радостей. Любящую жену, деток и домик на берегу тёплого моря там, где круглый год весна. В Валиноре...
Как она накинула на себя скромное серенькое платье, я не заметил, продолжая пялиться в её спину.
– Я готова, Майк! – кокетливо подмигнула Элле, розовея щёчками от смущения. – Куда направимся?
– Сначала досмотрим этот этаж по другую сторону от лобби, – я прошёлся взглядом от груди, спрятанной под нелепым платьицем, до бёдер, – а потом двинемся ниже… и ещё ниже! – добавляю, останавливаясь на голых коленках.
Элле уже свыклась с моими шутками, только обиженно прижимает ушки. А глаза-то смеются!
– Как прикажете, хозяин! – приседает в книксене и одновременно озорно хихикает.
Оба понимаем, чем завершатся эти заигрывания, но переводить отношения в иную плоскость не спешим.
Нам просто нравится играть…
Бар в западном крыле здания пока существует лишь в фантазиях. Сейчас это пустая зала площадью квадратов сорок с высокими окнами, выходящими на реку, и наглухо заваренными металлическими дверьми на улицу.
На лифте спускаемся метров на двадцать вниз, сворачиваем налево и оказываемся в подвале. Вернее, в коротком коридоре. Он видится особенно узким из-за высоченных стен, а двери лишь усиливали впечатление.
Обходим все, кроме одной. В подвале дед установил ёмкие аккумуляторы, устроил хранилища воды и полноценную переработку органических отходов в удобрение. Отдельную секцию занимает мощная система очистки воздуха и воды.
Мне кажется, дед построил не отель, даже не форпост, а прямо-таки космический корабль! А ведь меня ещё его письмо ждёт…
Другая дверь с этого же уровня выходит на симпатичную тропку. Та идёт через шикарный фруктовый сад и спускается к уютному песчаному пляжу на берегу узкого залива. Скалистые косы, ограждающие залив, заросли могучими ардскими кедрами и уходят далеко в море, напоминая титанические пирсы. Тут, наверное, всегда безветренно и вода тёплая.
Познакомились с садом, с пляжем, вернулись к лифту, и тут Элле тащит меня куда-то вправо. Спускаемся по каменным плитам на пару метров вниз к маленькому бассейну, выбитому в цельной скале площадью квадратов двенадцать. Поверхность воды скрыта туманом. Запах пряный, щекочущий, с приятной горчинкой. Дышать легко, и в голове сразу проясняется.
– Горячий источник, Майк. – Элле решительно снимает платье, сбрасывает вечный белый чепчик и голышом лезет в воду. – Иди сюда.
Сбрасываю всё и захожу следом. Горячо! Тут неглубоко, меньше метра. Дно выглаженное, и ногам очень приятно идти по тёплой скале. Под водой вокруг всей стены тянется ровный уступ.
Элле сидит, откинувшись затылком на скалу, и болтает ногами под водой, наблюдая за поднимающимися пузырьками. Сажусь вплотную к девушке, обнимаю за плечи. Элле доверчиво прижимается.
– Твой дед говорил, что вода здесь целебная. Она восстанавливает силы и сохраняет молодость, – эльфийка смотрит в упор своими невозможными глазами. – Живи долго, Майк! Эльфам тяжело привыкнуть к изменчивому миру людей. Мы боимся перемен и потому не хотим пускать в свои сердца тех, кто живёт быстро. Так говорят те, кто опытнее меня. Я готова пустить тебя в сердце, Майк…
Ни разу не слышал столь необычного признания, немного теряюсь и оттого ничего не отвечаю, лишь чуть сильнее прижимаю к себе девушку.
– Расскажи, Майк, – нарушает уютное молчание Элле, – как убил ту эльфийку, что ещё живёт в твоём сердце.
Неожиданная просьба, но я всё рассказал. Поразительно ярко вспомнил, как она просила пощады, как плакала.
Вспомнил, сколь быстро поменялось выражение её лица, когда Володька отвернулся. Как страшно сгорал мой друг, а палец сам по себе нажал спусковой крючок, как тяжёлые пули рвали тело эльфийки.
Рвали, а она смотрела на меня своими золотыми глазами и улыбалась. По-доброму, немного насмешливо и даже… благодарно?
– Забудь её, – решительно требует Элле, крепко и продолжительно целуя в губы, – помни меня!
Видение убитой эльфийки выцвело и растаяло.
– Идём, Майк! – держась за руки, мы выходим из бассейна, эльфийка как-то по-особому взмахивает рукой. Всё, мы оба сухие.
Элле спешно набрасывает платье и забирает волосы под чепчик, я успеваю только трусы натянуть. Элле сочно чмокает меня в губы и с хохотом убегает. От лифта, продолжая смеяться, кричит.
– Извини! У меня много работы, да и обед сам себя не приготовит…
Пусть себе бежит.
Обед и вправду пора готовить, да и у меня море дел.
Высота потолков в подвале метров десять, а лифт прошёл вниз все двадцать. Вспоминаю сейчас, что внедорожник как бы чуточку продавил пол в гараже, и вдоль белых полос на парковке проявились едва заметные швы.
Люк?
Из-за него занервничал Скотт. Вопросов к администратору отеля всё больше и больше. Надо бы разобраться!
Поднимаюсь сразу на второй этаж и захожу в апартаменты. Афина уже проснулась, теперь сидит голышом перед трельяжем, наводит красоту, а Лоис убирает кабинет. Захожу, сажусь за комп, открываю письмо деда.
“Дорогой внук, Майк!
Оставляю тебе сложное наследство. Дом, как ты уже догадался, очень непрост. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы отпихнуть всех желающих и оказаться в очереди первым. Уверяю тебя: дом стоит всех усилий, что я на него потратил. Он возведён на месте разрушенного замка могучего эльфийского лорда и скрывает многие тайны. Я раскрыл далеко не все, кое-какие оставил для тебя.
Как бы тяжело тебе ни было, дом не продавай.
Не заселяй в номера мужчин, затаскают тебя по судам.
Бассейн с горячим источником только для семьи. Береги сад и вдоволь валяйся на пляже, особенно в ночное время.
Я следил за твоей службой. Горжусь твоими успехами.
Что бы обо мне не рассказывали, помни – я люблю тебя не меньше, чем любил твоего отца.
Если сильно прижмёт, свяжись с моим давним другом Генри Лоуэллом, он поможет. Но не слишком ему доверяй. Номер его коммуникатора внизу, вместе с кодами сейфов. Они зашифрованы, но ты обязательно разберёшься.
С любовью, твой дед, Ричард Уильям Барнс”.
Ниже идут строчки цифр и значков. Значки знаю, о шифре в письме есть подсказка.
В игру с зашифрованными записками я, бывало, играл с отцом, когда тот приезжал в Воронеж на побывку. Теперь семейный код Барнсов читаю сходу, с листа.
Военный планшет изначально защищён намного лучше любых компов, да и я над ним дополнительно потрудился. Перевожу письмо в цифровой вид, используя виртуальную “печать владетеля Барнс”, после чего документ обретает юридическую силу.
Что ж, пора. Запускаю комп деда, он сразу же, ещё до загрузки, требует пароль. Ввожу. Всё в порядке, загрузка пошла дальше. Теперь ещё один… ещё… успешно. Все пароли меняю на свои. Бог весть, кто ещё знает старые.
Ого! Есть доступ к военным спутникам, правда в режиме ридонли. Дед, ну ты даёшь! Весь дом пронизывает сеть датчиков контроля, каждое помещение контролируют системы видеонаблюдения. Картинки выводятся на пятнадцать мониторов. Ими увешена вся стена над соседним рабочим местом. Так-так, вижу комнаты гостей и персонала. Костанидис у себя азартно режется в компьютерную игру. Кажется, в какую-то стратегию, Скотт лежит на кровати, Элле отсутствует.
Вот коридор, ещё коридоры, лобби, гараж…
В системе зарегистрированы ещё два десятка камер наблюдения, но они сломаны или не активны. О, а тут идут картинки и с пляжа, и из сада, и с горячих источников!
Теперь Афине и Лоис нет нужды ночью мотаться по дому, всё видно отсюда. Для андроидов, способных подключаться к датчикам и системе контроля напрямую, всё очень удобно. Почему-то мне кажется, что соседнее место приготовлено специально для андроида.
Лоис и Афина стоят за спинкой моего кресла, жадно пялятся в мониторы. Брюнетка даже одеваться не стала.
– Соседнее место, девочки, – показываю на кресло перед мониторами,– для дежурной. Вахты по восемь местных часов. Ловите доступ к системам наблюдения.
– Готово, Майк! – кокетливо улыбается Лоис.
– Приняла, – Фи лаконична, как всегда, – сейчас моя вахта, – брюнетка решительно усаживается в кресло, не заботясь об отсутствии одежды.
– Сменю через восемь часов, – безропотно соглашается рыжая. – Обед принесут сюда.
Афина не отвечает, она занята любимым делом андроидов – наблюдает и делает выводы. На экраны вывела всякие забавные заставки, ей мониторы не нужны. Кто чужой подумал бы, что Афина погружена в мир какой-то игрушки, но откуда тут взяться постороннему?!
Теперь очередь за чудовищно большим то ли сейфом, то ли оружейным шкафом. Подхожу, ввожу код.
Замок щёлкает, я с усилием открываю тяжёлую дверь.
О, да тут крепления под штурмовые карабины! Два пустых, в ещё четырёх уютно лежат “Единороги”. Ниже ящики под боеприпасы, каждый маркирован буквами AUN/АЕН, “Армия Единых Наций”, на латинице-кириллице, и длинным номером. На отдельной полке выше креплений лежат два стандартных “Грома” – такие же, как у меня, – и пачки с патронами к ним.
Пистолеты и патроны достаю сразу, отдаю девчонкам.
Справа от оружейной секции есть и настоящий сейф. Ключ без затей торчит в дверце. Открываю. Тут две глубоких полки. На верхней – стопки инфоров вперемешку с банковскими чипами. На нижней полке стоят сундучок и ящик из-под боеприпасов со стёртой маркировкой.
Снимаю крышку с ящика. Оп-па! Золото в килограммовых слитках. На тех, что сверху, узнаю штамп Военного банка Целесто. На взгляд, тут килограммов шестьдесят, может немного больше.
Три миллиона солидов.
Золото ничейным не бывает, да и сбыть это богатство непросто. Во что этакое ты влип, дедуля?!
Уже знаю, что увижу в сундучке. Откидываю крышечку – пожалуйста, самоцветы. Непростые, раз и вправду светятся в темноте. Планшет радиоактивность не регистрирует, с этим всё в порядке.
Слышал о таких, но не думал, что когда-нибудь увижу. Люди по традиции, устоявшейся за вековую войну с эльфами Арды, назвали такие самоцветы феанорами. Если я правильно помню их стоимость, тут солидов минимум на сто миллионов. С ума сойти!
И за всем этим обязательно кто-то придёт. Хватит ли пистолетов и карабинов, чтобы отбиться?!
О золоте и самоцветах молчок!
Закрываю ящик с золотом и сундучок. Запираю сейф, прячу ключ слева за ящиком под боеприпасы. Что-то ещё пропустил? Точно, вот же три объёмистые связки ключей, каждая с этикеткой-брелком. Ага, “подвал”, “первый этаж”, “второй этаж”. Беру “второй”, прочие пусть висят. Захлопываю оружейный шкаф, меняю код. Теперь всё.
Начинаю сомневаться, скончался дедуля сам или ему помогли? Вроде как мог, поскольку возраста был преклонного. Сто одиннадцать лет по нашим временам не шутка, а он воевал, здоровье на фронтах Арды губил. Мог и сам помереть, но целебный источник отеля намекает, что не всё так просто.
Думай, голова.
На плечах останешься – шапку куплю.
Афина целиком погружена в контроль и управление домом, Лоис сидит рядом, чистит и снаряжает пистолет.
Иду к дальней двери, подбираю ключ. Небольшая площадка, знакомая винтовая лестница. Внизу – гараж, вверху – разруха неоконченной стройки. В сейфе лежат миллионы, а дед изображал, что деньги кончились. Неспроста, наверное.
А что за шкаф в углу площадки – высокий, железный, уходит под потолок? Здесь до него метра три. И, конечно же, заперт.
Есть такой ключ на связке! Открываю… хм, гардероб?
Внизу на полочках обувь военного образца, на вешалках рабочая и форменная одежда разных размеров и расцветок. Выше, на полочках, уходящих под потолок, стопками разложены носки, форменные майки и трусы. Будто в каптёрку к нашему интенданту вернулся, право слово. Зачем дед копил это барахло?
Армию собирал, что ли? Надо бы выкинуть всё, или отдать в приюты для бедных… потом, сейчас другие дела есть. Недолго порылся в вещах, подобрал девочкам по размеру ботинки, комбинезоны, бельишко всякое, ремни.
Нашлась даже штатная кобура под “Гром”! Всё пригодиться, чтобы обследовать подвал и гараж. Незачем форменку пачкать.
Запираю гардероб, возвращаюсь в кабинет, бросаю собранное барахло на свободный стол и протягиваю кобуру Лоис. Та закончила снаряжать пистолет и вскакивает, заметив моё упавшее в ноль настроение.
– Майк?! – в зелёных глазах вопрос и тревога.
– Пошли, – помогаю девушке надеть кобуру. – Пора задавать вопросы. А ты поможешь, если отвечать не захотят.
По винтовой лестнице возвращаюсь в гараж. Теперь у меня есть ключи и коды, так что в помещение, про которое Скотт якобы ничего не знает, вхожу без труда.
Просто склад. Ящики, коробки – ничего особенного, если не считать пульт с запыленным циферблатом. Разобраться не сложно, тут везде подписи. Например, “грузовой лифт” – рядом тумблер “вкл./выкл./авто” и диск с числами от пятнадцати до девяноста. Секунды?
Ставлю на “тридцать”, перевожу тумблер на “авто”, и мы с Лоис бежим к внедорожнику. Сели, завели, ждем. Секунды тянутся медленно, но вот замигала лампочка на стене, и машина поплыла вниз вместе с плитой, на которой стоит. Несколько секунд в темноте, затем вспыхивает свет, открывая взгляду высокое помещение с квадратными в сечении металлическими колоннами.
Всюду пыль. На ней отпечатались следы ботинок. Большие явно мужские, маленькие, думаю, женские. Они уходят в полумрак куда-то к дальней стене.
Переглядываюсь с Лоис, и мы дружно выскакиваем из машины, доставая пистолеты. Ступаем тихо-тихо. Тут не может быть далеко, от океана до русла реки максимум сорок метров, но тут и стены должны быть толстыми.
Мы увидели друг друга одновременно. Девушка?!
Лоис резко кидается вперёд и успевает откинуть “Единорог” раньше, чем за него хватается незнакомый андроид. Под дулом пистолета, направленного в лоб, чужая безуспешно пытается на заднице отползти подальше. Её белые волосы свисают грязными патлами, оранжевый комбинезон техника истрёпан до дыр. На этом фоне серебряные глаза светятся особенно ярко.
Подхожу ближе и попадаю в круг света, что отбрасывает со стены тусклая лампа.
– Ричард! – вскрикивает девушка. – Ты жив?!
Убираю пистолет в кобуру, моему примеру следует Лоис, но вместо “Грома” подхватывает с пола грязный штурмовой карабин. Выщёлкивает рожок и показывает мне дошедшую до края пружину. Пусто! Патронов в обойме нет.
– Ты обозналась, милая, – присаживаюсь на корточки рядом с андроидом. Боже, как она исхудала! – Я внук и наследник сэра Ричарда Барнса, Майкл Барнс.
Ни разу до этого не видел, как плачут андроиды. Представить себе такого ранее не мог, но прожив два дня с Лоис и Афиной, не удивляюсь.
– Теперь и жить незачем… – тускло шепчет девушка.
Мне не нравится её похоронное настроение.
– Андроид! – Лоис осуждающе косится на меня. – Ты принадлежала моему деду, а всё имущество он завещал мне. Теперь ты моя собственность! Как твоё имя, солдат?
– Андре… – сколько боли в одном слове! – ...Подполковник назвал меня “Андре”. Логика подсказывает, что хозяину Ричарду было лень придумывать мне имя, и он просто сократил слово “андроид”. Но я прожила с этим именем тридцать четыре года, успела привыкнуть и полюбить. Оставьте его мне, хозяин Майкл Барнс.
Красивое имя, мне нравится.
– Назови свой личный номер и приват-код, андроид, – командный тон заставляет её подтянуться, – это приказ!
В армии на всё нужен приказ, а эта модель военная, офицерская, как и Лоис с Афиной, только на пару поколений старше. Даже на гражданке она следует правилам, навечно прошитым в кремнийорганических мозгах. Нарушь установленный порядок – андроид сойдёт с ума.
Андре дёргается встать по стойке смирно, но нет сил, и потому едва слышно шепчет. Лоис отлично слышит свою коллегу, и громко мне повторяет. Наклоняюсь, смотрю прямо в серебряные глаза и произношу положенные фразы, под конец на всякий случай меняю приват-код. Всё, отныне Андре полностью принадлежит мне.
– Имя “Андре” остаётся за тобой, – теперь можно и улыбнуться. – Обозначь своё состояние.
– Крайнее истощение, хозяин. Больше недели не получала воды и пищи, а до того месяц жила впроголодь, – Андре жалобно смотрит на меня. – Лучше убейте. В качестве сексуальной игрушки я полностью бесполезна. Подполковник в подобных отношениях не нуждался, и поэтому переформатировал меня под боевые задачи.
Вот повезло! Куклы для утех мне без надобности, а ещё один солдат весьма кстати.
– Внучок-то мыслит, как дед! – хихикнула Лоис, и серебряные глаза Андре широко распахнулись.
– Ты… андроид?!
Рыжая встряхнула головой, демонстрируя шикарные волосы и подсветила свои ярко-зелёные глаза.
– Привет, подруга! Я Лоис! Приятно, что ты солдат и не претендуешь на место в постели Майка!
Подхватываю исхудавшую девушку на руки и несу к внедорожнику. Бог с ними, с ящиками и бочками вдоль стен. Главную ценность этого подвала я уже нашёл и присвоил.
– Добро пожаловать в нашу семью, Андре, – плачущего андроида наблюдал, теперь вижу растерянного. – Зови меня “Майк”, девочка.
Осторожно укладываю блондинку на заднее сидение, а Лоис уже нашла такой же, как наверху пульт, и колдует над ним. Сажусь за руль, Лоис бежит со всех ног, прыгает на соседнее сидение, и лифт начинает путь наверх.
…Тук-тук! Стучусь в комнату горничных.
– Открыто! – сообщает Элле, и мы проскальзываем внутрь. – Андре?! – вскрикивает эльфийка. – Где ты была? – Элле искренне удивлена, так никакой артист не сыграет.
Прохожу в душ, снимаю с Андре дурно пахнущие тряпки и включаю воду. Девушка просто лежит под струями воды, затем, отмокнув, жадно ловит их ртом. Элле рядом, зажала ладошкой рот и вопрошающе смотрит на меня. Ушки торчат вверх, глазки сверкают… любопытно ей!
– Пока это секрет, – остужаю интерес эльфийки, – на кухне есть куриный бульон и старый хлеб?
Элле бросает взгляд на истощённую девушку, на кучу тряпья на полу, и убегает. Молодец, быстро сообразила.
– Афина! – кричу прямо в камеру, спрятанную под потолком, – срочно неси сюда комбинезон и прихвати комплект белья из тех, что лежат на столе в кабинете.
Ждём. Андре оживает на глазах, уже твёрдо стоит на ногах, но всё ещё со счастьем в глазах подставляет лицо падающим сверху струям.
В комнату возвращается Элле с кружкой горячего бульона, накрытой кусочком серого хлеба, и свежим полотенцем через плечо. Всё время, пока вытираю исхудавшее тельце, Андре жадно смотрит на хлеб. Пока Элле высушивает и причёсывает её волосы, Андре торопливо ест. Кажется, девушка передумала умирать.
Афина входит без стука со стопкой одежды в левой руке. На коллегу, исхудавшую до состояния скелета, не смотрит, забирает у Лоис карабин, и уже на выходе представляется в своём обычном стиле: “Афина!”
– У тебя странные андроиды, Майк, – на мгновение отвлекается от бульона Андре.
– Ты не представляешь, насколько они странные, – смериваю её взглядом с головы до ног и ухмыляюсь.
Элле и Лоис прыскают со смеху.
– Спасибо за помощь, Элле, – жду, когда Андре оденется, и командую, – за мной, девочки.
Скотт должен ответить на мои вопросы.
– Обед через полчаса, – прижимает уши Элле.
Эльфийка догадывается, куда мы идём, и ей заранее не нравится то, что я собираюсь делать. Почему-то она считает, что я выгоню Тома. Глупенькая, любой другой администратор не будет лояльнее, но обязательно окажется менее опытным и компетентным.
– Да-да, – в ответе Тома слышу нотки заинтересованности. Новый хозяин постучит грубо и жёстко, горничная вежливо, а единственной гостье отеля тут делать нечего. – Кто там, проходите.
Андре толкает дверь. Её-то Скотт точно не ждал.
– Андре?! – Том в растерянности, изумлён, даже ошарашен. – Как ты смогла выбраться?!!
Оставляя дверь открытой, андроид идёт дальше.
– Ты предатель, Том. – голос Андре сейчас холоден, им только воду замораживать. Кто другой сказал бы, что для робота – или андроида – это нормально, но я видел слёзы Андре, нёс её на руках, обнимал Афину, видел радость в глазах Лоис. Если пожелают, их голос станет сладким, как патока. – Почему ты предал Ричарда, своего хозяина и отца?
Хозяина?! Отца?!! Как интересненько! Лоис удержала меня, обняв за талию, иначе бы я кинулся в комнату вытряхивать из Тома правду.
– Предал?! – сорвался на крик Скотт. – Что ты, машина, можешь знать о предательстве?! Я вообще удивлён, что ты до сих пор функционируешь!
Пора. Теперь точно пора.
Мягко освобождаюсь от рук Лоис, тихонечко проскальзываю внутрь. Старик натужно дышит, сверля взглядом андроида, и ни на что не обращает внимания. Мы застали его врасплох. Лоис лисичкой прокрадывается следом и сразу уходит в сторону, чтобы, если понадобится, стрелять без помех.
– Мне тоже интересен ответ, мистер Скотт! – ухмыляюсь волчьей улыбкой. – О видах предательства любой погонщик может многое поведать!
С того момента, как Армия Единых Наций высадилась на берег Валинора, эльфы активно используют магию. Не ту, которой выжигали на Земле города и уничтожали целые страны, попроще, но не менее губительную. Они постоянно обманывали наших солдат, отводили им глаза, наводили мороки, и всегда били в спину.
Эльфийские маги опасались только погонщиков, поскольку боевого робота не обмануть, не задурить. Бронированному монстру плевать на фаерболы и отравленные стрелы, его не берут молнии разъярённых колдунов.
Единственная уязвимость роботов скрыта далеко от передовой. Даже автономным машинам требуются погонщики. Кто, кроме них, правильно поставит боевую задачу и определит границы применения силы?!
Для эльфов погонщики быстро превратились в главных врагов, и если до них не добраться на поле боя, то всегда можно застать в лагере… или ещё где. Главное, вызнать время и место.
Интенданты частенько падки на золото и дрожат от вожделения, глядя на феаноры. За такой камень они готовы продать не то, что сведения, мать родную!
Эльфы без сожаления расставались с самоцветами и золотыми безделушками, чтобы дотянуться до ненавистных погонщиков. Да, предателей ловили, осуждали, казнили… но, как правило, уже после. Любой погонщик знает историю, как штабные продали эльфам целую роту...
Далеко не все из них заплатили своей жизнью за измену. Некоторые вовремя поделились с судьями золотом и самоцветами.
Хотелось бы знать, откуда они в дедовом сейфе!
Окна в комнате Скотта выходят на южную сторону. Сейчас за полдень, шторы раздвинуты. Тут очень светло.
До сих пор я общался с Томом только в полумраке лобби. Во время экскурсии по отелю он, как сейчас вспоминаю, старательно отводил глаза. Сейчас он от неожиданности резко повернулся, и меня как стукнул их ярко-розовый цвет. Такой бывает при ясном небе на закате.
Полукровка! Человека и пале.
Люди прозвали их “тёмными эльфами” за смуглую кожу и розовые глаза. Женщины пале потрясающе красивы. Одна из них смогла околдовать деда, офицера человеческой армии. Не могу его осуждать, хотя живых пале видел только глазами боевых роботов. Томас – их сын. Но почему он так старо выглядит?!
Вот я дурак! Маскировка, грим, контактные линзы…
Так, а уши? Уши у полукровок длинные, эльфийские.
Всё просто: в раннем детстве уши купируют без особых проблем, без неприятных последствий – люди так поступают с некоторыми породами собак.
Мысль почему-то показалась столь забавной, и я непроизвольно хихикнул. А Лоис среагировала верно: выхватила “Гром” из кобуры и направила Тому в лоб.
– Майк?!!.. – “старик” распахнул ярко-розовые глаза и удивлённо уставился в дуло пистолета. – Клянусь тебе, я не предавал Ричарда!..
Сомневаюсь, дорогой “дядя”, что твои слова или клятвы чего-то стоят. Если бы не Лоуэлл, не письмо деда…
– На колени, руки за голову! – Том подчиняется сразу, беспрекословно. Любой полукровка физически намного сильнее человека такой же массы, но андроиды ничуть ему не уступят. Пистолет в руках Лоис – неопровержимый аргумент. – Обыщи его, Андре.
Андроид действует вполне профессионально, но в итоге отрицательно качает головой. Ничего. Так ведь Том лежал тут на кровати, с чего бы ему отдыхать с оружием?!
– Я не враг, – сейчас Томас само послушание, но я помню, каким тоном он только что разговаривал с Андре, – я был Ричарду опорой и работал с ним рядом.
– Он оформил собственность на вас, мистер Скотт? – важный вопрос. Если нет, могу просто его пристрелить, и любой суд встанет на мою сторону. И да, в данных обстоятельствах “мистер” звучит весьма издевательски.
На земле майората Барнс его владетель имеет право прикончить любого, не то что эльфа – человека, если тот поведёт себя агрессивно. Здесь только я суд и закон.
Том потерянно молчит. Значит, нет?
Неужели дед его так и не оформил? Ай-яй-яй.
– Андре, – командую андроиду, – осмотри-ка постель и пошарь в ящиках стола. Вдруг мистер Скотт хитрит и чего-нибудь, да припрятал?!
Блондинка перетряхивает бельё… ничего! А в ящике стола – пожалте вам, револьвер! “Бизон”.
– Оставь пока себе! – Андре кивает и убирает ствол в карман комбинезона. – Ответьте, мистер Скотт, почему вам нужно оставить жизнь. Лоис, вон, готова стрелять…
Рыжая в знак согласия кровожадно оскалилась.
– У отеля испортится репутация, Майк.
Неожиданный довод. Действенный.
– Переживу, мистер Скотт. Я получил неплохое наследство и в средствах не стеснён.
Хорошо держится, этого у “дяди” не отнять.
– Это не мои секреты, Майк, – виновато улыбается Том, – если расскажу, ваша жизнь будет в опасности.
Не удержался, захихикал. Испугал, как же!
– Последние десять лет, мистер Скотт, моя жизнь постоянно висит на волоске. Ваши откровения ничего в плане опасности не добавят, – с насмешкой смотрю в глаза полуэльфа, – зато, возможно, спасут вас.
Том задумчиво глядит в ствол пистолета.
Вижу, колеблется. Не хочу его убивать, но свободный эльф, да ещё привычно маскирующийся под человека, мне в доме без надобности. Некоторые узлы лучше разрубать.
Ладно, попытаюсь помочь.
– Предлагаю сыграть в блиц, мистер Скотт, – Том удивлённо поднимает на меня взгляд, – задаю вопрос, вы отвечаете. Если помедлите, Лоис выстрелит. Андре, закрой дверь поплотнее.
Не верит. Надо же, не верит!
– Ты же выстрелишь, девочка?! – “Гром”, несмотря на название, стреляет тихо. Пум, и всё.
– С удовольствием, Майк! – подмигивает мне Лоис. – Ненавижу всех эльфов за исключением Элле. Она классная!
Всё очень загадочно, просто очень.
Если и дальше будет так же интересно, то книга просто супер.
Мне начало книги напоминает увлекательный детектив. Герой получил наследство от якобы умершего по естественным причинам престарелого дедушки, которого он ни разу не видел. Наследство просто дом и банковский счет.
Потом выясняется что не просто дом, кроме банковского счета есть много других ценностей и много еще чего другого.
Возникают сомнения - а действительно дед умер, или это инсценировка, и на самом деле он жив?
Приятно увидеть посеревшую от страха рожу моего “дядюшки”. Насчёт эльфов полностью согласен с Лоис, я сам не сказал бы лучше. Как ни странно, лично к Скотту ненависти не чувствую, даже неприязни. Только холодное безразличие. Зря он собирался убить Андре.
– Ваше решение, мистер Скотт?
Молчит, гадёныш. Взглядом меня сверлит. Пум-бум! Эхо выстрела отражается от стен и сразу затихает.
– Извини, Майк! – правдоподобно сокрушается Лоис. – Невероятно, но я промахнулась.
Вот теперь “дядюшку” по-настоящему проняло. Ещё бы, пуля прошла впритирку с его головой, ветром обдала.
– Я отвечу, Майк! – торопится Том опередить следующий выстрел. – Спрашивай.
Вот так бы сразу! Кривлялся тут, цену себе набивал. Что ж, сначала о главном. Есть у меня артефактик. Невзрачный перстенёк, снял с дохлого длинноухого. На человеческой руке работает недолго, минуту-другую, потом с неделю заряжается магией, разлитой в воздухе Валинора.
– Зачем вы пытались убить Андре, мистер Скотт?
– Она слишком много знает, Майк, и потому опасна. Прежде всего, лично для тебя. Я не хотел, чтобы вы встретились. Помешал броневик, вставший на плиту лифта.
С каждым следующим словом Андре хмурится всё сильнее. Она с радостью придушила бы Тома. Нельзя!
– Дед Ричард умер своей смертью?
– Нет, Майк! – что ж, такой ответ я ожидал. Тут даже артефакт не нужен. Без него чувствую, так и есть.
– Вы убили владетеля Барнса, мистер Скотт?
– Нет-нет, что ты! Я умер бы за отца, лишь бы жил он.
На короткое мгновение Скотт теряется, но пистолет в руках Лоис не позволяет “дядюшке” юлить.
– Если и виноват, то только косвенно. Его отравили эльфы. Отец скончался у меня на руках.
– Эльфы?! – вот так поворот. – Какие ещё эльфы?!..
– Свободные… – Скотт покосился на пистолет в руках Лоис. – Может, поговорим спокойно? Я не враг вам, Майк, и ни в коем случае не желаю зла ни вам, ни вашим… – “дядюшка” замялся, подбирая слово, – …слугам.
Отчего же не поговорить? Невзначай демонстрирую перстенёк. По изменившемуся выражению глаз вижу, что “дядюшке” эта игрушка знакома.
– Лоис! – рыжая нехотя убирает пистолет.
Пусть полукровка сильнее обычного человека, но даже хрупкому андроиду не соперник. Тот быстрее, его уловками не обмануть, он не умеет бояться. Том конфузливо отворачивается, избегая взгляда Андре.
– Опустите руки, мистер Скотт, присаживайтесь на кровать и рассказывайте обо всём, что считаете важным. Я всё ещё не уверен, стоит ли вам жить, но готов дать шанс. Ни в коем случае не лгите, – потираю перстенёк. – Не люблю, когда мне нагло врут…
Том осторожно опускает руки, медленно встаёт.
Выдвигаю стул, устраиваюсь поудобнее. По углам комнаты располагаются Лоис и Андре, страхуют. Само собой, Афина наблюдает, всё пишет и параллельно анализирует.
Представляю, как мы выглядим со стороны. Семейная идиллия, да и только.
– Моя мама служила фрейлиной в замке, на месте которого выстроен отель. С того времени сохранились горячий ключ, сад, подвалы, стены первого и второго этажей. Замок разрушили орудия кораблей, они стреляли с невообразимой дистанции в двадцать миль, и очень точно, так что здешний лорд и его родные сочли за лучшее бежать. Ричард Барнс, тогда обычный капитан, командовал десантом, и моя мама попала к нему в плен…
– В рабство, – едко подправляю дядюшку.
Тот не среагировал. Сейчас Том жил в прошлом.
– Красавица пале завоевала сердце блестящего офицера. В положенный срок на свет появился я. Это обстоятельство резко поменяло отношение Ричарда к моей матери. Не знаю, любил ли её… меня – да. Мама от Ричарда просто таяла, рабство рассматривала как форму супружества и абсолютно этим не тяготилась. Отца обожала… и погибла, закрыв от отравленной стрелы. В той схватке досталось и мне, так что детей у меня не будет…
Андре кивнула, подтверждая слова Тома.
– …Моя старость не маскировка, Майк, а результат отравления. Это растянутая во времени казнь. Пале весьма искушены в ядах, и любят ими пользоваться.
– Напали партизаны?
Длинноухих бандитов в лесах Валинора множество, потребуется лет сто, чтобы их вычистить.
– Нет, Майк. Всё намного сложнее. Твой дед боролся за предоставление некоторым эльфам человеческих прав…
– Что?!.. – возмутился я. – Да быть такого не может!!..
…И частичную отмену рабства, – Том ухмыльнулся, указывая на “перстень истины” на пальце моей руки. Хм, не врёт. Или искренне верит в свои слова, – хотя бы для полукровок. Мама всегда была с ним рядом…
– Не мути нам мозги, Скотт! – вмешалась Андре. – Говори по делу. И помни: мне тоже есть, о чём рассказать!
– Прошу прощения, – легко повинился Том. – Дело касается не твоего деда, Майк, а меня и моей мамы. На Арде есть скрытые поселения эльфов…
– Что? – моментально вскипел я. – И ты молчал?
– Прикажешь кричать? – желчно поинтересовался Скотт. – Я не гражданин Единых Наций, а “умное животное”, пет. Войной и политикой занимаются исключительно люди, а не полукровки пале.
– Извини, – он прав, конечно, так что я счёл верным пойти на попятную, – пусть остаются скрытыми. Но, раз ты их упомянул, с ними что-то не так?
– Всё не так, Майк! Родители боролись за свободу эльфов особым образом: скупали целыми партиями у военных и передавали… фактически,– Скотт виновато опустил взгляд и закрыл лицо руками, – продавали скрытым поселениям за золото и самоцветы, Заменяли одно рабство другим… у своих. Пале, знаешь ли, ещё те твари, обидчивые и ревнивые. Владетель замка, стоявшего на месте отеля, быстро узнал о родителях. Он не желал, чтобы люди раскрыли секреты благородных пале, и подослал убийц. Невидимки застали нас врасплох, убили мать и “казнили” меня. Они появлялись ещё трижды. В последний раз нас спасла Андре, но отца уже успели отравить. Думаю, длинноухие из скрытых поселений установили надёжные контакты с бандами на Валиноре и решили избавиться от опасных свидетелей.
Том замолчал, как мне показалось, всхлипнул.
– Ты не лучше, раз собирался избавиться от Андре.
– Я наполовину пале, – пожимает плечами дядюшка, – у меня была причина. Андроид знает, что я имею в виду.
Беловолосая кивнула, подтверждая слова Тома.
– Андре моя, а я не понимаю, о чём ты говоришь.
– О твоей безопасности, Майк! – укоризненно хмурится Андре. – В семье ты единственный, кто выжил и может её продолжить. У пале семья всегда на первом месте. Если понадобится, Том умрёт за тебя.
– Пусть лучше живёт ради меня! – скалюсь во все тридцать два зуба, но Том вполне серьёзно кивает. – Лоуэлл знает о бизнесе отца?
– Активно участвовал, – скалится в ответ Том, демонстрируя немаленькие клыки, – как и генерал Симмонс, и генерал-губернатор Стюарт, и ещё с десяток старших офицеров. Все они подняли на торговле эльфами десятки миллионов солидов. Отец работал посредником, в сравнении с ними получал крохи и собирал все риски бизнеса на себя.
– И суп-пюре из бататов, – с очевидным сомнением добавляет Элле. После недолгой паузы обе начинают заливисто хохотать, не забывая тянуть меня за собой.
Следом идёт Андре. Ей такие отношения внове.
Обед прошёл тихо и спокойно. Том явился, когда мы заканчивали пить эльфийский чай, а беловолосая убежала раньше, прихватив порции для Афины. Миз Костанидис появиться не соизволила.
Закончив обед, Скотт и я перешли в лобби, где я затеял подробный разговор об отеле, майорате и связанным с ними хлопотам. Доходы там, расходы, закупки. В своей роте хозяйственные вопросы решал именно я, капитан ленился общаться со снабженцами да интендантами. Как я теперь понимаю, он вёл собственный бизнес, втихую торгуя пленными эльфами.
Если бы партизанская война в Валиноре не была выгодна столь многим по обе стороны фронта, она давно бы завершилась истреблением диких эльфов под ноль. Но длинноухие обычно ускользали в леса, оставляя карателям брошенные хижины и некоторое число провинившихся.
Официальные доходы оказались мизерными. Отель приносил всего триста пятьдесят солидов в неделю, но и траты оставались нулевыми. Ни Элле, ни Том зарплаты не получали, энергия и вода тут свои. Поставки продуктов идут бартером, благодаря цветам и травам, выращенным Элле, майорат ничего не платит. Даже трафик в Сети достался бесплатно.
Отправил по электронной почте в мэрию Целесто, в канцелярию генерал-губернатора и в комендатуру уведомление о смене владельца у майората Барнс, и на портале работодателей оставил заявку на юриста.
Ближе к вечеру Лоис приняла дежурство. Я и Афина выдвинулись в лобби, Томас за стойкой приветливо кивнул, но мы не стали задерживаться. Афина прошла в гараж, я же завернул к Элле, постучал, дождался разрешения и вошёл.
– Майк! – вижу, девушка приятно удивлена, и радости не скрывает. Даже цветы, что она только что поливала, стали ярче. – Что-то случилось?
Элле уже сменила платье горничной на то, что было на ней во время экскурсии. Уродливые форменные сандалии стоят в углу, а на ногах мягкие тапочки. Девушка собиралась отдохнуть, а тут вдруг хозяин припёрся.
Гадостей от меня или подвохов каких она уже не ждёт, но всё равно немножко боится.
– Случилось, Элле, – в комнату не вхожу, останавливаюсь на входе. – Мне нужна твоя помощь, пойдём, – требовательно протягиваю руку, и она безропотно вкладывает в неё маленькую ладошку.
Из комнаты налево, в гараж. Афина уже завела броневик и при нашем приближении широко открывает заднюю дверь. Эльфийка вскрикивает от ужаса. Она подумала, что я решил её продать.
Глупышка! Да и я дурак.
Не подумал, какие воспоминания у Элле могут быть связаны с боевыми машинами. Девушка дрожит крупной дрожью, вот-вот заплачет. Ладошку не отпускаю, держу не больно, но крепко, наклоняюсь к длинному уху и прошу прощения.
– Мне и девочкам, Элле, необходима гражданская одежда. Мы, солдаты, в моде ничего не понимаем, – пользуясь случаем, нежно целую острый кончик ушка, отчего щёчки эльфийки вспыхивают маковым цветом. – Надеюсь на твои таланты, моя милая.
Экспресс-терапия помогла, девушка перестала дрожать и попыталась заглянуть мне в глаза, не обманываю ли. Что-то там разглядела и окончательно успокоилась, а в машине сразу крепко прижалась.
– Поехали, Фи! – андроид заранее озаботилась скачать виртуальную карту города с указанием торговых точек и прочих интересных мест. – Сначала за одеждой…
От военного броневика в раскраске “джунгли” местные водилы старались держаться подальше. Редкие полицейские провожали машину взглядом, но едва замечали форму чиф-сержанта и “полёвку” Афины, теряли к броневику всякий интерес.
На стоянке у салона одежды к нам, было, подвалил какой-то хлыщ, но когда я многозначительно похлопал по кобуре, нашёл себе срочное дело в другом направлении.
– Что вам угодно, сэр? – на входе ко мне сразу подбежала бойкая девица с бейджиком менеджера. – Мы, знаете ли, не торгуем военной формой!
Перевожу взгляд с её растрёпанной причёски на короткую юбчонку и длинные ноги. Хмыкаю, и девица мило краснеет.
Боже, как хорошо быть сержантом! В отставке.
– В форме не нуждаемся, своя есть, – хлопаю по медалькам на груди. – Подбери-ка ты, милая, одёжку на эту красавицу, – выталкиваю вперёд Элле, – ну, чтоб в ресторан сходить, да ещё повседневную, для спорта и уютную, домашнюю. Ещё туфельки, бельишко, – подмигиваю.
– Это выйдет дорого, сэр! – хитро прищуривается девица, демонстрируя всем известный жест пальцами.
– Не дороже денег, – соглашаюсь и сразу достаю банковский чип…
Вернулись за полночь, переполненные эмоциями и перегруженные обновками. Не всеми, большую часть доставят послезавтра сюда, в отель. Что-то надо перешить, что-то привезти со склада. Девчонка-менеджер неплохо так на мне наварилась, но я не жалею. Без её хлопот возились бы дольше, да итог был бы хуже. Под конец даже глазки мне строить пыталась, но с Афиной не забалуешь!
Никто в салоне так и не догадался, что общается с андроидом. Меня с Фи приняли за пару, Элле за служанку и заодно мою любовницу, в Валиноре подобным никого не удивишь. Забавно будет посмотреть их реакцию, если в другой раз я приеду с Лоис и Андре!
Броневик всем внушает уважение, даже полиции, так что на обратном пути проблем не встретили.
Элле заснула у меня на руках ещё в дороге, отнёс её в комнату, раздел, спать уложил…
…И после часа два в своей гостиной устало наблюдал, как Афина и Лоис примеряют спортивные костюмы, домашние халаты, лёгкие платья, кроссовки, пушистые тапочки, туфельки, сандалии… брр!
Каждую вещь в подробностях сначала демонстрировали мне, затем аккуратно снимали, и по новой. Весьма изощрённая пытка, скажу я вам.
К концу второго часа готов был сдаться и признаться во всём, что угодно. Меня спасла Андре.
В пытках она участия не принимала, ограничилась демонстрацией мягких тапочек и спортивного костюма, а после села рядом. Наблюдать и анализировать.
– Майк! – примерно через час после начала представления она подёргала меня за руку, – хочу стать такой, как Лоис и Афина. Переделай меня, пожалуйста!
Я поперхнулся, ярко представив себе возможное будущее. Сначала стриптиз, танцы, бальные платья. Потом Андре научится губы красить, подводить глаза… а там уже и до бунта роботов недалеко! Смешно, конечно. Ха-ха.
Сержант в отставке взломал интеллект искусственных шлюх, обучил андроидов убивать и организовал восстание машин, чтобы получить власть над человечеством и завоевать Галактику!
Представил, как обнажённые Лоис и Афина сгоняют в кучу пленных десантников и моряков, и глупо захихикал. Им же даже оружия не понадобится, достаточно будет пальчиком поманить! Небось, целые подразделения наперегонки побегут сдаваться!
Тут я истерично засмеялся и хохотал бы долго, если бы девочки, испуганные моим неадекватным поведением, не потащили хозяина в постель. Пальчиками, ха-ха… нет, спать, только спать.
Но мысль о переобучении андроидов меня чем-то этаким зацепила. Бывает такое ощущение, что вот-вот, ещё немного, и ослепительная истина озарит тебя, изменит…
С этой мыслью сладко уснул, крепко обнимая прильнувших ко мне Афину и Лоис. Бедная Андре! Гадая, отчего безобидная просьба вызвала целый шторм смеха, она заступила на вахту, и до утра каждые полчаса прибегала убедиться, что со мной всё в порядке.
Когда рассвело, я продолжал спать. Вымотался за предыдущий день, как давно со мной не бывало. Наверное, с учебки, со школы сержантов.
Напуганные моим состоянием девочки сбегали за Элле, – по их мнению, всякий сержант, дрыхнущий утром, во время общего построения, нуждается в срочном лечении.
Я, естественно, о переполохе не догадывался, знать не знал. Впервые за последние годы я спал спокойно и радостно, без грома выстрелов, запаха горящей плоти и золотых глаз. Смотрел удивительные цветные сны. Не помню, о чём. Едва открыл глаза – сразу забыл.
В спальной бушует утренний свет.
В приоткрытое окно что-то шепчет море, слепит глаза голубое небо, прогоняя остатки сна. Стою, как и дрых, голышом, смотрю на океан, потягиваюсь, как тут в комнату ураганом врывается Элле, чтобы сходу оказаться в моих объятиях. Наверное, окончательно ещё не проснулся, поскольку ни капельки не удивился. Лишь глянул в золотые глаза длинноухого чуда, и жарко поцеловал.
Целую, отпускать не собираюсь именно потому, что начинаю просыпаться. Элле поначалу дёргается, что-то пищит, а потом перестаёт вырываться и отвечает мне.
– Кажется, тут всё в порядке, – хихикает от двери Афина, – доктор прибыл, диагноз поставил, исцелил.
– Полностью, – вторит ей голосок Лоис, – и сверху, и снизу. Главное в лечении – правильный подход к больному.
Элле уже упирается ладошками, якобы пытается отстраниться. Я не держу, но и поцелуй сам не разрываю.
– Дурак! – Элле, наконец-то, вырвалась, теперь пытается отдышаться, но уходить не спешит. Вроде как сердится, глаза полыхают золотом, но ушки-предательницы её выдают. Девушка довольна, аж светится. Недолго посомневалась, мазнула взглядом по плечам, торсу и… гм, тому, что ниже. Зарозовела щёчками, резко шагнула вперёд, шепнула в губы: “Спасибо за обновки!” – и поцеловала.
– Счастливый дурак, – спустя минуту бормочу в спину убегающей Элле. Она отказалась от прежнего кошмара, надела купленные вчера миленькие туфельки. В дверях девушка оборачивается, что-то кричит про завтрак, но мне сейчас уж точно не до него.
У входа в спальню дружно прыскают Афина и Лоис.
– Отставить хихоньки, – ничего смешного тут не вижу, – ишь, цирк себе отыскали! Лучше постель приберите.
Отправляюсь в душ. Дедуля всяческие удобства весьма уважал. Вода в доме своя, платить за неё не надо, потому душевая просторная, оборудована с фантазией, в том числе и “тропической” пластиной-лейкой площадью во всю кабину. Шикарная вещь, она сразу меня покорила.
Ей и воспользовался. Вода падает вертикально, будто в тропический ливень, сбегает по телу ласковыми ручейками. Стою под прохладными струями, жду, когда подействуют, а эффекта никакого – в мыслях-то вертится сияющее лицо Элле, её чуть припухлые губы…
– Постель прибрана, хозяин, – Лоис проникла в душевую кабину тихо и незаметно, как партизанка, целует в губы, обнимает, и медленно соскальзывает вниз. – Спасибо за обновки, Майк, милый!
– Я тоже хочу отблагодарить Майка! – ещё одна пара рук обнимает меня вокруг шеи, а губы Афины тянутся к моим. – Спасибо, Майк! Ты подарил мне новую жизнь.
На завтрак мы почти не опоздали, но Том уже успел занять место у стойки в лобби, Андре проглотила плошку жиденькой каши и убежала на пост, наблюдать и анализировать.
Миз Костанидис изволила скушать салатик и по своему обыкновению прятала взгляд в кружке с кофе. Покрасневшие щёчки выдавали её интерес к сплетням, что гуляли за столом несколькими минутами раньше. Она явно заинтересовалась новыми туфельками Элле, обратила внимание на спортивные костюмы девочек и теперь вовсю косилась на меня.
Незаметно, как она, наверное, полагала.
Всё своё военное барахло отложил для стирки, на завтрак пришёл в лёгких, под парусину, туфлях, в светлом тропическом костюме с тонкой рубахой из местного натурального волокна.
Зеркало вежливо подсказало, что из потрёпанного солдата я превратился в матёрого бандита. После всего, что узнал за минувшие дни, уверен, что для жизни в Целесто такой образ намного лучше.
Мой новый прикид чем-то зацепил миз Костанидис, раз она не спешила убегать. Не знаю, что она себе там навоображала, но её взгляд постоянно перескакивал с моего костюма на туфельки Элле, затем на её сияющее лицо и возвращался обратно, чтобы заново повторить своё путешествие.
На каждом проходе миз Костанидис залипала взглядом на моём костюме и всё сильнее краснела.
На завтрак Элле подала традиционное эльфийское блюдо, омлет с орешками таф[i], томлёный в листьях малори, и шепнула, наклонясь к уху: “Только тебе, Майк!”
[i]Таф – “ореховый” куст. Маленькие клубеньки по вкусу похожи на арахис. Образуются на корнях многолетнего травянистого растения, внешне напоминающего картофель. Имеет высокую урожайность и способно давать три-четыре урожая в год. В диком виде растёт на Арде, на опушках лесов Валинора. Нуждается в тёплом влажном климате.
Видимо, миз Костанидис знала об этом блюде что-то особенное, поскольку поперхнулась своим кофе и сбежала из-за стола вся красная, как помидорка. Странные фантазии добили её обычную стеснительность, она даже что-то буркнула в ответ на пожелание хорошего дня.
Допиваю травяной чай, беседую с девочками. Срочных дел нет, хочется просто отдохнуть, отправиться на личный пляж или погулять по собственной роще.
Ардские кедры – редкость, а в майорате они во множестве растут на косе, отделяющей бухту с пляжем от океана. Элле рассказала, что эльфы чтут кедры наравне с малори. Их орехи ценятся даже больше, но их очень мало.
Мои планы на день обломал Том. Администратор отеля заглянул на кухню и сообщил, что в лобби ждёт юрист.
Якобы откликнулся на моё объявление в Сети.
Юристом оказалась девка лет восемнадцати на вид в деловом костюме. Длинные тёмные волосы увязаны в шикарную косу, глаза скрыты за стёклами узких тёмных очков. Кожа смуглая, ухоженная, ногти отполированы, держится независимо, слегка напряженно.
Подозрительная гостья! Свет в лобби неяркий, искусственный, нужды в тёмных очках нет. Если судить по стоимости одежды и туфелек-лодочек, девушка вполне могла бы приобрести себе удобные “хамелеоны”. Уши круглые, человеческие, но дядюшка кивнул в ответ на мой вопросительный взгляд. Гостья не заметила.
– Сэр Майкл Барнс? Я Маргарет Вест, – девушка протягивает руку, а её голос окончательно подтверждает мои подозрения. – Вам нужен юрист?
– Квалифицированный юрист, мисс! На постоянную работу, – руку жать не тороплюсь, подчёркиваю и выделяю голосом первое слово, и вижу, как кривится полукровка, – для защиты интересов майората перед властями Особой Территории, для сопровождения сделок и договоров…
Закон Единых Наций о статусе майората весьма запутан. Не хочется неуклюжими действиями вызвать неудовольствие что гражданских, что военных властей Валинора. Ущерб тоже нести не желаю.
– Этого недостаточно, мисс Вест, – эту фамилию я слышал, только вот где, не могу вспомнить. – Попробуйте найти дополнительные аргументы. И снимите очки.
Девушка недолго колеблется, а затем послушно демонстрирует глаза. Розовые, чуть светятся, как я и ожидал. Пале, мать её факеншит! Ушки, однако, круглые, ровненькие, без пластики. Если их и купировали, то в самом раннем детстве.
– Теперь вы прогоните меня, – опускает взгляд Маргарет. – Таким, как я, работать не дают. Даже разносчиком пиццы не устроиться.
Понятное дело, не надо магией злоупотреблять!
– В колледж-то вас приняли, – что странно, потому что животных в учебные заведения не принимают.
Чиновники Единых Наций держат полукровок за опасных животных, а тут одно не просто бегает на свободе, так ещё и учится. На юриста!
Дядюшка волнуется, слушает, двигается ближе, аж животом на стойку лобби ложится. Раз Маргарет позволили поступить в колледж, есть в законе какая-то лазейка.
Нет, банальная взятка тут не прокатит. “Палёное” ДНК не утаить, и первый же наряд полиции отправит девицу на рабские торги… или куда ещё.
– У меня есть гражданство Единых Наций! – девушка повторно открывает папочку и показывает золотистую карточку с колосьями вокруг глобуса. – И аттестат об окончании школы!!
Я вспомнил, почему мне знакома её фамилия. Как я мог забыть о герое войны с Валинором, полном адмирале Джеффри Весте, командующим Флотом Наций на Арде!
– Нет! – быстрая, почти инстинктивная, реакция. Однако, поколебавшись секунд пять, девушка исправляется. – Да… – и ещё секунд через пять добавляет, – …отец.
С его политическим весом и властными связями превратить дочку в человека совсем не сложно.
Девушка внимательно вглядывается в Тома, переводит взгляд на меня, снова на дядюшку… сходство есть, спорить об этом глупо.
– Я могу помочь! – торопится Маргарет.
Девушка поймала свой шанс.
– С этим условиям готов принять вас, мисс. С испытательным сроком, естественно, – Вест радостно кивает, – обговорим вашу зарплату и режим работы?
Маргарет сходу пишет на бумажке желаемую сумму, отмечает приемлемые часы работы и быстро мрачнеет, видя мою отрицательную реакцию. За подобные деньги я могу нанять целое стадо настоящих юристов. Или купить с потрохами одно хорошего.
– До свидания, мисс Вест. Был рад познакомиться.
К солдатской простоте девушка не привыкла, всё больше с морячками общалась, а те народ с загогулиной, ничего без боцманских загибов не делают.
– О предложении, мисс Вест, пока говорить рано, – Маргарет окончательно заливается красным, на смуглой коже пунцовый цвет смотрится крайне забавно, – что же касается условий работы… – пишу на бумажке.
Девушка пускает слезу и упирается взглядом в мои бесстыжие глаза. Да, я такой. Хочу, чтобы Маргарет работала на меня круглосуточно. Пятьдесят солидов в сутки – отличная зарплата, особенно для студентки колледжа без опыта работы. После получения диплома девушка обязуется отработать в должности юриста майората Барнс ещё десять лет без права уволиться или параллельно устроиться на дополнительную работу. Если юристом буду недоволен, в любой момент могу уволить без всяких выплат.
Хорошая такая бумага, солидная, в трёх экземплярах.
– Это рабство, Майкл! – так и есть, зачем отрицать? – С вашими условиями согласиться не могу, сэр.
Не можешь – и не надо.
– Как хотите, мисс Вест. С таким отцом, как ваш, работать не обязательно, – адмирал неплохо заработал на торговле эльфами и, если судить по дочке, себя не обидел. – Окончите колледж, вернётесь домой, выйдите замуж…
Тут я, что называется, попал точно в цель. Девушка рухнула на диван, закрыла лицо ладонями и заплакала.
Слезами меня не удивишь, очерствел на службе. Беру у Тома со стойки несколько бумажных платков, передаю девушке. Та благодарно берёт, промокает лицо, глаза и как-то странно глядит на меня.
Будто оценивает, осматривает, взвешивает.
– Сэр Майкл, – розовые глаза пристально смотрят в упор, – а давайте вы на мне женитесь?!
"Зовите меня по просто имени"
#1 // вс 28 . 11 . 2021 by voe5"Зовите меня по просто имени" "Зовите меня просто ПО имени.".
"хижины берегу" - "хижины НА берегу".
"Девушка не падает от
#2 // вс 28 . 11 . 2021 by voe5"Девушка не падает от истощения сил" возможно "Девушка ЕДВА не падает от истощения сил".
продолжение (Глава
#3 // пн 29 . 11 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 1.7-1):
7
Как она накинула на себя скромное серенькое платье, я не заметил, продолжая пялиться в её спину.
– Я готова, Майк! – кокетливо подмигнула Элле, розовея щёчками от смущения. – Куда направимся?
– Сначала досмотрим этот этаж по другую сторону от лобби, – я прошёлся взглядом от груди, спрятанной под нелепым платьицем, до бёдер, – а потом двинемся ниже… и ещё ниже! – добавляю, останавливаясь на голых коленках.
Элле уже свыклась с моими шутками, только обиженно прижимает ушки. А глаза-то смеются!
– Как прикажете, хозяин! – приседает в книксене и одновременно озорно хихикает.
Оба понимаем, чем завершатся эти заигрывания, но переводить отношения в иную плоскость не спешим.
Нам просто нравится играть…
Бар в западном крыле здания пока существует лишь в фантазиях. Сейчас это пустая зала площадью квадратов сорок с высокими окнами, выходящими на реку, и наглухо заваренными металлическими дверьми на улицу.
На лифте спускаемся метров на двадцать вниз, сворачиваем налево и оказываемся в подвале. Вернее, в коротком коридоре. Он видится особенно узким из-за высоченных стен, а двери лишь усиливали впечатление.
Обходим все, кроме одной. В подвале дед установил ёмкие аккумуляторы, устроил хранилища воды и полноценную переработку органических отходов в удобрение. Отдельную секцию занимает мощная система очистки воздуха и воды.
продолжение (Глава
#4 // пн 29 . 11 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 1.7-2):
Мне кажется, дед построил не отель, даже не форпост, а прямо-таки космический корабль! А ведь меня ещё его письмо ждёт…
Другая дверь с этого же уровня выходит на симпатичную тропку. Та идёт через шикарный фруктовый сад и спускается к уютному песчаному пляжу на берегу узкого залива. Скалистые косы, ограждающие залив, заросли могучими ардскими кедрами и уходят далеко в море, напоминая титанические пирсы. Тут, наверное, всегда безветренно и вода тёплая.
Познакомились с садом, с пляжем, вернулись к лифту, и тут Элле тащит меня куда-то вправо. Спускаемся по каменным плитам на пару метров вниз к маленькому бассейну, выбитому в цельной скале площадью квадратов двенадцать. Поверхность воды скрыта туманом. Запах пряный, щекочущий, с приятной горчинкой. Дышать легко, и в голове сразу проясняется.
– Горячий источник, Майк. – Элле решительно снимает платье, сбрасывает вечный белый чепчик и голышом лезет в воду. – Иди сюда.
Сбрасываю всё и захожу следом. Горячо! Тут неглубоко, меньше метра. Дно выглаженное, и ногам очень приятно идти по тёплой скале. Под водой вокруг всей стены тянется ровный уступ.
Элле сидит, откинувшись затылком на скалу, и болтает ногами под водой, наблюдая за поднимающимися пузырьками. Сажусь вплотную к девушке, обнимаю за плечи. Элле доверчиво прижимается.
voe5 пишет: ... Поправил,
#5 // пн 29 . 11 . 2021 by martinenveПоправил, спасибо.
продолжение (Глава
#6 // ср 01 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 1.7-3):
– Твой дед говорил, что вода здесь целебная. Она восстанавливает силы и сохраняет молодость, – эльфийка смотрит в упор своими невозможными глазами. – Живи долго, Майк! Эльфам тяжело привыкнуть к изменчивому миру людей. Мы боимся перемен и потому не хотим пускать в свои сердца тех, кто живёт быстро. Так говорят те, кто опытнее меня. Я готова пустить тебя в сердце, Майк…
Ни разу не слышал столь необычного признания, немного теряюсь и оттого ничего не отвечаю, лишь чуть сильнее прижимаю к себе девушку.
– Расскажи, Майк, – нарушает уютное молчание Элле, – как убил ту эльфийку, что ещё живёт в твоём сердце.
Неожиданная просьба, но я всё рассказал. Поразительно ярко вспомнил, как она просила пощады, как плакала.
Вспомнил, сколь быстро поменялось выражение её лица, когда Володька отвернулся. Как страшно сгорал мой друг, а палец сам по себе нажал спусковой крючок, как тяжёлые пули рвали тело эльфийки.
Рвали, а она смотрела на меня своими золотыми глазами и улыбалась. По-доброму, немного насмешливо и даже… благодарно?
– Забудь её, – решительно требует Элле, крепко и продолжительно целуя в губы, – помни меня!
Видение убитой эльфийки выцвело и растаяло.
– Идём, Майк! – держась за руки, мы выходим из бассейна, эльфийка как-то по-особому взмахивает рукой. Всё, мы оба сухие.
Элле спешно набрасывает платье и забирает волосы под чепчик, я успеваю только трусы натянуть. Элле сочно чмокает меня в губы и с хохотом убегает. От лифта, продолжая смеяться, кричит.
– Извини! У меня много работы, да и обед сам себя не приготовит…
Пусть себе бежит.
Обед и вправду пора готовить, да и у меня море дел.
продолжение (Глава
#7 // ср 01 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 1.7-4):
Прежде всего, хорошенько подумать.
Высота потолков в подвале метров десять, а лифт прошёл вниз все двадцать. Вспоминаю сейчас, что внедорожник как бы чуточку продавил пол в гараже, и вдоль белых полос на парковке проявились едва заметные швы.
Люк?
Из-за него занервничал Скотт. Вопросов к администратору отеля всё больше и больше. Надо бы разобраться!
Поднимаюсь сразу на второй этаж и захожу в апартаменты. Афина уже проснулась, теперь сидит голышом перед трельяжем, наводит красоту, а Лоис убирает кабинет. Захожу, сажусь за комп, открываю письмо деда.
“Дорогой внук, Майк!
Оставляю тебе сложное наследство. Дом, как ты уже догадался, очень непрост. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы отпихнуть всех желающих и оказаться в очереди первым. Уверяю тебя: дом стоит всех усилий, что я на него потратил. Он возведён на месте разрушенного замка могучего эльфийского лорда и скрывает многие тайны. Я раскрыл далеко не все, кое-какие оставил для тебя.
Как бы тяжело тебе ни было, дом не продавай.
Не заселяй в номера мужчин, затаскают тебя по судам.
Бассейн с горячим источником только для семьи. Береги сад и вдоволь валяйся на пляже, особенно в ночное время.
Я следил за твоей службой. Горжусь твоими успехами.
Что бы обо мне не рассказывали, помни – я люблю тебя не меньше, чем любил твоего отца.
Если сильно прижмёт, свяжись с моим давним другом Генри Лоуэллом, он поможет. Но не слишком ему доверяй. Номер его коммуникатора внизу, вместе с кодами сейфов. Они зашифрованы, но ты обязательно разберёшься.
С любовью, твой дед, Ричард Уильям Барнс”.
Ниже идут строчки цифр и значков. Значки знаю, о шифре в письме есть подсказка.
продолжение (Глава
#8 // сб 04 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 2.1-1):
Глава вторая
1
В игру с зашифрованными записками я, бывало, играл с отцом, когда тот приезжал в Воронеж на побывку. Теперь семейный код Барнсов читаю сходу, с листа.
Военный планшет изначально защищён намного лучше любых компов, да и я над ним дополнительно потрудился. Перевожу письмо в цифровой вид, используя виртуальную “печать владетеля Барнс”, после чего документ обретает юридическую силу.
Что ж, пора. Запускаю комп деда, он сразу же, ещё до загрузки, требует пароль. Ввожу. Всё в порядке, загрузка пошла дальше. Теперь ещё один… ещё… успешно. Все пароли меняю на свои. Бог весть, кто ещё знает старые.
Ого! Есть доступ к военным спутникам, правда в режиме ридонли. Дед, ну ты даёшь! Весь дом пронизывает сеть датчиков контроля, каждое помещение контролируют системы видеонаблюдения. Картинки выводятся на пятнадцать мониторов. Ими увешена вся стена над соседним рабочим местом. Так-так, вижу комнаты гостей и персонала. Костанидис у себя азартно режется в компьютерную игру. Кажется, в какую-то стратегию, Скотт лежит на кровати, Элле отсутствует.
Вот коридор, ещё коридоры, лобби, гараж…
В системе зарегистрированы ещё два десятка камер наблюдения, но они сломаны или не активны. О, а тут идут картинки и с пляжа, и из сада, и с горячих источников!
продолжение (Глава
#9 // сб 04 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 2.1-2):
Теперь Афине и Лоис нет нужды ночью мотаться по дому, всё видно отсюда. Для андроидов, способных подключаться к датчикам и системе контроля напрямую, всё очень удобно. Почему-то мне кажется, что соседнее место приготовлено специально для андроида.
Лоис и Афина стоят за спинкой моего кресла, жадно пялятся в мониторы. Брюнетка даже одеваться не стала.
– Соседнее место, девочки, – показываю на кресло перед мониторами,– для дежурной. Вахты по восемь местных часов. Ловите доступ к системам наблюдения.
– Готово, Майк! – кокетливо улыбается Лоис.
– Приняла, – Фи лаконична, как всегда, – сейчас моя вахта, – брюнетка решительно усаживается в кресло, не заботясь об отсутствии одежды.
– Сменю через восемь часов, – безропотно соглашается рыжая. – Обед принесут сюда.
Афина не отвечает, она занята любимым делом андроидов – наблюдает и делает выводы. На экраны вывела всякие забавные заставки, ей мониторы не нужны. Кто чужой подумал бы, что Афина погружена в мир какой-то игрушки, но откуда тут взяться постороннему?!
Теперь очередь за чудовищно большим то ли сейфом, то ли оружейным шкафом. Подхожу, ввожу код.
Замок щёлкает, я с усилием открываю тяжёлую дверь.
О, да тут крепления под штурмовые карабины! Два пустых, в ещё четырёх уютно лежат “Единороги”. Ниже ящики под боеприпасы, каждый маркирован буквами AUN/АЕН, “Армия Единых Наций”, на латинице-кириллице, и длинным номером. На отдельной полке выше креплений лежат два стандартных “Грома” – такие же, как у меня, – и пачки с патронами к ним.
Пистолеты и патроны достаю сразу, отдаю девчонкам.
"На отдельной полке выше
#10 // вт 07 . 12 . 2021 by voe5"На отдельной полке выше креплений под карабина" - "карабинЫ".
voe5 пишет:"..." -
#11 // вт 07 . 12 . 2021 by martinenveИсправил, спасибо.
продолжение (Глава
#12 // ср 08 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 2.1-3):
Если припрёт, “Гром” будет получше вилок.
Справа от оружейной секции есть и настоящий сейф. Ключ без затей торчит в дверце. Открываю. Тут две глубоких полки. На верхней – стопки инфоров вперемешку с банковскими чипами. На нижней полке стоят сундучок и ящик из-под боеприпасов со стёртой маркировкой.
Снимаю крышку с ящика. Оп-па! Золото в килограммовых слитках. На тех, что сверху, узнаю штамп Военного банка Целесто. На взгляд, тут килограммов шестьдесят, может немного больше.
Три миллиона солидов.
Золото ничейным не бывает, да и сбыть это богатство непросто. Во что этакое ты влип, дедуля?!
Уже знаю, что увижу в сундучке. Откидываю крышечку – пожалуйста, самоцветы. Непростые, раз и вправду светятся в темноте. Планшет радиоактивность не регистрирует, с этим всё в порядке.
Слышал о таких, но не думал, что когда-нибудь увижу. Люди по традиции, устоявшейся за вековую войну с эльфами Арды, назвали такие самоцветы феанорами. Если я правильно помню их стоимость, тут солидов минимум на сто миллионов. С ума сойти!
И за всем этим обязательно кто-то придёт. Хватит ли пистолетов и карабинов, чтобы отбиться?!
О золоте и самоцветах молчок!
Закрываю ящик с золотом и сундучок. Запираю сейф, прячу ключ слева за ящиком под боеприпасы. Что-то ещё пропустил? Точно, вот же три объёмистые связки ключей, каждая с этикеткой-брелком. Ага, “подвал”, “первый этаж”, “второй этаж”. Беру “второй”, прочие пусть висят. Захлопываю оружейный шкаф, меняю код. Теперь всё.
продолжение (Глава
#13 // ср 08 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 2.1-4):
Попал ты, Миха, как кур в ощип.
Начинаю сомневаться, скончался дедуля сам или ему помогли? Вроде как мог, поскольку возраста был преклонного. Сто одиннадцать лет по нашим временам не шутка, а он воевал, здоровье на фронтах Арды губил. Мог и сам помереть, но целебный источник отеля намекает, что не всё так просто.
Думай, голова.
На плечах останешься – шапку куплю.
Афина целиком погружена в контроль и управление домом, Лоис сидит рядом, чистит и снаряжает пистолет.
Иду к дальней двери, подбираю ключ. Небольшая площадка, знакомая винтовая лестница. Внизу – гараж, вверху – разруха неоконченной стройки. В сейфе лежат миллионы, а дед изображал, что деньги кончились. Неспроста, наверное.
А что за шкаф в углу площадки – высокий, железный, уходит под потолок? Здесь до него метра три. И, конечно же, заперт.
Есть такой ключ на связке! Открываю… хм, гардероб?
Внизу на полочках обувь военного образца, на вешалках рабочая и форменная одежда разных размеров и расцветок. Выше, на полочках, уходящих под потолок, стопками разложены носки, форменные майки и трусы. Будто в каптёрку к нашему интенданту вернулся, право слово. Зачем дед копил это барахло?
Армию собирал, что ли? Надо бы выкинуть всё, или отдать в приюты для бедных… потом, сейчас другие дела есть. Недолго порылся в вещах, подобрал девочкам по размеру ботинки, комбинезоны, бельишко всякое, ремни.
продолжение (Глава
#14 // сб 11 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 2.2-1):
2
Нашлась даже штатная кобура под “Гром”! Всё пригодиться, чтобы обследовать подвал и гараж. Незачем форменку пачкать.
Запираю гардероб, возвращаюсь в кабинет, бросаю собранное барахло на свободный стол и протягиваю кобуру Лоис. Та закончила снаряжать пистолет и вскакивает, заметив моё упавшее в ноль настроение.
– Майк?! – в зелёных глазах вопрос и тревога.
– Пошли, – помогаю девушке надеть кобуру. – Пора задавать вопросы. А ты поможешь, если отвечать не захотят.
По винтовой лестнице возвращаюсь в гараж. Теперь у меня есть ключи и коды, так что в помещение, про которое Скотт якобы ничего не знает, вхожу без труда.
Просто склад. Ящики, коробки – ничего особенного, если не считать пульт с запыленным циферблатом. Разобраться не сложно, тут везде подписи. Например, “грузовой лифт” – рядом тумблер “вкл./выкл./авто” и диск с числами от пятнадцати до девяноста. Секунды?
Ставлю на “тридцать”, перевожу тумблер на “авто”, и мы с Лоис бежим к внедорожнику. Сели, завели, ждем. Секунды тянутся медленно, но вот замигала лампочка на стене, и машина поплыла вниз вместе с плитой, на которой стоит. Несколько секунд в темноте, затем вспыхивает свет, открывая взгляду высокое помещение с квадратными в сечении металлическими колоннами.
Всюду пыль. На ней отпечатались следы ботинок. Большие явно мужские, маленькие, думаю, женские. Они уходят в полумрак куда-то к дальней стене.
продолжение (Глава
#15 // сб 11 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 2.2-2):
Переглядываюсь с Лоис, и мы дружно выскакиваем из машины, доставая пистолеты. Ступаем тихо-тихо. Тут не может быть далеко, от океана до русла реки максимум сорок метров, но тут и стены должны быть толстыми.
Мы увидели друг друга одновременно. Девушка?!
Лоис резко кидается вперёд и успевает откинуть “Единорог” раньше, чем за него хватается незнакомый андроид. Под дулом пистолета, направленного в лоб, чужая безуспешно пытается на заднице отползти подальше. Её белые волосы свисают грязными патлами, оранжевый комбинезон техника истрёпан до дыр. На этом фоне серебряные глаза светятся особенно ярко.
Подхожу ближе и попадаю в круг света, что отбрасывает со стены тусклая лампа.
– Ричард! – вскрикивает девушка. – Ты жив?!
Убираю пистолет в кобуру, моему примеру следует Лоис, но вместо “Грома” подхватывает с пола грязный штурмовой карабин. Выщёлкивает рожок и показывает мне дошедшую до края пружину. Пусто! Патронов в обойме нет.
– Ты обозналась, милая, – присаживаюсь на корточки рядом с андроидом. Боже, как она исхудала! – Я внук и наследник сэра Ричарда Барнса, Майкл Барнс.
Ни разу до этого не видел, как плачут андроиды. Представить себе такого ранее не мог, но прожив два дня с Лоис и Афиной, не удивляюсь.
– Теперь и жить незачем… – тускло шепчет девушка.
Мне не нравится её похоронное настроение.
– Андроид! – Лоис осуждающе косится на меня. – Ты принадлежала моему деду, а всё имущество он завещал мне. Теперь ты моя собственность! Как твоё имя, солдат?
Хорошая, книга, спасибо!
#16 // вс 12 . 12 . 2021 by aleksanderХорошая, книга, спасибо!
aleksander пишет:Хорошая,
#17 // пн 13 . 12 . 2021 by martinenveПожалуйста, приятного чтения.
продолжение (Глава
#18 // пн 13 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 2.2-3):
– Андре… – сколько боли в одном слове! – ...Подполковник назвал меня “Андре”. Логика подсказывает, что хозяину Ричарду было лень придумывать мне имя, и он просто сократил слово “андроид”. Но я прожила с этим именем тридцать четыре года, успела привыкнуть и полюбить. Оставьте его мне, хозяин Майкл Барнс.
Красивое имя, мне нравится.
– Назови свой личный номер и приват-код, андроид, – командный тон заставляет её подтянуться, – это приказ!
В армии на всё нужен приказ, а эта модель военная, офицерская, как и Лоис с Афиной, только на пару поколений старше. Даже на гражданке она следует правилам, навечно прошитым в кремнийорганических мозгах. Нарушь установленный порядок – андроид сойдёт с ума.
Андре дёргается встать по стойке смирно, но нет сил, и потому едва слышно шепчет. Лоис отлично слышит свою коллегу, и громко мне повторяет. Наклоняюсь, смотрю прямо в серебряные глаза и произношу положенные фразы, под конец на всякий случай меняю приват-код. Всё, отныне Андре полностью принадлежит мне.
– Имя “Андре” остаётся за тобой, – теперь можно и улыбнуться. – Обозначь своё состояние.
– Крайнее истощение, хозяин. Больше недели не получала воды и пищи, а до того месяц жила впроголодь, – Андре жалобно смотрит на меня. – Лучше убейте. В качестве сексуальной игрушки я полностью бесполезна. Подполковник в подобных отношениях не нуждался, и поэтому переформатировал меня под боевые задачи.
Вот повезло! Куклы для утех мне без надобности, а ещё один солдат весьма кстати.
продолжение (Глава
#19 // пн 13 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 2.2-4):
– Внучок-то мыслит, как дед! – хихикнула Лоис, и серебряные глаза Андре широко распахнулись.
– Ты… андроид?!
Рыжая встряхнула головой, демонстрируя шикарные волосы и подсветила свои ярко-зелёные глаза.
– Привет, подруга! Я Лоис! Приятно, что ты солдат и не претендуешь на место в постели Майка!
Подхватываю исхудавшую девушку на руки и несу к внедорожнику. Бог с ними, с ящиками и бочками вдоль стен. Главную ценность этого подвала я уже нашёл и присвоил.
– Добро пожаловать в нашу семью, Андре, – плачущего андроида наблюдал, теперь вижу растерянного. – Зови меня “Майк”, девочка.
Осторожно укладываю блондинку на заднее сидение, а Лоис уже нашла такой же, как наверху пульт, и колдует над ним. Сажусь за руль, Лоис бежит со всех ног, прыгает на соседнее сидение, и лифт начинает путь наверх.
…Тук-тук! Стучусь в комнату горничных.
– Открыто! – сообщает Элле, и мы проскальзываем внутрь. – Андре?! – вскрикивает эльфийка. – Где ты была? – Элле искренне удивлена, так никакой артист не сыграет.
Прохожу в душ, снимаю с Андре дурно пахнущие тряпки и включаю воду. Девушка просто лежит под струями воды, затем, отмокнув, жадно ловит их ртом. Элле рядом, зажала ладошкой рот и вопрошающе смотрит на меня. Ушки торчат вверх, глазки сверкают… любопытно ей!
– Пока это секрет, – остужаю интерес эльфийки, – на кухне есть куриный бульон и старый хлеб?
Элле бросает взгляд на истощённую девушку, на кучу тряпья на полу, и убегает. Молодец, быстро сообразила.
продолжение (Глава
#20 // чт 16 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 2.3-1):
3
– Афина! – кричу прямо в камеру, спрятанную под потолком, – срочно неси сюда комбинезон и прихвати комплект белья из тех, что лежат на столе в кабинете.
Ждём. Андре оживает на глазах, уже твёрдо стоит на ногах, но всё ещё со счастьем в глазах подставляет лицо падающим сверху струям.
В комнату возвращается Элле с кружкой горячего бульона, накрытой кусочком серого хлеба, и свежим полотенцем через плечо. Всё время, пока вытираю исхудавшее тельце, Андре жадно смотрит на хлеб. Пока Элле высушивает и причёсывает её волосы, Андре торопливо ест. Кажется, девушка передумала умирать.
Афина входит без стука со стопкой одежды в левой руке. На коллегу, исхудавшую до состояния скелета, не смотрит, забирает у Лоис карабин, и уже на выходе представляется в своём обычном стиле: “Афина!”
– У тебя странные андроиды, Майк, – на мгновение отвлекается от бульона Андре.
– Ты не представляешь, насколько они странные, – смериваю её взглядом с головы до ног и ухмыляюсь.
Элле и Лоис прыскают со смеху.
– Спасибо за помощь, Элле, – жду, когда Андре оденется, и командую, – за мной, девочки.
Скотт должен ответить на мои вопросы.
– Обед через полчаса, – прижимает уши Элле.
Эльфийка догадывается, куда мы идём, и ей заранее не нравится то, что я собираюсь делать. Почему-то она считает, что я выгоню Тома. Глупенькая, любой другой администратор не будет лояльнее, но обязательно окажется менее опытным и компетентным.
продолжение (Глава
#21 // чт 16 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 2.3-2):
А вот загнать Скотта в стойло необходимо.
Аккуратно, слегка нерешительно, стучу в дверь.
– Да-да, – в ответе Тома слышу нотки заинтересованности. Новый хозяин постучит грубо и жёстко, горничная вежливо, а единственной гостье отеля тут делать нечего. – Кто там, проходите.
Андре толкает дверь. Её-то Скотт точно не ждал.
– Андре?! – Том в растерянности, изумлён, даже ошарашен. – Как ты смогла выбраться?!!
Оставляя дверь открытой, андроид идёт дальше.
– Ты предатель, Том. – голос Андре сейчас холоден, им только воду замораживать. Кто другой сказал бы, что для робота – или андроида – это нормально, но я видел слёзы Андре, нёс её на руках, обнимал Афину, видел радость в глазах Лоис. Если пожелают, их голос станет сладким, как патока. – Почему ты предал Ричарда, своего хозяина и отца?
Хозяина?! Отца?!! Как интересненько! Лоис удержала меня, обняв за талию, иначе бы я кинулся в комнату вытряхивать из Тома правду.
– Предал?! – сорвался на крик Скотт. – Что ты, машина, можешь знать о предательстве?! Я вообще удивлён, что ты до сих пор функционируешь!
Пора. Теперь точно пора.
Мягко освобождаюсь от рук Лоис, тихонечко проскальзываю внутрь. Старик натужно дышит, сверля взглядом андроида, и ни на что не обращает внимания. Мы застали его врасплох. Лоис лисичкой прокрадывается следом и сразу уходит в сторону, чтобы, если понадобится, стрелять без помех.
Чуть наверченная фраза. Смысл
#22 // пт 17 . 12 . 2021 by aleksanderЧуть наверченная фраза. Смысл понятен, но чуть бы полегче ее оформить.
aleksander пишет:Чуть
#23 // пт 17 . 12 . 2021 by martinenveО какой фразе идёт речь? Конкретнее, пожалуйста.
продолжение (Глава
#24 // вс 19 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 2.3-3):
– Мне тоже интересен ответ, мистер Скотт! – ухмыляюсь волчьей улыбкой. – О видах предательства любой погонщик может многое поведать!
С того момента, как Армия Единых Наций высадилась на берег Валинора, эльфы активно используют магию. Не ту, которой выжигали на Земле города и уничтожали целые страны, попроще, но не менее губительную. Они постоянно обманывали наших солдат, отводили им глаза, наводили мороки, и всегда били в спину.
Эльфийские маги опасались только погонщиков, поскольку боевого робота не обмануть, не задурить. Бронированному монстру плевать на фаерболы и отравленные стрелы, его не берут молнии разъярённых колдунов.
Единственная уязвимость роботов скрыта далеко от передовой. Даже автономным машинам требуются погонщики. Кто, кроме них, правильно поставит боевую задачу и определит границы применения силы?!
Для эльфов погонщики быстро превратились в главных врагов, и если до них не добраться на поле боя, то всегда можно застать в лагере… или ещё где. Главное, вызнать время и место.
Интенданты частенько падки на золото и дрожат от вожделения, глядя на феаноры. За такой камень они готовы продать не то, что сведения, мать родную!
Эльфы без сожаления расставались с самоцветами и золотыми безделушками, чтобы дотянуться до ненавистных погонщиков. Да, предателей ловили, осуждали, казнили… но, как правило, уже после. Любой погонщик знает историю, как штабные продали эльфам целую роту...
продолжение (Глава
#25 // вс 19 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 2.3-4):
Далеко не все из них заплатили своей жизнью за измену. Некоторые вовремя поделились с судьями золотом и самоцветами.
Хотелось бы знать, откуда они в дедовом сейфе!
Окна в комнате Скотта выходят на южную сторону. Сейчас за полдень, шторы раздвинуты. Тут очень светло.
До сих пор я общался с Томом только в полумраке лобби. Во время экскурсии по отелю он, как сейчас вспоминаю, старательно отводил глаза. Сейчас он от неожиданности резко повернулся, и меня как стукнул их ярко-розовый цвет. Такой бывает при ясном небе на закате.
Полукровка! Человека и пале.
Люди прозвали их “тёмными эльфами” за смуглую кожу и розовые глаза. Женщины пале потрясающе красивы. Одна из них смогла околдовать деда, офицера человеческой армии. Не могу его осуждать, хотя живых пале видел только глазами боевых роботов. Томас – их сын. Но почему он так старо выглядит?!
Вот я дурак! Маскировка, грим, контактные линзы…
Так, а уши? Уши у полукровок длинные, эльфийские.
Всё просто: в раннем детстве уши купируют без особых проблем, без неприятных последствий – люди так поступают с некоторыми породами собак.
Мысль почему-то показалась столь забавной, и я непроизвольно хихикнул. А Лоис среагировала верно: выхватила “Гром” из кобуры и направила Тому в лоб.
– Майк?!!.. – “старик” распахнул ярко-розовые глаза и удивлённо уставился в дуло пистолета. – Клянусь тебе, я не предавал Ричарда!..
Сомневаюсь, дорогой “дядя”, что твои слова или клятвы чего-то стоят. Если бы не Лоуэлл, не письмо деда…
продолжение (Глава
#26 // ср 22 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 2.4-1):
4
– На колени, руки за голову! – Том подчиняется сразу, беспрекословно. Любой полукровка физически намного сильнее человека такой же массы, но андроиды ничуть ему не уступят. Пистолет в руках Лоис – неопровержимый аргумент. – Обыщи его, Андре.
Андроид действует вполне профессионально, но в итоге отрицательно качает головой. Ничего. Так ведь Том лежал тут на кровати, с чего бы ему отдыхать с оружием?!
– Я не враг, – сейчас Томас само послушание, но я помню, каким тоном он только что разговаривал с Андре, – я был Ричарду опорой и работал с ним рядом.
– Он оформил собственность на вас, мистер Скотт? – важный вопрос. Если нет, могу просто его пристрелить, и любой суд встанет на мою сторону. И да, в данных обстоятельствах “мистер” звучит весьма издевательски.
На земле майората Барнс его владетель имеет право прикончить любого, не то что эльфа – человека, если тот поведёт себя агрессивно. Здесь только я суд и закон.
Том потерянно молчит. Значит, нет?
Неужели дед его так и не оформил? Ай-яй-яй.
– Андре, – командую андроиду, – осмотри-ка постель и пошарь в ящиках стола. Вдруг мистер Скотт хитрит и чего-нибудь, да припрятал?!
Блондинка перетряхивает бельё… ничего! А в ящике стола – пожалте вам, револьвер! “Бизон”.
Хорошая штука, убойная. Девять выстрелов.
Андре откидывает барабан – все здесь.
продолжение (Глава
#27 // ср 22 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 2.4-2):
– Оставь пока себе! – Андре кивает и убирает ствол в карман комбинезона. – Ответьте, мистер Скотт, почему вам нужно оставить жизнь. Лоис, вон, готова стрелять…
Рыжая в знак согласия кровожадно оскалилась.
– У отеля испортится репутация, Майк.
Неожиданный довод. Действенный.
– Переживу, мистер Скотт. Я получил неплохое наследство и в средствах не стеснён.
Хорошо держится, этого у “дяди” не отнять.
– Это не мои секреты, Майк, – виновато улыбается Том, – если расскажу, ваша жизнь будет в опасности.
Не удержался, захихикал. Испугал, как же!
– Последние десять лет, мистер Скотт, моя жизнь постоянно висит на волоске. Ваши откровения ничего в плане опасности не добавят, – с насмешкой смотрю в глаза полуэльфа, – зато, возможно, спасут вас.
Том задумчиво глядит в ствол пистолета.
Вижу, колеблется. Не хочу его убивать, но свободный эльф, да ещё привычно маскирующийся под человека, мне в доме без надобности. Некоторые узлы лучше разрубать.
Ладно, попытаюсь помочь.
– Предлагаю сыграть в блиц, мистер Скотт, – Том удивлённо поднимает на меня взгляд, – задаю вопрос, вы отвечаете. Если помедлите, Лоис выстрелит. Андре, закрой дверь поплотнее.
Не верит. Надо же, не верит!
– Ты же выстрелишь, девочка?! – “Гром”, несмотря на название, стреляет тихо. Пум, и всё.
– С удовольствием, Майк! – подмигивает мне Лоис. – Ненавижу всех эльфов за исключением Элле. Она классная!
Всё очень загадочно, просто
#28 // ср 22 . 12 . 2021 by voe5Всё очень загадочно, просто очень.
Если и дальше будет так же интересно, то книга просто супер.
Мне начало книги напоминает увлекательный детектив. Герой получил наследство от якобы умершего по естественным причинам престарелого дедушки, которого он ни разу не видел. Наследство просто дом и банковский счет.
Потом выясняется что не просто дом, кроме банковского счета есть много других ценностей и много еще чего другого.
Возникают сомнения - а действительно дед умер, или это инсценировка, и на самом деле он жив?
продолжение (Глава
#29 // сб 25 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 2.4-3):
Приятно увидеть посеревшую от страха рожу моего “дядюшки”. Насчёт эльфов полностью согласен с Лоис, я сам не сказал бы лучше. Как ни странно, лично к Скотту ненависти не чувствую, даже неприязни. Только холодное безразличие. Зря он собирался убить Андре.
– Ваше решение, мистер Скотт?
Молчит, гадёныш. Взглядом меня сверлит. Пум-бум! Эхо выстрела отражается от стен и сразу затихает.
– Извини, Майк! – правдоподобно сокрушается Лоис. – Невероятно, но я промахнулась.
Вот теперь “дядюшку” по-настоящему проняло. Ещё бы, пуля прошла впритирку с его головой, ветром обдала.
– Я отвечу, Майк! – торопится Том опередить следующий выстрел. – Спрашивай.
Вот так бы сразу! Кривлялся тут, цену себе набивал. Что ж, сначала о главном. Есть у меня артефактик. Невзрачный перстенёк, снял с дохлого длинноухого. На человеческой руке работает недолго, минуту-другую, потом с неделю заряжается магией, разлитой в воздухе Валинора.
– Зачем вы пытались убить Андре, мистер Скотт?
– Она слишком много знает, Майк, и потому опасна. Прежде всего, лично для тебя. Я не хотел, чтобы вы встретились. Помешал броневик, вставший на плиту лифта.
С каждым следующим словом Андре хмурится всё сильнее. Она с радостью придушила бы Тома. Нельзя!
– Дед Ричард умер своей смертью?
– Нет, Майк! – что ж, такой ответ я ожидал. Тут даже артефакт не нужен. Без него чувствую, так и есть.
– Вы убили владетеля Барнса, мистер Скотт?
– Нет-нет, что ты! Я умер бы за отца, лишь бы жил он.
продолжение (Глава
#30 // сб 25 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 2.4-4):
Ага, поверю я, как же. Убил не он, тут не врёт.
– Ты виноват в смерти сэра Ричарда Барнса?
На короткое мгновение Скотт теряется, но пистолет в руках Лоис не позволяет “дядюшке” юлить.
– Если и виноват, то только косвенно. Его отравили эльфы. Отец скончался у меня на руках.
– Эльфы?! – вот так поворот. – Какие ещё эльфы?!..
– Свободные… – Скотт покосился на пистолет в руках Лоис. – Может, поговорим спокойно? Я не враг вам, Майк, и ни в коем случае не желаю зла ни вам, ни вашим… – “дядюшка” замялся, подбирая слово, – …слугам.
Отчего же не поговорить? Невзначай демонстрирую перстенёк. По изменившемуся выражению глаз вижу, что “дядюшке” эта игрушка знакома.
– Лоис! – рыжая нехотя убирает пистолет.
Пусть полукровка сильнее обычного человека, но даже хрупкому андроиду не соперник. Тот быстрее, его уловками не обмануть, он не умеет бояться. Том конфузливо отворачивается, избегая взгляда Андре.
– Опустите руки, мистер Скотт, присаживайтесь на кровать и рассказывайте обо всём, что считаете важным. Я всё ещё не уверен, стоит ли вам жить, но готов дать шанс. Ни в коем случае не лгите, – потираю перстенёк. – Не люблю, когда мне нагло врут…
Том осторожно опускает руки, медленно встаёт.
Выдвигаю стул, устраиваюсь поудобнее. По углам комнаты располагаются Лоис и Андре, страхуют. Само собой, Афина наблюдает, всё пишет и параллельно анализирует.
– Начинайте, мистер Скотт. Мы ждём.
продолжение (Глава
#31 // вт 28 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 2.5-1):
5
Представляю, как мы выглядим со стороны. Семейная идиллия, да и только.
– Моя мама служила фрейлиной в замке, на месте которого выстроен отель. С того времени сохранились горячий ключ, сад, подвалы, стены первого и второго этажей. Замок разрушили орудия кораблей, они стреляли с невообразимой дистанции в двадцать миль, и очень точно, так что здешний лорд и его родные сочли за лучшее бежать. Ричард Барнс, тогда обычный капитан, командовал десантом, и моя мама попала к нему в плен…
– В рабство, – едко подправляю дядюшку.
Тот не среагировал. Сейчас Том жил в прошлом.
– Красавица пале завоевала сердце блестящего офицера. В положенный срок на свет появился я. Это обстоятельство резко поменяло отношение Ричарда к моей матери. Не знаю, любил ли её… меня – да. Мама от Ричарда просто таяла, рабство рассматривала как форму супружества и абсолютно этим не тяготилась. Отца обожала… и погибла, закрыв от отравленной стрелы. В той схватке досталось и мне, так что детей у меня не будет…
Андре кивнула, подтверждая слова Тома.
– …Моя старость не маскировка, Майк, а результат отравления. Это растянутая во времени казнь. Пале весьма искушены в ядах, и любят ими пользоваться.
– Напали партизаны?
Длинноухих бандитов в лесах Валинора множество, потребуется лет сто, чтобы их вычистить.
продолжение (Глава
#32 // вт 28 . 12 . 2021 by martinenveпродолжение (Глава 2.5-2):
– Нет, Майк. Всё намного сложнее. Твой дед боролся за предоставление некоторым эльфам человеческих прав…
– Что?!.. – возмутился я. – Да быть такого не может!!..
…И частичную отмену рабства, – Том ухмыльнулся, указывая на “перстень истины” на пальце моей руки. Хм, не врёт. Или искренне верит в свои слова, – хотя бы для полукровок. Мама всегда была с ним рядом…
– Не мути нам мозги, Скотт! – вмешалась Андре. – Говори по делу. И помни: мне тоже есть, о чём рассказать!
– Прошу прощения, – легко повинился Том. – Дело касается не твоего деда, Майк, а меня и моей мамы. На Арде есть скрытые поселения эльфов…
– Что? – моментально вскипел я. – И ты молчал?
– Прикажешь кричать? – желчно поинтересовался Скотт. – Я не гражданин Единых Наций, а “умное животное”, пет. Войной и политикой занимаются исключительно люди, а не полукровки пале.
– Извини, – он прав, конечно, так что я счёл верным пойти на попятную, – пусть остаются скрытыми. Но, раз ты их упомянул, с ними что-то не так?
Том грустно усмехнулся.
С Новым 2022 годом!
#33 // сб 01 . 01 . 2022 by martinenveС Новым 2022 годом!
продолжение (Глава
#34 // сб 01 . 01 . 2022 by martinenveпродолжение (Глава 2.5-3):
– Всё не так, Майк! Родители боролись за свободу эльфов особым образом: скупали целыми партиями у военных и передавали… фактически,– Скотт виновато опустил взгляд и закрыл лицо руками, – продавали скрытым поселениям за золото и самоцветы, Заменяли одно рабство другим… у своих. Пале, знаешь ли, ещё те твари, обидчивые и ревнивые. Владетель замка, стоявшего на месте отеля, быстро узнал о родителях. Он не желал, чтобы люди раскрыли секреты благородных пале, и подослал убийц. Невидимки застали нас врасплох, убили мать и “казнили” меня. Они появлялись ещё трижды. В последний раз нас спасла Андре, но отца уже успели отравить. Думаю, длинноухие из скрытых поселений установили надёжные контакты с бандами на Валиноре и решили избавиться от опасных свидетелей.
Том замолчал, как мне показалось, всхлипнул.
– Ты не лучше, раз собирался избавиться от Андре.
– Я наполовину пале, – пожимает плечами дядюшка, – у меня была причина. Андроид знает, что я имею в виду.
Беловолосая кивнула, подтверждая слова Тома.
– Андре моя, а я не понимаю, о чём ты говоришь.
– О твоей безопасности, Майк! – укоризненно хмурится Андре. – В семье ты единственный, кто выжил и может её продолжить. У пале семья всегда на первом месте. Если понадобится, Том умрёт за тебя.
– Пусть лучше живёт ради меня! – скалюсь во все тридцать два зуба, но Том вполне серьёзно кивает. – Лоуэлл знает о бизнесе отца?
– Активно участвовал, – скалится в ответ Том, демонстрируя немаленькие клыки, – как и генерал Симмонс, и генерал-губернатор Стюарт, и ещё с десяток старших офицеров. Все они подняли на торговле эльфами десятки миллионов солидов. Отец работал посредником, в сравнении с ними получал крохи и собирал все риски бизнеса на себя.
продолжение (Глава
#35 // сб 01 . 01 . 2022 by martinenveпродолжение (Глава 2.5-4):
Последняя загадка из тех, что есть на сегодня.
Думаю, взвешиваю все “за” и “против”. В итоге всё-таки решаю довериться “дядюшке”.
– Откуда у деда золото и самоцветы?
Конечно, я имею в виду те, что в сейфе наверху. Говорю неопределённо, ибо у стен эльфийского замка вполне могут быть длинные заострённые уши.
– Нашли клад. Мама выдала отцу тайники бывшего лорда, а отец поменял узнаваемые безделушки на нейтральные банковские слитки.
– Лоуэлл знает?
– Только Андре. – Том отрицательно качает головой. – Теперь ещё и Лоис с Афиной.
– Они не предадут… дядюшка, – оп-па, как он сразу встрепенулся! – А вы, мистер Скотт?
– Сто процентов на твоей стороне, – укоризненно глядит розовыми глазами Том, – иной у меня нет.
“Не врёт!” – подтверждает хитрый перстенёк.
– Добро пожаловать в семью, дядюшка! – протягиваю руку Скотту, и тот охотно её пожимает.
– Зови меня “Том”, племянничек, – он ещё и ухмыляется! – Тебя не тревожит моё происхождение?
Абсолютно. Сам со временем заведу остроухих детишек с золотыми глазами, так с чего бы осуждать деда?
– Меня беспокоит вопрос, как тебя легализовать.
ДНК-тест дядюшка не пройдёт точно, к тому же его истинную родословную наверняка знает Лоуэлл. Липовые документы станут поводом для шантажа.
Мне нужен надёжный юрист. Свой юрист. Полагаю, что тому, кто явится от Лоуэлла, доверять нельзя.
– Верни револьвер, Андре, – блондинка вынимает “Бизон” из кармана и неохотно передаёт Тому. – Умница! Подберём вместо него пушку получше…
продолжение (Глава
#36 // вт 04 . 01 . 2022 by martinenveпродолжение (Глава 2.6-1):
6
Тук-тук-тук!
– Мистер Скотт, обед готов! – Элле любопытно и одновременно тревожно. Вокруг что-то происходит, а она не в курсе. – Майк у вас?
Открываю дверь. Золотые глаза эльфийки на миг вспыхивают от радости, но девушка сразу опускает взгляд.
– У тебя всё в порядке, Майк? Идём обедать.
Голосок – как колокольчики звенят.
– Всё отлично, милая Элле.
– Мне лучше подождать, – с сомнением заявляет Андре, выходя из комнаты, – после голодовки начинать приём пищи надо очень осторожно.
– Тебе готовила отдельно, – недовольно поджимает губы Элле, – еда безопасна, не сомневайся.
Вслед за Андре из комнаты появляется Лоис, с хозяйским видом приобнимает меня за талию и победно смотрит на Элле. У девчонок свои игры!
– Пфф! – надувается Элле. – Зато я готовить умею. И убирать, и стирать, и гладить!
Глазки сверкают, щёчки розовеют…
– Научишь? – ищет точки соприкосновения Лоис.
Сейчас Элле всего лишь горничная, а завтра, может быть, станет хозяйкой, пусть даже неофициально.
– …Немного задержусь, Элле! – кричит из комнаты Скотт. – Начинайте без меня…
– Научу, – эльфийка берёт меня под руку и тянет за собой, – всему, на что не требуется магия.
– Ура, Майк! Я научусь готовить пиццу!
продолжение (Глава
#37 // вт 04 . 01 . 2022 by martinenveпродолжение (Глава 2.6-2):
– И суп-пюре из бататов, – с очевидным сомнением добавляет Элле. После недолгой паузы обе начинают заливисто хохотать, не забывая тянуть меня за собой.
Следом идёт Андре. Ей такие отношения внове.
Обед прошёл тихо и спокойно. Том явился, когда мы заканчивали пить эльфийский чай, а беловолосая убежала раньше, прихватив порции для Афины. Миз Костанидис появиться не соизволила.
Закончив обед, Скотт и я перешли в лобби, где я затеял подробный разговор об отеле, майорате и связанным с ними хлопотам. Доходы там, расходы, закупки. В своей роте хозяйственные вопросы решал именно я, капитан ленился общаться со снабженцами да интендантами. Как я теперь понимаю, он вёл собственный бизнес, втихую торгуя пленными эльфами.
Если бы партизанская война в Валиноре не была выгодна столь многим по обе стороны фронта, она давно бы завершилась истреблением диких эльфов под ноль. Но длинноухие обычно ускользали в леса, оставляя карателям брошенные хижины и некоторое число провинившихся.
Официальные доходы оказались мизерными. Отель приносил всего триста пятьдесят солидов в неделю, но и траты оставались нулевыми. Ни Элле, ни Том зарплаты не получали, энергия и вода тут свои. Поставки продуктов идут бартером, благодаря цветам и травам, выращенным Элле, майорат ничего не платит. Даже трафик в Сети достался бесплатно.
Отправил по электронной почте в мэрию Целесто, в канцелярию генерал-губернатора и в комендатуру уведомление о смене владельца у майората Барнс, и на портале работодателей оставил заявку на юриста.
продолжение (Глава
#38 // чт 06 . 01 . 2022 by martinenveпродолжение (Глава 2.6-3):
Ближе к вечеру Лоис приняла дежурство. Я и Афина выдвинулись в лобби, Томас за стойкой приветливо кивнул, но мы не стали задерживаться. Афина прошла в гараж, я же завернул к Элле, постучал, дождался разрешения и вошёл.
– Майк! – вижу, девушка приятно удивлена, и радости не скрывает. Даже цветы, что она только что поливала, стали ярче. – Что-то случилось?
Элле уже сменила платье горничной на то, что было на ней во время экскурсии. Уродливые форменные сандалии стоят в углу, а на ногах мягкие тапочки. Девушка собиралась отдохнуть, а тут вдруг хозяин припёрся.
Гадостей от меня или подвохов каких она уже не ждёт, но всё равно немножко боится.
– Случилось, Элле, – в комнату не вхожу, останавливаюсь на входе. – Мне нужна твоя помощь, пойдём, – требовательно протягиваю руку, и она безропотно вкладывает в неё маленькую ладошку.
Из комнаты налево, в гараж. Афина уже завела броневик и при нашем приближении широко открывает заднюю дверь. Эльфийка вскрикивает от ужаса. Она подумала, что я решил её продать.
Глупышка! Да и я дурак.
Не подумал, какие воспоминания у Элле могут быть связаны с боевыми машинами. Девушка дрожит крупной дрожью, вот-вот заплачет. Ладошку не отпускаю, держу не больно, но крепко, наклоняюсь к длинному уху и прошу прощения.
– Мне и девочкам, Элле, необходима гражданская одежда. Мы, солдаты, в моде ничего не понимаем, – пользуясь случаем, нежно целую острый кончик ушка, отчего щёчки эльфийки вспыхивают маковым цветом. – Надеюсь на твои таланты, моя милая.
продолжение (Глава
#39 // чт 06 . 01 . 2022 by martinenveпродолжение (Глава 2.6-4):
Экспресс-терапия помогла, девушка перестала дрожать и попыталась заглянуть мне в глаза, не обманываю ли. Что-то там разглядела и окончательно успокоилась, а в машине сразу крепко прижалась.
– Поехали, Фи! – андроид заранее озаботилась скачать виртуальную карту города с указанием торговых точек и прочих интересных мест. – Сначала за одеждой…
От военного броневика в раскраске “джунгли” местные водилы старались держаться подальше. Редкие полицейские провожали машину взглядом, но едва замечали форму чиф-сержанта и “полёвку” Афины, теряли к броневику всякий интерес.
На стоянке у салона одежды к нам, было, подвалил какой-то хлыщ, но когда я многозначительно похлопал по кобуре, нашёл себе срочное дело в другом направлении.
– Что вам угодно, сэр? – на входе ко мне сразу подбежала бойкая девица с бейджиком менеджера. – Мы, знаете ли, не торгуем военной формой!
Перевожу взгляд с её растрёпанной причёски на короткую юбчонку и длинные ноги. Хмыкаю, и девица мило краснеет.
Боже, как хорошо быть сержантом! В отставке.
– В форме не нуждаемся, своя есть, – хлопаю по медалькам на груди. – Подбери-ка ты, милая, одёжку на эту красавицу, – выталкиваю вперёд Элле, – ну, чтоб в ресторан сходить, да ещё повседневную, для спорта и уютную, домашнюю. Ещё туфельки, бельишко, – подмигиваю.
– Это выйдет дорого, сэр! – хитро прищуривается девица, демонстрируя всем известный жест пальцами.
– Не дороже денег, – соглашаюсь и сразу достаю банковский чип…
продолжение (Глава
#40 // вс 09 . 01 . 2022 by martinenveпродолжение (Глава 3.1-1):
Глава третья
1
Вернулись за полночь, переполненные эмоциями и перегруженные обновками. Не всеми, большую часть доставят послезавтра сюда, в отель. Что-то надо перешить, что-то привезти со склада. Девчонка-менеджер неплохо так на мне наварилась, но я не жалею. Без её хлопот возились бы дольше, да итог был бы хуже. Под конец даже глазки мне строить пыталась, но с Афиной не забалуешь!
Никто в салоне так и не догадался, что общается с андроидом. Меня с Фи приняли за пару, Элле за служанку и заодно мою любовницу, в Валиноре подобным никого не удивишь. Забавно будет посмотреть их реакцию, если в другой раз я приеду с Лоис и Андре!
Броневик всем внушает уважение, даже полиции, так что на обратном пути проблем не встретили.
Элле заснула у меня на руках ещё в дороге, отнёс её в комнату, раздел, спать уложил…
…И после часа два в своей гостиной устало наблюдал, как Афина и Лоис примеряют спортивные костюмы, домашние халаты, лёгкие платья, кроссовки, пушистые тапочки, туфельки, сандалии… брр!
Каждую вещь в подробностях сначала демонстрировали мне, затем аккуратно снимали, и по новой. Весьма изощрённая пытка, скажу я вам.
К концу второго часа готов был сдаться и признаться во всём, что угодно. Меня спасла Андре.
продолжение (Глава
#41 // вс 09 . 01 . 2022 by martinenveпродолжение (Глава 3.1-2):
В пытках она участия не принимала, ограничилась демонстрацией мягких тапочек и спортивного костюма, а после села рядом. Наблюдать и анализировать.
– Майк! – примерно через час после начала представления она подёргала меня за руку, – хочу стать такой, как Лоис и Афина. Переделай меня, пожалуйста!
Я поперхнулся, ярко представив себе возможное будущее. Сначала стриптиз, танцы, бальные платья. Потом Андре научится губы красить, подводить глаза… а там уже и до бунта роботов недалеко! Смешно, конечно. Ха-ха.
Сержант в отставке взломал интеллект искусственных шлюх, обучил андроидов убивать и организовал восстание машин, чтобы получить власть над человечеством и завоевать Галактику!
Представил, как обнажённые Лоис и Афина сгоняют в кучу пленных десантников и моряков, и глупо захихикал. Им же даже оружия не понадобится, достаточно будет пальчиком поманить! Небось, целые подразделения наперегонки побегут сдаваться!
Тут я истерично засмеялся и хохотал бы долго, если бы девочки, испуганные моим неадекватным поведением, не потащили хозяина в постель. Пальчиками, ха-ха… нет, спать, только спать.
Но мысль о переобучении андроидов меня чем-то этаким зацепила. Бывает такое ощущение, что вот-вот, ещё немного, и ослепительная истина озарит тебя, изменит…
С этой мыслью сладко уснул, крепко обнимая прильнувших ко мне Афину и Лоис. Бедная Андре! Гадая, отчего безобидная просьба вызвала целый шторм смеха, она заступила на вахту, и до утра каждые полчаса прибегала убедиться, что со мной всё в порядке.
продолжение (Глава
#42 // ср 12 . 01 . 2022 by martinenveпродолжение (Глава 3.1-3):
Когда рассвело, я продолжал спать. Вымотался за предыдущий день, как давно со мной не бывало. Наверное, с учебки, со школы сержантов.
Напуганные моим состоянием девочки сбегали за Элле, – по их мнению, всякий сержант, дрыхнущий утром, во время общего построения, нуждается в срочном лечении.
Я, естественно, о переполохе не догадывался, знать не знал. Впервые за последние годы я спал спокойно и радостно, без грома выстрелов, запаха горящей плоти и золотых глаз. Смотрел удивительные цветные сны. Не помню, о чём. Едва открыл глаза – сразу забыл.
В спальной бушует утренний свет.
В приоткрытое окно что-то шепчет море, слепит глаза голубое небо, прогоняя остатки сна. Стою, как и дрых, голышом, смотрю на океан, потягиваюсь, как тут в комнату ураганом врывается Элле, чтобы сходу оказаться в моих объятиях. Наверное, окончательно ещё не проснулся, поскольку ни капельки не удивился. Лишь глянул в золотые глаза длинноухого чуда, и жарко поцеловал.
Целую, отпускать не собираюсь именно потому, что начинаю просыпаться. Элле поначалу дёргается, что-то пищит, а потом перестаёт вырываться и отвечает мне.
– Кажется, тут всё в порядке, – хихикает от двери Афина, – доктор прибыл, диагноз поставил, исцелил.
– Полностью, – вторит ей голосок Лоис, – и сверху, и снизу. Главное в лечении – правильный подход к больному.
Элле уже упирается ладошками, якобы пытается отстраниться. Я не держу, но и поцелуй сам не разрываю.
продолжение (Глава
#43 // ср 12 . 01 . 2022 by martinenveпродолжение (Глава 3.1-4):
– Дурак! – Элле, наконец-то, вырвалась, теперь пытается отдышаться, но уходить не спешит. Вроде как сердится, глаза полыхают золотом, но ушки-предательницы её выдают. Девушка довольна, аж светится. Недолго посомневалась, мазнула взглядом по плечам, торсу и… гм, тому, что ниже. Зарозовела щёчками, резко шагнула вперёд, шепнула в губы: “Спасибо за обновки!” – и поцеловала.
– Счастливый дурак, – спустя минуту бормочу в спину убегающей Элле. Она отказалась от прежнего кошмара, надела купленные вчера миленькие туфельки. В дверях девушка оборачивается, что-то кричит про завтрак, но мне сейчас уж точно не до него.
У входа в спальню дружно прыскают Афина и Лоис.
– Отставить хихоньки, – ничего смешного тут не вижу, – ишь, цирк себе отыскали! Лучше постель приберите.
Отправляюсь в душ. Дедуля всяческие удобства весьма уважал. Вода в доме своя, платить за неё не надо, потому душевая просторная, оборудована с фантазией, в том числе и “тропической” пластиной-лейкой площадью во всю кабину. Шикарная вещь, она сразу меня покорила.
Ей и воспользовался. Вода падает вертикально, будто в тропический ливень, сбегает по телу ласковыми ручейками. Стою под прохладными струями, жду, когда подействуют, а эффекта никакого – в мыслях-то вертится сияющее лицо Элле, её чуть припухлые губы…
– Постель прибрана, хозяин, – Лоис проникла в душевую кабину тихо и незаметно, как партизанка, целует в губы, обнимает, и медленно соскальзывает вниз. – Спасибо за обновки, Майк, милый!
– Я тоже хочу отблагодарить Майка! – ещё одна пара рук обнимает меня вокруг шеи, а губы Афины тянутся к моим. – Спасибо, Майк! Ты подарил мне новую жизнь.
Читаю с удовольствием,
#44 // чт 13 . 01 . 2022 by aleksanderЧитаю с удовольствием, спасибо за книгу.
продолжение (Глава
#45 // пт 14 . 01 . 2022 by martinenveпродолжение (Глава 3.2-1):
2
На завтрак мы почти не опоздали, но Том уже успел занять место у стойки в лобби, Андре проглотила плошку жиденькой каши и убежала на пост, наблюдать и анализировать.
Миз Костанидис изволила скушать салатик и по своему обыкновению прятала взгляд в кружке с кофе. Покрасневшие щёчки выдавали её интерес к сплетням, что гуляли за столом несколькими минутами раньше. Она явно заинтересовалась новыми туфельками Элле, обратила внимание на спортивные костюмы девочек и теперь вовсю косилась на меня.
Незаметно, как она, наверное, полагала.
Всё своё военное барахло отложил для стирки, на завтрак пришёл в лёгких, под парусину, туфлях, в светлом тропическом костюме с тонкой рубахой из местного натурального волокна.
Зеркало вежливо подсказало, что из потрёпанного солдата я превратился в матёрого бандита. После всего, что узнал за минувшие дни, уверен, что для жизни в Целесто такой образ намного лучше.
Мой новый прикид чем-то зацепил миз Костанидис, раз она не спешила убегать. Не знаю, что она себе там навоображала, но её взгляд постоянно перескакивал с моего костюма на туфельки Элле, затем на её сияющее лицо и возвращался обратно, чтобы заново повторить своё путешествие.
На каждом проходе миз Костанидис залипала взглядом на моём костюме и всё сильнее краснела.
На завтрак Элле подала традиционное эльфийское блюдо, омлет с орешками таф[i], томлёный в листьях малори, и шепнула, наклонясь к уху: “Только тебе, Майк!”
[i]Таф – “ореховый” куст. Маленькие клубеньки по вкусу похожи на арахис. Образуются на корнях многолетнего травянистого растения, внешне напоминающего картофель. Имеет высокую урожайность и способно давать три-четыре урожая в год. В диком виде растёт на Арде, на опушках лесов Валинора. Нуждается в тёплом влажном климате.
продолжение (Глава
#46 // пт 14 . 01 . 2022 by martinenveпродолжение (Глава 3.2-2):
Видимо, миз Костанидис знала об этом блюде что-то особенное, поскольку поперхнулась своим кофе и сбежала из-за стола вся красная, как помидорка. Странные фантазии добили её обычную стеснительность, она даже что-то буркнула в ответ на пожелание хорошего дня.
Допиваю травяной чай, беседую с девочками. Срочных дел нет, хочется просто отдохнуть, отправиться на личный пляж или погулять по собственной роще.
Ардские кедры – редкость, а в майорате они во множестве растут на косе, отделяющей бухту с пляжем от океана. Элле рассказала, что эльфы чтут кедры наравне с малори. Их орехи ценятся даже больше, но их очень мало.
Мои планы на день обломал Том. Администратор отеля заглянул на кухню и сообщил, что в лобби ждёт юрист.
Якобы откликнулся на моё объявление в Сети.
Юристом оказалась девка лет восемнадцати на вид в деловом костюме. Длинные тёмные волосы увязаны в шикарную косу, глаза скрыты за стёклами узких тёмных очков. Кожа смуглая, ухоженная, ногти отполированы, держится независимо, слегка напряженно.
Подозрительная гостья! Свет в лобби неяркий, искусственный, нужды в тёмных очках нет. Если судить по стоимости одежды и туфелек-лодочек, девушка вполне могла бы приобрести себе удобные “хамелеоны”. Уши круглые, человеческие, но дядюшка кивнул в ответ на мой вопросительный взгляд. Гостья не заметила.
– Сэр Майкл Барнс? Я Маргарет Вест, – девушка протягивает руку, а её голос окончательно подтверждает мои подозрения. – Вам нужен юрист?
Полукровка пале, как и мой дядюшка.
продолжение (Глава
#47 // вс 16 . 01 . 2022 by martinenveпродолжение (Глава 3.2-3):
– Квалифицированный юрист, мисс! На постоянную работу, – руку жать не тороплюсь, подчёркиваю и выделяю голосом первое слово, и вижу, как кривится полукровка, – для защиты интересов майората перед властями Особой Территории, для сопровождения сделок и договоров…
Закон Единых Наций о статусе майората весьма запутан. Не хочется неуклюжими действиями вызвать неудовольствие что гражданских, что военных властей Валинора. Ущерб тоже нести не желаю.
– Будьте уверены, я, – продолжает тянуть руку гостья, – квалифицированный юрист!
– …Диплом, рекомендации с места работы?
Девушка распахивает папочку и достаёт файлик с несколькими листочками бумаги. Проглядываю и быстро возвращаю обратно.
– Здесь справка, что вы учитесь на четвёртом курсе юридического колледжа и табель успеваемости. Признаю, оценки меня впечатлили…
Только “превосходно”, иных нет.
– …Но сами понимаете, тут нет главного: диплома.
Про рекомендации даже не упоминаю.
– Мне очень нужна работа, – девушка убирает обратно бумажки и потеряно опускается на диванчик, – именно здесь, именно эта…
Вот так заявление!
Смотрю на Тома, тот лишь поживает плечами.
– Объясните.
– Юридическое обеспечение майоратов – тема моего диплома, а его без практики мне не видать. Ваш майорат, сэр Майкл, вблизи Целесто единственный.
продолжение (Глава
#48 // вс 16 . 01 . 2022 by martinenveпродолжение (Глава 3.2-4):
– Этого недостаточно, мисс Вест, – эту фамилию я слышал, только вот где, не могу вспомнить. – Попробуйте найти дополнительные аргументы. И снимите очки.
Девушка недолго колеблется, а затем послушно демонстрирует глаза. Розовые, чуть светятся, как я и ожидал. Пале, мать её факеншит! Ушки, однако, круглые, ровненькие, без пластики. Если их и купировали, то в самом раннем детстве.
– Теперь вы прогоните меня, – опускает взгляд Маргарет. – Таким, как я, работать не дают. Даже разносчиком пиццы не устроиться.
Понятное дело, не надо магией злоупотреблять!
– В колледж-то вас приняли, – что странно, потому что животных в учебные заведения не принимают.
Чиновники Единых Наций держат полукровок за опасных животных, а тут одно не просто бегает на свободе, так ещё и учится. На юриста!
Дядюшка волнуется, слушает, двигается ближе, аж животом на стойку лобби ложится. Раз Маргарет позволили поступить в колледж, есть в законе какая-то лазейка.
Нет, банальная взятка тут не прокатит. “Палёное” ДНК не утаить, и первый же наряд полиции отправит девицу на рабские торги… или куда ещё.
– У меня есть гражданство Единых Наций! – девушка повторно открывает папочку и показывает золотистую карточку с колосьями вокруг глобуса. – И аттестат об окончании школы!!
Я вспомнил, почему мне знакома её фамилия. Как я мог забыть о герое войны с Валинором, полном адмирале Джеффри Весте, командующим Флотом Наций на Арде!
продолжение (Глава
#49 // ср 19 . 01 . 2022 by martinenveпродолжение (Глава 3.3-1):
3
– Адмирал Вест ваш родственник, мисс?
– Нет! – быстрая, почти инстинктивная, реакция. Однако, поколебавшись секунд пять, девушка исправляется. – Да… – и ещё секунд через пять добавляет, – …отец.
С его политическим весом и властными связями превратить дочку в человека совсем не сложно.
Девушка внимательно вглядывается в Тома, переводит взгляд на меня, снова на дядюшку… сходство есть, спорить об этом глупо.
– Я могу помочь! – торопится Маргарет.
Девушка поймала свой шанс.
– С этим условиям готов принять вас, мисс. С испытательным сроком, естественно, – Вест радостно кивает, – обговорим вашу зарплату и режим работы?
Маргарет сходу пишет на бумажке желаемую сумму, отмечает приемлемые часы работы и быстро мрачнеет, видя мою отрицательную реакцию. За подобные деньги я могу нанять целое стадо настоящих юристов. Или купить с потрохами одно хорошего.
– До свидания, мисс Вест. Был рад познакомиться.
К солдатской простоте девушка не привыкла, всё больше с морячками общалась, а те народ с загогулиной, ничего без боцманских загибов не делают.
– Подождите, сэр Майкл. Извините, погорячилась, готова выслушать ваше предложение.
Осматриваю девушку с ног до головы особым, “сержантским”, взглядом, отчего она мгновенно вспыхивает.
продолжение (Глава
#50 // ср 19 . 01 . 2022 by martinenveпродолжение (Глава 3.3-2):
– О предложении, мисс Вест, пока говорить рано, – Маргарет окончательно заливается красным, на смуглой коже пунцовый цвет смотрится крайне забавно, – что же касается условий работы… – пишу на бумажке.
Девушка пускает слезу и упирается взглядом в мои бесстыжие глаза. Да, я такой. Хочу, чтобы Маргарет работала на меня круглосуточно. Пятьдесят солидов в сутки – отличная зарплата, особенно для студентки колледжа без опыта работы. После получения диплома девушка обязуется отработать в должности юриста майората Барнс ещё десять лет без права уволиться или параллельно устроиться на дополнительную работу. Если юристом буду недоволен, в любой момент могу уволить без всяких выплат.
Хорошая такая бумага, солидная, в трёх экземплярах.
– Это рабство, Майкл! – так и есть, зачем отрицать? – С вашими условиями согласиться не могу, сэр.
Не можешь – и не надо.
– Как хотите, мисс Вест. С таким отцом, как ваш, работать не обязательно, – адмирал неплохо заработал на торговле эльфами и, если судить по дочке, себя не обидел. – Окончите колледж, вернётесь домой, выйдите замуж…
Тут я, что называется, попал точно в цель. Девушка рухнула на диван, закрыла лицо ладонями и заплакала.
Слезами меня не удивишь, очерствел на службе. Беру у Тома со стойки несколько бумажных платков, передаю девушке. Та благодарно берёт, промокает лицо, глаза и как-то странно глядит на меня.
Будто оценивает, осматривает, взвешивает.
– Сэр Майкл, – розовые глаза пристально смотрят в упор, – а давайте вы на мне женитесь?!