Смотрю анкету первого добровольца.

Василий Петрович Смуров родился в славном городе Омске, что стоит на берегу реки Иртыш. В Валинор переехал сорок лет назад, получил приглашение, как экономист, специалист по логистике и снабжению. В Армии Нации не служил, ни автомат, ни пистолет в руках никогда не держал, даже гражданскими дронами не баловался. Типичный “шпак”^[i]

Василий Петрович искренне считает делом чести защиту “своего” Пригорода, готов рисковать жизнью, и это главное. Остальному можно и научить.

Смуров два года назад похоронил жену и близко сошёлся с длинноухой служанкой. Тане сейчас беременна, на середине срока, а так бы и она прибежала бы в Добробат следом за тем, кого считает мужем. Словом, наш человек!

Идеальный был бы доброволец, да возраст подводит: недавно семьдесят четыре стукнуло. Он уже давно пенсионер… ха, всё равно принимаю боевую присягу. Мне как раз такой – со знанием местной жизни и огромным жизненным опытом – сейчас позарез нужен!

Своей властью присваиваю Смурову звание  бревет-офицера^[ii], поручаю управление выморочной собственностью и взваливаю на него всё снабжение отряда. Передаю ему в подчинение всю “шайку” мистера Льюиса. Уверен, что Василий Петрович со своей женой скрутят их в бараний рог и научат любить Валинор, их новую Родину!

В пятнадцать минут не уложился, потратил восемнадцать. Венди, едва вышел Смуров, запустила в кабинет следующего, тоже полностью гражданского кандидата, затем ещё одного, и ещё…

Часа за три я укомплектовал все вакансии в своём штабе вышедшими на пенсию гражданскими специалистами в возрасте.

В девяносто третьем, почти сорок три года назад, длинноухие нанесли по войскам Армии Наций в Валиноре мощный контрудар. Вдобавок к магии они впервые за всю войну применили боевые аппараты – флаеры, шагоходы, виманы^[i] – так их называли в Армии Наций.

Умники, инженеры и учёные, заявили, что эльфы применили свои новейшие разработки. На самом же деле, в бой пошли уцелевшие остатки наследия фалари. Человеческие танки, забронированные от гусениц до башенных люков, вспыхивали вмиг от ударов плазмы и горели, как спички. Вертолёты сбивали, едва те появлялись в воздухе.

Командовал войсками человечества скандально известный генерал Кларк. “Неистовый” Стив, получив от длинноухих по мордасам,  откровенно растерялся и попытался исправить ситуацию ядерными ударами, но… боевые заряды перехватывали и сжигали.

Ситуацию на фронте спас генерал Джеймс Стюарт. Он сменил Кларка, с его подачи Армия Наций перестала закупать танки и тяжёлые ББМ^[ii] и сделала ставку на боевые роботы и ударные дроны.

Людей едва не вышибли из Валинора вон. Ценой невероятных усилий и огромных потерь Армия Наций удержалась на восточном краю континента и всё-таки победила, а затем окончательно загнала эльфов в вековечные леса, за Серединный хребет.

Информацию о том, что длинноухие животные применили невероятно сложную технику, тщательно засекретили. Кое-какие слухи в армейской среде ходили, а что-то – те же “шепоты”, например, – и от обывателей утаить не удалось .

Да и о них стало известно лишь из-за нашумевшей на обе планеты истории о любви адмирала Веста. Массмедиа превратили её в мюзиклы, визуальные новеллы и “мыльные” сериалы.

====================================================^[i]Флаеры – небольшие атмосферные гиперзвуковые летательные аппараты, виманы – крупные аэрокосмические аппараты, шагоходы – наземные боевые и транспортные машины.

Всё это время Рейс внимательно изучала людей и врастала в их жизнь. Лет через пятнадцать благодаря связям и деловой хватке перебралась сюда, в восточный пригород Целесто, где обзавелась прелестным маленьким кафе на пляже…

– Смотрела в Сети твоё выступление и внезапно осознала, – сияя тёмно-карими глазами, подвела итог Рейс, – что мой долг идти за тобой, мой князь!

А почему бы нет? На тот “шёпот”, что стоит в подземном гроте, нужен опытный капитан. Где его взять, у тёщи просить? Тогда и корабль будет не мой, а её…

– Ты справишься с кораблём класса “шепот”?

– Управлять и командовать смогу, – кивнула Рейс, – а в бой против него на своём бывшем рейдере даже с опытным экипажем не пойду, сразу постараюсь сбежать…

По-крайней мере, честно. Без пустого хвастовства.

Встаю, подхожу к женщине – та недоверчиво встаёт со стула и снова опускается на колени. По подсказке Палландо в знак покровительства кладу ладонь поверх тюрбана. Меня будто током бьёт.

Едва руку удерживаю, чтобы не отдёрнуть.

– Принимаю твоё служение, Рейс Сильвия! Добро пожаловать, храни честь и будь верной! – звучит, наверное, пафосно. С клятвами всегда так, по-другому не выходит.

Действия Рейс в очередной раз меня удивили. Ладно, расплакалась баба – то дело обычное. Затем обняла мои ноги – тут даже Палландо закряхтел и забулькал. Запрокинула голову так, чтобы моя ладонь соскользнула на её лоб и заявила: “Честь моя зовётся верность!^[i]”

Тут я аж вздрогнул. Что за женщина, сюрприз за сюрпризом!

“Стандартный девиз моряков пале,” – мою реакцию отследил Палландо, и поспешил с пояснением.

– Жди меня рядом с Венди, скоро поедем домой.

Белоснежный лимузин показался из-за коттеджей Седьмой аллеи, мягко сбросил скорость и осторожно свернул вправо, к комендатуре. Люди, видя огромную машину с флажком Суверенной России, почтительно освобождают дорогу. Лимузин подруливает, и пока водитель вежливо открывает правую заднюю дверь, успеваю сбежать по ступеням и выйти навстречу послу.

Посол России одет в шикарный белый парусиновый костюм без галстука, на ногах – лёгкие плетёные туфли. Степан Сергеевич невысок, на голову ниже меня, коротко стрижен, волосы седые. Круглое лицо, широкая улыбка и открытый взгляд серых глаз сходу внушают доверие. Видно, что над имиджем посла работали лучшие стилисты.

Что ж, мы тоже не лаптем щи хлебаем. Поиграем?!

– Здравия желаю! – гостя приветствую на русском, но сразу перехожу на английский и честь отдаю по-британски, с прямой ладонью наружу. – Майор Барнс. Рад встрече, сэр.

Гость по-простому кивает, хитро щурясь, подходит поближе и широким жестом протягивает мне руку. Естественно, я её пожимаю – куда деваться? Народ-то толпится, смотрит, кто-то поднял повыше комм и увлечённо снимает нашу встречу. Лишние слухи мне ни к чему.

– Рад знакомству, Михаил Александрович, - продолжает профессионально улыбаться Никольский, – предлагаю считать нашу встречу неофициальной.  И давайте уж говорить по-русски, ведь он для нас обоих родной!

– Как и английский для меня… – грубовато, но ведь это послу нужна встреча со мной, не мне. – …Впрочем, с удовольствием поговорю по-русски, в последние годы я редко пользуюсь языком матушки. Предлагаю перейти в менее людное место. Там нашей беседе никто не помешает.

А, может быть, их возможности ещё разнообразнее?!

– Сразу хочу вам ответственно заявить, – начал рекогносцировку Никольский, – что Суверенная Россия и её органы власти не причастны к исчезновению вашей мамы…

О! Раз уж столь симпатичный мне Степан Сергеевич свидетельствует лично – я, конечно же, верю! Верю!!.. Видимо, неприкрытый скепсис в моих глазах заставил Никольского высыпать мне ещё несколько крошек информации.

– …Елена Алексеевна служила не национальному, а центральному аппарату Агентства внутренней безопасности. Перед своим исчезновением она находилась в Нуменоре, где проводила исследования в интересах самого Нуменора, Скандинавии и Суверенной Америки, – Никольский катнул в мою сторону по столу инфор, – всё, что есть о вашей маме у АВБ России, Михаил Александрович!

В конце-то концов, у Никольского нет причин мне врать, и я пока не ловил его на лжи.

– Благодарю, Степан Сергеевич, – прячу инфор в карман кителя. – Я вправду высоко ценю усилия вашего АВБ.

В том смысле, что их могло бы быть больше. Никольский сходу улавливает двусмысленность и досадливо морщится, но отвечать не спешит.

Поскольку в этот момент Эйб заходит с тележкой, кладёт на стол расшитые полотенца, выставляет блюдо с фруктами, кувшин с холодным чаем, два высоких фужера и с вежливым поклоном наполняет их на три четверти.

– Спасибо, мистер Коэн, вы свободны, – жду, пока наш Главный повар покинет кабинку, и спрашиваю Никольского, – как здоровье дорогого Бориса Ивановича?

Тот морщит лоб, изображает тяжёлый труд по ворошению памяти.

– Вы же не думаете, Михаил Александрович, что случившееся сто тридцать пять лет назад Вторжение было уникальным событием и его повторения не будет?

Пожимаю плечами. Сомневаюсь в том, что повторное Вторжение возможно. Кто, а главное, откуда появится враг?

Космос, конечно, большой, и, как говорят, всякое бывает, но ближайшую к Солнцу тысячу светолет  люди уже неплохо изучили приборами, и никаких зелёных человечков не обнаружили. С Арды тоже никакой угрозы в ближайшие десятилетия не предвидится, а прочие миры фалари, хе-хе, заселённые эльфами, гномами да орками, не знают о Земле, да и Арда их тысячи лет не видела.

– История учит, – Никольскому моё молчание не понравилось, и тот заспешил с объяснением, – что любая моноэтническая культура, назовём её “райх”, заранее обречена на поражение. Процветают лишь те государства – “империи”, если угодно, – которые принимают у себя всех независимо от цвета кожи, разреза глаз или как теперь модно говорить, длины ушей, требуя взамен лишь полной лояльности. Такая империя тоже, бывает, воюет, но редко.  Райх же постоянно воюет с окружающими народами. Вот что на деле означают войны “вечные” и “временные”!

Никольский отхлебнул холодного чаю из фужера и доверительно склонился ко мне, перейдя на полушепот.

– В Конгрессе Наций уже давно идёт ожесточённая борьба между двумя моделями будущего Двух Планет. Националисты желают организовать новый, Пятый райх. Россия, Индия, а теперь к ним присоединился и Валинор, поддерживают создание империи Двух планет со всем их населением в качестве равноправных граждан…

С такими, как Ройтенберг и Кларк, мне не по пути.

Или обе вместе. Мы, мол, так решили – тебе выполнять.

Увы, испокон века так сложилось на Земле и на Арде, что жена, невеста, подруга, любовница не принимают всерьёз мнение своего якобы любимого. Неважно, насколько хороши его предложения. Она выслушает, промолчит и всё сделает правильно – по-своему.

А как быть с последствиями?

Да никак, факеншит. На то есть муж, чтобы с ними разгребаться!..

Новости, что освещает ВЦ (“Визио Целесто”) так себе, не вдохновляют, особенно после информации Никольского. Несмотря на все усилия врачей, Амрит Бодха всё-таки выжил, помирать не собирается. Выскользнул из цепких лапок медиков и неизвестно куда удалился поправлять здоровье.

Как раз сейчас какой-то унылый тип вещает с амвона Зала Конгрессов, что Сенат объявил президента Бодху недееспособным и рекомендует Нациям временно назначить спикера Сената Ройтенберга исполняющим обязанности президента Единых Наций. Быстро проголосовали, ввели именем Сената и Народа военное положение, приостановили действие некоторых законов.

В зале шум и гам, с виду реальный хаос, но в целом всё идёт по “накатанной”.  От чрезвычайных полномочий Гав-Гав Ройтенберг ловко увернулся и предложил высокий пост герою Второй эльфийской начальнику Объединённого штаба АЕН, председателю Сенатского комитета по делам Армии и Флота, полному генералу сэру Стивену Кларку, сенатору от Суверенной Американской Нации.

Ожидаемо.

На предложение Ройтенберга партер среагировал продолжительными аплодисментами. "Галёрка", правда, свистела, топала ногами, но кого заботит недовольство обычных депутатов?! Уж точно не тех, кто уютно умостил свои задницы в шикарные кресла партера.

Длинноухого рейнджера может остановить лишь выстрел штурмового карабина или пуля штатного армейского пистолета “гром” в упор. Если удачно попадёшь! Магический адаптивный камуфляж превращает эльфа в невидимку и даёт ему превосходные шансы нанести самый первый – и сразу смертельный – удар. Особенно в лесу.

Да, длинноухие в отличие от нас не используют танки, броневики, бронетранспортёры, подобная техника им без надобности. В лесах дорог нет и никогда не было, а для перемещений на дальние дистанции длинноухие используют двери. И порталы. И бог знает, что ещё.

Когда в восемьдесят пятом году молодой генерал Стивен Гидеон Кларк возглавил войска Наций в Валиноре, он начал свою деятельность с вырубки лесов и строительства дорог.  За десять лет кровопролитных боёв Кларк подрос в звании до полного генерала, собрал коллекцию всех боевых наград Единых Наций. По его приказу были проложены сотни тысяч километров дорог.

Солдаты под его командованием истребили десятки миллионов длинноухих, а сам он пережил тысячи покушений на свою жизнь. Лютую злобу, проклятия всех эльфов “Неистовый” Кларк заслужил именно за вырубку вековых священных лесов.

Деревообрабатывающая и строительная отрасли Земли “распробовали” ардскую древесину и весьма её одобрили. Ещё бы! Балки и доски из неё не подвержены гниению, их не жрут термиты и прочим древоеды. Земная цена на простой кругляк устойчиво росла, генералитет в Валиноре радостно считал солиды – куда там продажи феаноров и золота! И площади лесов сильно сократилась, отчего эльфам всерьёз поплохело.

Сэр Джеймс и его ближники думали-подумали и придумали: длинноухие партизаны, мать их факеншит! Они обожают свои леса и ненавидят лесозаготовителей. Армия, сами понимаете, не всесильна и не вездесуща. Там ей не хватит сил, а туда помощь вовремя не успеет.

Умные всё поняли быстро и без слов, глупые терпели убытки. Огромные убытки, ибо Господь велел делиться и не жадничать!!

Не жадничать, потому что такая война всё спишет.

А "истинный" герой Второй эльфийской “Неистовый” Стивен Кларк лишь поскрежетал зубами, вспоминая былые доходы, отдохнул, поправил репутацию и через пять лет, в сто первом, выиграл выборы в Сенат от Северной Америки.

И вот уже более тридцати лет он ведёт на Земле громкую кампанию за полное истребление всех эльфов, как существ диких, от природы опасных и исконно враждебных людям. А теперь этот мерзавец займёт высший пост в Единых Нациях?!

Они там что, все с ума посходили, или что-то не так лишь со Скандинавией и Нуменором?!!

– …Пять часов назад в трёхстах милях к востоку от Первой Гавани обнаружены корабли Нуменора, – продолжает вещать главный медиаканал новостей. – Ордер сформирован вокруг шести десантных крейсеров и вспомогательных судов. Их сопровождает полтора десятка фрегатов и корветов. Продвижение противника остановлено ракетным ударом. Флот Валинора вышел на перехват, в небе над океаном идут воздушные бои…

“Врут. Ракетная атака отбита! – информация у Палландо свежее и точнее, искин фалари успешно потрошит даже люто зашифрованные переговоры военных. – Эскадра Нуменора лишь замедлила ход, но от очевидных планов высадки и захвата плацдарма не отказалась”.

– Майки! Им же не позволят?!.. – Лариса перевела взгляд с экрана эс-ви на меня. – Майки, мне страшно!!

– …А я пирожки испекла! – платок на голове Нити аккуратно прячет иссиня-чёрные волосы и длинные ушки.

Сейчас женщина в тёмно-сером платьице с белоснежным передником на взгляд неотличима от обыкновенной человеческой горничной. Её природу выдают только золотые глаза тане и небольшой акцент.

Впереди себя Нити катит сервировочный столик с блюдом горячей выпечки. Пряный запах пирогов кури^[i]вмиг заполняет столовую. Даже самые дальние её уголки.

– …Покушай, моя госпожа, и твои тревоги уйдут. Поди, целый день ничего не ела – вот и лезут на ум всякие глупости! Не бойтесь, с пирожков кури располнеть невозможно, отчего толстых эльфиек не бывает…

– Спасибо, Нити, – Лариса отрицательно мотает головой, щёки краснеют от смущения, но её руки сами по себе тянутся к блюду с невыносимо желанной выпечкой.   

Страх располнеть преследует её лет с десяти. В том возрасте моя Медуза Горгона подслушала планы Ламбракисов, назло всем, особенно папе, набрала вес и стала ещё тем колобком, а потом мучительно долго худела. О непростом прошлом Ларисы в семье знают, и при каждом подходящем случае троллят^[ii]. По-доброму, незлобно.

– …Бывает, Нити!... – с усмешкой прерываю рассуждения горничной, та виновато отводит взгляд.

За месяц она настолько привыкла к новому дому, его хозяину и хозяйкам, что превратилась из напуганной покорной молчуньи в натуральную болтушку.

– Ещё как бывает! Тебе, Нити, везёт. Очень скоро ты познакомишься с одной ну очень толстой пале!!

Преувеличиваю,  конечно. По людским понятиям Рейс Сильвия не толстая, полненькая. А вот для эльфийки…

Теперь Гарсия… Альваро поднимает по тревоге комендачей, вооружает, берёт два “хантера” и соколом летит на северную оконечность городского пляжа. Там курортники валяются по лежакам ночами напролёт. Сутками, неделями!

Им хорошо: всегда тепло, рядом ласковое море. Проголодался – к твоим услугам кафе, бары, разносчики всякой пиццы. Эс-ви не смотрят, новостями не интересуются. Комендачи выгонят с пляжа всех в центр Пригорода, на Седьмую аллею, где рабочая бригада Айзека Льюиса в срочном порядке расставит военные палатки с койками, биотуалетами, общественным доступом в Сеть.

Пока отдаю распоряжения, в небо уходит тяжёлый дрон “грифон”. Сейчас он оснащён детекторами, системами поиска цели, сопровождения и наведения. От обнаружения врагом его страхует маскировочный полог.

Ух! Устало вытираю со лба пот. Сколько времени прошло, пара минут?! Всего-то поорал, раздал приказы по комму, а упрел так, будто собственными ножками бегал!

– …Военные эксперты уверены, что десантная операция противника начнётся в ближайший час-другой. Граждане! Будьте бдительны и осторожны! Без крайней нужды не покидайте дома, неукоснительно выполняйте все распоряжения военных властей. Берегите себя!..

Бз-бз! Бз-бз! – громко жужжит комм. Стюарт!

– Ты как, Майкл, готов? – генерал-губернатор голосом транслирует беспокойство, участие. Отец родной!

– Да, сэр! – любой иной ответ… хм, не принимается.

– Высылаю к твоему дому помощь. Два “хантера” с башенными универсальными модулями “санрайз”^[i]. Люди опытные, не подведут. Извини! – а вот раскаянья не чувствую. – Это всё, что могу выделить. Держись, сынок!!

Башенный универсал “санрайз” – роботизированный многоствольный оружейный комплекс на базе крупнокалиберного пулемёта ПС13 “василиск”^[i]. К нему добавлены четыре пусковые установки тех же ракет, что используют “гоплиты”, и мощный лазер противоракетной обороны, которому не страшны ни задымления, ни пыль, ни туман. Правда, в броневичок класса “хантер” помимо самого универсала, аккумуляторов для лазера и боеприпасов к пулемётам поместится лишь стрелок-водитель и оператор, и перетяжелённой машине с шоссе лучше бы не съезжать.

– Есть держаться, сэр! – отзываюсь тусклым голосом, ни в коем случае не “бодрячком”, шумно вздыхаю, попутно набираюсь наглости. – Для эффективной обороны мне нужны два офицерских патента, сэр. Для командиров малого морского рейдера и спецподразделения…

Сэр Джеймс молчит, напряжённо думает. Недолго, пару секунд.

Либо сам генерал-губернатор соображает быстро, либо ему помогает искин вроде Палландо. Прошу именно официальные патенты Наций – или Государства Валинор, – ни в коем случае не бревет-звания, не звания майората. И те, и другие имею право присваивать самостоятельно, без дозволения, что бывшего генерал-губернатора, что Верховного правителя.

– Для твоих эльфов, полагаю?! – вопрос риторический, суть дела Стюарт улавливает слёту. Вроде пустяк, формальность, но без него взаимодействия с комендантским взводом Гарсии и штурмовиками Решетова не наладить. – Назови имена кандидатов в офицеры…

– Лиэлелоо Виэла, леди Барнс, тане, командир группы спецназа, мой адъютант, и мисс Рейс Сильвия, пале, командир малого морского рейдера, сэр.

Глава двадцать пятая

1

Переоделись, подготовились, довооружили свои БР. Пару “гоплитов” оснастили пусковыми установками ракет “земля-земля”. Провозились четверть часа. “Грифон” уже занял позицию в небеcах, замаскировался и теперь свысока по-хозяйски уверенно осматривает пляж и воды на двадцать миль вокруг. По каким-то своим резонам враг двигаться к берегу не спешит. Десантные корабли всё так же лежат в дрейфе в  пятидесяти милях от берега, за пределами прямой видимости.

Если дрон поднимется выше, он наверняка их увидит, но на фоне неба и его легко обнаружат, а такая “птичка” – лёгкая цель для лазеров ПВО.

Кроме неё, в моём распоряжении ещё четыре коптера, по одному на каждое звено БР, но те имеют чисто тактическое значение и в грядущем сражении практически бесполезны. Разведывать тут нечего, разве что осматривать джунгли на северной оконечности пляжа.

Подъехали, наконец, оба “хантера” с башенными универсалами, из головного ещё на ходу выскочил мастер-сержант в городском камуфляже с пакетом в руках.

– Сэр! Майор, сэр! Пакет от генерала Стюарта, сэр!

Как по-моему, слишком много “сэров”. По виду мастер-сержант бывалый солдат, пороха в джунглях явно “понюхал”, но когда увидел Элле в одёжке “воина теней”, вздрогнул и застыл, как кролик перед удавом.

Да, моя Элле красавица, глаз не отвести. Хотя ушки спрятаны под бандану, но пылающие расплавленным золотом глаза за тактическими очками не утаишь: светятся.