Можно было бы гордо усмехнуться, но этих чудиков набежало реально много. Не меньше взвода.

– Не глупите, господа! – раздражённо сказал лейтенант. –  Ваши щиты не сработают. Оружие на пол!!

Я пробежался взглядом по побелевшим лицам маскарадных солдат, посмотрел на их руки, судорожно сжимающие "укороты", переглянулся с Максимом.

Эти люди перепуганы. Они никогда не стреляли в людей, и сейчас не стали бы. Но в "длинноухих" ведьм, о которых им с детства рассказывали страшилки,  могли выстрелить с перепугу .

"Госпожи сообщают, что беспокоиться о них не надо, – передала мне Апсара. – Глупцы обнулили артефакты и решили, что заблокировали магию. Они ошиблись. Госпожи легко справятся со всеми ряжеными. Однако, если начнётся беспорядочная пальба,  защитить господина и его товарища не смогут…"

– Мы скоро вернёмся, – я подмигнул своим девочкам и аккуратно положил свой пистолет на пол. Решетов последовал моему примеру. – Не волнуйтесь. Всё будет хорошо.

– Превосходно! – осклабился Хорхе и придирчиво окинул нас взглядом – Приятно иметь дело с умными людьми. За мной, господа!

С этими словами он двинулся к бронированным дверям на противоположной стороне зала. Возле пульта управления он оглянулся убедиться, что Максим и я подчинились и прошли за ним следом. Сопровождавший нас лейтенант к моему удивлению остался с солдатами. Он молча смотрел на нас и явно чего-то напряжённо ждал.

Хорхе приложил ладонь к окошку дверного замка. Массивные створы начали расходиться, открывая помещение вроде того тамбура, что встречал меня и Ларису на входе в Чёрный Дом. Решетов и я прошли внутрь вслед за Хорхе. Створы за нами неспешно закрылись, ненадолго погрузив всех в темноту. Через секунду-другую противоположная стена тамбура поехала вверх. Сразу стало посветлело. В очередной раз свет поборол тьму.

Для Валинора этот процесс весьма символичен.

Несмотря на инвалидную коляску, в которую мы пристроили Хансена в прошлую нашу встречу, и гипс на ногах, предатель имел вид вполне боевой и деловитый.

Но более всего расстроил нас, Максима и меня, не сам Хансен, не его солдаты, а внешний вид помещения, в котором мы оказались. Никакой коллекцией оружия тут и не пахло. Возможно, когда-то раньше тут что-такое и выставляли, но ныне ничего похожего на коллекцию здесь не осталось. Перед моими глазами были лишь высоченные гладкие стены из серого гранита и неровный каменный пол. Сам зал более походил на зерно- или  овощехранилище, или на обычный погреб, а не на оружейную или арсенал. Может быть, тут когда-то держали винные бочки.

Из зала в наш небольшой тамбур несло сыростью и чем-то гадостным.  Наверное, запахом плесени. Решетов рядом со мной матерно выругался. Я внезапно понял, что мне напомнила открывшаяся картинка. Место моей прошлой стычки с Хансеном! То, где я приобрёл себе “гемморой” по имени Шальи.

Если чуть-чуть прикрыть глаза, не фокусировать взгляд, то передо мной снова возникает картина разрушенной базы на севере Нуменора. При здешнем освещении эти стены и каменный пол по моим ощущениям неотличимы от бетонных плит военного форпоста, а отражения солдат в каменных стенах дают иллюзию разрушенных строений. Почему бы не попробовать?

Что я теряю, кроме своих “цепей”?! Ничего!

Хорхе уверенно прошёл в зал и кивком поприветствовал Хансена. Похоже на то, что парни неплохо друг друга знают.

– Кого ты привёл мне, приятель? – Хансен подался вперёд и деланно уставился в полумрак, ненатурально вглядываясь в лица “гостей”. – Ба, да это же тот самый подлый вор! Какая приятная встреча!!

Картина меня не обрадовала. Парень лежал лицом вниз без сознания. Его голова была в крови, кровь капала и из правой ноги, но Максим был жив и нормально дышал. Я присел с ним рядом и влажной салфеткой аккуратно промокнул кровь на голове. Всё не так плохо, как выглядело со стороны. Просто глубокая царапина от пули, шок, потеря сознания. Ничего фатального! Резко скомкал грязную салфетку, привычно бросил на холодный камень и посмотрел, как та обугливается и распадается в пепел.

Достал следующую из пакетика, закатал пропитанную кровью штанину и приступил к осмотру пострадавшей ноги. Крови вытекло много, но и здесь, слава богу, ничего страшного. Просто глубокая царапина, но её нужно перевязать, чтобы остановить кровь.  Сбросил куртку, оторвал от майки длинную полосу - сойдёт вместо бинта.

Пока перевязывал ногу, Максим очнулся. В двух словах объяснил ему сложившуюся ситуацию, помог подняться и опереться на меня.

В гроте оставаться нельзя. Место, где мы оказались, мне незнакомо, но Хансен может знать его адрес или просто открыть калитку по остаточному следу нашего перехода. А у нас нет ни сил для сопротивления, ни оружия.

Осторожно двинулись к выходу. Шаг, ещё шаг.

Куда я распахнул калитку? Где мы, факеншит?!

Всё вокруг утонуло в ровной серой хмари. Вдобавок моросил мелкий холодный дождь. Зябко. Сыро. Где-то там, за сполшным серым пологом, встревожено перекликались птицы. Совсем рядом раздражённо звенели комары. На запах свежей крови из тумана густо полетела мошка. Маленькие кровопийцы облаком закрутились вокруг. Не кусали, но настырно полезли в лицо, в нос, в рот.

Ёлки тянулись вверх, надеясь где-то там поймать в свои лапы скупые лучи солнца. Или не солнца, а другой, неизвестной нам местной звезды. Хорошая цель. Мох расползался по земле, в тщетной попытке удержать каждую капельку сбегающей вниз воды. Он точно знает чего хочет. А у тумана нет цели – так он никуда не спешит, не двигается, а просто лежит и отдыхает.

Моя цель - хижина на опушке леса, и в моей душе звенит натянутой струной чувство, будто я шёл к ней всю свою жизнь.

Ой как хотелось бы присесть вон на тот упавший ствол, отдохнуть, подремать, уподобиться туману, лежащему между елями. Стать его частью. Дремать... видеть сны… сны?!

Усилием воли я прогнал сонливость, очнулся и с удивлением обнаружил, что почти дошёл до замеченного мной поваленного ствола и в каком-то забытьи собрался на него сесть. Решетов, шатаясь, стоял в стороне, опирался одной рукой на толстый ствол ели, а другой из последних сил держался за бороду лишайника.

Где мы, факеншит? Во сне ли, наяву ли?!

На какое-то мгновение мысль отдохнуть на заросшем мхом стволе, полежать на буром ковре, показалась невыносимо привлекательной, но я с негодованием отбросил её прочь. Нельзя спать, надо идти вперёд, пока у меня есть силы. У Максима их давно нет, он брёл вперёд на кураже, опираясь на меня, доверившись мне, своему командиру, товарищу. Если я сдамся, он просто упадёт, и никогда не поднимется.

Нельзя останавливаться, нельзя отдыхать. Вперёд, Миша, только вперёд. “Быстрее, ещё быстрее! Иначе можно опоздать…” – набатом стучало у меня в голове.

Куда опоздать?! Апсара!..

Апсара, ответь!!

Только птицы ответили мне тревожным пересвистом. В голове тишина. Княжеский обруч молчал, а он должен был работать в любой точке Арды. Я ещё на Арде или, уже на Земле. Возможно в Канаде, в Норвегии или в России?!

Куда мне нужно спешить?!!

Тонкая трава хватала нас на каждом шаге, заплетала за ноги. Мы торопливо брели к хижине, оставляя на сочном лугу отчётливый след. Не важно, главное попасть внутрь, а там… оставалось надеяться, что там спасение.

Мы, как могли, спешили к хижине сквозь путанку травы, через хлопья тумана, под приближающийся лай. Я едва успел заметить, как сквозь серую муть справа и слева проступают крутые склоны холодных гор. Красноватым светом их освещает вистрявшая высоко в небе ракета. Ракета ли? Может, звезда?!

Низкие ленивые облака густо разлеглись по крутому склону среди высоченных елей до самого дна глубокой долины. Там, внизу, наверняка располагается деревушка. Или даже городок.  

Одноэтажная бревенчатая постройка выглядела до изумления знакомой. Те же дюжина на дюжину метров в проекции, так же пологая двухскатная крыша, густо заросшая мхом, молодыми ивами и берёзками. Фундамент давно утонул в траве. Окна узкие, горизонтальные. Через них внутрь не попасть ни хищнику, ни человеку. Оконные проёмы затянуты чем-то тёмным. Слюдой?

Заспешил затаскивая безвольного Максима на крыльцо, и чуть не задохнулся от усилий. Ноги будто чугунные. Доски крыльца скользкие,  с краёв они затянуты мокрой зеленью – то ли мхом, то ли водорослями. Вспомнил, как во сне поскользнулся, поэтому к потемневшей от времени двери подбираюсь аккуратно. Большой ржавый висячий замок прикрыт от дождя куском коры. От вездесущего тумана такая защита его не спасла.

Отчётливо слышен лай, да ещё с какими-то визгами и подвываниями.

Я изо всех сил рву замок вниз. Ещё раз! Ещё!!

Дужка разомкнулась, я с немалым усилием открыл тяжёлую дверь, затащил Максима в знакомый коридор, плотно закрыл дверь и без раздумий задвинул прочный железный засов. Краем глаз заметил, как из дремучего леса выскочили какие-то жуткие твари - то ли собаки, то-ли медведи, то ли демоны...

– Это твоя обязанность, Майкл! – золотые глаза Лиэлелоо смотрели на меня строго и требовательно. А за ней сверкали золотом глаза всех остальных тане, от егерей Бри, до Сифо и Нити. – Ты должен, муж мой!..

Пока ещё “муж мой”.

Сошлись мы всего-то полгода назад, а уже на грани развода. Сегодня я определённо нашёл способ развестись по-эльфийски. “Пуля в лоб” – и проблема решена. Пусть милая Элле поприветствует Чертоги Ному! А потом, когда-нибудь позже, и Милость Менфе!

По эльфийским законам я был бы полностью в своём праве, если бы убил эту змею. Остальные тане ни словом, ни взглядом не упрекнули бы меня,  но их любовь и доверие я потерял бы навсегда без шансов не восстановление.

Любовь? Доверие? Они же обманули мои чувства! Ударили по ним,  разбили, растоптали. Глаза бы мои на них не смотрели. А если глядели чтоб не видели.

В Писании сказано: "Око за око..." Почему бы не ответить им тем же, чем я хуже?

Ничем. Я, Михаил Баринов, лорд Майкл Барнс из Барнсов, лучше. Намного лучше! В заговоре против Стюарта не участвовал. Что сэр Джеймс не мальчик-зайчик, что он всегда действовал исключительно в своих интересах, я ни мгновения не сомневался. Потому был готов к любым поворотам его фантазии, к планам “Жертва”, “Наследник”.

Да и к тем вариантам, что попроще.

Был. Готов. Какого демона в мой план полезли длинноухие бабы?! Я с Решетовым, факеншит, от их вмешательства и сдохнуть могли.

Или на то и был расчёт?!

Возможно, для кого-то со стороны я и выглядел дурень дурнем, но никогда им не был. Я просто хотел мирно жить в домике на берегу океана вдали от безжалостной войны с заботливой женой… с жёнами.

Никого никогда не предавал и предавать не собирался.

Элле с пафосом заявила, что ультиматум якобы поддержали все эльфы Суверенного Валинора, а их сотни миллионов. Попробуй, проигнорируй!  Доказательства? Элле и Марго передали мне петицию эльфов и к ней несколько огромных коробок с подписями – читай, если хочешь!

Не хочу. Я заранее знал, что длинноухие бумагу никогда не ценили. Они принимали в расчёт только магические клятвы. Может быть, жёны и не врут. Вот только среди этих миллионов бумаг нет автографа Шальи. И Рейс Сильвии. Рейс вообще открестилась от любых ультиматов и заперлась на "шепоте". И, наверное, в ящиках нет сотен миллионов подписей тех, кто знать не знал о каком-то ультиматуме, и слыхом не слыхивал о принцессе Лиэлелоо из Дома Барнс.

Афера, факеншит!

Откуда жёны взяли эти якобы подписи, мне не интересно. Магия и не на такое способна, а супругам очень хотелось сильнее надавить на дурака мужа…

На мужа-дурака.

Что ж такое?! Отсутствовал на Арде всего-то полдня. Или чуть больше? Неважно. Словом, совсем немного, но за это время что-то в окружающем мире сломалось.

Или что-то сломалось во мне?! Хех, возможно, наоборот, починилось? Будто бессмысленное приключение излечило какую-то странную давнюю болезнь и открыло мне глаза на то, что я ранее не замечал.

Не хотел замечать.

Из хижины на опушке леса я без всяких усилий открыл калитку в избушку на краю джунглей, – в ту самую, что возле Восточного пригорода Целесто, – и спокойно перешёл. Вместе с Решетовым, конечно. Едва вернулся и отправил Решетова в госпиталь, Апсара  вывалила на меня ворох новостей.

Генерал Симмонс и адмирал Вест успешно провели государственный переворот, им помогли морпехи адмирала и, как я позднее узнал, длинноухий спецназ майората Барнс. К власти в Суверенном Валиноре пришла военная хунта. Внешне ничего для стороннего наблюдателя не поменялось. Но во влстаном закулисье всё повернулось иначе.

– Говори, – я легко согласился, поскольку ждал этих слов ещё с того нашего безумия на ночном пляже. – Нам давно пора поговорить всерьёз. Может быть, ты ещё и объяснишь, куда пропали два моих егеря, Маий Мэиринуо из Узкой Бухты и Кини Кининэле из Золотой Гавани?!

 Том и прочие длинноухие опустили взгляды и помрачнели. 

– Ныне они пребывают в чертогах Ному, – всплакнула Элле. – Да осенит их милость Менфе!

Если перевести эти слова на нормальный язык, принцесса тане погубила моих лучниц в бою с солдатами Мендеса за интересы Стюарта. Или Веста. Или, что более вероятно, леди Айнуры. Они погибли не в лесу, не в джунглях, где у девчонок был хоть какой шанс выжить, а в подвалах и узких коридорах Дворца Двух Дерев!

Видимо, что-то очень нехорошее мелькнуло в моих глазах, поскольку Элле низко опустила голову и пустила слезу. Станиславский сказал бы: “Не верю!” Не поверил и я. Фальшивая слеза, да. Девчонки ведь не умерли всерьёз. Так, понарошку, на немножко.

Пустяки, одним словом.

У меня сразу встала перед глазами картина, как факелом сгорал заживо мой друг Володька, а такая же золотоглазая, как Элле, смотрела и нехорошо улыбалась. Так и мы, я и Решетов, сгинули бы на радость Джорджи и Олафу в подвалах Дворца. Не понарошку, насовсем. Как хорошо, что мне не повезло открыть калитку! Но и там, уцда мы попали, нас, безоружных, встретили туманом и злым лаем.

Если бы не хижина на опушке леса… предательницы!!

В отчаяние Марго попыталась заглянуть пурпуром в мои глаза, но отпрянула и как-то сразу съёжилась, а вот Элле следом за ней разглядела нечто такое, что её молчание прорвало. Горохом посыпались оправдания. Объяснения.

Просьбы простить. Ага, типа "больше не буду".

Больше и не надо. Внутри меня всё кипело. Меня ещё никто никогда так не “кидал”! А тут родные, любимые, да с ножом в спину!!