– На самом деле, за вашу работу ключника это совсем немного, Михаил Александрович! – Никольский усиленно растягивает губы в фальшивой улыбке. – В течение суток я подготовлю всё необходимое для переноса образцов, артефактов, пленных с Арды сюда, на Землю, а затем мне, возможно, снова понадобится ваша помощь. Могу я рассчитывать на неё? Оплата вас приятно удивит.

Неохотно киваю. Что-то в предложении Никольского меня “царапает”, настораживает. Но деньги мне нужны.

– Можете, Степан Сергеевич! – раз талант ключника так хорошо оплачивается, грех отказываться.

Особенно если это не разовая акция, а в перспективе регулярная подработка. Денежная.

Моя команда с каждым новым днём только увеличивается, да и три супруги помимо утроенного внимания требуют утроенных расходов. А вскоре ещё придётся оплачивать труд своих эльфов. Они теперь не петы, не рабы. Граждане Валинора!

Дому и всей технике постоянно требуются всякие расходники. Хочется усилить защиту Барнс-Палас, прикупить патронов, ракет для “гоплитов”, дооборудовать “шепот” и катер, что получен в обмен на корвет.

Расходов много, а вот доходов мало.

Денежное довольствие коменданта в чине майора да невеликий доход от торговли дарами природы Валинора.

Конечно, в запасе есть ещё золото деда Ричарда, сундук с феанорами, но без крайней нужды к этим средствам не хочется притрагиваться. Чуть беспокоит та фальшивая улыбка Никольского, но, возможно, я зря волнуюсь. Думаю, что посол, как и всякий нормальный человек, не любит расставаться с такими деньжищами.

Но заплатил же, хотя об этом и не договаривались?!

– Что это, Майки?!

 – Звёзды, прекрасная Лиэлелоо! – снова подхватываю жену под локоток. – Всего лишь звёзды. Настоящие. Идём домой!

Без особых усилий открываю калитку. Шагаю в распахнувшийся проём, тяну Элле за собой. Кажется, что надпись “АРДА” ярко вспыхивает в момент нашего перехода и сразу гаснет. Всё, позади меня знакомая бревенчатая стена, а перед глазами душевая кабина.

Мы дома, факеншит! Дома!!

Элле утыкается носиком в мою грудь, плачет. Обнимаю крепко, чтобы согреть, поддержать. Золотоглазая вся дрожит, но её тихая истерика понемногу проходит.

– Что случилось, родная? – осторожно интересуюсь у супруги. – Чего тебя столь сильно впечатлило?

Элле жмурит глаза, мотает головой – не скажу, мол, – но затем через силу выдавливает из себя слово за словом.

– Бездна, Полная Звёзд... – золотоглазая нараспев называет на танен древнее имя, его смысл синхронно переводит Палландо, а затем тихонько запевает.

От мелодичных звуков эльфийской песни, её с очевидным усилием пытается переводить Хранитель Дома, меня до костей пробирает первозданный космический холод. Лютый холод.

– ...Та, Что Не Имеет Дна! Если глубоко заглянуть в Бездну, Полную Звёзд, она заметит неосторожного и пришлёт Ту, Что Завораживает. Она зачаровывает и манит, вытягивает из живого тела сосредоточие в Пустоту, в Ту, Что Не Имеет Дна. Когда Та, Что Завораживает, преуспеет, Великая Тишина навечно убирает Лестницу, – Ту, Что Ведёт В Небо, – и тогда неосторожный срывается в Пустоту, в Ту, Что Не Имеет Дна, и умирает окончательной смертью… так гласит "Предупреждение фалари", Майкл. – После недолгой паузы шепотом поясняет супруга. – В раннем детстве его обязательно учат наизусть все тане и пале. 

Аккуратно вывожу дрожащую Элле из хижины наружу, под свет Илу, под столь знакомое ей небо. Пусть постоит, продышится, осмотрится – глядишь, и страх сгинет, и растерянность улетучится.

Сам стою рядом, придерживаю супругу за плечи.

Хорошо! Птицы перелетают с дерева на дерево, ветер лениво перебирает листья малори.

Если честно, я в шоке!

Золотоглазая открылась мне с неведомой ранее стороны, и заставила всерьёз задуматься над тем, что я знаю об эльфах вообще и о супруге в частности. Выходит, очень мало. Почти ничего.

Надо бы поговорить с Марго, Бри, Рейс. Интересно, они тоже испытывают ужас перед Бездной, Полной Звёзд, страшатся ли Ту, Что Завораживает? Если так, то становится понятно, почему силы Вторжения длинноухих так быстро проиграли человечеству, ранее проигравшему войну.

За два года Вторжения эльфы истребили девять из одиннадцати миллиардов людей,  причём главные наши потери пришлись на первые несколько дней. Люди по большей части в глаза длинноухих не видели, те действовали дистанционно: наносили удары смертельной магией по площадям, спровоцировали пандемию.

Впрочем, тут эльфы ошиблись. С пандемии нужно было начинать.

Те люди, кто выжили после Вторжения, девять лет копили силы, а потом, как метлой, всего за шесть лет полностью вымели длинноухих с Земли. Да, человечество тоже не постеснялось в средствах, наносило ядерные удары, травило захватчиков ОВ^[i], как тараканов.

В итоге мы победили. Люди посчитали эту победу чудом.

Самые мощные искины оценивали вероятность успеха Реконкисты на уровне процента, слишком несопоставимы были боевые возможности двух цивилизаций.

Венди плавно останавливает “хантер” рядом с распахнутыми настежь дверьми Барнс-Палас. Нас ждёт взволнованная донельзя Нити. В строгом платье с белым фартуком, в чепце, под который спрятаны волосы и длинные ушки, горничная почему-то напомнила мне внимательную мамочку, встречающую детей из школы.

Осторожно помогаю Элле выбраться из машины. Она будто ватная, руки безвольно висят, плечи опущены, ноги не держат.

Похоже, что в дороге её состояние ухудшилось.

– Беда-беда, госпожа Лиэлелоо! – вскрикивает Нити, спеша к нам. – Обопритесь и на меня, госпожа!

Вдвоём вводим Элле в дом, аккуратно усаживаем на диванчик, и Нити сразу убегает на кухню готовить лечебный взвар. Присаживаюсь рядом с золотоглазой, обнимаю, она рефлекторно ко мне прижимается – как окоченевший на морозе к большой и горячей грелке.

– Элле, не засыпай! – нежно тормошу золотоглазую, иначе та на вопрос не реагирует. – Что с тобой, милая?

Супруга медленно поворачивает ко мне лицо, смотрит в упор выцветшими седыми глазами.

– Та, Что Завораживает, успела коснуться меня, Майки, – на краткий миг глаза Элле снова вспыхивают золотом, – теперь магия покидает меня, а смерть встала рядом. Позови Бри…

Хранитель реагирует быстрее меня. Девчонки тане уже бегут сюда со всех ног.

– Бри будет через минуту, дорогая, – душа плачет от боли, когда смотрю на супругу. Но, если проблема лишь в утечке магии, то должен помочь накопитель из феанора? Один такой теперь всегда лежит в моём кармане, без него мне не открыть калитку. Достаю кристалл и вкладываю его в ладошку жены. – Чем ещё помочь? Только скажи!

5

Да бог с ней, с картиной этой, она изумительна и, конечно, притягивает моё внимание. Значит, отвлекает его от чего-то другого. От чего? От книжных шкафов, комодов? Или от запоров на ящиках письменного стола, неуместных в подобном месте? Или, возможно, от трёх тяжёлых дверей – двух рядом со входом и ещё одной на стене слева. Их в прошлые мои посещения тут не было. Точно не было!

Или тогда  я их просто не увидел?!!

Теперь, став настоящим ключником, осмотрелся по-другому и заметил то, что ранее было скрыто. Хм, весьма возможно, и этот вариант вызывает во мне растущую тревогу. Особое беспокойство. Некоторое недоумение.

Зачем что-то дополнительно прятать в помещении и без того надёжно скрытом от любого постороннего взора? Ведь сюда, в скрытую комнату, не может проникнуть чужой! Или, всё-таки, кто-то может? Не человек, не эльф, не орк, а, например, фалари. Вдруг один из них вопреки течению времени выжил, уцелел при смене эпох и теперь маскируется под умную машину и под видом искина прячется здесь, в этом Нигде, в пространственном кармане между Вселенными? Бред ведь. Или не бред, а… озарение?

Если задуматься, Палландо – очень странный искин. Слишком странный! Даже для невероятно умной машины, созданной древнейшей цивилизацией.

Он самостоятелен и способен сам ставить себе задачу, что для искусственного интеллекта просто невозможно. Потому, что это прерогатива, привилегия настоящего разума, а не программируемой машины.

6

Снимаю диск со стены. Нечего ему там делать, в моём кармашке ключу будет удобнее. Но сначала… поиск!

По ощущениям потратил ещё часа два местного времени, чтобы вдумчиво пройти вдоль каждой из стен и проверить их на наличие скрытых дверей. Ещё три  отозвались моему ключу, за ними тоже были коридоры.

Кто знает, дверей в этом странном месте может быть намного больше. Просто для того, чтобы их найти и проявить, нужен иной ключ?

Кто знает… Палландо, конечно! Увы, его нигде нет.

Походил ещё. Закрыл своим ключом санузел и кухню, минут пять посидел на той самой длинной табуретке, банкетке, на которой знакомился с Хранителем Дома Барнс. Обошёл всё немаленькое помещение – никаких дурных ощущений вроде головокружения и тошноты, как было в моё первое посещение, не испытал. Без трёх дополнительных дверей тут, в кабинете, вполне уютно.

Палландо, мать твою факеншит, ау, отзовись!!

Походил от одного книжного шкафа к другому, посмотрел корешки книг. Некоторые даже вынимал, чтобы полистать. Мифы разных народов. Легенды. Сказания. Рассказы о путешествиях, об истории разных народов. По всем ощущениям книги настоящие. Подлинные. Даже запах специфический такой, библиотечный, присутствует.

А Палландо нет, как нет ни одной подсказки, где его искать.

Хм, а чего я ждал? Записки в стиле: “Унесли меня лихие колдовские ветры за тридевять земель. Ищи меня, любезный друг Миша, в тридесятом царстве!”

И отдавали по любому намёку, ведь без могущественного покровителя их бессмертная жизнь не стоит ни гроша. У длинноухих подобные представления прописаны на подкорке. Проросли в рефлексы и слились с инстинктом выживания и продолжения рода.

Потому-то так странно, на мой наивный взгляд, ведут себя Элле, Марго, Бри. Бедные! Сама природа вынуждает их признать покровителем, хозяином того, у кого нет ни капли магии. Её отлично заменяет ореол власти, – а тело единственное, чем они могут расплатиться.

Плату не берут – нет и покровительства.

А ради него эльфы согласны на любую службу, работу. Но только хм, постель, даёт хоть какие-то гарантии. Поэтому на откровенные заигрывания Бри снисходительно смотрят и Элле, и Марго, а Лариса тихонько хихикает себе в ладошку и помалкивает.

Факеншит! Как всё это грязно, что ли!

С другой стороны это лишь инстинкт, шаблон, запись на подкорке, не больше. Нет повода, чтобы за подобное поведение ругать длинноухих. Их не за что презирать. Они так устроены, что не живут без хозяина. Как рыбы не могут жить без воды. Как птицы без полёта обречены быть пищей своим покровителям - или погибнуть. Вымереть.

Социум эльфов построен вокруг властителя, как муравейник вокруг матки. Она что, тоже эксплуатирует своих рабочих, солдат? Или все они – её дети, которые естественным образом заботятся о благополучии своего корня, основы. Сосредоточия.

Длинноухие по своей социальной организации похожи, скорее, на муравьёв, чем не на людей. И секс тут не обязателен, лишь желателен как подтверждение покровительства.

Взять к примеру Нити и Сифо. Что они, что две другие мои семейные пары, скромны и сдержаны в чувствах. Почти, как люди.

Почти, но совсем иные. Очень похожие на людей, но не люди.

...Что-то я так запутался в мыслях, что про осмотр забыл.

Шкафы  и книги в них осмотрел, на банкетке посидел, письменный стол… о! Вот как раз про письменный стол я забыл. Может, там подсказка?

Сажусь в кресло, руки самым естественным образом кладу на столешницу. Мне так удобнее. Ого!

На идеально выглаженной поверхности вспыхивают незнакомые символы, отчего столешница становится похожа на огромную клавиатуру. Отдёргиваю руки – знаки после небольшой задержки дружно гаснут.

Как любопытно! Так, а что тут в ящиках?..

Фалари создали эльфов – и, помимо них, множество иных разумных рас. Сдаётся мне, люди движутся по тому же пути. Они придумали искины, роботов, андроидов. Да, наши поделки примитивны по сравнению с изумительно совершенными творениями фалари.

Пока примитивны – лиха беда начало.

Те искины, что созданы людьмии, не лгут. Они не способны лгать, изворачиваться, обманывать, поскольку подобного не допускает их базовый код. Зачем нужна вычислительная машина, которая даёт заведомо ложные ответы? Или пусть даже правильные – но далеко не каждый раз, не всегда, а так, от случая к случаю?

Бред ведь, глупость.

Глупость с точки зрения человека. Но, возможно, для фалари в подобной работе искина был какой-то иной смысл, иная цель? Например, Палландо могли создать как собеседника, как справочник на все случаи жизни. Как адвоката дьявола, наконец.

А сто, если под видом Хранителя Дома Барнс скрывается один из фалари, который выдаёт себя за древний искин?

Нет. Быть такого не может. Полная чушь!

От кого и зачем прятаться существу старше самого Мироздания? Тому, кто способен творить искусственные миры, маленькие вселенные, создавать живых существ и наделять их разумом?!

Не могу представить себе пределов могущества фалари. Тем страшнее сознавать, что эти почти боги – а может и без всякого “почти”! – способны кого-то бояться. От подобных мыслей холодный ужас пробирает нутро до мозга костей.

Хочется куда-нибудь спрятаться.

Только куда прятаться нам, сирым и убогим примитивам, от той неведомой силы, что привела в ужас и трепет всемогущих богов вроде фалари?!

Помнится, что Палландо впервые замолчал во время допроса пленного нуменорца. У того остановилось сердце, когда информацию об его странных спутниках – орках – Хранитель попытался вытянуть через княжеский обруч. 

“Любопытно…” – пробормотал тогда Палландо. 

====================================================^[i]Холируд-Парк – городской парк в Эдинбурге, возле королевского замка Холируд под горой Трон Артура.

"...Ничего из сбивчивых слов Ютти я не понял, а потому просто поспешил увести её и Тома назад в Валинор…”

О! Те самые имена, что упоминала золотоглазая!

“...Дома Ютти начала понемногу оживать, но я всё равно для диагностики её состояния перестраховался и обратился к Хранителю Дома. Такая функция у древнего искина имеется. Несколько раз он уже помогал, когда малыш Том болел. Поскольку он документов не имеет, а моя Ютти с точки зрения законов Наций – обычный пет вроде кошки, к врачам, военным или гражданским, нам дороги нет. Те не принимают больных без документов.

А длинноухие целители лечить “предательницу” и её “выродка” не станут, могут даже убить.

Нет, лечиться – только к Хранителю!

Он, кстати, отличный врач. Поначалу я даже подозревал, что под видом Хранителя скрывается один из древних, а потом разобрался: фалари создавали разумных существ – и живых вроде эльфов, и неживых вроде Хранителя – по своему образу и подобию. Почему? Возможно, они не имели иных образцов, или искренне считали, что все прочие заведомо хуже. Неудивительно, что в творения фалари помимо их мудрости попали и их образы жизни, причуды, заблуждения и страхи.

Поэтому Хранитель “любит” поиграть,  а “доктора” – да не только его – изображает идеально. Так он развивается и учится. Вот и в этот раз седой старичок в синем халате по-хозяйски зашёл в нашу спальню, демонстративно протёр руки гигиеническими салфетками (после чего они сами собой растворились в воздухе) и прокряхтел: ”Ну-с, и где наша больная?” Когда же доктор увидел Ютти, голограмма охнула, моментально выцвела и исчезла.

Хранитель испугался?!..”

====================================================^[i]Парадокс Ферми – конфликт между отсутствием четких, очевидных доказательств существования внеземной жизни и высокими ожиданиями их существования. Возраст нашей Галактики оценивается в 10 миллиардов лет, её диаметр составляет всего 100 тысяч световых лет. Цивилизации, достигшие земного уровня развития технологий, за миллиард лет своей жизни вполне способны полностью колонизировать всю Галактику. Мы их не наблюдаем – значит, есть нечто, что не допускает экспансию разума.

"...Её бдительности не избежать, и спрятаться в Большой Вселенной не получится! Достаточно одного взгляда в Бездну, Полную Звёзд, и всё. Ты приговорён и заражён смертельной болезнью.

Впрочем, в Большом Мире тебя, беглец расы фалари, всё равно никто не ждёт! Живи себе, как жил раньше, на Скрытом Острове. Радуйся! Станет скучно, тоскливо – посети соседа, обитающего, как и ты, в Нигде и Никогда.

Или попробуй на свой страх и риск ненадолго посетить Большой Мир. Только не смотри в небеса. А когда осмотришься – беги без оглядки назад в свою нору, в свою тюрьму, ибо если замешкаешься под небом, с которого глядит Та, Что Завораживает, то волей неволей хоть разочек да поднимешь взор, и…

Фалари испугались и сели думать. Думали долго – может быть, один миллиард лет, а может и два. В результате они придумали, спроектировали и создали особые охранные искины, паланто, способные сканировать сосредоточие разумного существа, заразиться ментальным вирусом Стражей, а затем изолировать его внутри в контейнере своего совершенного разума для последующего изучения и разработки антивируса.

После создания паланто и многочисленных тестов вхолостую потребовался следующий шаг: поймать вирус. Жертвовать собой никто из уцелевших фалари не желал. Зато они подумали и сотворили по своему образу и подобию искусственных разумных существ.

Дроидов^[i].

Люди называют теперь подобные создания андроидами.

Конечно, дроиды фалари несравнимо совершеннее современных человеческих андроидов. Им даже дали способность размножаться, чтобы не заморачиваться массовым производством.

Потому что эльфов требовалось много…”

4

Думаю, не только эльфов. Здесь во всей красе проявилась творческая индивидуальность – или, что вернее, крайний эгоцентризм и индивидуализм фалари. Сколько их на тот момент выжило? Сотня или две, вряд ли больше. Но никому из них не пришло в голову договориться, объединиться, создать единый проект дроида для охоты за вирусом Стражей.

Наоборот, каждый создавал их на свой собственный вкус, по своему разумению. Кто-то сделал эльфов, кто-то – гномов, а кто-то на всякий случай добавил своему созданию систему саморазрушения и выпустил в жизнь людей.

…Или орков – те тоже совсем не бессмертны.

…Или кого-то ещё – кто знает, как развернулась фантазия перепуганных могущественных волшебников?!

Мать их тысячу-тысячу раз факеншит!!

“…очень много! Для Стражей Мира всякий эльф неотличим от их создателя и вполне достоин внимания Той, Что Завораживает, и подарка в виде ментального вируса.

Вскоре – по меркам фалари, конечно, – в Большой Вселенной один за другим начали появляться те, кто когда-то давным-давно избежал внимания Стражей Мира.

Или кто-то другой, но в любом случае очень-очень похожий на одного из беглецов. Каждый из этих гостей к общему удовольствию получал подарок от Той, Что Завораживает, и возвращался с ним туда, откуда пришёл. Дома бедняга, конечно, умирал, но успевал сдать копию своего подарка в исследовательский контейнер очередного паланто, и сделать свой вклад в создание антивируса.

До реальной победы было всё ещё так же далеко, как тогда, в самом начале, когда фалари всерьёз считали себя повелителями Вселенной. Ныне родная Вселенная растаяла, как снег под тёплым дождём. От  самозванных “повелителей” осталась жалкая горстка. Их цивилизация, их народ давно стёрты из Книги Жизни вместе с родным Миром. Даже атома от них не осталось - ну, кроме тех, что сохранили в себе фалари.

Чтобы убрать досадные недоделки, их гонителям ничего делать не надо. Стражи осталось подождать несколько тысячелетий, пока сменившийся рисунок созвездий на небе изменит устаревший  бесполезный куар-код новым, убийственно эффективным вирусом. Всё, милые, приехали! Амба!! Для вас "поезд" дальше не идёт. Выметайтесь!

Отличный урок на тему гордыни и расплаты за неё.

О, как скоро проходит мирская слава^[i], и нет существенной разницы между секундой и миллиардами лет, между мгновением и вечностью.

…На всякую лягушку в болоте, даже самую большую и громче всех квакающую всегда найдётся своя цапля – и тем быстрее, чем громче та квакает.

…На всякого хищника, даже самого ужасного и прожорливого, найдётся свой охотник, который сочтёт за удачу и честь добыть столь ценный трофей просто ради того, чтобы повесить голову монстра над камином и хвастаться ею перед друзьями и знакомыми.

В новой Вселенной древним нет и не будет места.

На краткий миг мне стало чуть-чуть жаль этих фалари . Оказывается, можно прожить многие миллиарды лет, научиться создавать миры, увидеть своими глазами гибель и рождение Вселенной, но так и остаться глупой наивной лягушкой на болоте, надувающейся от собственной важности.

"…На шестой год эйфория развеялась, и фалари осознали, что вернулись туда, откуда их раса начинала десятки миллиардов лет назад – разве что заменили своих сородичей всякими там андроидами. И вот тогда они крепко задумались, и думали долго. Наверное, тысячу лет".