Ни о чём таком не писали ни дед Ричард, ни Арсений, но Рейс Сильвия утверждала, что ничего сложного в морских калитках нет. Мол, “шепоты” как раз и были предназначены для подобного перемещения. Я поверил боевитой толстушке, поскольку по главному критерию для появления калиток, сходству локаций, океан на первый взгляд подходил идеально.

Меня пугала его огромность и высокий риск в этой огромности заблудиться. Рейс утверждала, что на “шепоте” это невозможно, поскольку каждая такая локация обладает своим неповторимым адресом, а тот, в свою очередь, надёжно запечатлён в памяти магического навигатора, тарсиле – артефакта, очень похожего на глобус Арды.

Шарик, на котором оттенками сине-зелёного были обозначены акватории океанов, висел в воздухе в специальной кабинке на баке “Оруин” над сферической ямкой в столике и падать вроде как не собирался.

Конечно, Рейс на словах объяснила, как обращаться с тарсиле. Из всех возможностей навигатора ей была доступна лишь прокладка курса, для чего нужно было выбрать одну из локаций, ткнув в неё пальцем, а затем сориентировать вспыхнувшую золотую нить.

На Бри и её егерей навигатор не реагировал вообще, а вот для меня высветил золотом все доступные на данный момент локации и прокомментировал каждое такое предложение надписями на пален.

– “Оруин” приняла тебя, мой князь! – в голосе Рейс я услышал нотку ревности. – Она готова к испытанию.

2

Шальи прижалась к моей спине и крепко обняла за талию, чем вызвала недовольный взгляд Рейс. Медноглазый “трофей” сложно входила в мою семью, что в основном было следствием традиционного эльфийского пренебрежения полукровками. Но не только.

Элле и Марго поначалу предпочли девушку не замечать. Том, Бри и егеря её доброжелательно игнорировали. Только Нити и Сифо были к девушке снисходительны. Они даже нет-нет, да и подкармливали худышку вкусностями. Как милую бездомную кошечку.

Шальи искренне помогала Нити, чем могла, но толку от неё было не много. Девушка занялась шитьём, уборкой и прочими мелкими домашними делами, которых в большом доме всегда великое множество и вдобавок хвостиком моталась за мной.

Частенько вместе с Санни и Мунни. С ними, как и с прочими чернушками, Шальи легко нашла общий язык, хотя остальных андроидов продолжала откровенно опасаться, держалась от них, по возможности, как можно дальше и старалась быть максимально вежливой.

Единственной настоящей подругой для Шальи стала Лариса. Сходство характеров и судеб притянуло девушек друг к другу, а различия создали множество тем для бесед. Что любопытно, Лариса ни капельки не ревновала, а вот Марго и Элле – наоборот, хотя изо всех сил старались сдерживаться. Особенно эльфийских жён раздражало то, что Шальи буквально прилипла ко мне.

Пока я был дома, полукровка крутилась поблизости. Она ни о чём не спрашивала, ничего не просила. Часто молча сидела или стояла рядом и смотрела на меня огромными грустными глазами цвета меди. Как тут целоваться-обниматься, если рядом Шальи?!

Раньше она устраивалась спать на полу у двери в мою комнату и наотрез отказывалась куда-либо уходить. Даже в отдельную комнату с настоящей кроватью.

– Моё место рядом с господином, – упрямо твердила Шальи. – Вдруг ему понадобиться моя магия?!

В конце концов, домашние смирились с тараканами в её голове и даже понемногу начали баловать. Ага, как любимую зверюшку хозяина. Шальи было всё равно. Главное, она добилась своего, и могла постоянно быть рядом с “обожаемым господином”.

Поначалу, признаюсь, было непривычно, но потом, по мере того, как я обнаруживал навыки и способности полукровки, присутствие девчонки стало для меня крайне важным. В Шальи прятался идеальный секретарь. Она запоминала что угодно, могла передать мой приказ или распоряжение кому угодно, квалифицированно разбирала почту, напоминала о забытых мною встречах и переговорах. А ещё она поимённо помнила всех солдат, командиров, служащих Добробата и могла в любой момент точно указать, где кто находится и чем занимается.

Незлобная, не высокомерная, необидчивая, трудолюбивая, всегда доброжелательная, она быстро завоевала любовь моего батальона. Решетников  смотрел на неё с обожанием, а на меня – с немым укором. Он бы с радостью на ней женился, но для Шальи существовал только я. И её новая семья.

Ещё один навык Шальи я обнаружил случайно. Она в точности могла сказать, есть ли в помещении за дверью, в кустах за окном или на соседней крыше какая опасность или нет. С её подачи комендачи поймали снайперскую пару, собравшуюся дырявить мне голову. Взяли с поличным, можно сказать, со спущенными штанами.

4

Отличие я обнаружил сразу. Погасла золотая подсветка локации к востоку от нас! Тарсиле указал, что теперь она недоступна для перехода. Под внимательным взглядом Рейс мы терпеливо ждали дальнейших изменений. Когда через четверть часа вспыхнула золотом та локация, что была ранее недоступна, Рейс успела растолковать мне, что делать. Нехитрая задача, с учётом того, что наша локация по-прежнему светилась приветливым пурпуром! Необъяснимым образом я и без подсказок Рейс точно знал всё, что надлежало делать, поэтому без малейших колебаний ткнул пальцем в только что потухшую область на “глобусе”.

Внутри меня – и Шальи, судя по её сдавленному стону, – опять шевельнулось огромное птичье перо, что-то поднялось из-под пупка ко лбу и оттуда выплеснулось в тарсиле. От места, где мой палец коснулся “глобуса”, побежали прочь золотые дуги. Через миг они вспыхнули и сплелись в золотую курсовую нить, ведущую на восток. Шальи тяжело задышала, её взгляд помутнел, потерял осознанность.

Девушка вытянула цветочком губы, обняла и попыталась залезть на меня, как на дерево. На мне были только плавки, внезапно ставшие очень тесными, а на Шальи не было вообще ничего, кроме пота. Тот лился ручьём, а ситуация становилась всё более проблемной.

Не то, что я был против секса с Шальи, нет! У меня от магии, проходящей сквозь тело, тоже крышу снесло. Но вот так, по-простому, на палубе, под голодными взглядами Бри, её тане, Рейс Сильвии, под любопытными взорами чернушек… спасибо, не надо.

Попробовал снять с себя Шальи, но та держалась крепко, и в ответ на мою неуклюжую попытку потянулась руками, желая снять с меня плавки. Её томный расфокусированный взгляд подтвердил мои опасения: девушка ничего после птичьего пера не соображала.

Рейс Сильвия права. Караван вышел из прошлой локации за пятнадцать минут, не больше. Этого времени хватило, чтобы в кильватерном строе прошла пара небольших судов. Или, если они шли двумя колоннами, то три. Максимум четыре. Вероятно, караван состоит из одного - трёх малых транспортов в сопровождении боевого корабля, фрегата или корвета. Перед ним поставили задачу прикрыть транспорты от атак ракетами и дронами.

Флота адмирала Веста враги, очевидно, не боялись.

Ну да, его основные силы ныне гуляли к западу от Валинора, навстречу каравану им не успеть. А сторожевые корветы, оставленные  в обороне восточного побережья Валинора, скорее всего, не справятся с охраной конвоя.

На транспортах тащат явно что-то громоздкое – или настолько важное и хрупкое, что его побоялись доверить быстрым переходам.  Например, строительные конструкции из числа тех, что не пролезли в двери. Тех, что невозможно собрать на месте. 

– Вряд ли у конвоя сильная охрана, Рейс! – я честно старался смотреть в глаза капитану, но взгляд самостоятельно опустился ниже, сначала к шикарным выпуклостям и к ложбинке между ними, а потом ещё дальше, к симпатичному пупку. Для пале мои неуместные мысли секретом не стали, но дали повод мило улыбнуться и бросить торжествующий взгляд на Шальи. – Нам надо бы его перехватить…хм, обязательно. Хотя бы опознать и определить, что именно тащат транспорты.

– Погода ясная. Воздушные потоки стабильны. Догоним за два часа! Если мы пойдём только под небесными парусами так, чтобы не потерять маскировку “Оруин”, – посчитала в уме Рейс. – Если противник не сменит скорость и курс. Разреши исполнять, мой господин?!

За горизонтом появилась цель, и пиратская душа Рейс Сильвии вспыхнула пурпуром. Добыча! Добыча!!

====================================================^[i]Молодой Давид, будущий царь Иудеи и Израиля, победил великана Голиафа в поединке с помощью пращи(Библия, 1 Книга Царств, 17:49-51). С победы Давида над Голиафом началось наступление израильских и иудейских войск, которые изгнали со своей земли филистимлян (Коран, 2.251).

При абордаже магический щит эльфы убирут, и тогда кое-какую защиту экипажу могут обеспечить штурмовые карабины и гранатомёты. Но только в тот момент, когда ”шепот” начнёт абордаж. Не раньше!

Но тогда в дело вступит злая магия пале – сон, паралич, забвение. После этих заклинаний человеческий экипаж уже не сможет сопротивляться и без скандала переселялся в иной, наверное, лучший мир…

Пока я представлял себе что противник думает да гадает, “Оруин” подошла на семь с половиной миль, и вражеский конвой зримо проявился на горизонте. Рейс Сильвия с хищным интересом рассматривала фрегат в бинокль. Сегодня она не собиралась повторять свои прошлые нелепые ошибки.

– Убрать паруса! – решительно скомандовала Рейс.

Сейчас только они выдают присутствие “шепота”. Без парусов даже то лёгкое облачко, что последние часы висело над палубой, растает в окружающей сини, оставив врага без всяких ориентиров.

Магический щит надёжно защищал “Оруин”, но был невидим человеческому вгляду, как безоружному, так и вооружённому радарами и лидарами. Щит не позволил бы снарядам взрываться вблизи корпуса или надстроек, а пулям дырявить дерево, из которого построен "шепот". Предметы, налетевшие на щит, упали бы в воду, но не добрались бы до цели. Все людские средства поражения были бессильны против магии пале.

Почти бессильны.

Каждый удар истощал щит тем быстрее, чем больше энергии ему приходилось рассеивать. От особо сильных воздействий он начинал светиться, сбрасывая излишки. Если сильных ударов было много, щит пропадал. При этом сам артефакт мог разрушиться с яркой вспышкой, или потухуть без неё, если в нём иссякала магия ниже той величины, что наобходима для поддержания щита. До такого состояния дело лучше не доводить, для чего придётся отключить щит чуть-чуть раньше.

6

– Орудие к стрельбе готово! – отрапортовала Санни. – Цель захвачена, сопровождается!

Рейс встрепенулась, будто очнулась ото сна.

– Щит убрать! Право руля! Так держать! – капитан убедилась, что так опасного сближения с фрегатом не будет, и подтвердила новый курс корабля.

“Оруин” по инерции повернулась и медленно, со скоростью пожилого пешехода, двинулась в новом направлении. Пусть магические паруса исчезли, и на море штиль, но мачты на своей остаточной магии продолжают ловить потоки воздуха и тащить корабль вперёд.

– Есть держать новый курс! – откликнулась Бри и добавила. –  Щит снят, капитан!

Я пристально вгляделся во вражеский корабль. Сейчас на фрегате командир, наверное, недоумённо пожал плечами, а вахтенные продолжали растерянно вглядываться то в экран радара, то в безграничную синь за бортом, изо всех сил стараясь разглядеть хоть какие-нибудь следы от подозрительного облачка, что ещё минуту-другую назад скользило над водой. Тщетно!

– Орудие! Одним снарядом! Огонь!

Ослепительный луч на долю секунды соединил ствол бластера на “шепоте” с надстройкой фрегата, а потом над морем вспыхнула ещё одна звезда. Надстройка фрегата исчезла, испарилась вместе с командиром и вахтенными.

– Щит поставить! – изо всех сил крикнула Рейс и радостно улыбнулась, услышав в ответ: “Щит активен!”

7

“Оруин” заложила широкую циркуляцию и прошла за кормой тонущего фрегата. Рейс Сильвия намеревалась зайти к вражескому транспорту со стороны кормы, а чтобы не выдать себя раньше времени, ловко прикрылась тонущим фрегатом.

Я воспользовался случаем и пристально изучил повреждения, учинённые взрывом плазмы. Вблизи картина разрушений потрясала. Взрыв снёс в море хлипкие кружева мачт, а надстройки превратил в винегрет из частично порванных, частично оплавленных металлических конструкций. Вблизи кормы разрушений было больше, и поломанные борта теперь едва возвышались над поверхностью океана. Невысокие волны то и дело их перехлёстывали, давая понять: эти развалины отсюда уйдут только на дно. Вряд ли кто-то выжил на борту.

Работу человеческих плазменных орудий я видел много раз, но то, что получилось сейчас... о! Это нечто невероятное. Техномагическая модернизация пушки усилила её мощь раз в сто!

С транспорта выстрел плазмы не видели, в этот момент вид на “Оруин” перекрыл фрегат. Для вахтенных и праздношатающихся членов экипажа корабль сопровождения взорвался внезапно, сам по себе.

Сияющий шар появился из ниоткуда, вспух на надстройке фрегата и взорвался с невероятной силой. Зрители на несколько секунд ослепли, а потом их хорошенько приголубила ударная волна. И морякам на транспорте стало не до любования морем. На судне объявили аврал – разбирали завалы на палубе, переносили пострадавших в лазарет, пытались восстановить связь.

У “Оруин” появился отличный шанс незаметно подобраться к “мирному” транспорту!

Пока флаер принайтовывали к палубе, я успел подумать, что не зря построил вертолётную площадку на крыше Барнс Палас, что было бы здорово летать на флаере самому, но учиться – увы! – нет времени. Зато лётные навыки легко приобретут андроиды.

Из ценных вещей помимо флаера нам досталось два десятка чемоданчиков с коврами-самолётами. То есть, с тактическими платформами снабжения. Они сильно помогли чернушкам в погрузке-выгрузке трофеев. Без них “Оруин” точно не успела бы девять ходок. Дай бог, три или четыре, а так мой корабль ракетою носился между Барнс Палас и трофейным транспортом быстрее любой ракеты. Мне же, при содействии Шальи, пришлось открывать двери.

Что забавно, в последние рейсы мне для этого даже “глобус Арды” не понадобился, открывал двери просто так, одним усилием воли. И пресловутое “птичье перо” стало, вроде бы не таким жёстким, едва ощутимым.

А вот Шальи каждый раз от страсти теряла голову, но быстро брала себя в руки. В восьмой и девятой ходке она удержалась от приставаний ко мне и сумела восстановить себя без секса. Меня тоже каждый раз охватывал гормональный шторм – не такой сильный, как у Шальи, но весьма ощутимый. Мог бы сдерживаться, но не стал: отдал давние “долги” Бри и Рейс Сильвии. Обе ушли от меня вроде бы счастливыми, а я крепко задумался над тем, что со мной случилось, куда трансформировались мои мечты.

Ох уж эти мечты!

Увольняясь из армии, я мечтал о маленькой хижине на берегу тёплого моря, о спокойной жизни с прекрасной эльфийкой вдали от войны.

Потом к этим трём добавилось желание восстановить попранную справедливость и добиться признания эльфов и их совместных с людьми потомков не петами, а полноценными гражданами Валинора.

За Элле и Марго я был абсолютно спокоен. Эльфы смотрят на семью иначе, чем люди. Для людей совместная жизнь с целью рождения и воспитания общих детей стала следствием разделения труда и появления частной собственности, государства^[i]… я склонен верить этим рассуждениям. С некоторыми серьёзными оговорками.

С эльфийками всё иначе.

Шальи объяснила мне, что “высокая” эльфийская семья всегда складывается вокруг магических талантов мужа, а не его собственности. Способности муже становятся краеугольным камнем семьи. К нему свои таланты добавляют жёны, формируя истинное произведение искусства, неизвестного людям. “Высокую” семью. Муж с жёнами старательно оберегают атмосферу взаимной любви, взаимопомощи, сотрудничества, и всячески подавляют любые намёки на конкуренцию.

Взрослые дети не входят в “высокую” семью. Они проживают отдельно и ведут самостоятельный образ жизни. Чем больше женщин в такой семье, тем выше уважение к ней прочих эльфов, тем выше её статус в социуме.

У эльфов существуют и другие формы брачных отношений. Скажем, “низкая” семья. Она, как правило, парная и соответствует человеческим представлениям о семье. С оговоркой, что взрослые дети и тут не считаются членами семьи. Такое отношение к детям прямо связано с длительной продолжительностью жизни эльфов.

Шальи подтвердила, что длинноухие считают себя бессмертными. Как их создатели, фалари. На самом же деле, никто никогда не видел тане или пале старше полутора тысяч лет. Косвенно о том, что эльфы смертны, говорят и внешние признаки старения, что проявляются у длинноухих с возрастом. По людским меркам, эльфы живут очень долго, но бессмертием и здесь не пахнет…

Да ничего бы не изменилось. Спутники легко определили бы координаты новых врат или портала, а потом нанесли бы по ним удар с воздуха… или с орбиты. Меня больше обеспокоило обращение “сынок”. Опять Стюарт замыслил какую-то гнусную подставу!

– …Поскольку именно ты спас наших длинноухих “друзей” от серьёзных неприятностей, – хитро подмигнул мне сэр Джеймс, – то ты и возглавишь делегацию Суверенного Валинора на переговорах с лесными князьями Запада. Настоятельно рекомендую в эту поездку пригласить своих эльфийских жён.

Конечно, Элле поедет со мной. И Бри, и Шальи. А вот Марго там будет неуютно. Вместо неё возьму Рейс Сильвию.

– Да, сэр! – единственно возможный ответ. – Где и когда по срокам планируются эти переговоры?

Стюарт прищурился, по-стариковски пожевал губами. Явно прикидывал, надо ли делится с “сынком” столь важной и крайне секретной информацией. Ага, придумал.

– Через неделю-две, Майкл. Будь готов!

Мне аж захотелось вскинуть руку вверх в пионерском – то есть, в скаутском – салюте, и ответить: “Всегда готов!” Сдержался, просто кивнул.

– Твой длинноухий тесть, прямо говоря, тебя ненавидит, – по-волчьи оскалился сэр Джеймс, – уверен, он обязательно попытается убить. Делать это исподтишка у тане не принято – скорее всего, он вызовет тебя на дуэль. Ты, сынок, большой мальчик, так что думай сам. Но я советую тебе потренироваться с холодным оружием. Со шпагой и дагой, например. У меня есть неплохие образцы… впрочем, это твоё дело.

Моё. Но помирать ой как не хочется!

Смешки, хмыканье. Апсара очеловечивалась ударными темпами. Если проект Санни и Ларисы с аватарой для искина получится, по поведению её нельзя будет отличить от человека. Не знаю, хорошо это, плохо ли?

"Хорошо, мой господин! Для тебя хорошо. Моя помощь станет более своевременной и эффективной!"

Ладно, поверю. Что ещё мне остаётся? Верить! Значит, Стюарт в очередной раз решил сыграть мною втёмную?! Но зачем? От слов и намёков искина я попусту растерялся, стал похож на рыбу, выловленную из воды.

"С вероятностью девяносто восемь сотых Стюарт не зря упомянул сына генерала Мендеса. У Хорхе на тебя давний "зуб", – с чего бы?

С генеральским сынком я не общался да и пересёкся всего раз, когда тот готовил мне чай. Стоп, неужели он так разозлился только за то, что назвал его Джорджи?!

"О, это только повод! А причина – банальная зависть. Ты лучше, ярче, учпешнее, и этого он простить не может. По мнению юноши, тебе досталось слишком много всего. У тебя шикарный дворец, много женщин, ты успешен в карьере. Перечисленного вполне достаточно, чтобы тебя убить, мой господин! – я почувствовал, как Апсара пожимает несуществующими плечами. – А ещё в последние дни дон  Игнасио резко увеличил свою политическую активность. Он активно выступает на эс-ви, пытается критиковать действия генерала Симмонса, нагло лжёт. Если учесть, что он командует бригадой, защищающей Целесто, что он всегда симпатизировал Кларку, то с вероятностью шестьдесят семь сотых генерал Мендес готовит переворот!"

И что мне делать? Апсара!

“Ты будешь не один. Постарайся там никого не убить, мой господин!.."

Откровенно говоря, ни формального приглашения, ни рекомендаций я так и не получил, но ведь намёки можно трактовать по-разному. В том числе и так, верно?

– …Капитан тоже интересуется холодным оружием и желал бы взглянуть на вашу коллекцию. Тем более, раз вы сами предложили такую экскурсию, сэр!

Максим здесь не чужой человек, и в его желании нет ничего необычного, никаких задних мыслей. Решетов прослужил адъютантом Стюарта пару последних лет, был с ним рядом во всех прошлых передрягах. Что странно, он действительно не видел коллекции Стюарта. Но наверняка мечтал бы её осмотреть, если бы знал о ней.

Но, как доверительно мне признался по дороге в ДДД, за всё время службы у сэра Джеймса он ничего о каком-либо собрании холодного  оружия слыхом не слыхивал.

Ничего. Ни разу.

– Капитан?! – удивлённо поднял бровь Стюарт, а генерал Мендес бросил в мою сторону нехороший взгляд. Барти едва заметно кивнул и улыбнулся краями губ.

– Буду премного благодарен, генерал, сэр! –  Решетов среагировал моментально, в чисто британском стиле обозначая вежливую форму обиды.

– Ну, если ты желаешь! – нахмурился сэр Джеймс. – Хм! Там действительно есть, на что посмотреть. Джорджи!

Адъютант появился сразу, будто стоял и подслушивал под дверью. Ха-ха, не “будто”, а наверняка!

– Да, сэр? – какой исполнительный мальчик!

– Проводи майора и капитана в подвал. Ну, ты знаешь, куда... покажи господам офицерам мою коллекцию!

– Будет исполнено, сэр! – поклонился Хорхе, как лакей, а не как офицер. – Прошу за мной, господа!