Продолжать войну с длинноухими? Бессмысленная затея. Спасибо, полсотни лет отвоевали. Навоевались, почти замирились. И вообще, эльфы - зло привычное, известное. А орки и их союзники люди, изображающие из себя нуменорцев, в Валиноре чужие. Правильно было бы ударить по вражескому десанту, но в данной ситуации это стало бы чистым безумием.

Диспозиция не позволяла действовать наступательно. Эти якобы нуменорцы высадили на побержье около ста тысяч солдат с тяжёлым вооружением, с боевыми роботами, и каждый день продолжали наращивать численность армии вторжения. Из-за океана прибывали всё новые подразделения, а боеприпасы и прочее снабжение широким потоком шло через двери.

Под командованием Симмонса было около двенадцати тысяч солдат. То есть, три полных бригады планетарной пехоты, подкреплённые двумя сотнями БР, прикрытые сверху дронами и боевой авиацией с космодромов вблизи Целесто. Это всё.

Остальные силы Валинора были рассеяны тонким слоем по немалой территории континента. Одни подразделения контролировали перевалы по всей линии Серединного хребта, что тянулась почти на пять тысяч километров. Другие стерегли побережье от Пале Шалафа на севере до Ини Талас на юге. Третьи только формировались или зализывали раны после боёв.

Так, например, дивизия под командованием генерала Игнасио Мендеса вышвырнула захватчиков из Первой Гавани в море, но потеряла ранеными и убитыми до половины личного состава и сейчас находилась на отдыхе и переукомплектовании.

Всего в списках личного состава Армии Валинора числилось полмиллиона бойцов, но их разбросало по всему континенту. Вот так и получилось, что вблизи вероятной линии боевого соприкосновения находилась лишь дивизия Симмонса. Правда от врага её отделяли как минимум триста пятьдесят километров непроходимых субтропических лесов, где захватчиков караулили злые длинноухие…

Вскоре врагам Валинора стало совсем “кисло”. Захватчики попятились было к побережью, но шторм, два десятка суток бушевавший в гиперпространстве, затих. Снова надёжно заработали порталы, врата и туннели.

Двадцать дней Шторма Сентрополь и земли Суверенных Наций Запада шаг за шагом двигались к гражданской войне. Баррикады и толпы погромщиков преображались в блокпосты и вооружённые банды. Призывы генерала Стивена “Неистового” Кларка, сенаторов во главе с Гансом “Гав-Гав” Ройтенбергом всем успокоиться, мирно разойтись по домам и позволить силам правопорядка этот самый “порядок” навести, не имели никакого успеха.

Кларк и раньше не был избалован доверием избирателей, а Ройтенберг в попытках лишить власти законного президента Амрита Бодху растерял ту микроскопическую поддержку народа, что имел. Значительная часть армии и флота отказалась подчиниться Хунте в Сентрополе, а её приказы и распоряжения игнорировали даже внешне лояльные администрации.

К общему сожалению, путч сделал своё дурное дело по развалу Единых Наций, и государство всего человечества распалось, просуществовав трудные сто девятнадцать лет. Амрит Бодха возглавил Союз Азии и Океании во главе с Суверенной Индией, Ройтенберг и Кларк организовали и возглавили Демократический Альянс из Суверенной Скандинавии, и германоязычной части Суверенной Британии, в составе которой остались территории бывшей Франции, Испании, Португалии и север Италии. Северная Америка, Британия и Россия отказались к кому-либо присоединяться и обявили независимость от Хунты Сентрополя.

Феномен снижения проницаемости и затреднения перехода  моментально подметили разведчики, наблюдатели, а учёные в штурмовом порядке приступили к его изучению.

На фоне масштабных сражений с миллионными армиями захватчиков война с Демократическим Альянсом выглядела вознё в песочнице. Как на любой войне, здесь гибли люди, рушились города и поселения, но окончательный итог уже  после первых дней боёв был всем очевиден. Нацистов окоротили и здесь. Дальше войска Британии и России занялись добиванием. Муторным, долгим.

Неотвратимым и неизбежным, как восход солнца.

Ещё через неделю под контролем Демократического Альянса осталась лишь территория северной Швеции и Стокгольм. Скандинавы просили о мире, они были согласны даже на капитуляцию с оговорками, но Британская конфедерация и Единые Нации России принимать такой вариант не спешили.

Союзники были согласны исключительно на безоговорочную капитуляцию и терпеливо ждали, пока  все несогласные сбегут на Арду. Победители не желали оставлять врагу ни пяди земной территории. В этом был их поддержал Союз Азии и Океании. Он вступил в войну на неделю позже и сейчас отчаянно сражался с захватчиками на побережье Австралии…

Валинор никаких особых преимуществ от открывшихся порталов не получил. Слегка оживилась торговля с Британией и Россией. На Землю возобновились поставки продуктов питания, древесины, ресурсов для машиностроения, в обратную сторону – двигатели для летательных аппаратов, станки, оборудование.

Как выяснила разведка флота, орки не сумели ни туннель пробить на Арду, ни запустить врата или порталы, и были вынуждены удовлетвориться несколькими дверьми. Зато нуменорцы без труда возвели врата перехода между Нуменором и своим плацдармом на западном побержье Валинора.

2

Присяга Дому Барнс и боевая клятва – это долго. Каждый солдат должен был произнести правильные слова лично, чётко, без запинок, без сомнений и колебаний представителю Дома Барнс и своему будущему командиру. Слава богу, от меня требовалось только присутствие, а присягу-клятву принимали Элле, Марго и Бри.

Санни и Мунни в этом воинском празднике не участвовали, поскольку принесли присягу раньше.

Мы с Ларисой стояли, чуть в стороне. Я наблюдал за церемонией с некоторым удивлением, поскольку столь полный вариант видел лишь однажды – когда сам приносил присягу Единым Нациям. Тогда ритуал выглядел чистой формальностью, но сейчас я физически ощущал, как тянутся ко мне ниточки клятв, привязывая девушек ко мне, а меня – к ним.

Это магия, да? И я, похоже, начинаю её чувствовать.

Сначала – двери, теперь присяга. Кстати, а супружеские клятвы я тоже cмог бы ощутить? Сосредоточился, вдумчиво перебрал прилипшие ко мне нити. Без труда опознал каждую, от Тома до Шальи. Три брачные нити – каната! – резко отличались от всех прочих. И друг от друга. Хотя нет, было ещё четыре-пять отдалённо на них похожих, но не такие. Бри, Рейс Сильвия, Шальи… кто? Санни и Мунни?! Ничего не понимаю, они же андроиды. Или уже нет?!

Разбираясь со всеми этими магическими нитями, верёвками, канатами, нечаянно дёрнул за верёвочку Ларисы, и та сразу среагировала, взяла под руку, прижалась.

– “Нидис индастри” с нетерпением ждёт результатов! – шепнула мне в ухо супруга. – Директора рассчитывают на громкий успех новой модели андроидов.

Виноват, не сдержался. Вспомнил старый-престарый анекдот^[i]. Лариса, что, решила его реально организовать? Ну-ну, милая, попробуй. Я первым посмеюсь.

Медуза "пела" соловьём, а тут запнулась и с подозрением вгляделась сначала в моё лицо, потом попыталась заглянуть в глаза. Не вышло. Бедняжка не знакома с русскими анекдотами, отсюда и её реакция. Спорить, ругаться, указывать супруге на реальное положение дел бессмысленно и неуместно, да и сама она всё понимает не хуже меня. Просто Ларисе захотелось… хм, чего-то, а чернушки – только предлог.

Я родных-то жён-красавиц сутками не вижу, давно забыл о Лоис с Афиной.  Девять факеншит десятков девушек ситуацию не улучшили, но и особо не изменили. Андроиды – не люди, не эльфы. Большинство, включая Венди и Андре, физиологически инертны и легко обходятся ласковыми словами и краткими – в редких случаях – объятиями. Ничего сверх этого андроидам для психической стабильности не нужно.

– …Что хохочешь, Майкл? Думаешь, шучу?! – добралась до моего уха и грозно зашипела Горгона Медуза.

Ой, боюсь-боюсь. Разошлась, девочка! Бросил взгляд на церемонию, там всё идёт своим чередом, всем пока не до меня. А здесь надо действовать резко, на опережение. Хватаю супругу за талию, прижимаюсь губами к её ушку.

– …Давай сходим на концерт, а? Сегодня вечером в том самом музыкальном салоне – ты же помнишь, в каком? – Лариса машинально кивнула. Я сделал паузу, чтобы поцеловать жену и прослушать соответствующую информацию от Апсары, – будет отличный джаз… совсем, как тогда. И билеты есть! Как здорово, что ты согласна…

Она уже кивнула, так ведь?!

– Какой же ты гад, Майкл! – выдохнула Лариса.

3

День пролетел – я и не заметил. Крутился-вертелся в зряшной попытке сочетать несочетаемое и решить нерешаемое.

Солдатом нужно тренироваться – а патронов к единорогам и василискам только на один бой. Где их брать, у кого и, главное, за чьи деньги? Стрельба – дорогое удовольствие!

Давно надо было поменять аккумуляторы и пластины накладной брони у “хантеров” комендатуры – Добробату достались изрядно потрёпанные экземпляры по принципу "забирайте, всё равно выбрасывать". Да, лучше такие, чем никаких, но о замене следовало  подумать уже сейчас, а не тогда, когда они дружно начнут выходить из строя. Опять-таки, где, у кого покупать, на чьи деньги? На мои личные? Тогда и броневики надо передать в майорат.

Хорошо, что хотя бы бытовые проблемы Добробата решаются – и, как утверждает Апсара, без серьёзного воровства. К обеденному времени наговорился по комму так, что уши начали пухнуть, и бегать умаялся – то из гаражей в кабинет, то из кабинета в казармы.

Хотел бы просто посидеть на месте, чтобы никуда не ходить, но везде для сглаживания углов и решения проблем требовалось моё личное присутствие. Хорошо, что девочки тоже здесь.

Кроме Ларисы. Мрачная Медуза опять с раннего утра умотала в офис “Нидис”. Чернушки вроде бы всё? К чему бежать? Что у неё там, мёдом намазано?!

Обедали дома. За столом в основном молчали, хотя девчонки иногда порывались обсуждать “своих” чернушек и проблемы их обустройства. Параллельно по эс-ви шли новости дня, на них я и попытался сосредоточиться, чтобы не слышать женского щебета.

Достаточно того, что его слушает Апсара.

Лариса вернулась из офиса значительно раньше обычного,  но, как всегда, какая-то растрёпанная и пришибленная, что ли. К шести она спустилась ко мне в лобби. Ради посещения джаз-клуба супруга надела новое красное коктейльное платье в редкий белый горошек, туманно-прозрачное и тёмное настолько, что оно казалось коричневым. Золотистые туфли-сандалии на невысоком каблуке затейливыми ремешками охватывали ногу. Небольшая кожаная косметичка, шляпка с широкими полями и задумчивый блеск глаз дополняли её образ.

Я встречал Ларису в парадной форме майора с эмблемами майората, погонщика, ключника, со всеми наградами и с “громом” в кобуре.

Всё, как рекомендовал секретариат Верховного Правителя, едва Стюарту от Решетова стало известно моё намерение побывать на концерте в Целесто.

– Очень вовремя, майор! – ядовито отозвался на мой вызов сэр Джеймс. – Наши "друзья" только что объявили на вас охоту, и награду выставили такую, что даже я подумываю принять участие, хе-хе! –  Стюарт шутит? – Не бойся, сынок, тебя прикрывают. Но и ты изволь соответствовать!!

Факеншит, а мне так хотелось надеть джинсы да цветастую гавайку! Как говорится, не судьба.

Лариса вышла из лифта, а я, естественно, встал ей навстречу, поцеловал, как полагается, воздух над запястьем и отвёл жену к арендованному по такому случаю лимузину.

Санни, в парадной белой форме сержанта морской пехоты с нашивками майората Барнс, с наградным знаком “За участие в абордаже”, смотрелась просто шикарно. Она придержала дверь лимузина для меня и Ларисы, затем села сама на откидное место и плотно прикрыла бронированную дверь электромобиля.

Кроме Санни, на концерт нас сопровождает Андре плюс – негласно! – отделение комендачей. И егеря Бри. Почему-то Решетов решил, что меня сегодня обязательно попытаются убить, и подстраховался, а Бри отправила своих посмотреть, чтобы моё "прикрытие" не напортачило. Не поход в джаз-клуб, а войсковая операция!

Не думал, что кому-то всерьёз нужен простой майор. Их в Целесто пруд пруди.

Меня это не успокоило, не заставило отступить. Враг нанёс тяжелейший удар по психике супруги. Вряд ли она ещё когда-нибудь захочет посетить джаз-клуб, да и джаз отныне ей категорически противопоказан. Пользуясь княжеским обручем, я вызвал Марго и Рейс. Сейчас Ларисе явно потребуется помощь опытных психологов, а пале в этой сфере магии самые лучшие.

– Ну как, понравилось? – Санни в ответ возмущённо замотала головой. Всё это время она внимательно наблюдала за нами. – Учись, девочка, это жизнь.

Я не стал выговаривать ей за то, что андроид утаила от меня важную информацию. Санни просто выполнила приказ хозяйки. В другой раз, надеюсь, она сможет убедить Ларису, что подобное распоряжение в корне неверно.

– Что случилось, милый? – Марго пришла на мой зов без промедления, вслед за ней появилась и Рейс Сильвия. – Кому требуется помощь? Неужели Ларисе?!

Коротенько так, минут за тридцать, объяснил супруге возникшую ситуацию.

– Сделаю, – Марго мягко кинула. – Опыт у меня есть. Но мне нужна ассистентка. Одной работать трудно.

При этом жена смотрела на Рейс Сильвию, а та отрицательно замотала головой и решительно отказалась.

– Нет, нет и нет! – шипела пале. – Никогда ничем подобным не занималась. Моё дело – корабли. Да и Лариса не испытывает ко мне доверия. Возьмите в качестве ассистентки на сеанс психотерапии Шальи, у неё обязательно получится.

Шальи прилетела на мой зов быстрее ветра. Кажется, эта хитрюга успела пробраться в нашу семью намного глубже, чем я думал.

– Конечно! Помогу, чем смогу. Рассчитываю, что госпожа Марго объяснит мои обязанности.

Я вышел из спальни, быстро ополоснулся в душе, сел и принялся выяснять, есть ли толк от похода в джаз-клуб.

“Есть, мой господин, – сразу отозвалась Апсара. – Верховный правитель очень доволен результатами. Его служба безопасности уничтожила двух террористов, ещё двух взяла в плен и сейчас интенсивно допрашивает…”

М-да, неожиданно. Смотрел во все глаза, но никакой подозрительной активности я вчера не заметил.

“…С обеих сторон работали профессионалы, мой господин! – пояснила Апсара и ответила на вопрос, что я так и не задал. – Личность одного из убитых террористов надёжно установлена. Это бывший начальник охраны “Нидис индастри” отставной пти-офицер Янис Георгиу. Остальные опознаны как агенты АВБ Нуменора. Группа готовились убить майора Барнса и похитить госпожу…”

Ключника – то есть, меня – всё-таки решили устранить. Не знаю, кто отдал этот приказ, нуменорцы, скандинавы или дети Широкой Степи, но, как человек военный, я их отлично понимаю. Слишком непредсказуемо сражение, когда в нём участвует вражеский ключник, а потому он обязательно подлежит “нейтрализации”.

Как тогда в подвале мне объяснили, дело это несложное, достаточно переломать руки-ноги, возить на инвалидном кресле, да кормить через трубочку так, чтобы не сдох от голода. Чтобы открыть дверь, здоровье ключнику не нужно, вполне достаточно его бессознательной тушки.

Знаю по своему опыту. Не могу сказать, что он мне понравился, и в будущем я твёрдо намерен его избегать. И меня абсолютно не вдохновляло намерение неведомых врагов меня убить. Очень хочется жить, но я ясно осознавал, что невозможно вечно прятаться от снайпера. И я не стану ругать, а поблагодарю Стюарта за эту подставу. Охота на снайперов удалась, их цели не пострадали.

Хм, тоже как-то так, не очень. Не хочу быть ни добрым королём Майклом, ни “козлом отпущения” для генерала Стюарта и его чиновников. Апсара?

“…Суммарный вес прочих вариантов меньше сорока одного процента, а прогнозируемое течение событий выглядит иррациональным. Сюда относятся варианты с искренним желанием защитить майора и владетеля Баринова и  помочь ему обустроить жизнь без какого-либо иного умысла. Потому, что он хороший забавный парень, что он вызвал воспоминания о былых временах, что…”

Стоп, Апсара, достаточно. Неразумно рассчитывать на иррациональное. Но помимо Стюарта есть и другие. Например, сэр Генри Лоуэлл, генерал Симмонс. Они тоже за мной присматривают, заботятся? Апсара!

Про себя же подумал, что есть и адмирал Вест, и товарищ Никольский, защищающий интересы России, а где-то там ждёт встречи ушастый тесть и эльфийские князья.

“…Про Лоуэлла не скажу, нет данных. Что же до четы Симмонсов, эльфийских леди и прочих иных эльфиек, то тут наиболее вероятен третий вариант. Иррациональный”.

Что ты скажешь об Аристотеле Костанидисе?

“Сейчас он не опасен. А вот если госпожа Лариса родит, он всеми путями постарается от вас избавиться, и вот тут надо быть начеку. Рекомендую с ребёнком подождать!”

Ну а Лариса? Чего мне ожидать от неё? Апсара!

“С леди всё просто. Она видит в моём господине несокрушимую стену, за которую удобно прятаться. Рыцаря в сверкающих доспехах, который её защитит, но не посягнёт на личную свободу. Коллегу робототехника. Идеального партнёра, наконец. Леди Лариса лояльна, и без господина не мыслит жизни. Но на неё влияет детская травма…”

Пока же я мог бы использовать планы сэра Джеймса в отношении меня к собственной пользе. На данном этапе, пока личность владетеля Барнса ускоренно превращают в легенду для обывателей Валинора, планы “жертва” и “наследник” не слишком отличаются. А что будет потом, посмотрим. Смертен не только я, но и сэр Джеймс, и люди в его окружении, и каждый из нас может внезапно умереть…

– Молодая вдова, Майки, – совсем не моё амплуа, – босиком Марго двигалась абсолютно бесшумно, подошла незаметно, а её тонкая рука на моём плече стала приятной неожиданностью, – я рада, что ты начал задумываться о том, что всё неспроста, и ход твоих мыслей мне нравится. Что бы  ты в этой бестолковке, – красавица пале ласково взъерошила мои волосы, – себе не удумал, будь осторожнее, думай не так “громко”, а то старый паук найдёт себе другого исполнителя. – Марго тяжело вздохнула.

– Ты читала мои мысли?! – я попытался возмутиться, но супруга мягко прикрыла ладошкой мой рот и хихикнула.

– Твои мысли, Майки, читать несложно. Важно, кто их читает. Пока, помимо меня, этим занимается Рей Сильвия и моя мама, – я покраснел, а Марго снова хихикнула. – Пора учиться скрывать свои мысли, контролировать их, и давать оппоненту читать лишь те, что ты подсунул сам.

– Научишь? – я натянуто улыбнулся.

Не каждое утро выясняешь, что супруга знает каждую твою мысль. Даже ту, что ей знать необязательно.

– Если попросишь… – Марго ловко повернулась и поцеловала меня в губы, – если захочешь! – Ещё один поцелуй, пауза и улыбка. – ...Какой ты смешной, Майки! Я же говорю совсем о другом. Об учёбе, а не об этом!!

– Я тебя люблю, Рита, – с трудом нашёл верный ответ.

Маленький кораблик даже в исходной^[i] комплектации был далеко не подарок даже для фрегатов Единых Наций, что в сто раз крупнее, и имел всего только один недостаток – управлять им могли лишь длинноухие маги. После полной модернизации, которую придумали и воплотили в жизнь Марго и Рейс Сильвия, пятидесятитонная яхта могла бы на равных сражаться с тысячетонным фрегатом и легко от него сбежать, если что-то пойдёт не так. Однако для раскрытия всего боевого потенциала “Оруин” всё ещё нуждалась в паре пале в составе экипажа. И, в ключнике – для особых операций.

В этом качестве на борту присутствовал я.

Систершип моей яхты, “Этшин”, тоже получил имя одной из рек Нуменора. Этот трофейный “шепот” модернизировали намного глубже. Когда корабль попал в  руки людей, специалисты принялись его изучать, разбирать и в конце концов из магического оставили лишь паруса, навигацию и маскировку, после чего потеряли к яхте всякий интерес. Флотские умники хотели сделать как лучше, а в результате чуть было не “запороли” волшебный кораблик. Скорее всего, они сделали это намеренно, по приказу адмирала Веста, поскольку их трудами стоимость магической яхты упала с заоблачной высоты до дна, что позволило леди Вест выкупить “Этшин” для личных нужд.

Теперь яхту перегнали в мою подземную гавань, и за её восстановление по проекту Апсары взялись тёща и Марго. В свободное от службы время им помогали чернушки. Дело помалу двигалось, но места в бухте было немного, и я вышел на своей “Оруин” в море, чтобы не мешать. Заодно планировал открывать надводные калитки так, как уже делал это в джунглях.