1

    254, апреля 23-го, утро.

  Мир Колыбели, планета Колыбель, Боспор.

  - Господин директор ждёт вас, сэр, - Марго, секретарь хозяина и по совместительству главного администратора компании "Виржин интерстеллар" приветливо улыбнулась и разблокировала вход в кабинет. - Как Селена, как сын?

  - Спасибо, Марго. Всё хорошо.

  Тедрик приветливо кивнул и направился к распахивающимся створам, стараясь не показывать своё плохое настроение. Опять отец собирается вести беседы о необходимости окончательно остепениться, принять на себя бразды правления семейным делом, отказавшись от мечты о путешествиях!

  В свои тридцать четыре года Тедрик Ратников пока не чувствовал себя готовым окончательно осесть на Колыбели и превратиться в обыкновенного бизнесмена, наподобие отца, и даже любимая жена и маленький двухлетний сын не могли излечить от тяги к странствиям. Его душу до ноющей боли разрывали на части две страсти: семья и путешествия.

  Семья?! Ха!

  Тедрик безумно любил Селену и Ингвара, даже несмотря на то, что подозревал своего отца в организации этой свадьбы и корректировке чувств сына в "правильную" сторону. Для сильного "альфы" подобное не казалось чрезмерно сложным, а жесткий и решительный характер отца, пусть немного притупившийся трудами матери Инги, урождённой Норд, не оставлял Тедрику ни малейших сомнений в том, как именно вспыхнула его нежданная любовь.

  Уж слишком неожиданно на его горизонте появилась юная миз Селена Мальцоу.

  К тому же, несмотря на природное обаяние и расцветающую красоту, девушка первоначально не привлекла внимание молодого корвет-капитана, только что прошедшего аттестацию Военного Флота. Тедрик воспринял новое случайное знакомство отстранённо, будто бы друг, номинат и такой же новоиспечённый корвет-капитан Сергей Мальцоу, представлял ему не прелестницу-сестру, а показывал дорогущее произведение искусства. Подобное тем, которые стоят в музеумах, покоряя красотой и изяществом, но доступны обычным людям только для любования издали. Ни прикоснуться, ни рассмотреть вблизи, ни-ни!

  Вице-номината Селена принадлежала к совсем другому кругу, в котором жили и соперничали за властные паи номинесы - настоящие властители Мира Колыбели и полутора десятков колонизированных звёздных систем. Даже если приятель и однокурсник брата вызвал её мимолётный интерес, их отношения бесперспективны и не имеют шансов продолжиться дальше окончания танцев, завершающих церемонию аттестации.

  Кто он? Молодой офицер, пусть и из хорошей и богатой семьи, но его отец - всего лишь офик Нордов, да и то благодаря собственной жене, дочери младшей жены номинеса Хакона Норда.

  А кто она? Практически принцесса! Вторая в очереди наследования титула после беспутного брата Сергея. К тому же ей всего четырнадцать лет, и это её первый бал! Он танцевал с ней весь вечер, сопровождаемый улыбками Сергея и пристальным неодобрительным взглядом её отца, номинеса Петера Олега Мальцоу. Впрочем, когда к нему подошли родители Тедрика, которых решил представить Сергей, отец Селены отвлёкся, и морозное ощущение, сходное с тем, которое возникает, когда в тебя целятся, пропало.

  Остались лишь свет и тёплая доброжелательность, сменяемая вспышками безудержного восторга. Девчонка пока не умела скрывать свои чувства, и "альфы" могли с лёгкостью их прочесть. Тедрик даже с неожиданной ревностью укрыл уязвимую девочку от постороннего "чтения" и неожиданно почувствовал исходящую от неё благодарность. Вот как?! Хотя, чего удивляться? Селена - вице-номината и тоже "альфа".

  Интересно, ощутила ли она его попытку?

  Лукавые глаза девчонки дали ему немедленный ответ, и Тедрик - боевой офицер, корвет-капитан, наконец, мужчина, старше её на двенадцать лет! - неожиданно для себя смутился. Возможно, именно тогда между ними возникло какое-то чувство?

  Но отец... отец, без сомнения, отметился тоже. Как иначе объяснить тот невообразимый потоп чувств, который с каждой встречей всё безжалостнее заполнял их, увлекая в безумный водоворот? И то, что суровый Петер Мальцоу согласился отдать свою "принцессу" в жёны какому-то олуху, пусть и "альфе"... об этом тоже позаботились его родители, здесь отметилась и его драгоценная матушка, дочь Хакона Норда, которую за нрав все в открытую называли "дочь Тора" - Инга "Тордоттер".

  Кстати, тогда именно матушка вправила ему мозги! А то - "принцесса", "мужик"! Он-то считал себя взрослым и самостоятельным, но Тордоттер властно усадила его напротив и несколько часов терпеливо объясняла самые простые вещи. О, да! Теперь - простые, ...ха! М-да, а тогда он показался себе полнейшим болваном с раздутым самомнением.

  Мама очень тактично и аккуратно рассказала ему, почему семья Норд отдала свою дочь-"альфу" некоему Михаилу Ратникову, почему она приняла фамилию Ратникова и покинула клан, а отец получил звание "офика" Нордов и соответствующую "крышу". Чего стоила отцу и эта "крыша", и организация свадьбы...

  За всё в жизни надо платить - временем, трудом, здоровьем, бывает, что и жизнью. Главное, оплачивать что-то безусловно достойное, а ещё лучше - бесценное. Сколько стоит счастье близких, родных? Какова цена здоровья? Жизни, наконец?

  А настоящий выбор в жизни стоит не между победой и поражением, нет. Выбрать можно лишь цель, ради которой стоит жить - и умереть не жаль. Сдохнуть за грош - или погибнуть ради достижения великой цели, свершения мечтаний? Выбирай, если осмелишься, если у тебя достаточно сил, воли...

  Тедрик считал себя смелым и сильным - на третьем десятке лет редко кто считает иначе! Но мама открыла ему новые грани взрослой жизни, о которых он не то, чтобы не подозревал, скорее не осознавал в точности и полностью. Ответственность! Перед семьёй, перед родителями, дедами, прадедами, - и перед ещё не появившимися детьми.

  Какими они будут? Родятся они по воле случая, как у зверей, из-за животной страсти и игры гормонов - или любви двух взрослых людей, осознающих эту самую ответственность и сознательно её принимающих?

  2

  Мальцоу.... Да, "старший" клан. Более процента властных паёв, пять сенаторских кресел.

  Верно, но это сейчас, а каковы перспективы? А перспективы-то мутноваты. Честно сказать, их нет вообще. Дети как "альфы" слабоваты, путей расширения бизнеса нет, здесь, на Колыбели, всё давно поделено. Мальцоу нуждаются в Космосе, жаждут почувствовать новые горизонты, пытаются ухватить удачу за хвост. Без Космоса годы клана Мальцоу сочтены. Эксперты аналитики говорят о нескольких десятилетиях, после которых клан исчезнет, поглощённый безжалостными конкурентами.

  Увы. Выхода в Космос у Мальцоу нет.

  Да, можно купить корабль, даже несколько. А что дальше? Корабль без опытной команды - просто груда комео, но у Мальцоу нет профессиональных навигаторов, шкиперов, шхиманов, ганнеров. И взять их неоткуда, специальности эти ныне весьма дефицитны. Да, своих "альф" можно отправить в Академию Космофлота, верно, но кто тогда будет управлять предприятиями Большого Урала, Тавриды и Меотиды?

  А потому нужен союзник, на которого можно опереться, на плечах которого попытаться дать новое будущее клану. Не слишком сильный, рангом послабее, чтобы не "съел" своего старшего товарища, и обязательно профессионально занимающийся Космосом. А кто подходит под это описание лучше всего? "Виржин интерстеллар", старейшая и наиболее уважаемая компания по производству и эксплуатации звёздных кораблей! У "Виржин" есть и профессиональные команды, и опыт навигации. А какая семья владеет этой соблазнительной компанией? Правильно, Ратниковы!

  Поэтому "принцесса" самой судьбой предназначена в жёны именно ему. А сын-то пентюх и остолоп, за такую девушку надо хвататься обеими руками и не отпускать, так как вместе с собственным счастьем, Тедрик обеспечит благополучие, процветание и большие перспективы всей семье! Поддержка Мальцоу, помимо поддержки Нордов, наконец-то позволит их роду заявить о себе как о полноценном клане. Да уж, так подвести сына к мысли, что от свадьбы с Селеной ему не отвертеться, может только Инга Тордоттер!

  "Оу, это твой долг, сын!"

  Уже значительно позднее, будучи женат, Тедрик узнал у Селены, что подобную беседу проводили и с ней. Хотя, как она призналась, сходный разговор для неё особого значения не имел, мужа девочка выбрала себе ещё тогда, на первом балу. А вот для Тедрика усилия мамы не прошли зря, он почувствовал себя гораздо увереннее в обществе "принцессы". А уж когда девушке исполнилось восемнадцать, молодым людям окончательно стало наплевать, оказывали ли на них "корректирующее" воздействие родители, или нет...

  Свадьба, рождение сына, отставка с повышением звания до фрегат-капитана... всё было будто вчера! Вчера... м-да, чего же хочет от него отец?

  3

  Отец, удобно расположившийся в кабинете, со странным увлечением смотрел на фельде стерео сольное выступление весьма симпатичной ведущей, судя по эмблемам, компании "Гэлакси-интермедиа". Молодая женщина с воодушевлением комментировала какие-то исторические события, но Тедрик, входя в кабинет, уловил лишь несколько фраз.

  "...наше воображение будоражит старая легенда, она разжигает любопытство, не правда ли? Тем более, что срок-то - четверть тысячелетия - истёк. Пора бы поделиться секретами предков, наследники! Да, да, дорогие друзья, срок истёк. Мы с нетерпением ждём, что расскажет нам..."

  Ратников-старший выключил стерео и жестом руки показал на ближайшее кресло.

  - Присаживайся, сын, - Михаил Ратников кивнул наследнику и отодвинул в сторону светящийся перед ним отчёт с верфей "Виржин шиппинг", - как подарки, Ингвару понравились?

  - Папа, - недовольно сморщился Тедрик, - ему же всего два года! Ему любая новая игрушка понравится, а ещё лучше, если с этой игрушкой появится и любимый дедушка! Мог бы, кстати, прийти - или ты так сильно занят, что времени нет даже на единственного внука?

  - Извини, - помрачнел Михаил, - ты, конечно прав. Я имею в виду, прав во всём: и прийти мог, и занят сильно. Небось, тесть и тёща-то были?

  - Естественно, это же и их единственный внук! Сергей пока не торопится.

  - Как у тебя с ним отношения?

  - Он хороший товарищ, папа, и я не побоюсь доверить ему спину. Если придётся, конечно. Но в службе он разочаровался: перспектив-то никаких. Последние три года наш выпуск - из тех, кто остался на службе, - вообще не ходил в Бездну. Так и квалификацию потерять недолго!

  - Он шхиман?

  - Да, и неплохой, надо заметить.

  - Отлично!

  - Постой-ка, папа, что ты имеешь в виду?

  - Я?! Ну, сын, в общем-то, ничего особенного ...к-хм! Но, возможно, тебе действительно придётся доверить ему "спину".

  - Что-то случилось?

  - Случилось? Хм-м, можно сказать и так...

  Ратников-старший встал из-за стола-пульта и не торопясь подошёл к внушительному сейфу-шкафу, солидно расположившемуся в дальнем от входа углу кабинета. Услужливый иус, мгновенно среагировав на лёгкое движение руки хозяина, разблокировал тяжёлую дверцу, и Михаил аккуратно её приоткрыл, доставая небольшую шкатулку из комео. Тедрик с удивлением узнал раритетное - возрастом лет триста, не меньше, - дорогущее хранилище для инфора. Какие ещё сюрпризы скрывает отцовский сейф?

  Михаил по-прежнему неторопливо вернулся в кресло, положил шкатулку перед собой и внимательно заглянул в глаза сына. У Тедрика от волнения во рту внезапно пересохло. Его охрипший голос прозвучал неожиданно резко.

  - Это то самое, о чём я подумал..?

  - Хе, - усмехнулся в ответ отец, - твои мысли мне доподлинно неизвестны, но если...

  - ...Завещание Ивана Великого? - Тедрик невежливо перебил "подколку" отца. - Которое считалось утраченным?

  - Ну, кто-то, может, и полагал его утраченным, но главы нашей семьи всегда были в курсе. Наш предок закрыл его в данной шкатулке на четверть тысячелетия в четвёртом году Звёздной эры, через полтора года после своего триумфального возвращения из первого путешествия. Вчера как раз истёк заявленный срок, и появилась возможность узнать...

  - Эта шкатулка действительно обладает надёжной защитой?

  - Ну, в Бездне она, конечно, погибнет, а так, в быту... встроенный иус, формграв, унипрэн в оболочке из сверхпрочного комео... думаю, разрушить или вскрыть её, не уничтожив инфор внутри, нереально.

  - Да? По-видимому, стоимость такого хранилища весьма значительна?

  - Предок не поскупился. Её цена сравнима со стоимостью небольшого корабля, и использованные при создании хранилища технологии не устарели и сейчас, спустя четверть тысячелетия. Но стоимость информации, сын, очевидно, превосходит цену упаковки во много... немыслимо много раз. Иначе зачем понадобилось бы её так тщательно скрывать?

  - Кстати, а зачем Иван Великий вообще решил её утаить?

  - Нашёл нечто новое, сулящее большие перспективы для нашей семьи. Настолько большие, что старшие и великие кланы не остановились бы ни перед чем, чтобы получить их для себя. А ресурсов у семьи тогда было совсем немного, и удержать у себя что-то перспективное, значительное казалось нереально.

  - М-да..? А что изменилось теперь?

  - Наш род стал сильнее, богаче. Тогда, в эпоху Ивана Великого, "Виржин" только вставала на ноги, теперь наши ресурсы больше в тысячи раз, мы почти добрались до рубежа номинации! И, наконец, у нас есть союзники - клан Нордов и клан Мальцоу.

  - Союзники?! А не "съедят" ли они нас со всеми потрохами?!!

  - Подавятся, сын. Норды не дадут развернуться Мальцоу, а те не пустят Нордов воспользоваться нашим добром.

  - А как же мама, дядя, Селена, Сергей, наконец?

  - Твоя мать и её брат давно уже часть нашей семьи, сейчас к нам присоединилась Селена. А вот Сергей... ты же полагаешь, что в спину он бить не будет?

  - Никогда, отец!

  - Что ж, ладно. - Ратников-старший пихнул шкатулку к сыну. - Открывай, я дал тебе доступ.

  - Так ты уже смотрел, что там?

  - Да, Тед, ещё вчера. Мне всё равно понадобилось внести твои данные в иус хранилища, заодно и взглянул на то, что хранилось четверть тысячелетия.

  - И что это? - Тедрик не спешил открывать легендарную шкатулку, лежащую совсем рядом. Стоит лишь положить ладонь на угольно-чёрный, но при этом странно сияющий корпус, и она откроется.

  - Бортовой журнал "Колумба". Описание похода. Логи. И двадцать семь чисел.

  - Базовые координаты?

  - Да, сын. Ничего подобного нет ни в одном справочнике Адмиралтейства. Если это был бы обычный пич, зачем его скрывать на четверть тысячелетия? Нет, сын, там что-то очень важное, ценное. Нечто, что наша семья не cмогла бы удержать тогда, если бы "великие" кланы захотели отобрать!

  4

  Навигаторы с самого первого путешествия 'Колумба' пользовались трёхмерным приближением для определения координат в четырёхмерном мире. Такой подход был разработан ещё за полсотни лет до Звёздной эры и проверен на первых мощных и примитивных джи-сенсорах, получивших название 'гипер-ай'.

  Как представить непредставимое?

  Наставник кафедры навигации всегда приводил в пример растерянным курсантам Академии древнюю притчу о том, как съесть слона. Только не торопясь, маленькими частями, кусочек за кусочком!

  Как постичь Бездну? Столь же последовательно и неторопливо. Четырёхмерный мир можно представить как мозаику четырёх трёхмерных миров. Поскольку, как утверждает основная теорема теоретической астронавигации, любую четырёхмерную координату можно представить как набор из четырёх трёхмерных проекций. Так получаются двенадцать из двадцати семи навигационных чисел.

  Если Космос вокруг Мира Колыбели был бы неподвижен, этих двенадцати чисел оказалось бы достаточно, но Архипелаг движется, уходя куда-то по давно заданному маршруту, и его движение не обязательно как-то связано с движением цели. Потому нужны ещё двенадцать базовых чисел, соответствующих положению Мира Колыбели в окружающей его Бездне, получившей название 'Море Локуса'.

  Последние три числа характеризуют величину несоответствия, 'невязку', ведь истинная размерность - метрика - пространства редко является целым числом, и временную поправку.

  Каждая контрольная точка маршрута - 'пич' - требует собственный набор навигационных чисел. В принципе, полученные ранее базовые числа любого пича навигационный иус способен с достаточной точностью пересчитать в курс из текущего положения корабля. Ошибка перемещения в этом случае будет тем больше, чем старее пич. По этой причине любой корабль с самых первых Звёздных экспедиций постоянно собирает терабайты путевых логов и передаёт в Комиссию по астронавигации Адмиралтейства Конфедерации.

  Конечно, без помощи специализированных навигационных иусов, мгновенно производящих все необходимые вычисления курса в Бездне, попасть в нужное место оказалось бы сложно. Проще случайно ткнуть пальцем в небо или отправиться на свет далёкой звезды. Некоторая отличная от нуля вероятность успеха есть и при таком подходе, и таким образом можно добраться до некоторых звёздных систем. Например, до Проксимы, которая находится в одном Архипелаге с Колыбелью.

  Но чем дальше цель, тем больше ошибка...

  Навигатор из своего кресла-пульта на командном мостике корабля, идущего в Бездне, внимательно наблюдает за пятью координатными экранами. Четыре из них - экраны проекций текущего местоположения корабля в каждый из трёхмерных модельных миров, пятое - результат их обработки иусом, реальная курсовая 'трубка' движения корабля.

  Иус далеко не всегда способен заранее проложить курс на большое расстояние в гиперпространстве. Сказывается неполнота метрики, которая меняется от трёх-точка-восемь до четырёх-точка-два эм, и только джи-сенсоры, работающие в Бездне с полной нагрузкой, способны дать точное значение невязки истинных и модельных координат. Которое иус сразу же скидывает в лог маршрута - алгоритмическое описание пути - простое перечисление действий корабля. Вошёл в Бездну там-то с заданной скоростью и ускорением, развернул паруса на столько-то процентов, отключил мирды, и так далее. Именно лог, подробно расшифровывающий информацию бортового журнала, является истинным описанием пути, но его невозможно прочитать, если нет этих самых базовых навигационных чисел.

  По последним ещё худо-бедно можно добраться до цели путешествия, по одним логам - нет.

  Правда, все эти невообразимые сложности касаются лишь путешественников, первооткрывателей и военных, корабли торговцев и предпринимателей ходят по уже проложенным космическим 'дорогам'. В основу каждого такого маршрута положена универсальная путевая карта, энивэй, сформированная на основе логов и базовых координат цели и каждого пича маршрута. Эти данные предоставляют астронавигационные экспедиции и проверяются путешественниками и военными.

  Путевая карта - просто алгоритм перемещения, примитивная таблица, организованная по принципу: вы двигаетесь с такой-то скоростью столько-то времени по внутренним часам корабля в место с такими-то координатами. Затем оттуда - в новый пич, и так далее. Хотя, если есть разведанный гиперпоток, с помощью которого можно добраться до нужного Атолла или Архипелага, навигация упрощается ещё больше. Энивэй в этом случае просто объясняет, столько-то времени нужно провести в потоке, если скорость относительно него такая-то, как и когда переходить в следующий.

  Но если подходящие гиперпотоки неизвестны, без логов и базовых навигационных чисел не обойтись.

  5

  Многие после возвращения 'Колумба' обратили внимание на неполноту данных и логов, великодушно предоставленных Собранию отважным путешественником Иваном Ратниковым, но поначалу в атмосфере всеобщей эйфории удовлетворились стандартной отговоркой: 'данные пропали из-за сбоев в работе навигационной аппаратуры'.

  Да кто бы мог усомниться? Это же было самое первое межзвёздное путешествие, открывшее человечеству дорогу в Большую Вселенную!

  Ивана 'Великого' много раз пытались 'раскрутить' на подробное описание похода, но за суетой и всеобщим энтузиазмом ему каждый раз удавалось уходить от ответов. Второе путешествие, третье, строительство кораблей, консультация колонизационных экспедиций. А уже пару десятилетий спустя, на закате жизни, Иван Ратников признался, что полный бортовой журнал 'Колумба' он завещал своим потомкам с требованием вскрыть позднее, гораздо позднее.

  Как он заявил?

  'Когда для народа Конфедерации результаты его похода будут представлять лишь историческую ценность!'

  И общественность смирилась.

  Ещё бы, авторитет главного звёздопроходца был непререкаем! Так что историческая - так историческая. Пусть об этом позаботятся потомки. На этой ноте интерес к бортовому журналу 'Колумба' быстро сошёл на нет, ведь уже в глазах большинства он был лишь одним из многих...

 

 6

  Тедрик аккуратно вынул из распахнувшегося хранилища металлически-серую пластинку инфора и бережно поместил её в створ-активатор. Вот она, тайна, хранимая четверть тысячелетия.

  Атолл.

  Далеко. Очень далеко, даже по современным меркам. Так..., описание в журнале..., что там? Вокруг Атолла - многочисленные Мели на расстоянии в пару-другую листов, заполненные пылью и газовыми облаками. Скрытая за ними звезда спектрального класса 'К' - оранжевая, или даже оранжево-красная, - пять планет, из которых три - каменной группы, две - газовые гиганты. Зелёная зона обнаружена в двух лаймах от звезды и имеет ширину всего два лайма, в неё попадает одна планета. Вторая. Атмосфера кислородная, гравитация - восемь десятых грас. Продолжительность суток близка к стандарту, температура - тоже. Биосфера? Какая-то странная отметка...

  Что ещё? Ах, да. Полные астрографические данные, необходимые для подачи заявки на получение Атолла в собственность.

  Гиперпорог пологий, всего две минуты на тысяче грас. Атолл изолированный, его альфа-вход в восемнадцати лигах от планетарного диска, протяжённость Атолла в плоскости планетарного диска до полулиста. Устье Лагуны вытянуто, его длина не менее восьми лиг, склон Лагуны начинается в одиннадцати лигах от звезды над плоскостью планетарного диска. В системе найдены значительные ресурсы топлива для эноров и сырья для производства комео, в том числе сложных видов.

  - Отлично, но расстояние в девяносто восемь листов? Что, ближе ничего не нашлось? - Тедрик сам не заметил, как задал вопрос вслух.

  - Хм-м, я не думаю, что Иван Великий утаил данные об этом Атолле просто так. Всё перечисленное в инфоре есть и гораздо ближе, хотя богатые рудники уже заняты, а пунктов по добыче топлива так далеко пока нет. Тебе предстоит разобраться и узнать, что же там скрыл для нас предок. - Михаил с улыбкой посмотрел на воодушевлённого предстоящим путешествием сына.

  - Всегда мечтал о дальних путешествиях! Но сто листов от дома...

  - Уж пора-то из колыбельки и выбраться!

  - Я не об этом, я о Селене, о сыне...

  - Следующий день рождения Ингвара ты пропустишь, - хитро усмехнулся Ратников-старший, - но присмотреть за ним сгодятся и бабка с дедом. Разве нет?

  - Да, отец.

  - Вот и чудненько! - Подобное путешествие явно подходило под определение 'долг перед родом', а с этим в семье Ратниковых всегда было строго: долги надо отдавать! - Да, и с Селеной разговор не откладывай.

  - Сколько времени на сборы?

  - Месяц, сын, не больше.

  - Так мало?

  - Нельзя дать врагам-недругам время для... хм... кто знает, что они там придумают?

  - Враги... недруги... отец?

  - Их обычно называют 'коллеги', хотя правильнее - конкуренты. В гробу б увидеть таких 'коллег'! Не думаю, что кланы просто так позволят нам получить что-то интересное и перспективное без попытки перехватить это себе! Да и не желает никто из номинесов и их вассалов, чтобы 'Виржин-групп' стала полноценным кланом.

  - Почему?

  - А почему мы до сих пор не заявили о себе как о клане? Почему мы постоянно не дотягиваем до границы номинации, хотя с самого начала звёздной эры 'Виржин' уверенно держит лидерство в области строительства звёздных кораблей, оборудования и материалов к ним? Мы стараемся изо всех сил, но сырьё постоянно дорожает. - Ратников-старший активировал таблицу отчёта и развернул её к сыну. - Смотри! Если поднять цены на корабли, упадут продажи, ведь верфи теперь есть у всех великих и старших кланов.

  - Почти у всех, - усмехнулся Тедрик.

  - Нас пока выручает высокое качество и многовековая репутация. Однако...

  - А почему мы не заведём собственные предприятия по добыче сырья, заводы, чтобы самостоятельно производить все необходимые материалы..?

  - Нам не дают это сделать, сын. Поблизости, в сфере с радиусом двадцать-тридцать листов, всё давно поделено, если же смотреть дальше, то открытая попытка начать добычу ресурсов в сфере с радиусом тридцать-шестьдесят листов сразу вызовет противодействие кланов. Вплоть до 'пиратских' налётов и рейдерских захватов. Такие предприятия быстро отберут. Нужно строить их очень далеко, листах в ста, либо найти и утаить что-то совсем уж уникальное, необычное.

  - Утаить! Разве это возможно?

  - Что ты знаешь о странных мирах, сын?

  

  7

  - О странных мирах? - Тедрик задумчиво переспросил отца. - Что-то знакомое, но...

  - Эх, сын! Это необходимо знать всем!

  - Я думал, это просто легенда. Разве нет?

  - Самая настоящая действительность, без обмана!

  - А я почему-то воспринимал все эти рассказы как байки из одного инфора с призраками, полтергейстами, ангелами, демонами, лешими...

  - То есть, как сказки? К сказкам нужно относиться всерьёз. Ну, по крайней мере, тем, кто претендует на власть и управление другими людьми. - Михаил отвёл глаза от сына и чему-то грустно усмехнулся. - Странный Мир - это такое место, в котором есть что-то неизвестное человечеству, уникальное, нигде более не встречающееся.

  - Я думал, да и в Академии нас так учили, что жизнь во всех мирах имеет одну природу. Да и неживая природа везде одинакова...

  - В основном, это так. Но знаешь, сын, пожалуй главная странность нашего мира в том, что из любого правила, из любой ставшей человечеству очевидной закономерности всегда обнаруживаются исключения. Есть целые звёздные системы, которые никак не вписываются в стройную систему людских знаний. Их существование не замалчивают, просто об этом как то не принято говорить в научном сообществе. Те, кто открывает подобную, ревностно оберегает полученное преимущество. Потому что уникальные товары - отличная возможность создать клан. Или обеспечить ему стабильное существование.

  - Таких миров не может быть много. Тогда бы они были не исключением, а просто ещё одним правилом!

  - Ты прав, сын. Их мало - может один на миллион, может меньше. Первый был открыт сто сорок два года назад челенжером 'Алонсо де Арельяно', принадлежащим клану Астурии. Второй - в сто тридцать пятом году экспедицией 'Великой Стены'. Челенжер 'Чжэн Хэ' подарил человечеству дерево шоа-ву и драгоценности из ферузы. Благодаря подобным открытиям возникли новые кланы и укрепились старые. В настоящее время известно четыре 'странных мира'.

  - Ты думаешь...

  - Уверен, что Иван Великий встретился с чем-то необычным, особенным. Эта встреча настолько его поразила, что наш предок утаил информацию о ней, опасаясь и за свою жизнь, и за жизнь близких людей. Я убеждён, Тед, это - координаты странного мира!

  - Мг-м..., это возможно. Но почему именно четверть тысячелетия, не раньше, не позже?

  - У нашего предка были отличные аналитики, да и сам он неплохо разбирался в социальной динамике. Всё-таки, диплом Астраунского университета...

  - Ладно, отец, но я не понимаю, почему сейчас нужно так торопиться с экспедицией?

  8

  - Мы не в Раю, сын! Чтобы выжить, нужно каждый день сражаться за своё будущее. Странно, что никто не нашёл...

  - Сражаться?

  - А как иначе? 'Виржин групп' - вкусная и желанная добыча для всех кланов, и пока мы не встанем в один ряд с ними, нужно быть начеку. Тебе пора взрослеть, Тед. Наивность руководителей всегда оборачивается нищетой и гибелью подчинённых. Ты - будущий глава 'Виржин', а такая крупная компания как наша постоянно находится под угрозой поглощения. Что будет с работниками, если 'Виржин' присвоит какой-нибудь клан?

  - Большинство из них останется без работы. Высоко квалифицированные - вряд ли, но и им не видать командных мест. Если их не примут в новый клан, конечно.

  - Не примут, даже простым кланером не так-то просто стать, а уж офиком и подавно. Ты забыл, Тед, что внутри любого клана действует солидарная социальная система - номинес заботится обо всех, все ударно работают. Каждого сокланера нужно обеспечить жильём, работой, перспективой на будущее. Ты это должен знать, сын. Мне кажется, твоё увлечение Академией Космофлота отучило тебя думать.

  - Теоретически я всё это знаю. Но знать и применять ежедневно - не одно и то же.

  - Верно. В нашей компании давно действует клановая система. Мы даём каждому поколению наших работников воспитание, обучение, социальную защиту, а затем работу и цель в жизни. Они возвращают нам всё это своим трудом и преданностью. Даже без всяких клятв. В наше время победить в одиночку невозможно. Нужна сплочённая группа, действующая в одном ладу, совместно, под единым руководством, имеющая собственные ресурсы и производственную базу. Нужны лояльные руководители и аккуратные исполнители. - Михаил тяжело вздохнул. - Вот что такое клан, сын. Так почему мы, Ратниковы, до сих пор не создали собственный, если всё вроде бы для этого есть?

  - Не хотели? - Ратников-старший отрицательно замотал головой. - Не могли?! Почему?

  - Сколько сейчас работников в 'Виржин-групп'?

  - Около двухсот тысяч. И где-то миллион роботов.

  - Мы выпускаем продукцию на миллиарды галактов, около полутора десятых процента совокупного продукта Конфедерации, почти достигли рубежа номинации, но тем не менее не являемся кланом. Существует огромное количество малых кланов, далеко отставших от нас по доходам и доле в производстве Конфедерации, но они - кланы...

  - ...А мы - просто группа компаний 'Виржин', - эхом отозвался Тедрик. Но почему?

  - Потому, что мы зависимы от посторонних, вынуждены закупать сырьё, энергию, платить за опорную массу...! Нам легко диктуют цены на нашу продукцию, и единственное, что мы можем противопоставить сильным мира сего - противоречия между их кланами. Пока нас хотят сожрать и Норды, и Морриганы, и Мальцоу, и Астурия, и прочие, мы в безопасности. Но если они договорятся...

  - ...Нам конец. Нам любой ценой нужно стать кланом, да?

  - Да. Но ни производство, ни майнинг, ни торговля не являются достаточными, чтобы участвовать в номинации.

  - Так что же необходимо?

  - Стабильность. Все эти источники доходов не дают возможности устойчиво удерживать рубеж номинации. Сегодня конъюнктура рынка хорошая - рубеж взят, завтра ухудшилась - откатились назад. Под подобную катавасию Собрание не выделит сенаторское кресло, сын.

  - А что остальные номинесы сочтут достаточным?

  - Устойчивый доход. Основанием для признания может быть опорная масса в развитых мирах и лояльное население на ней, тем или иным способом приносящее прибыль. Чем больше, тем лучше, но это лишь второе условие. Какова лояльная нам численность населения?

  - Двести тысяч из двадцати миллиардов - это тысячная процента...

  - Вот, сын, ты всё и подсчитал. По этому критерию до рубежа номинации нам очень далеко, из-за этого Сенат всерьёз и не рассматривает наш вклад в консолидированный продукт Конфедерации как заявку на номинацию!

  - То есть нам необходима опорная масса, а она уже давным-давно отсутствует в открытой продаже. Понятно!

  - Это так, - впервые улыбнулся Михаил.

  - Кланы не хотят выпускать из своих лап главный аргумент во взаимных спорах, и потому передают такую ценность лишь по договорённости друг между другом. Но тогда какой смысл в колонии, если её опорная масса не будет котироваться в номинации?

  - Не всё так просто. Если в этой колонии будет значительное население, примерно сорок миллионов или больше, она автоматически войдёт в номинацию, как вошли Джонатан, Калифорния, Ангелика, Проксима. Конечно, просто колонии будет недостаточно, она лишь повод, чтобы подать заявку. Но остальным мы обладаем, сын.

  - Остальным? Ты говоришь о 'Виржин групп'?

  - Именно. 'Виржин' - это передовые технологии, которые способны заставить остальных считаться с нами. К сожалению, они не уникальны. Конечно, постоянными усилиями мы сохраняем лидерство, но клановые верфи постепенно ликвидируют отставание. Полсотни лет - и всё.

  - И для Ингвара уже не будет будущего. Максимум, на что он сможет рассчитывать - стать офиком в клане Мальцоу...

  - Не стоит полагаться на доброту Мальцоу. Надо создавать свой клан. Уникальность - лицо клана. Каждый либо обладает чем-то уникальным, обеспечивающим его независимость и материальный достаток, либо является крупным самодостаточным образованием, не нуждающимся в ком-то ещё для собственного благополучия и процветания. Его интересы нельзя игнорировать, поскольку такое поведение будет угрожать безопасности Конфедерации. Основе нашего общества - Клановому соглашению.

  - Уникальность...

  - Да. Например, Кеннеты - слабый и уязвимый клан, но они специализируются на почвах для биофов и производстве биоров, и их технологии вне конкуренции. Большинство считает, что повторить их за пределами Калифорнийского архипелага невозможно. Аналитики полагают, что они открыли какие-то уникальные микроорганизмы, не желающие жить за пределами Калифорнии и Ангелики. Но факт остаётся фактом: их биофы, биоры, медикаменты вне конкуренции. Никто не будет рисковать остаться без всего этого, пытаясь 'наехать' на Кеннетов. Да и остальные кланы не позволят.

  - Ясно.

  - Или вот Рокфолды. Они специализируются на технологиях эноров, унипрэнов и исторов. Их позиции обеспечены принадлежащими именно им значительными запасами редких элементов. Норды и Морриганы специализируются на оружии, лучшая и никем не превзойдённая одежда всех типов, от повседневной до скафандров высшей защиты, производится 'Собранием Драгоценностей'...

  - Я понял, отец.

  - Ничего ты не понял! 'Виржин' процветает, пока 'бежит' со всех ног. Наши верфи строят корабли, как пекарь печёт пирожки. Пока 'Спэйсбас' или 'Крэйдл' выпускает по одному, мы строим два десятка, и наши корабли лучше - быстрее, надёжнее, экономичнее, вместительнее астурийских. Но Астурия - великий клан. Они запустили собственные верфи, чтобы обеспечить свою независимость, и могут себе позволить строить неспеша. Пусть их техника хуже, но она вне конкуренции, поскольку предназначена для внутреннего кланового использования. Поэтому ей уже гарантирован спрос! Захотят - они легко раздавят нас. Правда, для этого придётся всерьёз консолидировать свободные средства, из-за этого они окажутся уязвимыми для атак остальных...

  - ...Это нас и защищает от поглощения остальными кланами?

  - Это, а ещё превосходство наших моделей кораблей, да связи с Нордами и Мальцоу. Пока защищает. Но мы вынуждены напрягать все свои силы. Ведь свои верфи уже есть у большинства 'великих' кланов, аналогичные проекты запущены 'старшими' кланами. Когда всё это заработает, кто станет покупать наши корабли? Пусть даже они лучше...

  - Но, помимо 'великих', есть и 'младшие' кланы?!

  - М-да... 'младшие' и 'старшие' кланы не способны обеспечить спрос, поддерживающий наше производство хотя бы на текущем уровне. А поэтому нас задавят и проглотят, те же Мальцоу и Норды будут рады немного подрасти за наш счёт и уверенно занять место среди 'старших'. Если не сформируем клан, они неизбежно поделят 'Виржин' между собой...

  - Всё так плохо?

  - Мы держимся, сын. На собственных уникальных технологиях, только вот их защищённость от копирования невысока. Все наши открытия и достижения постепенно внедряются 'великими' кланами. 'Виржин' способна дать отпор, потому что её разработки опережают конкурентов на четверть века. Пока опережают. А долго ли это продлится - кто знает?

  Ратников-старший замолчал, но и Тедрик не старался возобновить разговор. Он ещё раз мысленно прокрутил всё сказанное отцом.

  Увы, перспективы не видно. Конечно, всё не так катастрофично, как пытается убедить его отец, но в масштабе столетия или слегка больше, 'Виржин' обречена. Если не...

  - Нам нужна колония, Тед. С рудниками, с производством материалов, топлива для кораблей. Собственный Атолл, на котором нашим предприятиям не придётся платить за использование опорной массы. Кто знает, может это наследие - что-то безумно ценное, уникальное? Если же координаты предка окажутся 'пустышкой', ты отправишься дальше и обязательно найдёшь что-нибудь подходящее. Пока у нас преимущество перед остальными только в одном - в кораблях и их производстве. Оно продлится недолго, и его нужно использовать. Эту разведку я никому не могу доверить кроме тебя. Отправляйся, и найди... добудь... не знаю, что. Нет, нет, не так! Найди то, что послужит основанием для заявки на номинацию.

  - Я готов, папа.

  - Готов? Ну, может быть. - Михаил лёгким движением руки запустил перед сыном трёхмерную модель корабля. - 'Виржин' только что закончила строительство челенжера нового, восьмого поколения. Проект и головной корабль сегодня зарегистрирован в Адмиралтействе. Лицензия на поиск и астрографию удалённых звёздных систем закуплена на пять лет, с запасом. Сейчас корабль на ходовых испытаниях Адмиралтейства, выполняет погружения и всплытия в Лагуне. Полагаю, Военный Флот вернёт его нам через четыре дня, двадцать седьмого. Коридор для челнока уже заказан. Надеюсь, тебе хватит трёх дней на подготовку?

  - Да...

  - Не забудь переговорить с Селеной!