1

    254, август 24-го, полдень,

  Мир Колыбели, планета Колыбель,

  Студия компании "Гэлакси-интермедиа".

  - И снова с вами я, Инга Дайм, в специальной новостной программе компании "Гэлакси-интермедиа", посвящённой экстренному заседанию Сената Конфедерации. Одновременно с прямым репортажем из Саутпола вам - и нам тоже - помогут разобраться в ситуации ведущие специалисты в области социальной динамики, постоянные участники наших передач и, без сомнения, выдающиеся учёные. Встречайте: профессоры Астраунского университета Ольгерд Грауф...

  Высокий массивный мужчина - его внушительные размеры не могло скрыть даже кресло, в котором он уютно устроился - сдержанно поклонился зрителям в студии, вызвав множество аплодисментов. Грауф выглядел представительно, говорил просто и понятно, поэтому частенько мелькал в фельдах стерео и был хорошо знаком не только студентам, но и обывателям.

  - ...и Анчжэн Ким!

  Студия взорвалась аплодисментами: маленький сморщенный человечек был внешне абсолютной противоположностью Грауфа, однако его неоспоримая харизма и неизменная вежливость подарила пожилому корейцу бешеную популярность. Его любили студенты и обожала публика. Профессора частенько приглашали различные медиа-каналы, чтобы он обстоятельно прокомментировал очередные события в общественной жизни Конфедерации. И что особенно важно - ему верили. То ли потому, что Анчжэн являлся родственником - правда, дальним - Президента Кима, то ли потому, что объяснял всё происходящее увлекательно и аккуратно, не задевая любимые "мозоли" своих благодарных слушателей.

  - ...главный вопрос на нашей встрече: для чего Первый Сенатор и Президент экстренно собрал Сенат? Прошу вас, профессор Ким.

  - Спасибо, Инга. На мой взгляд, нет смысла сомневаться в официально заявленной причине созыва внеочередного заседания.

  - Вы имеете в виду обсуждение результатов расследования покушений на Фелипе Седьмого Астурийского и Михаила Ратникова? Но почему именно сейчас, почему не подождать официального открытия Осенней сессии? Ведь до неё всего лишь неделя!

  - Полагаю, факты, которые собирается доложить Ынхэ Пак, требуют вдумчивого анализа и, возможно, принятия некоторых особых решений, для которых требуется одобрение Сената.

  - Поясните для наших слушателей, что вы называете "особыми решениями"?

  - В соответствии с Клановым Соглашением, такими словами характеризуются меры насильственного характера, принимаемые против офиков или даже номинесов кланов, совершивших преступления против народа и Конституции Конфедерации. В некоторых случаях для ареста офика, члена семьи номинеса или ликвидации клана, нарушившего Соглашение, достаточно единоличного решения Президента и Первого Сенатора. Пример - недавняя ликвидация клана Мальцоу и передача его активов вновь образованному клану Ратникова. Так происходит, когда вина очевидна, доказательная база не подвергается сомнению и преступник не оспаривает подобный приговор.

  - Не представляю, какими должны были быть улики, чтобы Петер Мальцоу безропотно согласился с таким решением! Пример ясен, профессор, но сейчас-то собрался Сенат! Означает ли это, что улики в отношении подозреваемых в гибели Фелипе Седьмого не столь бесспорны, и то, что в его смерти замешан некий высокопоставленный офик или даже номинес?

  - Полагаю, да, - пожал плечами Анчжэн Ким, - иначе подобное не имело бы смысла...

  - Извините, коллега, но не могу с вами согласиться. Возможно, что причина, по которой спешно собрались сенаторы, совсем другая!

  - Вот как? У вас, профессор Грауф, иной взгляд на разворачивающиеся сегодня события?

  - Да, Инга. Мне кажется, что главная тема экстренного заседания чётко обозначена в недавнем заявлении Президента о необходимости отменить право кланов на усобицу. Это и вправду пережиток прошлого, которым современные цивилизованные люди гордиться не могут.

  

  2

    - Неужели? Думаю, нам всем интересно узнать, как вы обоснуете подобное утверждение!

  - Даже не буду пытаться, это и так очевидно: тысячу лет назад мы отменили право на личную или кровную месть, постарались уничтожить все проявления насилия одной личности над другой, признав их общественно-опасными. Вместо индивидуалистического беспредела люди приучились полагаться на справедливость общественного воздаяния, которое обеспечивает судебная власть. Почему бы теперь нашему просвещённому обществу не распространить эту практику на кланы, поставив их перед необходимостью признать право - например, Сената - на определение меры ответственности и наказание виноватого...

  - Постойте-ка, коллега, - решительно вскинул руки Анчжэн Ким, - это совершенно невозможно! С какой стати одни кланы получат право судить другие?

  - А с какой стати одни люди судят других? Там - общественный договор, сэр, здесь - Клановое Соглашение, которое необходимо дополнить и изменить. Никто же не удивился, когда Президент от имени Сената и народа Конфедерации по результатам расследования принял решение ликвидировать клан Мальцоу?

  - Здесь другое дело, коллега. Запрет причинять намеренный вред гражданскому населению - одна из наиболее важных статей Конституции! Наказание за такое однозначно и не допускает никаких толкований!

  - Господа, господа, не так быстро, - замахала руками миз Дайм, - мы не успеваем за поворотами ваших мыслей. Скажите, Ольгерд, я правильно поняла: вы считаете, что квалифицированное большинство нужно Первому Сенатору и Президенту, чтобы внести изменения в Клановое Соглашение, да?

  - Мне кажется, именно в этом смысл срочного созыва заседания. Защитить того, кто только начинает ориентироваться в нашем непростом мире, от внезапного неспровоцированного нападения опытных хищников! Конечно, мы все болеем за Ратникова и вместе с номинесом Михаилом переживаем это поистине драматическое становление новорождённого клана. Возмутительно, что нашлись те, кто посмел напасть на новорождённое дитя, едва начавшее себя осознавать!

  - А я полагаю, что вы излишне эмоциональны, профессор. Предательское нападение кланов Борок, Майер, Вулси и прочих не нравится - так показывает социальный мониторинг - семидесяти четырём процентам наших зрителей. Но у Ратникова есть надёжные союзники, да клан-младенец оказался весьма зубаст и совсем не прост! Давайте-ка узнаем, как разворачиваются события вокруг столиц и важных объектов враждующих кланов. На связи наши медиа-журналисты, итак: Боспор, специальный корреспондент Максим Стер, ответьте студии!

  

  3

    - Здесь Боспор! Здравствуй, Инга - привет всем нашим дорогим зрителям!

  - Привет, Максим, мы все рады видеть тебя в добром здравии! Как обстановка в Боспоре?

  Фельды продемонстрировали огромную стаю флаеров, стремительно приближающихся к городу под защитой идущих выше тяжёлых глайдеров. Острые аэродинамические обводы бронированных машин превращали их в безжалостных хищных птиц...

  - Коалиция - так себя называют противники Ратникова, предприняла попытку массированного удара по городу с помощью аэрокосмических и аэродинамических боевых аппаратов. По-видимому, - лицо корреспондента было красным от возбуждения, - они собирались высадить десант, но Ратников оказался не столь беззащитен, как всем представлялось.

  Неудержимо накатывающуюся армаду пронзили упавшие откуда-то сверху яркие огненные стрелы. Инверсионные следы разогнанных до космических скоростей снарядов окутались кружевами белых "перьев", не спешащих растворяться в прозрачном воздухе. Целый лес стрел! А спустя полсекунды - ещё, ...и ещё. Удар киноров корабельного класса по атакующим аппаратам выглядел воплотившимся апокалипсисом. То, что для людей ощущалось прочной броней, для металлических игл, разогнанных до скоростей в сотню километров в секунду, было лишь хрупкими скорлупками. Одни сразу взрывались огненными шарами, другие падали вниз, теряя управление и возможность держаться в воздухе, третьи просто осыпались грудой обломков...

  - Номинес Михаил и его штаб обороны предусмотрели возможность подобной наглой атаки и сделали неожиданный тактический шаг, прикрыв город от нападения расположенными на орбите мониторами. Ужасное - и одновременно прекрасное - зрелище! До этого момента я не представлял себе всей мощи, которой обладают мониторы планетарной обороны!

  - Скажите, Максим, все ли атакующие остановлены? Отбито ли нападение?

  - По оперативной моментальной сводке Штаба в результате орбитального удара уничтожено до девяноста двух процентов флаеров и все глайдеры, однако часть десанта всё-таки прорвалась в город и попыталась напасть на административные объекты - штаб-квартиру компании "Виржин" и Пантикапею. На некоторых этажах этих зданий идёт бой, но, по уверениям оперативного дежурного, офицера Службы безопасности клана Ратникова, в ближайший час все враги будут нейтрализованы...

  - Скажите, Максим, понёс ли город ущерб, и, если да, насколько он серьёзен?

  - Орбитальный удар был нанесён на рубеже примерно в шестьдесят километров от Боспора, и ущерб понесли только лесные экосистемы. Сканеры показывают значительное число поломанных деревьев, небольшие пожары. Видимо, имеются пострадавшие от последствий применения корабельных киноров животные и птицы, но вряд ли их число велико. Тем не менее, я полагаю, что ущерб природе будет скомпенсирован. Что же касается города, здания не повреждены, если разрушения и есть, то лишь на тех этажах, где происходят боестолкновения. Инга?

  - Каким оружием пользуются стороны схватки?

  - Пока таких сведений у меня нет, но ...извини, Инга, ...новая информация: подразделения планетарной стражи быстрым контрударом захватили десантные флаеры атакующих и в здании "Виржин", и в Пантикапее. Прорвавшиеся ранее внутрь солдаты Коалиции капитулируют...

  - Спасибо, Максим! А теперь я вызываю Ярославль - столицу клана Борок, одного из участников Коалиции! Алло, Жанна!..

  

  4

    - На связи, Инга! Здравствуйте все, я Жанна Рокар, специальный корреспондент "Гэлакси-интермедиа" в прекрасном городе Ярославле!

  - Как дела, Жанна?

  - У меня - отлично! А вот у Борока - вряд ли. Я даже не уверена, можно ли считать господина Светлива Борока номинесом, или он уже утратил на это право?

  - Расскажи нам, что случилось?

  - О! Блестящая операция проведена воинскими подразделениями клана Ратникова почти одновременно на орбите, на станции Порт-Борок, и на земле. Пока ещё до конца всё неизвестно, но как мне удалось выяснить, десантники Ратникова проникли внутрь Порта, воспользовавшись якобы пустыми контейнерами, доставленными транспортным судном. Когда нападающие убедились, что Порт-Борок захвачен и об этом неизвестно центральной диспетчерской службе Ярославля, десантники на грузовом пароме внутри подобных же контейнеров проникли в город. Они, конечно, рисковали, но результат того стоил: столица клана и сам номинес захвачены практически мгновенно. Полностью жертв избежать не удалось, убито несколько сотрудников Службы безопасности клана Борок, пытавшихся не допустить захвата номинеса. Кроме этого, есть ряд раненых с обеих сторон. Но, поскольку все службы Борока были застигнуты врасплох людьми в боевых скафах с полноценным армейским вооружением, которым противостояли незначительные полицейские силы без брони с гражданским оружием, сопротивления почти не было.

  - Спасибо, Жанна. Как состояние номинеса Светлива? Полагаю, он в шоке?

  - Ещё бы!

  - Есть ли какая-нибудь информация о том, как собирается поступить с ним Ратников?

  - О! Вы не поверите, но полномочный представитель номинеса Михаила охотно ответил на мой вопрос. Цитирую: "Светлив Борок получит шанс и сможет исполнить своё давнее желание: возглавить объединённую агротехническую компанию, в которую войдут, помимо его собственных, ещё и активы семьи Мальцоу. Правда, желание исполнится не совсем так, как хотел господин Борок: он будет не владельцем, а офиком клана Ратникова. И, конечно, только в том случае, если его здравомыслие пересилит упрямство!" Все новости на эту минуту - Жанна Рокар, "Гэлакси-интермедиа".

  

  5

    - Спасибо, Жанна. Так что же, Коалиция проигрывает? Что сообщает наш аналитический центр?

  - Привет, Инга, дорогие зрители! Я - Марселина Вэрле, старший аналитик "Гэлакси". До проигрыша Коалиции пока ещё далеко, но изящный захват солдатами Ратникова собственности враждебного ему клана Борок, без сомнения, поколеблет уверенность Вулси и Майеров в собственных силах. Нам поступают сведения об атаке верфей и доков "Виржин" на Марсе - возможно, сейчас нападения на собственность Ратникова происходят и в других местах, ...словом, пока ещё ничего не решено.

  - Вот как?! Что ещё, Марселина?

  - Могу добавить к сказанному совсем немного: клан Ратникова без союзников обречён, но вместе с "Истинным Огнём" и "Нихон" имеет даже некоторое превосходство...

  - Все желающие могут обратиться к статистике - она сейчас в третьем окне нашего канала!

  - ...но его ещё нужно реализовать, а с учётом традиционной политики Огня и Нихон, направленной скорее на внутреннее развитие, чем на взаимодействие с остальными участниками Кланового Соглашения, это будет не просто...

  - Секундочку, Марселина, ...экстренное сообщение наших корреспондентов из Саутпола: клан Норд присоединился к альянсу Ратникова против Коалиции. Все новостные агентства только что получили извещение канцелярии номинеса Хакона.

  - ...Номинес Михаил будет, несомненно, рад. Норды по всем параметрам даже в одиночку превосходят Коалицию, это полноценный "старший" клан. Теперь победа, без всяких сомнений, будет на стороне Ратникова. Вопрос лишь в том, насколько быстро альянс сможет её добиться...

  - Спасибо, Марселина. Итак, профессор Грауф?

  - Я не удивлён такому повороту событий. Михаил Ратников до недавнего времени был офиком клана Норд, к тому же его супруга - дочь номинеса Хакона. Почему же не помочь дочке и зятю?! Вы не согласны, Анчжэн?

  - Вы забываете, Ольгерд, что леди Ратникова с момента своей свадьбы находится в ссоре с отцом и никаких отношений с ним не поддерживает. Звание офика - формальная любезность тестя, которая больше напоминает издёвку: другой на месте Хакона мог бы признать за зятем и титул вице-номината, да. Поэтому я расцениваю ваше сообщение как попытку лорда Хакона восстановить добрые отношения с родственником. Исполнение желания, так сказать...

  - Мне кажется, он немного опоздал, - Грауф саркастически засмеялся. - О поддержке стоило бы объявить одновременно с заявлениями принца Аль Рашиди и клана Нихон, иначе выходит, что чужие люди отзывчивее. Зачем же нужен такой родственник?!

  - Простите, господа! Вот ещё одно сообщение: лорд Александэр распространил заявление, что клан Альбион поддержит Ратникова, ...цитирую: "В его справедливой борьбе за существование против неумеренно жадных до чужого добра отщепенцев..." Кажется, песенка Коалиции спета?

  

  6

    В это же время, Саутпол,

  Дворец Звёзд, Зал заседаний Сената

  - Мой господин, - личный секретарь расположился так, чтобы приборы наблюдения ничего не могли прочитать по его губам, и старался говорить тихим шёпотом, игнорируя полную одностороннюю изоляцию сенаторской ячейки от соседних, - вам необходимо срочно покинуть зал заседаний!

  - Чушь! - старик в последнее время был совершенно невыносим, отдавая глупейшие приказы, строго наказывая за их исполнение. Сошёл с ума? Тем более, от него надо избавляться, пока старческая глупость не "подставила" под удар их общее дело.

  - Безопасных мест нет - кому, как не вам, господин, это должно быть известно? - Слава Богу, он пока доверяет своему родственнику и личному секретарю, поэтому есть шанс пересилить его упрямство!

  - Ерунда! Мне ничего здесь не угрожает, пока я сенатор и представитель "Детей Завета"!

  Вот упрямая скотина! Он что, всерьёз рассчитывает открыть заседание как старейшина Сената!? И даже не удосужился посмотреть в окно статуса, где этими правами наделён Хакон Норд? Боже ш ты мой, годы таки окончательно берут своё, и не дай Бог "Изба" заберёт ребе Коэна прямо здесь! Ведь ни старческий маразм, ни упрямство не защитят его от опытных "мозголомов", а дод знает много. Слишком много, и в руки следователей попасть не должен: они быстро разберутся, что этот слабоумный динозавр никак не может руководить столь обширным заговором!

  - Мне стало известно, что Ким только что получил согласие всех Домов клана на лишение вас сенаторского места. "Избе" известно очень многое, и Пак собирается доложить об имеющихся у него фактах на этом заседании, ...обо всех фактах, мой господин! Вы же понимаете, что это таки значит?

  - Барух Адонай! Конец! Меня же не выпустят!

  - У вас ещё есть верные люди, ...уходите быстро, но аккуратно, не гасите защиту сенаторской ячейки, ...просто откройте проход. Сделайте вид, что вам срочно нужно в личную комнату, дядюшка, ...там вас встретят и помогут, проводят. Челнок готов, а на орбите ждёт яхта. Нужно просто выиграть время. Ну же, скорее, ...скорее!

  Старик посмотрел на секретаря в упор своими выцветшими глазами, но не рассмотрел ничего настораживающего: племянник действительно хотел, чтобы дядюшка скрылся от врагов. Ничего другого - только искреннее желание помочь.

  - А как же ты, Ашер?

  Ха! Старый пень назвал его по имени!! Первый раз за последний десяток лет! Вот так: не просто "подай-принеси", а таки родственник, значит, да?

  Личный секретарь отрицательно покачал головой, стараясь смотреть на старика преданным собачьим взглядом. Поверит - не поверит?

  - Я останусь здесь. Пока вас не поймали, мне ничего не грозит: я же связан клятвой и просто не смогу выдать какие-либо значимые секреты клана.

  - Береги себя, - похлопал его по плечу старик.

  - Поспешите, мой господин! Время дорого!

  Проводив взглядом торопливо уходящего старшего родственника, секретарь вальяжно устроился в сенаторском кресле. Очередной этап запущен, и как же забавно смотреть на всех этих важных господ, даже не подозревающих, что ими и их решениями ловко манипулируют. Старики в обществе "Дети Завета" давно мешали проводить в жизнь настоящие дела, яростно цепляясь за владение опорной массой и другие примитивные схемы. Теперь они будут дискредитированы, и никто не помешает ему проворачивать по-настоящему грандиозные дела! "Доктор Зло" разоблачён, и его поступки неизбежно бросают тень на всех нас. Так что никто не удивится, что все умеренные кланы не захотят после этого оставаться с "Детьми Завета" и, естественно, постараются влиться в другие клановые союзы. Вместе с вросшими в них структурами "Избранных", под контролем которых все они и действуют. Редшильды уже подали заявку на присоединение к Кругу, а скоро влияние "Избранных" распространится и на "Северный Альянс", и на "Арийский Союз", заставляя всех плясать под одну дудку. "Дети" же пусть оправдываются и каются, ...каются, изобличая и изгоняя из системы управления всех тех, кто уже давно мешает движению.

  "Ха, да это же просто праздник какой-то! Настоящее исполнение желаний!" - Ашер Редшильд, племянник сенатора Коэна, облегчённо откинулся на спинку кресла, которое сразу подстроилось под невысказанный приказ хозяина. - "Моих желаний естественно. Интересно, пресс-служба "Детей Завета" уже объявила об исключении из общества кланов Вулси, Сойферов и Майеров и разрыве с ними всех отношений, а? Хотя это им уже не поможет: Барух Адонай, что тонущий корабль уже покинули Редшильды!"

  За это-то Ашер был совершенно спокоен.

  

  7

    0254, август 24-го, полдень

  Архипелаг Колтия-и-Скита, Мир Колтия.

  Когда в лесу появляется медведь, все мелкие хищники сразу осознают своё место и испытывают острое желание не попадаться ему на глаза. Особенно, если медведь голоден и разозлён.

  Прибытие в Архипелаг Колтия-и-Скита тактической группы "Ханган" под командованием Роланда "Упыря" Пака в сопровождении унитрансов и новейших корветов со стороны походило на появление в лесу крупного медвежьего семейства. Голодного и разозлённого поиском новых охотничьих угодий, так что всякие мелкие наглые шакалы - пиратские рейдеры - поспешили убраться прочь. Как говориться, "от греха".

  Ещё бы! Даже один линкор мог с лёгкостью уничтожить весь малагасийский флот, а уж три...

  Впрочем, вице-адмирал Пак открыто не демонстрировал желания гоняться за пиратами. Он довольствовался неспешным проходом через пространство Архипелага до Скиты, где и изволил скромно остановиться, отправив посыльный корвет на Колтию и пригласив Майкла Гринбора на временную базу Военного Флота для переговоров.

  Поспешно прибывший по этому вызову Майкл узнал, что материалы о сражении на Ските, когг - тот, что он отбил у пиратов, - и его команда и пленники благополучно добрались до Мира Колыбели, а Орден передаёт ему своё благоволение. Право на опорную массу Архипелага Колтия-и-Скита подтверждено Президентом, так что после утверждения Сенатом Майкл станет номинесом и в этом качестве получит по числу жителей Архипелага одно депутатское место в Палате Представителей.

  И главное, "Упырь" Пак никак не претендует на славу контр-адмирала Гринбора, зато готов обеспечить силами своей тактической группы полное спокойствие в системе Скита, пока будущий номинес окончательно не "зачистит" пространство Архипелага от всякого враждебного присутствия. Нет, без крайней необходимости линкоры Пака не будут принимать участия в операциях Пограничного Флота, тут уж пусть Майкл "крутится" сам как может, но само присутствие столь мощных кораблей... ха! Медведь-то в лесу!

  "Это же просто исполнение желаний!" - Гринбор был воодушевлён открывающимися перед ним перспективами. Он сразу же послал все имеющиеся в его флоте корветы на разведку, оставив трофейные рейдеры патрулировать пространство Колтии.

  Никаких следов пиратов! Ушли!!

  Или затаились?

  Современная аппаратура корветов так и не смогла обнаружить каких-либо серьёзных потребителей энергии на планетах или крупных астероидах, отсутствовали и корабли противника, хотя вряд ли их убогие лоханки смогли бы спрятаться от сканеров. Разве что, прикинувшись космическим мусором, которым, по сути, и являлись.

  Сидеть без энергии посреди космоса в ожидании патруля Пограничного Флота многие сутки бессмысленно ...и невозможно. Нереально. Немыслимо!

  Если бы у пирата были бы мощные джи-сенсоры, он бы мог, заранее обнаружив патруль, своевременно выключить энергопотребление. Но изучение обломков и трофейных кораблей показывало, что вся пиратская техника безнадёжно устарела.

  Значит, пираты ушли?!

  Так это же прекрасно! Теперь он, Майкл Гринбор, освободитель из рабства угнетённого народа Архипелага, победитель бандитов и пиратов и герой Конфедерации с полным правом может подавать заявку на создание собственного клана с опорной массой в Архипелаге Колтия-и-Скита!

  Да что там пара планет! Его собственность - весь Архипелаг, со всеми мирами, многочисленными ресурсами и многомиллионным населением...

  Воистину, исполнение желаний!