1

    254, август 24-го, день,

  Атолл Торга, планета Торга,

  вельд около форпоста 1 (Порт-Торги).

  "И почему солнце Торги считают оранжевым?" - местное светило стояло невысоко, но опускаться не собиралось: полярный день был в самом разгаре, и серо-красную равнину, уходящую за горизонт, накрывал рыжевато-белёсый купол из цветного стекла. Именно так ощущалось небо Торги. Ненастоящим, искусственным. "Будто крышка, опущенная на медное блюдо с дорогим кушаньем", - Тедрик не торопился возвращать взгляд вниз, пытаясь найти в этом небе хоть какое-нибудь облачко. Ничего. Пусто. Только одна яркая звезда вопреки всему сияла почти в зените - "Одиссей".

  Удивительно, но вельд не производил впечатления тусклой и однообразной пустыни, нет-нет. Переливы красного, жёлтого, медного, медового дарили полноту и гармонию, пусть непривычную и странную для пришельца из мира, в котором властвовали голубое и зелёное. А дымчато-серые прозрачные подушки тка просто дополняли картину, добавляя окончательную завершённость и явственно ощущаемый покой.

  Сейчас кустики тка были похожи на почти невидимые туманные разводы, будто огромный паук набросил свою бесконечную паутину на весь окружающий ландшафт. Тка - "узлы паутины", кружевная ткань, небрежно брошенная на песок. Очертания каждого кустика тка были ещё размыты, нечётки, словно его ажурный скелет медленно выплывал из тумана головокружительной невероятной бездны, но уже ощущались их будущие размеры: метра два высоты, четыре - в диаметре, а между "узлами паутины" - не больше десяти. И этот призрачный лес жёстко "царапал" человеческий взгляд своим искусственным, чужеродным видом, оставаясь при этом удивительно ладным, естественным. Только вот эта странная гармония безжалостно вдрызг разбивала весь немалый, но обычный для человека, жизненный опыт Тедрика.

  Тка здесь нет!

  Ибр не обнаруживал эти кустики, отсутствие препятствий подтверждали все навигационные приборы обоих скутеров, но при попытке проехать почти невидимую глазу шапку тка насквозь, аппараты мгновенно глохли, беспомощно опускаясь на грунт.

  Как так, что-то же есть? Тка - реально?!

  Если смотреть под нужным углом, глаза начинали видеть какие-то странные полупрозрачные веточки толщиной в палец. Они широко разветвлялись через каждые две ладони, а самая нижняя просто уходила в песок. Многочисленные ветвления придавали кустику тка вид странного стеклянного "ёжика". Тка не походило на растение, гриб или животное. Его можно было принять за кристалл ...или за инженерную конструкцию непонятного назначения, ага. Тем более, что все веточки - трубочки? - имели одинаковый диаметр, размер, форму, будто их сотворила не природа, а извращённый интеллект сумасшедшего дизайнера. Инсталляция, унесённая восторгами экзальтированной толпы на самую окраину человеческого мира.

  Эту безумную картину дополняли серебристые полупрозрачные листики-язычки, высунувшиеся из окончаний трубочек. Будто множество собачек, терпеливо ждущих внимания своего хозяина...

  Может, это просто марево. Или морок, заставляющий Тедрика видеть несуществующее? Обман зрения? Ошибка восприятия? Реально ли тка - или нет?

  "Нет!" - дружно говорят все приборы.

  "Да!" - столь же дружно, пусть и с некоторыми сомнениями, говорят все чувства: зрение - ...иногда видит, обоняние ощущает медовый запах, вкус ...сладковато-терпкий, пряный. Слух? От листиков доносится слабый звон, когда они ...немного качаются?!

  Верить? Не верить? А если потрогать? Аккуратно, не грубой перчаткой - пальцами, ладошкой?

  Тедрик боязливо, опасаясь обнаружить, что тка - лишь обман зрения ...м-да, и прочих чувств тоже, потянулся голой ладошкой к незнакомому гладкому материалу веточки, и ощутил, насколько ярче стал запах молодого мёда. Осторожно погладил тёплую "трубочку", коснулся мягкой бархатной поверхности серебристого листочка, ...о-о!

  

  2

    Куст тка будто всплыл из туманной бездны, стал чётким, ярко засверкал в ослепительно белых лучах светила - и почему эту звезду считают оранжевой? Тедрику же показалась, что он протянул руку другу, пытающемуся выбраться сюда, на песок, и без его помощи обречённого вечно барахтаться в скользкой жадной бездне ...болота? Грязи? Протянул руку, помог кустику выбраться? Тедрик бросил взгляд на показания ибра: да, вот он, кустик тка! Теперь без всяких сомнений, полностью реальный, что и подтверждают все приборы.

  А вот и листик, оставшийся в его руке, - будто маленькая ладошка. Подарок?..

  Веточка в том месте, откуда, видимо, соскочил листик, уже закрылась дымчатым полушарием маленькой крышечки. Вокруг восторженно звенели остальные листочки, будто радуясь своему спасению из туманной мглы, но листик, оставшийся у него в руке, оказался особенным. Он по-прежнему сохранял прозрачность, был окружён туманной дымкой, маревом, и чем-то напоминал вытащенную из студёной воды маленькую льдинку. Но одновременно был тёплым, мягким и ...тяжёлым?

  Тедрик недоумённо и как-то по-детски наивно посмотрел на стоящего рядом Цао, явно наслаждающегося происходящим. Тот ободряюще кивнул, протягивая Тедрику небольшой мешочек из странного плотного и гладкого на ощупь материала:

  - Ты на правильном пути, мой трудолюбивый ученик! Вытащи столько тка, сколько сможешь, а листики складывай сюда, в мешочек. Он бумажный, из древесины кустиков тка, и отлично подходит для сбора и хранения трав. В нём листики не утратят своих ценных качеств. Приступай - а после я угощу тебя настоящим чаем, да-да!

  - А вы не поможете, Учитель?

  - Что? Бесстыдное предложение, это невозможно, да! Я уже старый, и силы мои на исходе, ...не ленись, приступай, - Цао лукаво прищурил глаза, - для твоих молодых рук ничего сложного: десять секунд на кустик, шесть - за минуту, триста шестьдесят - за час, ...ха, заодно и таблицу умножения повторишь! А то взяли себе моду, как дважды два посчитать - так к иусу или ибру!

  - И сколько тка нужно вытащить? - Тедрик в смятении окинул взглядом туманную паутину, уходящую далеко за горизонт.

  - Конечно, все, мой болтливый ученик, - хихикнул Цао, - за время, пока ты тут болтаешь, мог бы спасти два или три кустика!

  - Но ...их же миллиарды, Учитель!!

  - Так и у тебя ещё целая неделя! Не ленись, а в награду я подскажу, - подмигнул Цао, - как попасть домой быстро, в обход известного тебе длительного выматывающего пути. Сутки - и ты уже в Мире Колыбели!

  - Сутки, Учитель?!! - Тедрик был ошеломлён открывающейся перспективой.

  - Долго, я понимаю. Но быстрее ты не сможешь собрать всех на своём корыте, - Цао показал на сияющую над ними звёздочку 'Одиссея', - и достаточно его разогнать. А сам-то, без этой жестянки...

  - Это лучшее комео, а вовсе не железо!

  - ...Напридумывали себе всякого, слова им не скажи, о-хо-хо! Так без жестянки своей, без команды ты вполне можешь шагнуть и сразу в Боспор, хе-хе! Если сил хватит, знаешь ли!

  

  3

    - Понял, - грустно кивнул Тедрик. А он-то размечтался о сверхбыстрых курьерах, посыльных, о Сфере Человечества, объединённой воедино без всяких нудных длительный путешествий через Бездну, постоянно грозящую дерзким путешественникам бедой.

  - Не кривись, мой вечно страдающий ученик, - звонко рассмеялся Цао, - миллиард - это совсем немного! Главное - начать!

  Ну, да, если вытаскивать триста шестьдесят кустиков в час, то, чтобы поднять миллиард, понадобиться всего-то чуть более трёхсот лет, - ворчливо подсчитал свои перспективы Тедрик. - И это без сна и обеденного перерыва! Для бессмертного - тьфу, всё равно нечем заняться, а я столько не проживу!

  - Это поправимо, - быстро согласился Цао, - есть даже несколько вариантов!

  - Поправимо?! Вариантов??!

  - Конечно! Во-первых, мне несложно напоить тебя чайком, благодаря которому ты вполне протянешь нужные для завершения всей работы ...хм-м триста семнадцать лет. Согласен?

  - У-у! Вот если бы продлить жизнь не только мне, да и тратить её не на эту ерунду-у...

  - А на что? На развлечения, вкусную еду, женщин? Уверяю, через сотню лет подобного времяпровождения ты за счастье сочтёшь и кустики дёргать!

  - Есть же и во-вторых?

  - Да, мой внимательный ученик. Посмотри-ка, - Цао протянул руку к кустику, 'выловленному' Тедриком.

  Хрустальный 'ёжик' тка отчётливо и осязаемо раскинул свои сверкающие 'иголки'. Мало того, соседние с ним кустики тоже начали 'всплывать' из удерживающей их туманной мглы, их контуры прямо на глазах приобретали чёткость и вещественность, да и вся 'паутина' вельда обрела упругость, наполненность.

  - Они справятся и без тебя: те, кто уже 'всплыл', понемногу вытянут и остальных. Но ты же не хочешь, чтобы этот процесс затянулся надолго, ведь так, мой нетерпеливый ученик? Да и твоя помощь заставит их быть благодарными именно тебе, а иметь Вельд в должниках - о! Это невероятная удача, немыслимая для смертного!

  - Я понял, Учитель. Надо помочь нескольким кустикам тка, чтобы они самостоятельно помогли соседям, формируя такие 'островки' - 'вытащенные' мной сыграют роль центров 'кристаллизации'. С их помощью смогут 'выплыть' и остальные кустики тка, и мне потребуется даже меньше недели. Ха! Другое дело!! Заодно соберу и эти листочки. Они же особенные, не правда ли?

  - Ты даже не представляешь, насколько! Даже один из них - огромное богатство и ключ к новым возможностям, недоступным обычным людям. Знания, умения, долгая жизнь, власть!

  - Как много... в одном маленьком листике! - Тедрик через силу улыбнулся. Клад, завещанный предком, оказывался всё время чем-то иным, другим, его ценность всё более повышалась. Теперь наследник уже опасался, сможет ли он оставить подобное чудо за своей семьёй, или на него позарятся сильные сего мира? - Другие... - Тедрик жестом обвёл окружающие кусты тка - ...листья тоже обладают особыми свойствами?

  - Естественно, мой мнительный ученик. Какой смысл в 'плантации', если она не даёт урожая? Странные свойства 'обычных' листьев тоже могут вызывать удивление. Они одаривают долголетием, например.

  - И что, его обретёт любой, кто просто наберёт листьев тка и догадается заварить 'чай'?

  - Нет, мой наивный ученик, тка действует хитрее! Простым людям чай лишь добавит немножко сил, чуть-чуть увеличит жизненный срок, но для бунтарей и авантюристов напиток станет наркотиком, способным поработить. А вот настоящим правителям не просто продлит жизнь, - Цао хитро прищурился, - он сделает опасным нарушение обещаний и клятв, а в сочетании с наноботами универсальной прививки - смертельным! Как ты и хотел, не правда ли?

  О, да! Отныне никаких предательств, никакой лжи!

  - Надеюсь, вы научите меня правильно обращаться с листьями тка, Учитель?

  

  4

    Это же время,

  Форпост 1 (Порт-Торга)

  - Смотри, смотри!

  Селена ткнула кулачком в каменное плечо Олафа, привлекая внимание к событиям, демонстрируемым окном мониторинга внешней обстановки.

  - Ого!

  Возглас непроизвольно вырвался из груди фрегат-капитана, а его глаза полезли на лоб. Было отчего.

  Кажется, Тедрик трудился. Но как!!! То, что он делал, больше напоминало настоящее колдовство, чем честный труд викинга: вытягивание рук в каком-то странном магическом жесте к клубку тумана - и марево пропадает, рассеивается, оставляя после себя округлый ёжик ...кристалла? ...Растения?! ...Гриба??

  - Приборы, Сель! Проверь показания датчиков.

  - Есть! Сканеры действительно фиксируют появление новых объектов. Джи-сигнатура сходна с типичной для некрупных растений типа кустов, спектральный анализ показывает, что на девяносто два процента объект состоит из кремния, почти всё остальное - углерод и кислород в составе органики и ...почти все менделеевские элементы, исключая самые тяжёлые. Даже присутствует водяной пар - доли процента, но всё же ...для Торги это невероятно.

  - Кремнийорганические кристаллы?

  - Скорее, что-то растительное. Я бы сказала, больше похоже на водоросль вроде огромной диатомеи, ...или лишайники?

  - Или на огромные кораллы, да. Но здесь нужны метабиологи. А мы с тобой можем лишь гадать, что это за чудо такое: кристалл, водоросль, коралл?

  - Ага! И откуда взялось...

  - Это-то мы видели: Тедрик вытащил. Про остальное, мне кажется, лучше не спрашивать. Да и вообще, ...давай-ка нашей властью всю эту информацию скроем от остальных!

  - Так 'Одиссей' на низкой орбите...

  - Вахта следит за пространством, не за планетой. Мгона? О! Он не болтлив - профессиональная черта, да!

  - Население форпоста?

  - Так некому наблюдать за пустыней - все заняты делом! Киквете ...подключим. Да и она под плотным присмотром Мгоны, хи-хи!

  - Пошляк!

  - Ничего подобного, - замотал головой Олаф, - просто стараюсь рационально смотреть на все странности мира, ага.

  - Но ведь это... - Селена кивнула на разрастающийся Вельд - ...скрыть невозможно.

  - Подумаешь! После песчаной бури вылезла местная жизнь. Странная, да. Но в самом факте - ничего необычного: и на Колыбели после дождя пустыня покрывается зелёным ковром. Здесь же вообще другой мир. Нет, Сель, необходимо скрывать то, как всё это появилось, а не эти...

  - ...кусты?

  - Точно! Их странность на планете, удалённой от Колыбели на сотню листов, выглядит абсолютно нормально. А вот странности Тедрика лучше бы скрыть. От греха, знаешь ли.

  

  5

    Чуть позже, Вельд.

    - Достаточно, мой трудолюбивый ученик, - запылённые скутеры мирно пристроены на краю полянки, окружённой звенящими на грани слышимости кустиками тка. - Пора отдохнуть, чаю выпить! Дай-ка парочку листиков из твоего сбора.

  - Вот, Учитель, - Тедрик протянул мешочек, почти заполненный полупрозрачными листиками тка, и обессилено опустился на тёплый - даже горячий - песок. Странно: пустяковое занятие вымотало его так, как будто он несколько часов упражнялся с гирями или штангой, увешанной тяжёлыми 'блинами'.

  Полуденный свет, проходя через веточки тка, создавал завораживающие переливы света на песке, словно кто-то уронил с небес радугу. От мерцания красок немного кружилась голова, и Тедрик поспешил перевести взгляд вверх, в медовое небо, а затем его внимание привлёк Цао, неторопливо вынимающий из багажного отделения скутера пузатый чайник, пару маленьких чашечек и термос-флягу с активным подогревом от унипрэна.

  - На такой объём, - поучительно проворчал Цао, заливая в заварник кипяток, - не более двух листиков из этого сбора, ...а теперь на несколько минуток поставим чайничек в тёплый песок, согретый дивным светом местного светила - и чай, хе-хе, готов!

  Цао потёр маленькие ладошки, а глаза его, как только взгляд остановился на напряжённо ждущем обещанной порции ученике, озорно заблестели.

  - Нетерпелив ты ещё, хе-хе. Расслабься! Сядь прямо, слегка прикрой глаза, ...и прекрати проговаривать про себя свои мысли словами! Что за дурная привычка!

  Старик-ханец без всякой спешки принёс от скутеров маленький чёрный лакированный столик, - просто доску поверх квадратных брусков толщиной сантиметра два, - и три красных платочка с затейливым орнаментом - один большой и два поменьше. Тот, что побольше, Цао сложил углом вдвое, положил поверх столика и аккуратно поставил на него чайничек...

  Чёткие уверенные движения завораживали не хуже, чем радужные переливы цвета от обступивших полянку кустиков тка. Тедрик встряхнул головой, чтобы прогнать пытающуюся его задушить сладкую истому.

  - Сосредоточься, мой рассеянный ученик. В тебе должно остаться лишь желание, ...намерение ...узнать именно то, в чём ты нуждаешься более всего. Поверни чашечку на своей ладони, чтобы ручка легла под правую руку, вдохни аромат напитка, почувствуй его запах, дай ему проникнуть в тебя, пока не отзовётся твоё сердце. И тогда отпей треть из чашечки, не более! Три глотка - три сокровенных желания, хе-хе!

  Тедрик принял на протянутые ладони сложенный вчетверо платочек с чашкой бесцветного, но странно искрящегося, напитка, и осторожно повернул хрупкую посудинку, располагая округлую ручку справа.

  Медовый аромат, ...или запах летних цветов?

  Что же необходимо узнать, а?..

  

  6

    О-о-о! Небо обрушилось на него, широко распахнулось, открывая окружающий маково-красный мрак. Будто полянка на вершине холма, покрытая затейливо разбросанными огненными цветами, на фоне которых даже нити молодой травы казались надменно-чёрными. Поверх цветочного узора - только протяни руку - сиял янтарный шар звезды с несколькими искорками планет вокруг.

  А вот и крошечная пылинка - 'Одиссей'. Ещё две - 'Альгамбра' и трофейный рейдер, ...так это не полянка на вершине холма, а Атолл Торга! И, - Тедрик оглянулся вокруг и тщательно пригляделся, - это не холм, нет, а настоящая 'столбовая' гора с почти плоской вершиной и отвесными склонами. А что там, за краем неширокой овальной площадки, ...внизу?

  Удивительно, но Тедрик переместился к отвесному спуску без всяких усилий - и сразу отшатнулся от клокочущей у подножья горы антрацитово-чёрной тьмы. Бездна! Вот она, именно туда рухнет искорка 'Одиссея', когда попытается вернуться домой...

  Домой? Так вот же он! Как он не заметил?!

  Из мглы навстречу его ищущему взгляду охотно 'всплыла' почти такая же гора - разве только площадка на её вершине оказалась пошире, а звезда - поярче и какая-то знакомая. Искорки вокруг крутили знакомый хоровод в облаке сверкающих пылинок многочисленных кораблей и судов. Колыбель!

  Так просто? Прыгнуть - расстояние между площадками не больше шага - и всё? А что сейчас происходит там, на третьей искорке от звезды?

  Тедрик вгляделся пристальнее, изо всех сил стараясь рассмотреть подробности, и сине-голубая с кружевами облаков планета послушно увеличилась. Антарктический архипелаг, Саутпол - не то, дальше! Сияющий как ёлочная игрушка шарик послушно повернулся, ещё более приблизился, ...вот эти тянущееся вверх кристаллики - Боспор. Ближе, ближе! Штаб квартира 'Виржин', Пантикапея, ...стоп, а что за герб на её фасаде? Неужели?!

  Место 'Быка на лужайке' занял золотой угол с белой оторочкой на чёрном щите, так похожий на символ 'Виржин', а герб Мальцоу оказался на периферии, показывая свой зависимый вторичный статус ...Младшего Дома? Или ...владение над всеми ресурсами? Хм-м, современную геральдику Тедрик учил довольно давно и, если честно, спустя рукава. Не думал, не гадал, что она понадобится, и вот - на тебе!

  Отец! Где он, что с ним? С мамой-то точно всё в порядке, она - несгибаемая женщина!

  И стоило Тедрику задуматься, как он мгновенно оказался в большом помещении - операционном центре компании, знакомом и таким чужим. Что это за люди, почему все в военной форме? Отец - осунувшийся, уставший - стоял среди тактических окон, разбросанных перед ним иусом...

  

  7

    0254, август 24-го, день

  Мир Колыбели, планета Колыбель,

  Боспор, штаб-квартира 'Виржин'.

  - Пятнадцать секунд до входа целей в зону эффективного поражения, - тёмноволосый мужчина буквально 'сиял' новеньким гербом в виде того же золотого угла на чёрном щите с единственным 'бруском' под ним в петлицах мундира Планетарной Стражи. То есть, полковник? И он явно обращался за разрешением к отцу!! - Послать предупреждение силам вторжения?

  - Зачем? - голос отца звучал глухо, безразлично. - Я этих господ сюда не звал! Сообщите всем подразделениям: мы начинаем! Орбита, мониторам - огонь кинорами по готовности!

  - Принято, милорд, - отозвался офицер.

  Тедрик 'потянулся' к открытым тактическим окнам и увидел в них тучу флаеров под защитой тяжёлых глайдеров. Они явно направлялись к Боспору, и совсем не с добрыми намерениями! Боевые бронированные машины смотрелись стаей безжалостных хищных птиц, и на мгновение Тедрику стало страшно за родных и близких. Уж больно велика была подступающая орда! Страх лишь уколол, поскольку секундой спустя откуда-то сверху, быстрее, чем мог бы уследить глаз, упали огненные стрелы в обрамлении белых 'перьев' инверсионных следов. Целый лес стрел, а спустя полсекунды - ещё, ...ещё. Для них бронированные аппараты были не более чем хрупкими скорлупками, и потому одни взрывались огненными шарами, другие падали вниз, теряя управление и возможность держаться в воздухе, третьи просто осыпались грудой обломков...

  Удар киноров корабельного класса по лёгким аппаратам выглядел воплощённым ужасом, но Тедрик лишь улыбнулся. Если этот ужас спас его родных, он лишь спасибо скажет. Но, чёрт побери, что же там происходит? Или всё увиденное - наваждение, морок?!

  Стоп! Он ведь за сотню листов от Колыбели, на Торге, а это... - Тедрик кинул взгляд на осыпающиеся вниз обломки машин, - ...лишь видение. Или нет?

  Мама! Надо навестить Тордоттер!! Мама у него особенная, и, возможно, сумеет развеять сомнения...

  Мама!

  Вот она, в центре управления городом. Боже, какой и неё усталый вид!

  Инга Тордоттер подняла взгляд, будто отчётливо видела своего сына, и облегчённо улыбнулась:

  - Ты стал сильнее, Тедди. Как же я рада тебя видеть! Возвращайся, ты нужен мне и отцу именно здесь. Не спеши - но и не медли. Ждём тебя...

  

  8

    0254, август 24-го, день

  Атолл Торга, планета Торга, Вельд.

  По глазам Тедрика ударил ослепительный свет, на его ладони стояла чашка с ароматным напитком, а сидящий напротив Цао ехидно улыбался:

  - Теперь ты знаешь кун-фу ...ха-ха ...быстрого перемещения в пространстве! А-ха-ха-ха! - Почему-то, произнося эти слова, Цао буквально подавился хохотом, а, отсмеявшись, спросил:

  - Ещё глоточек, мой любопытный ученик?

  - Да, Учитель. Но я не понял, неужели таким образом можно реально ...перепрыгнуть, ...скажем, на Колыбель. Я имею в виду не только себя...

  - Ха, хочешь прыгнуть вместе с 'Одиссеем', да? Так это совсем не сложно! Сейчас, в начале этого 'путешествия' тебе отозвалось лишь 'сердце', - точнее, то, что ты принял за него. Внутреннее 'сосредоточие', твоё 'я', именно его называют 'духом'. Чувствует душа - я не имею в виду обыденные чувства осязания, обоняния и так далее - я говорю о других чувствах: страхе, счастье, долге, совести. Тело трудится, работает, претворяя в реальность те намерения, что сформировал именно дух, только дух, ученик! Да и внимание, которое необходимо для успеха в любом деле - качество духа, не души, не тела! Именно дух - твоё настоящее 'я', а тело и душа - лишь оболочки, одёжка. Хочешь переместиться, 'прыгнуть' в новое место телесно - ощути себя целым, почувствуй душу свою, тело своё, и ты окажешься там, где пожелаешь. Весь! Только, - насмешливо сощурился Цао, - не забудь включить и одежду как часть тела, иначе по прибытии окажешься гол как сокол, хе-хе!

  - То есть, чтобы переместить корабль вместе со всем экипажем, необходимо ощутить его как свою одежду, я правильно вас понял, Учитель?

  - Прав ты, мой нерешительный ученик, - снова почему-то засмеялся Цао, - но сначала, прежде чем 'прыгать' с кораблём и всем экипажем, потренируешься на ...кроликах, хе-хе!

  - На кроликах?! Откуда здесь кролики?!!

  - Ха! Так вот же сидит прямо передо мной ...кролик, ...хе-хе, глаза красные, круглые, удивлённые! Тедрик несколько раз обернулся, ища кролика, пока до него дошло, кого Цао имел в виду.

  - Спасибочко, Учитель, за сравнение! - Тедрик немного обиделся, но это вызвала лишь новый взрыв смеха со стороны Цао:

  - Похож! Честно, похож! Да ты не жди, ученичок, пей, а то остынет, ...да и аромат пропадёт!

  Ткань мира почти без усилия распахнулась перед ним, пропустив Тедрика на усыпанную цветами поляну. Её края таяли во мгле, но теперь ученик знал, что за ней прячутся другие миры. Стоит пожелать - и навстречу его намерению выплывет Санфолл, Киммерия, или Ангелика. Надо лишь чётко представить себе место, в которое желаешь попасть, и всё. Проксима, Таврия, Джонатан или Колыбель - всё на расстоянии одного шага! Только выбирай для прыжка место, где заведомо никого нет, ага!

  

  9

    Глоток, ...космос снова распахнулся перед ним ...многочисленными маками поверх тёмных в этом освещении ниточек травы. ...Хм-м? Цветы, трава?! Что бы это могло значить? Надо бы спросить учителя Цао.

  Тедрик уже гораздо увереннее подошёл к отвесному склону. Там далеко внизу - тёмная Бездна, впереди - многочисленные 'горы' Архипелагов и Атоллов. Стоит лишь пожелать, и они 'всплывут' из зыбкой мглы навстречу его оформившемуся намерению.

  А что сверху, как выглядит небо этого странного мира? Удивительно, но Тедрик не мог вспомнить, что в прошлый раз смотрел вверх или просто обращал внимание на то, что выше. С немалым усилием, отозвавшимся болью, Тедрик поднял взгляд кверху, стараясь увидеть небо над лугом, над цветами. В глазах сразу потемнело, краски выцвели, и на периферии зрения искателя - путешественника? - проявились уже не огненные маки на ночном горном лугу, а белёсые свечки незнакомых цветов на пустой серой равнине. Асфодели? Прочь, не смотреть, ...что вверху, где небо?

  О-оу!! В угольной тьме мерцали многочисленные огоньки звёзд, а за ними угадывались отвесные берега Моря Локуса, слабо подсвеченные прозрачным красным цветом. Будто огромная пещера... ага, - Тедрик улыбнулся ассоциации, - и вправду, немаленькая: от тысячи до полутора тысяч листов от стены до стены, а там уже немного привыкшее к полумраку зрение угадывало очертания входов в иные, соседние 'пещеры'.

  Он легко нашёл Архипелаг Колыбели, Санфолл, Калифорнию, но его внимание привлекла странная пятёрка огоньков в сотнях пяти листов от родного Мира. Четыре жёлтые звёздочки, расположенные в вершинах легко узнаваемого тетраэдра - на язык так и просилось название: Архипелаг Пирамида. И маленькая оранжевая звёздочка - яркое пламя, согревающее самый центр Архипелага, его Сосредоточие. Жёлтые пылающие сферы, как огромные корабли, охраняют порученное им богатство, ...и в 'зелёной' зоне каждой звезды есть кислородные планеты, ...это совсем не сложно ощутить, ...почувствовать.

  А что там, в Сосредоточии?

  Мир тёплый и сухой, не такой враждебный к людям как Торга. Безбрежная красновато-серая равнина. И холм. Единственная возвышенность среди плоской песчаной пустыни. Её покатые склоны возвышаются над песчаным океаном метров на сто - сто пятьдесят, а поперечник достигает нескольких километров. А на вершине, которая представляет собой плоскую овальную площадку ближе к одному из краёв стоит огромный угольно-чёрный куб со слегка сглаженными верхними углами. Неуместный и болезненно-чуждый, ...искусственный? И в то же время в нём есть что-то смутно знакомое, простое - и одновременно странно волшебное...

  ...Магическое? Картинка выцвела и помутнела, будто покрылась изморозью, и кто-то безмерно могучий, непредставимо сильный схватил и жёстко встряхнул, пророкотав какие-то слова голосом, похожим на мерные удары огромного барабана.

  Всё сразу погасло, будто кто-то выключил стерео, а самого Тедрика как нашкодившего щенка знакомая рука оттащила за шкирку прочь, обратно к его последнему глотку остывающего напитка. Чашечка по-прежнему удобно располагалась в руке, а Учитель Цао, болезненно поморщившись, укоризненно покачал головой. Но его глаза продолжали озорно щуриться:

  - Не стоит совать свой нос в такие дали, мой любопытный ученик! Ты слаб, и без моей помощи мог бы и не вернуться. Увиденный тобой Архипелаг - не то место, где стоит провести вечность - тем более, в плену, уж поверь мне, хе-хе!

  - Я ...испугался. Кто ...что это было, Учитель?

  

  10

    - Хм-м, ...даже не знаю, стоит ли тебе знать...

  - Но, Учитель, вы же говорили, что знания позволяют увидеть цель, а обретение цели - настоящей цели - необходимое условие всякого развития.

  - Не всякое знание безопасно для слабого человеческого духа, мой любознательный ученик. Есть слишком объёмное - его человек своим ограниченным разумом не способен охватить, есть ...хм-м ...слишком острое, опасное - оно способно убить надёжнее, чем сильнейший яд или выстрел кинора...

  - Учитель!!..

  - Конечно, ты хочешь узнать, ...не веришь старику, что есть знания, которые не стоит приобретать раньше времени - до того, пока они сами не упадут на голову наподобие ...хм-м ...того самого яблока...

  - Вы забыли, мой досточтимый Учитель - наше знакомство и началось с того, что я стукнулся головой!

  - И что, болит? - Цао с ощутимой ехидцей и одновременно сочувственно склонился в сторону ученика, усиливая атмосферу доверительности, - может, это не яблоко, а ...кирпич?!!

  - Скорее, основа для его производства. Я же ударился о песок вельда, Учитель Цао!!!

  - Да-да, это же в корне меняет дело, мой любопытный ученик, - старик издевательски покачал головой, - я знаю, ...весь мой опыт говорит, что головную боль неплохо излечивают удары ремнём по спине и заднице. Это организовать куда легче и значительно безопаснее, - ханец встряхнул рукой, и в ней неожиданно появился ремень с увесистой пряжкой. Да какой ремень? Настоящий кистень!

  - Вы в своём праве, Учитель, - покорно поклонился Тедрик, покосившись на солидный ремень, но не выпуская из рук чашку с остатками чая, - но вы же не будете рядом постоянно, а я неизбежно снова столкнусь с этим ...явлением. Ради безопасности своего любопытного ученика, наверное, стоит рассказать хоть что-то, так ведь?

  - Рассказать? Сейчас?! Нет-нет, не возражай, тебе пока рано встречаться с этим - как ты сказал? - явлением? О-хо-хо-хо! Ну, надо же, придумал-таки определение! Пока рано!! Вот когда придёт время... - Цао сощурился и по-простецки поцокал языком, и на его лице появилось мечтательное выражение - ...а что? Будет забавно посмотреть, хо-хо-хо! Нет, любопытный ученик, на холм пока не лезь, а то и вправду прихлопнут тебя как назойливого комара, и я лишусь, ха-ха, клоуна! Нет уж, сперва разберись-ка с другой мечтой.

  - Другой?..

  - Кто-то заявлял: 'Я хочу найти то, что сделает невозможным ложь, лицемерие и предательство. По-крайней мере, для тех, у кого власть. Что-нибудь, что сделает нарушение клятв и обещаний смертельно опасным, невыгодным, невозможным'. Не ты ли? Или у тебя проблемы с памятью, мой забывчивый ученик?! Так я мигом помогу её освежить!.. - Цао убедительно встряхнул своим солидным ремнём-кистенём.

  - Вы такой жестокий, безжалостный!

  - Не льсти, мой хитрый ученик! Твой учитель - не женщина и на комплименты не 'ведётся'!

  - Я и вправду не знаю, что делать...

  - Не знаешь?! А что у тебя в руке? А-а-а, старые глаза не обманывают меня, это же чашечка с волшебным эликсиром! Так чего же ты ждёшь? Напиток ещё есть, и как раз на глоток! Что спрашивать - знаешь. Смелее, мой нерешительный ученик, сосредоточься на намерении узнать, откинь всё лишнее - и вперёд к намеченной цели!

  

  11

    Тьма обрушилась на Тедрика, только в этот раз она оказалась какая-то вязкая, не угольно-чёрная - сумеречно-серая, мглистая. Пустая. Тедрик огляделся вокруг, приметив едва заметный свет вдалеке. Тусклый, слабый - фонарь? Может быть...

  Намерение легко перенесло его поближе: среди сгущающихся сумерек в широком круге яркого света на расстоянии вытянутой руки друг от друга стояли два мужчины. Тедрик невольно потянулся к ним, стараясь рассмотреть поближе.

  - Господин, я готов принести вассальную клятву, - грузный человек с коротким ёжиком рыжеватых волос опустился на колени в самом центре светлого круга и протянул свои руки к оставшемуся стоять невысокому сухопарому мужчине. Тедрику даже показалось, что он где-то его уже видел. Черты лица смутно знакомы, узнаваемы, ...о! Этот человек очень похож на него, ...хотя ...разрез глаз немного другой, ...незнакомая одежда. 'Нет', - с каким-то внутренним облегчением понял Тедрик, - 'он лишь похож, но мне не знаком'.

  Свет стал ярче, он осязаемо указал границу, отделяющую двух людей от остального мира, но слова клятвы были отчётливо слышны.

  - Господин, - имя Тедрик не услышал, его заменил какой-то шум, - обращаюсь к вам как к достойному и уважаемому многими Владыке. Я, - снова неразборчиво, - вручаю вам как своему Владыке... - в этом момент Тедрик, внимательно наблюдающий за церемонией, отметил, что на ладонях и в груди коленопреклонённого начал разгораться свет.

  Не такой, что оформил круг клятвы - совсем иной, голубоватый, прозрачный, призрачный. Он был незаметен для участников церемонии, но Тедрик видел его отчётливо и ясно. Этот свет происходил от какого-то вещества, подобного тому, что содержал чай, приготовленный Цао. Значит, активировали ритуал не просто слова, а чувства, желания, намерения и, конечно, это вещество, без которого остальное не имело особого смысла.

  Оно содержалось ничтожной порцией в каждой клеточке тела, и сейчас, во время ритуала, слова клятвы и обещаний отпечатывались в них и усиливались благодаря активному присутствию наноботов универсальной прививки.

  - ...Приношу эту клятву добровольно, по неоспоримому праву и подтверждаю, что не имею иных клятв более ни перед кем. Готов свидетельствовать об этом перед Богом, Владыками и людьми! Тедрик поморщился, недоумевая, что заставляет этого человека принимать на себя столь сильные обязательства. Страх?

  Второй человек, смутно узнаваемый Тедриком, положил свои ладони поверх рук первого, стоящего на коленях, и свет начал разгораться и в нём.

  - Я, - звуки были гулкими, неразборчивыми, и не все слышались отчётливо, - принимаю твою клятву и властью своей подтверждаю перед Богом, Владыками и людьми ничтожность любых твоих подобных предыдущих обязательств. Отныне лишь моими распоряжениями живёшь ты и ответственен лишь передо мной...

  ...Это вещество при активированной клятве дарила клеткам организма невероятную жизнестойкость, а всему телу - силу и долголетие. Без искреннего служения - никакого долголетия! Обычная жизнь, ну разве чуть-чуть длиннее и здоровее. Те же, кто принёс клятву - и те, кто её приняли - получают возможность жить ...триста, ...четыреста лет - или больше? - без старости и немощи. Без болезней, без слабости, ...пока их жизнь подчинена самой главной цели - искреннему служению. Но нарушение клятвы фатально: свет, создаваемый этим странным веществом, затухнет в клеточках тела, и организм, оставленный без поддержки, начнёт стариться и наполняться съедающей жизнь гнилой тьмой.

  Увы, ...бесплатного долголетия не бывает!

  Тедрик даже не заметил, как вернул платочек и чашку обратно на низенький столик. А заметив - спохватился и низко-низко, не вставая с песка, поклонился сидящему напротив него ханьцу.

  

  12

    - Неплохо, ученик, - одними глазами улыбнулся Цао, - полагаю, ты нашёл то, что искал?

  - Да! - Тедрик продолжал мысленно переживать последнюю сцену, и перед его глазами по-прежнему стоял тот самый призрачный свет, пронизывающий каждую клеточку человеческих тел. О! Такой же свет сиял и в старом сморщенном человечке, и даже в нём самом. Вот только в ханьце этот свет сиял ослепительно ярко, ...да что там сиял! Старик и был этим светом, тогда как Тедрик... нет! Его сияние было не ярче свечения гнилушки в ночном лесу, да. Но оно всё-таки было! Тедрик, не разгибаясь, поднял взгляд на собеседника:

  - И даже более того, Учитель Цао, и всё благодаря вам. Спасибо, спасибо!

  - Да будет тебе, будет, - Цао похлопал Тедрика по плечу, предлагая разогнуться. - ты неплохо начал Испытание, ученик, но это только начало, не более, поскольку везде ты отвечал лишь за себя. Но готов ли ты принять на себя ответственность за других, а? Утвердить свой клан и обеспечить благоденствие тем, кто тебе доверился? Добиться уважения соседей, обрести соратников? Ведь создать и сохранить неизмеримо сложнее, чем бегать и искать - тем более, используя энивэй и пичи. - Цао улыбнулся одними глазами, и лучики-морщинки разбежались вокруг его глаз. - Ну что, мой непоседливый ученик, берёшься?

  - Да, Учитель!

  Цао положил ладони на по-прежнему склонённую перед ним голову ученика, и Тедрику показалось, что свет померк, оставив лишь яркое овальное пятно вокруг них. Кустики тка робко отступили куда-то в сумрак, плотно окруживший всю небольшую полянку.

  - Принимаешь ли ты долг свой, ученик, как часть себя, которая больше тебя?

  - Да, Учитель, - без колебаний ответил Тедрик. Он понял, что за ритуал проводит старый ханец.

  - Обязуешься ли всегда и повсеместно следовать Пути, показанному тебе, искренне стремясь подняться по Лестнице, открытой тебе?

  - Обязуюсь.

  - Обязуешься ли ты беречь и преумножать, создавать и сохранять доверенное тебе? Защищать и оберегать, давать кров и убежище тем, кто нуждается в них, быть справедливым судьёй и правителем?

  - Да, Учитель, - с каждым ответом на плечи Тедрика наваливалась всё большая тяжесть, а сумрак вокруг становился темнее и темнее.

  - Готов ли ты принять всё это как долг свой, как часть себя, что превыше тебя?

  - Готов! - из последних сил ответил Тедрик.

  - Да будет так! - пророкотал Цао, и в глазах Тедрика потемнело. Он изо всех сил старался удержать своё сознание на плаву, поскольку чувствовал: от этого зависит его жизнь. А последние слова Цао: '...правь достойно по чести и справедливо по совести...' - и яркий свет, обрушившийся на него как лавина сразу со всех сторон, окончательно лишил всех сил...