1

    254, мая 29-го, утро,

  Мир Колыбели, вблизи планеты Колыбель,

  "Виржин-шиппинг", 26-я верфь.

  Многочисленные медиа-журналисты, сгрудившиеся у широченных окон переходного зала двадцать шестой верфи, как-то внезапно затихли и напряглись, направив визоры стереокамер на огромную полукилометровую сигару челенжера. Шум толпы сменился на рокочущее жужжание моторов, втягивающих широченные рукава переходов обратно в сервисный шлюз верфи. Несколько минут, и полностью освобождённый от любой связи с матерью-верфью корабль пришёл в движение, неспешно уплывая прочь.

  На юте и баке корабля ярко вспыхнули белые навигационные кольца. По бортам челенжера жёлтый стояночный свет сменили красные и зелёные ходовые огни. Красные, по древней традиции, с левого борта, зелёные - с правого. Помимо них, на корпусе "Одиссея" зажглась идентификационная голограмма компании "Виржин" - золотое "V" в чёрном круге с белой окантовкой - и засияла радостным солнечным светом эгида Военного Флота Конфедерации, задание которого экипаж челенжера собирался выполнить за время начинающейся экспедиции.

  Медиа-журналисты продолжали снимать, а иус верфи приступил к громкой трансляции команд, звучащих на мостике "Одиссея".

  

  2

    То же время, борт челенжера "Одиссей".

  - Швартовочные коридоры отсоединены, расстыковка полностью завершена. Синхронизация формгравов окончена, когравы выведены на штатную мощность, - среагировал на "освобождение" корабля иус. - Гравитация на всех палубах стандартная.

  - Доклад по отсекам!

  - Все посты активны, отсеки изолированы, корабль готов к разгону, - бесстрастно ответил иус.

  - Экипажу доклад по постам!

  - Первый пост, командный мостик, всё в порядке, командир, замечаний нет, доложил фрегат-капитан Норд, - улыбнулся с соседнего кресла управления дядюшка.

  - Подтверждаю, - отозвался иус.

  - Пост один, принято.

  - Второй пост, створы и пушечные порты закрыты, оружие деактивировано в соответствии с требованиями Системной Стражи, стороннее вмешательство в работу систем отсутствует, исходящих сообщений по незарегистрированным адресам нет, замечаний по экипажу нет, код - жёлтый. Доложил чиф-офицер оф-лейтенант Мгона!

  - Пост два, жёлтый, принято, - машинально отозвался Тедрик: "Вот так-так! Что же насторожило моего безопасника? Ладно, потерплю, узнаю позже".

  - По посту номер два "жёлтый" зафиксирован, - эхом отозвался иус. - Запрет к началу движения отсутствует.

  - Третий пост, жду доклада, - поторопил ремонтно-эксплуатационную службу командир "Одиссея".

  Всего на челенжере по традиции выделялось девять постов, от навигаторов до центы космопехоты. Дополнительный, десятый, пост был создан по просьбе Военного Флота для наблюдателя, роль которого выполнял Сергей Мальцоу. Каждый пост отвечал за определённый набор служб, без которых на любом корабле никак не обойтись, но наиболее значимой на данном этапе являлась, безусловно, "третья служба". И соответствующий ей третий пост: эксплуатация систем корабля и их ремонт. Семь специалистов "тройки", включая чиф-инженера оф-мичмана Шамира Талгатина, отвечали буквально за всё - за исторы, эноры, унипрэны, мирды и устройства управляемой гравитации.

  Поэтому доклада с третьего поста Тедрик ждал с особенным волнением. Ещё бы, малейшее сомнение - и последует запрет к началу движения. А затем ещё как минимум сутки для ликвидации замеченных недостатков! Нет уж, от предстартовой суеты устали все, и сейчас весь экипаж как один, затаив дыхание, ждал окончательного вердикта чиф-инженера. Конечно, все инженерные иусы показывают норму, но окончательное решение принимает только человек.

  Причина в том, что от этого решения зависят жизни всех. Подведёт кограв - и момент разгона окажется фатальным для экипажа. Что-то не так с формгравами, особенно с синхронизаторами, - и агония экипажа тоже не продлится долго. И так далее, и так далее, ...а техника, иусы... что иусы! Чуйка!! Простая интуиция опытного инженера - вот главный детектор неприятностей. Сколько историй рассказывают об этой чуйке экипажи звездных кораблей! Естественно, потом, после благополучного окончания очередного перехода, где-нибудь в портовом - или, что лучше, в планетарном баре. А о том, что чуйка подвела, уже никто и рассказать-то не сможет...

  - Третий пост, - прозвучал долгожданный ответ Шамира, - эноры активны, исторы полные, унипрэны в норме. Гравы в рабочем режиме, мирды полностью разогреты. Инженерные системы "Одиссея" полностью в зелёной зоне, сэр. Доложил чиф-инженер Талгатин.

  - Третий - порядок. Принято, спасибо, Шамир, - с облегчением выдохнул Тедрик и позволил себе откинуться на спинку кресла-пульта. Напряжение слегка отпустило. Остальные доклады были не столь важны и не могли повлиять на время старта.

  - Подтверждаю, - отозвался иус. Тедрику даже послышалась нотка облегчения в том, как была произнесена эта фраза. - Препятствий к началу движения нет.

  - Четвертый пост, чиф-техник Бризеи. Всё в порядке, сэр.

  "Четвёртая" служба на каждом корабле отвечает за техническое состояние устройств внутри, начиная от кухонных комбайнов и лифтов, заканчивая дроидами, роботами, челноками и катерами. Она достаточно многочисленна в силу широты возложенных на неё обязанностей, и уж точно никак не меньше "третьей", инженерно-эксплуатационной.

  - Чётвёртый, принято!

  - Зафиксировано!

  

  3

    - ...Пятый пост, чиф-интендант Шабалин. Всё О.К,, командир. Наши лицензии активны, Системная Стража и Военный Флот дают вип-коридор по любому маршруту!

  - Пятый, принято...

  Тедрик отвечал чисто машинально, лишь на периферии внимания фиксируя, что всё в порядке. А сам пытался почувствовать, какой путь лучше всего выбрать на начальном этапе. Какой уход из Мира Колыбели окажется наилучшим?

  - ...Шестой пост, исследователи. Докладывает мичман Ратникова. Всё в порядке, Тедрик, замечаний нет.

  - Шестой, принято...

  На самом деле, вариантов много, но капитан "Одиссея" склонялся к двум наиболее "дерзким", как сказал бы его учитель навигации. О выборе любого из них следовало уведомить Службу Астроконтроля Колыбели до начала активного разгона, и с этого момента планы его дальнейшего продвижения на следующие сутки станут известны конкурентам... противникам... или врагам?!

  - ...Седьмой пост, медслужба. Всё в норме, командир!

  - Седьмой, спасибо...

  Итак, два варианта... где же эскадра, подготовленная "Кругом"? В зените - или в надире?

  - Восьмой пост. Замечаний нет, командир отряда космодесанта, второй чиф-офицер...

  Если он угадает, эскадра "Круга" сразу же безнадёжно отстанет, если же нет...

  - Девятый пост, замечаний нет, командир центы космопехоты третий чиф-офицер...

  В надире "Одиссея" ждёт слабый гамма-поток, уходящий на Проксиму, весьма оживлённый трафик и, на первый взгляд, потеря времени. Зато зенит открывает перед кораблём все возможности альфа-потока, что позволит быстро добраться до Периферии. Но именно по этой причине эскадра "Круга" ждёт именно в зените, на самом склоне Лагуны. И, если "Одиссей" пойдёт именно этой дорогой, от преследователей будет трудно оторваться.

  Если он выберет надир, преследователи сразу отстанут на сутки... и, возможно, навсегда! Да, хотелось бы надеяться. Предпосылки-то есть! Конечно, командует эскадрой "Круга"... - Стивенсон, кажется, так? - ...совсем не дурак. Он, наверное, учёл подобный вариант. Как, интересно? Полагает, что "Одиссей" пойдёт через Проксиму и уже из неё выйдет в альфа-поток? На всех парусах он вполне может успеть встретить беглеца на склоне Лагуны Проксимы, да! Ну что же, командиру челенжера есть чем удивить оппонента. Итак, решено: "Одиссей" уходит в устье Лагуны надира!

  - ...Десятый пост, наблюдатель Военного Флота фрегат-капитан Мальцоу к началу движения готов!

  - Принято, Сергей. Рапорты по постам приняты, препятствий к выдвижению нет. Иус, зафиксировать от моего имени: все системы в норме, добро на уход со стояночного места есть. Трансляцию команд на верфь завершить.

  - Выполнено, господин фрегат-капитан.

  

  4

    - Чиф-навигатор, передайте диспетчеру Службы Астроконтроля уведомление на начало разгона к Устью в надире и запросите разгонный коридор в соответствии с "зелёной" открытой лицензией!

  - Да, командир, ...выполнено. Диспетчер открыл нам "пять нулей, два, четыре" надира через тридцать минут.

  - Принято. Загрузить со стандартного энивэя двадцать четвёртый маршрут разгона. Запустить мирды. Тэграв - на полную, идти к открытому коридору на ста грасах, падение мощности тэграва компенсировать мирдом. О выходе в коридор разгона сообщить. Выполнять!

  - Есть, сэр.

  Голубая планета в обзорном окне, открытом на мостике навигационным иусом, неохотно повернулась и, сначала почти незаметно, но с каждым мгновением всё быстрее и быстрее поплыла вниз. Вниз и куда-то назад, если судить по затейливому кружеву облаков, плотно закрывшему не только Синее море, но всю Тавриду, и город Боспор.

  - Поехали, - тихо, скорее для себя, чем для экипажа, прошептал Тедрик древнее традиционное слово прощания звёздопроходцев, но его, как ни странно, услышали почти все.

  Многие, как и он, шепнули слово прощания уплывающей вниз и назад колыбели человечества, другие просто по-доброму улыбнулись. Экспедиция началась!

  

  5

    254, мая 29-го, часом позже,

  Светлое Пространство Мира Колыбели,

  Фрегат П.Ф. клана Морриган "Плимут".

  - Сэр! Проснитесь, сэр!

  Флаг-капитан Роуди Джейб Стивенсон жестом, выражающим явное неудовольствие, безуспешно попытался заткнуть надоедливый иус, но тот никак не унимался.

  - Сэр! Проснитесь, сэр. Оранжевый код, сэр!

  - Что? Оранжевый?

  "Чёрт", - выругался про себя Роуди, - "вот же неймётся этим Ратниковым! Отправились бы позже, была бы возможность ещё поспать! Ничего не поделаешь, надо вставать!"

  - Да, сэр. Оранжевый код, сэр!

  - Иду! Уже иду, - Роуди неохотно опустил ноги на тёплый шерстяной ковер. - Передай на мостик, буду через пять минут!

  - Выполнено, сэр.

  - Пригласи миз МакДи, чиф-навигатора и чиф-офицера на мостик через семь минут! И заткнись, наконец, если более ничего срочного нет, - с досадой прикрикнул на бездушный иус флаг-капитан. Удовлетворённо кивнув отсутствию ответа, он неохотно потопал в душ. А как иначе быстро привести себя в порядок?

  За пару минут, которые Стивенсон потратил на душ, робот-серв привёл в порядок широкую постель и приготовил рабочий комбинезон капитана из мягкого серого комео с закрывающим горло стоячим воротничком.

  Роуди с гордостью, как всегда смешанной с лёгким чувством досады, взглянул на распростёрших свои крылья орлов в петлицах, на левой стороне груди над серебряным бейджиком с надписью "Флаг-Кап. Р.Д.Стивенсон" и над обшлагами рукавов. Он, как и любой другой офицер, предпочёл бы вместо орлов - герба клана Морриган - эгиду Военного Флота! Но ведь и так вполне неплохо, не правда ли? Едва он поставил ноги на толстые стельки, "умные" ботинки мягко обхватили щиколотки ног, плотно соединившись с краями брюк.

  Роуди завершил ритуал одевания пилоткой и, выходя из апартаментов флагмана, привычно установил лёгким движением руки её кокарду в правильное положение. Неторопливо проходя тридцать метров до створа мостика, он гадал про себя, соизволила ли уже Дебора среагировать на приглашение, или придётся её ждать... хм-м, зачем ждать?

  Он, как командующий эскадры вполне способен принять подобное решение и без неё... в этом случае, конечно... хотя и не желательно разрушать тот хрупкий мир, который установился между ними. А миз МакДи, как успел понять Стивенсон, очень ревниво относится к праву принимать окончательные решения, справедливо связывая его с вопросом власти и первенства. Феминистка! Стерва!! Но не дура, нет, это Роуди уже понял. И такая куколка, ох! Весь мужской коллектив "Плимута" пускает слюни, а женский - злобно шипит. По углам, конечно. В лицо все добродушно улыбаются, прямо идиллия...

  

  6

    - Флаг-капитан на мостике! - Один из вахтенных офицеров скомандовал, лишь только распахнулись створы, и все присутствующие вскочили с мест, вытянувшись по стойке "смирно".

  - Вольно, дамы и господа, совсем не нужно отвлекаться от вахты, - вяло махнул рукой Стивенсон. Но, несмотря на высказанное вслух возражение, такой почёт ему был приятен.

  Хотя, если говорить честно, дело не в уважении, которое испытывал к нему экипаж фрегата, а в надоевшем всем бездействии. Четвёртые сутки пять кораблей эскадры - корветы Пограничного Флота Морриганов "Фридом" и "Коронадо", фрегаты П.Ф.М. "Глостер" и "Плимут" вместе с крафтером обеспечения эскадры Торгового Флота Морриганов "Эдисон" лежали в дрейфе в получасе от гиперсклона Лагуны Колыбели. Той, которая в зените звёздной системы. Конечно, эскадра разместилась в полулиге от всех коридоров разгона в кластере, за который нёс ответственность "Круг", и командование надеялось, что эскадра осталась незамеченной многочисленными конкурентами Морриганов. На всякий случай все сообщения Системной Стражи, относящиеся к данному кластеру, тщательно контролировались Службой Безопасности клана.

  - Вахт-навигатор, - рявкнул Стивенсон, удобно устраиваясь во флагманском кресле управления, - доклад!

  Сэр, - повернула к нему голову корвет-капитан Роуз Ши, - по данным джи-сенсоров чуть больше часа назад от верфи компании "Виржин" отделилась масса, соответствующая по своим сигнатурам заявленной цели. Иус с вероятностью девяносто два процента даёт прогноз, что цель будет разгоняться к надиру, сэр. В соответствии с вашим приказом и инструкциями Адмиралтейства привела в действие Оранжевый код, господин флаг-капитан, сэр!

  - Спасибо, миз Ши, вы всё сделали правильно, - кивнул Роуди. Он неспешно оглядел присутствующих на мостике офицеров и слегка поморщился. Ну, конечно, опять миз МакДи...

  

  7

    - А вот и я, дамы и господа! Надеюсь, не скучали?

  Поначалу Стивенсон заметил лишь широко распахивающиеся глаза миз Ши. Повернувшись к створу мостика, он внезапно обнаружил, что и его глаза буквально "лезут на лоб", зато успел удержать на месте собственную челюсть, стремящуюся упасть вниз.

  Видимо миз Дебора МакДи очень старалась произвести впечатление на офицеров "Плимута" и штаб Стивенсона, тщательно выбирая облик для эффектного появления на мостике военного корабля. И ей это вполне удалось.

  Ярко-красное - не "кирпич", а благородный "альбионский мак" - свободное платье, чуть прикрывающее коленки, плиссированное внизу и расклёшенное от бёдер, оставляющее обнажёнными руки и плечи. Туфли-плетёнки "в цвет" на высоком каблуке. А завершала это безумие... - да, с точки зрения экипажа корабля, привыкшего к светло-серой повседневной форме и к стенам всех оттенков серого, подобное зрелище казалось безумным! - ...лёгкая широкополая тёмно-красная шляпка, которая едва-едва скрывала под собой очень светлые, почти серебряные в таком сочетании цветов, волосы. Впрочем, в руках у этой "принцессы" оказалась ещё и небольшая старомодная сумочка с длинным ремешком... для чего, чёрт возьми?

  - Здравствуйте, - скромно произнесло невероятное создание. - Продолжайте свою работу, пожалуйста. - Дебора так ослепительно улыбнулась, что даже Стивенсона продрало до самых печёнок, и прошествовала к креслу-пульту начальника экспедиции.

  - Витч-ч, - завистливо и с каким-то восхищением прошипела Роуз. Её глаза сузились в щёлочки прицелов. - Би-и-тч!

  - Кхм, кх-м, ...да, - покосился в её сторону Стивенсон, - так на чём мы остановились, дамы и господа?

  - Цель выбрала разгон к надиру, сэр, - на правах вахт-навигатора ответила миз Ши. - Ждём ваших команд, сэр.

  - Вы уверены, корвет-капитан? - Оливер Марк Перри, командир "Плимута", воспользовался случаем, чтоб отвести взгляд от едва прикрытых коленок и стройных бёдер миз МакДи.

  - Иус полагает этот вариант развития событий верным с вероятностью... уже девяносто три процента, сэр! Моя уверенность может опираться только на объективные данные или предсказания тактического иуса. Со всем уважением, сэр!

  Фрегат-капитан Перри кивнул и вопросительно посмотрел в конференц-окно, из которого за происходящим на флагмане с интересом наблюдал командир "Глостера" фрегат-капитан Абрахам Урриэл Басим, - Вы что-то хотите сказать, Эйб?

  - Да. Вы позволите, господин флаг-капитан?

  - Конечно, господин Басим, мы внимательно слушаем!

  - Как я понимаю, сэр, эскадра оказалась в неприятнейшем положении. Отправиться вдогонку за целью - решение бесперспективное. Даже если мы получим зелёный разгонный коридор к надиру, мы всё равно отстанем минимум на сутки. Если же из данной позиции эскадра начнёт переход на альфа-гиперсклон Проксимы, она рискует потерять цель окончательно...

  - Ближе к делу, господин фрегат-капитан, - Стивенсон сухо оборвал рассуждения командира "Глостера", - всё это мы и так понимаем!

  - Ну что ты, Роуди, - капризным голосом вмешалась в разговор миз МакДи, - офицер так интересно рассказывает! Ты же позволишь ему продолжить, правда?

  Стивенсон захотелось немедленно пристрелить эту дрянь, которая, мало того, что включила режим блондинки, так ещё и... м-да, удержать себя от убийства оказалось неимоверно тяжело, но флаг-капитан сдержался.

  - Конечно, Дебора, если вам так угодно...

  - Спасибо, Роуди! Эйб, дорогой, продолжай, пожалуйста, - белоснежной улыбкой МакДи повернулась к интерактивному окну, а корвет-капитан Ши отметила холодный взгляд этой ...ф-ф-ф, который превращал улыбку дамочки в оскал готовой напасть акулы.

  - Да, мэм, если господин флаг-капитан не возражает...

  - Он не возражает, Эйб, - миз МакДи перевела прицел своей "акульей" улыбки на Стивенсона, и тот, заметно вздрогнув, просто махнул рукой, - видишь? Продолжай!

  

  8

    - Что гнаться за 'Одиссеем', что просто перейти к Проксиме, и ждать там - оба варианта плохи, но второй можно развернуть и в нашу сторону...

  - Как, интересно, - скептически отозвался Стивенсон.

  - В данный момент времени, сэр, в сторону надира разгоняется шхуна 'Абигайль', принадлежащая моему доброму приятелю, корвет-капитану Пограничного Флота клана в отставке. Он - офик Морриганов, и, если клан компенсирует ему убытки, связанные с изменением планов, вполне сможет проследить за 'Одиссеем', сэр, мэм! Ещё в течение часа-полутора можно передать ему инструкции джи-связью, сэр!

  - Вахт-навигатор!

  - Да, сэр? - мгновенно откликнулась Ши.

  - Какой объём сообщения мы можем надёжно отправить из нашей позиции в надир Мира Колыбели?

  - Не более килобайта, сэр. Но около половины сообщения займут заголовок и управляющие коды.

  - Как быстро шхуна получит сообщение?

  - Через сорок-пятьдесят минут после отправки, сэр. Но к этому нужно добавить минут десять на расшифровку. Это же торговый корабль, сэр!

  - Миз МакДи?

  - Да, Роуди?

  - Экспедиция способна заплатить клановому кораблю за... - гм-м... - необходимые услуги, скажем, триста тысяч соларов, не правда ли?

  - Верно, Роуди. Но тебе лучше уточнить у чиф-интенданта. Кстати, откуда такая сумма?

  - Среднегодовой доход в клане - около восемнадцати тысяч соларов. Пусть двадцать, да. В команде шхуны - человек пятнадцать, не больше. Так что за неделю работы - вполне привлекательно, так? Действуйте, господин Басим.

  - Да, сэр!

  - Минуточку, Роуди, Эйб! Скажи, Роуди, вот проследит этот, как его там, Эйб?

  - Шкипер Этьен Рене Леблан, мэм!

  - Галл, - сморщила нос Дебора.

  - Нет, мэм. Чистокровный орлеанец, мэм, потомственный офик клана Морриган...

  - Вот как? Ну, ладно... так вот, Эйб, проследит этот ваш...

  - Леблан, мэм!

  - Да-да, 'Абигайль', всплывая за 'Одиссеем' на Проксиме, передаст нам джи-связью сообщение, и что? О появлении там Ратникова мы узнаем и так, и Леблан нам в этом деле без надобности, верно, Роуди?

  - Что вы хотите сказать, Дебора?

  - Если челенжер идёт на Проксиму, зачем его ждать там всей эскадрой? Достаточно и одного корвета, верно?

  - Продолжайте, миз.

  - В этом случае шхуна просто провожает челенжер до Проксимы, передаёт его корвету, и всё. Но что будет, если Ратникову вдруг вздумается выйти из гиперпотока или перейти в другой?

  - М-гм, - отозвался фрегат-капитан Басим.

  - М-да... - одновременно с ним задумчиво протянул Перри, а Стивенсон недовольно передёрнул плечами.

  Ну, потеряют они 'Одиссей', да и шут с ним! В конце-то концов, это затея Морриганов, ныне верховодящих в 'Круге', но Рокфолды, Альбион, Кеннеты скорее заинтересованы в смене своего руководства, чем в ловле Ратникова. Всем и так понятно, затея со слежкой - дурацкая. Да и что там может открыть этот челенжер? 'Странный' мир? И что, Собрание оставит такую ценность первооткрывателю? Ха! Все кланы только 'спасибо' скажут, 'отжимая' такое чудо в свою пользу! Или поделив между собой. Ну да, поспорят немного, но договорятся и поделят. Первооткрывателю - почёт, уважение, памятник, ага.

  Что ещё может открыть челенжер? Новые транспортные маршруты? Да ради Бога! За такое Адмиралтейство с удовольствием выплатит премию экипажу 'Одиссея', повысит в званиях офицеров... и всё. Это никак не касается ни эскадры Стивенсона, ни клана Морриган, ни 'Круга', так? Что же ещё? Что может оправдать усилия людей, средства, ресурсы, возможную потерю влияния в 'Круге'? Месторождения ценных минералов, руд? Смешно... и совсем непонятно, с чего вдруг у Генри Рудольфа, номинеса клана Морриган, внезапно 'сорвало крышу'? Настолько, что он отдал безумное распоряжение следить за челенжером, ...который значительно быстрее любого корабля эскадры, ...кстати, о чём разговор?

  

  9

    - Миз Ши, вы же опытный навигатор?

  - Да, госпожа начальник экспедиции, полагаю, это так, - Роуз зарумянилась от неожиданного комплимента.

  - Какие варианты пути в Бездне есть у нашего доброго 'друга' Тедрика Ратникова, вы можете мне объяснить, миз Ши?

  - Конечно, мэм. Самый очевидный после ухода в Устье надира - использование гамма-потока для перехода к Проксиме...

  - Да, я уже поняла. Вот, добрался он до Проксимы, и что дальше?

  - Дальше? - Роуз недоумённо посмотрела на Дебору. - Дальше челенжер либо вернётся в гамма-поток, связывающий Проксиму с Миром Колыбели, либо уйдёт в альфа-поток...

  - Отлично, миз Ши! Если он вернётся, мы уже знаем, где он окажется. Что будет, если он пойдёт альфа-потоком?

  - Ну, мэм, коридоры Вселенной - довольно странное место. Так что этим альфа-потоком тоже можно вернуться на Колыбель, но зачем это ему? Ведь челенжер отправляется исследовать Космос...

  - Точно, миз Ши! Исследовать Космос, верно? То есть, даже завернув по пути на Проксиму, 'Одиссей' всё равно окажется в результате в некой точке пространства, из которой он сможет либо вернуться на Колыбель, либо пойти дальше, на Периферию, в Дикие Земли, так?

  - Верно, миз МакДи, - удивлённо приоткрыла рот Роуз, - но ведь это значит, что нам не нужно...

  - ...идти к Проксиме, миз Ши, верно? Совсем не нужно. Скажите, мы можем, оставаясь в том самом месте ветвления альфа-потока, подождать челенжер, независимо от того, будет ли он идти с Проксимы или Колыбели?

  - Да, мэм. Но наши сканеры способны эффективно отслеживать лишь трёхмерную картинку, так что если 'Одиссей' пойдёт не совсем точно по нашим следам, мы его упустим...

  - Это так, миз Ши. Но в эскадре - пять кораблей, а для отслеживания всех трёхмерных проекций, если я не ошибаюсь, достаточно четырёх. Ну же, миз Ши, почему вы молчите?

  Изумлённо молчала не только корвет-капитан Ши, ошеломлённо застыли и все старшие офицеры. Такая простая идея отчего-то не пришла никому в голову! Никому - кроме этой 'маковой' МакДи.

  - Но, мэм, - стыдливо замямлила Роуз, - так никто никогда не делал...

  - Ну и что? - Дебора распахнув глаза, наивно оглядела окружающих, - значит, мы будем первыми!

  

  10

    - Кх-м, - нарушил неловкое молчание Стивенсон, - вообще-то миз МакДи предложила отличную идею, - он одобрительно кивнул женщине: 'Ха, ничего, пусть знает своё место!' - Однако к этой поистине блестящей идее есть серьёзное замечание. Что делать, если челенжер не пойдёт на Проксиму, не вернётся в альфа-поток, - не важно, через Светлый Мир, или воспользовавшись бета-ветром, - а спокойно, уйдя из коридора в Бездну, отправится по 'бездорожью' к своей неведомой цели?

  - Сэр, - вмешался Перри, - это маловероятно. Точнее, корабль плохо вести в Бездне слишком долго, поскольку ресурс парусов ограничен, а отказ их синхронизаторов фатален. В потоке идти безопаснее, а в столь важной экспедиции, которую затеяла 'Виржин'...

  - Что вы имеете в виду, господин Перри?

  - 'Одиссей' не просто гуляет сам по себе, а проводит тестовые испытания перспективной модели корвета следующего поколения, и длительное перемещение вне потока вряд ли понравится наблюдателю Флота. Так что сутки-другие, не более, а потом челенжер всё равно вернётся в альфа-поток.

  - То есть, Оливер, - воодушевилась миз МакДи, - несмотря на необъятность Вселенной и бездонность Бездны, без этих странных коридоров Тедрику Ратникову не обойтись. И, при тщательном размышлении, такой коридор оказывается единственным так?

  - Да, мэм.

  - И в этом коридоре мы вполне можем расположить эскадру таким образом, что челенжер будет обязательно обнаружен. Верно, миз Ши?

  - Похоже, вы правы, мэм!

  - Отлично! А вот теперь мы можем сформулировать задание и для 'Абигайль'. Если 'Одиссей' уйдёт в 'чистую' Бездну, шхуна обязана следовать за ним не менее двенадцати часов, чтобы установить точный курс, а затем максимально быстро идти к тому месту, где ты, Роуди, разместишь свою эскадру. Скажем, в нескольких листах за тем самым местом ветвления, да? Дорогой, ты не уснул? Стивенсон злобно зыркнул на Дебору и вернул взгляд к конференц-окнам.

  - Фрегат-капитан Басим! Вам надлежит в течение четверти часа подготовить от имени начальника экспедиции... - Стивенсон краем глаза заметил утвердительный кивок Деборы. - ...согласованный с чиф-интендантом разовый контракт для шкипера - как его звать, Леблан, да? - и отправить на подтверждение исполнителю. Ждать согласия данного шкипера в течение двух часов. О результате известить начальника экспедиции и командира эскадры. Выполнять!

  - Да, сэр!

  - Иус, приказ по эскадре. Уходим в гипер, фрегаты и крафтер - строем уступа, 'Глостер' лидирует. 'Фридом' - в авангарде на десять лайм с превышением в десять лайс, 'Коронадо' - арьергард в десять лайм с понижением в десять лайс. Джи-связь по стандартному протоколу 'звезда-четыре' через флагман. Готовность к уходу - три часа. Известить экипажи: занять места по расписанию перехода в гипер. Выполнять! И, миз МакДи, Дебора...

  Женщина поднялась с кресла и уже направилась к выходу, но, среагировав на слова флаг-капитана, остановилась и высокомерно посмотрела на Стивенсона.

  - Что, Роуди?

  - Ваше платье великолепно...

  - Спасибо, - МакДи гордо вздёрнула подбородок.

  - ...Но в следующий раз, будьте любезны, оденьте положенную вам форму оф-полковника. Чёрт возьми, Дебора, вы всем нам так дороги, что даже мысли о мельчайшем ущербе для вас причиняет боль всем офицерам 'Плимута'. Форма - не просто одежда, на самом деле это практически лёгкий скафандр. Она способна спасти жизнь...

  Флаг-капитан говорил, говорил, говорил, ни на мгновение не уменьшая фонтан своего красноречия. Нет, Стивенсон, выступая с этим монологом, не казался ни занудой, ни формалистом, наоборот. Его речь была проникновенна, искренна, изобиловала яркими примерами тяжёлых травм и увечий, понесённых из-за пренебрежения форменной одеждой. И с каждой минутой высокомерие и аристократизм Деборы МакДи таяли и таяли, а улыбки офицеров, особенно женского пола, становились всё шире и шире, ...правда, все они старательно отворачивались, стараясь не попасться на глаза тихо впадающей в бешенство начальнице экспедиции.

  - ...так что берегите себя, дорогая миз МакДи, мы все очень за вас волнуемся, - без тени улыбки завершил свою речь Роуди Стивенсон, наблюдая, как маково-красное платье исчезает за створом командного мостика...

  

  11

    254, мая 29-го, ещё часом позже,

  Светлое Пространство Мира Колыбели,

  Шхуна Т.Ф. клана Морриган 'Абигайль'.

  - Этьен, - невысокая изящная смуглая брюнетка, одетая в строгую светло-голубую форму Торгового Флота, игриво пихнула в плечо крупного мужчину в кителе шкипера, - да отвлекись ты, наконец, от всего этого мердэ, дерьма! Иус выполнит разгон и без твоего участия, - брюнетка погладила мужчину по щеке, - ты до самого склона эби-жо'фрэ совершенно свободен!

  - Не ругайся, мон шери! - Леблан ни на мгновение не отвлёкся от картинки, демонстрируемой навигационным иусом. - Тебя это совершенно не красит. Пойми, наконец, - он лёгким движением поймал женщину за руку, - даже если всё делает иус, всё равно шкипер обязан присутствовать на мостике!

  Лёгкое усилие руки, и женщина без всякого сопротивления оказалась у него на коленях. Немного поёрзав, она доверчиво прижалась к широкой груди, кокетливо взглянув в его лицо.

  - Ни минуточки для своей бель-фем, красотки, уи?

  - Сейчас? Минуточка твоя, мон шери.

  - Только минуточка? А если, Этьен, я предложу триста тысяч... - тёмные глаза женщины странно вспыхнули - соларов за пять минуток твоего внимания?

  - Триста тысяч?! - Леблан с изумлением перевёл взгляд на женщину, по-хозяйски устроившуюся на его коленях, - соларов?

  - Уи, жадный мальчишка! - Женщина, откинув голову, весело рассмеялась.

  - Погоди, Берсэ, что ты сказала о трёх сотнях тысяч?

  - Твой добрый приятель, - ну помнишь? - этот варвар, Басим, прислал срочный контракт. Не от себя, от своей метрессы, конечно. - Дамочка слегка отстранилась, упёршись левой рукой в широкую грудь шкипера, - Там обозначено именно такое вознаграждение. Хочешь ознакомиться?

  - Берсэ!

  - Ответ нужно дать в течение четверти часа, мон шери, иначе все эти денежки скажут оревуар!

  - Берсэ!! Где контракт?!

  - Фи, какой ты грубый!

  - Берсэ!!!

  - Ну ладно, я тебя прощаю. Хи-хи! Вывожу предложение в отдельное окно. Видишь? Ткни пальчиками сюда, и подписанный контракт уйдёт к твоему приятелю, Басиму, уи? Кстати, видишь этот значок? Пакет дополнительных инструкций, милый, который станет доступным, если ты согласишься, ...хотя, если честно, мне не нравится...

  - Погоди, так чего хочет эта МакДи, у которой Эйб подрабатывает охранничком? Всего-то! Проследить за кораблём, который... сейчас разгоняется... параллельно с нами... по блатному двадцать четвёртому коридору...

  - Этьен! Двадцать четвёртый - это Военный Флот. Может, ну его?

  - Триста тысяч, Берсэ. Подумай, триста тысяч! И нам не нужно ни нападать, ни мешать этому военному, ...кстати, что там от нас хотят? Ха! Три дня... прибыть в пич... доложить... всё?

  - Да, и можно забирать денежки.

  - Больше ничего? Ни абордажа, ни насилий, ни убийств...! Странно, Этьен, а в сериалах на стерео всё это входит в обязательный набор! Думаешь, нас обманывают?

  - Убедила, берём! Особенно меня радует отсутствие прекрасных принцев... - Этьен подмигнул женщине.

  - А меня, мон шерри, немного расстраивает.

  - Негодница!

  - Зато вдохновляет отсутствие принцесс, ожидающих своих спасителей!

  - Да, милая, мир несовершенен. Ну что, принимаем предложение?

  - О эби-морталь, хватаем без раздумий!! И держим крепко-крепко! Это как найти карточку на предъявителя, мон дьё!

  - Хм, надеюсь, мы не окажемся в глубокой жо...

  - Не ругайся, дорогой!

  - Знаю, для нас этот контракт - как манна небесная! Мы и так сократили экипаж до безопасного минимума, пытаясь свести концы с концами.

  - Тре бьен. Нет, ну какая фем-фаталь, роковая женщина, Этьен! В охранниках - фрегат-капитан, на посылках - шкипер Леблан. Я тоже так хочу!

  - Я и так у тебя на посылках, красавица!! Конечно, всего лишь корвет-капитан в отставке, но зато тот самый шкипер Леблан, да.

  - Так ты подпишешь?

  - Всего три-четыре дня работы - и триста тысяч? Даже раздумывать не буду, мон шери...

  

  12

    254, мая 30-го, раннее утро,

  гиперсклон Мира Колыбели,

  челенжер 'Одиссей'.

  - Метрика три и восемь десятых эм, стабильна. Отсчёт десятых закончен. Идентифицирован гамма-ветер Мира Проксимы, - бесстрастно отметил иус, - набор маршрутных пичей присутствует, для ускорения движения рекомендуется поднять ходовые паруса.

  - Отставить ходовые, - резко вмешался Тедрик, вставая из кресла-пульта. - Рулевые паруса полностью развернуть, мирды погасить. Держать курс восемнадцать часов, через семнадцать сорок пять известить меня, чиф-офицеров и вахтенных.

  - Принято к исполнению, - отозвался иус. - Выполняется манёвр разгона в гамма-ветре, нагрузка на когравы тридцать один процент, на синхронизаторы формгравов - четырнадцать процентов. Окончание манёвра через двенадцать минут...

  - Иус, передать всем, кроме вахтенных, 'вольно', 'отбой'. Поздравляю с первым официальным погружением, господа и дамы офицеры и специалисты, - добавил Тедрик, направляясь к выходу с мостика. - Вольно, - он остановил вахт-офицера, собирающегося объявить об уходе командира с мостика, - работайте спокойно.