Моему сыну Святославу

1

Мидхейм, Затерянная пещера.

– Что у нас здесь? Оу, пещерка! Неужели?..

“Свадильфар”, затаившийся в этой удалённой от всех трасс звёздной системе, “засёк” на планете странную активность: или работу транспортной системы древних, или активировавшиеся Звёздные Врата…

Да, огромное кольцо – как обычно, с наборным устройством рядом, – нашлось недалеко от гряды невысоких холмов. Но что настораживало: вблизи Врат отсутствовали дороги или тропы, или вообще следы деятельности разумных. Да и планета, хоть и соответствовала кислородному стандарту терраформинга древних, но наземной биосферы …хм-м, не имела. Ха, не считать же за неё слабый налёт мхов и лишайников, раз иная серьёзная растительность отсутствует, а? Необычно – потому требуется детальный осмотр, ибо всякие странности – верный признак чего-то весьма притягательного для странника и охотника за артефактами.

– …Вот и вход. Ого! Кажется, пыль здесь не топтали уже несколько сотен лет!

Локи, лысый большеголовый коротышка с розовато-серым лицом, осторожно вошёл в обнаруженную пещеру. Долгое одиночество научило его при всяких неожиданностях искать совета у самого умного из известных ему собеседников. То есть, у себя. Последние сотни лет такие “разговоры” стали привычными – ведь, оказавшись в бегах, трудно отыскать достойного партнёра для дружеской беседы, увы! Все, кто мог бы претендовать на роль собеседника, находятся не ближе, чем в трёх миллионах световых лет.

Технологии оталийцев – а именно к этой расе относил себя Локи – позволяли вести диалог и на большем расстоянии, это верно. Да вот беда, с сородичами изгой расстался …м-м …не очень хорошо, и теперь не стоило ожидать …нет-нет! Наоборот, власти Оталы весьма порадовались бы, если сумели бы его отыскать, хе-хе! Да вот только долгожданная встреча порадовала бы исключительно одну сторону. Почему-то Высший Совет Оталы, лишая Локи оталийского гражданства, решил заодно избавить его и от всего нажитого за до-о-олгую жизнь имущества. Действительно, зачем же обременять изгнанника излишествами? К ним власти отнесли дом, лабораторию, коллекцию редкостей, артефактов и все собранные им личные базы данных, …и, конечно, корабль.

Дом Локи потерял, – увы, его с собой не возьмёшь! – а вот остальное …ха-ха, думали, нашли простака?! И оборудование лаборатории, и всё-всё-всё, что можно …хе-хе-хе, сдвинуть, Локи заранее перенёс на “Свадильфар”, –  жизненный опыт давно намекал, к чему идёт дело, – да “сделал ручкой” консулам и “крысам” Совета Оталы раньше, чем его арестовали для последующей “депортации”. Хи-хи! Своим “бесчестным” поступком он, видимо, вызвал острый приступ злобы и у конунга Тора, и у ярла Тира, сыновей его погибшего друга Одина, и у проконсула Фрейра. Ещё бы! Ведь в ускользнувшей от них информационной базе, фоскнире, были факты из числа тех, что неуважаемые консулы желали бы скрыть от коллег и общества. А сколько того, что они хотели бы знать! Так что охота за хозяином “Свадильфара”, фоскером Локи, шла всерьёз уже столетия!

Фоскером,то есть учёным, Локи себя не считал – он, скорее, археолог, исследователь руин и собиратель артефактов, оставшихся от могущественных цивилизаций. Фёрлингов или древних. Да, авантюрист, – бесспорно! – воин, …но совсем не мошенник, не плут! Такую репутацию создала ему пропаганда Совета и его “крыс”, зато друзья…

Пусть их немного, и почти все, помимо Хёмдалля, тоже изгнаны из Отальхейма, …хм-м. Друзья не верят наветам и сходу отметают любые попытки очернить славное имя Локи. Просто потому, что друзья, знаете ли!

Все эти мысли ничуть не мешали Локи потихонечку продвигаться вперёд по узкому коридору. Наоборот, воспоминания стали помощниками, главным богатством,  жемчужными чётками. Локи постоянно и с наслаждением их “перебирал”, чтобы ничего не забыть, …не простить.

– …Аккуратненько так идём, вдоль стеночки, …ф-фу, ну и пылища! …Оп-па! Это что, паутина?..

Нет-нет, это сетка тонких нитей, перекрывающая проход внутрь, а не паутина! Да и никакой паук не выживет на столь примитивной планете, это …о! Точно! Одна из разновидностей охранного щита, встречающаяся на секретных объектах древних. Любопытно! Значит, хозяин ушёл, закрыл “дом”, и с тех пор пещера никем не посещалась? Толстый слой пыли под ногами и отсутствие следов его выводы подтверждают. Хо, есть шансы обнаружить что-нибудь ценное и пополнить коллекцию!

Запустив сканер, Локи без особого труда нашёл пульт, управляющий охранным щитом. Немного усилий – для опытного “взломщика”, конечно! – и “паутинка” с лёгким мелодичным звоном исчезла.

Конечно, можно и не напрягаться, убирая её,  силовая паутинка слаба и легко разорвётся даже движением руки, верно. Но вот что, какие охранные системы запустит подобное грубое вмешательство, Локи не знал и узнавать не хотел, если честно. Несколько раз он уже натыкался на последствия такой неосторожности, да-да. Препоганенькое зрелище.

Вот и зал! Итак, что внутри?

– Миленько, хе-хе-хе!

Пыль, мусор – ожидаемо. Всё запущено, захламлено. Видно, что хозяин не озаботился наведением порядка перед уходом, м-да. Единственно, что в абсолютном порядке – рабочий стол с пультом полного погружения, похожим на странное мутное зеркало в замысловатой раме. Ещё обитатель пещеры изредка пользовался пищевым синтезатором – вот он, в дальнем углу, – анатомической лежанкой и органическим конвертером, сиротливо пристроенным у самой дальней от входа стены. Ого, это же америа дормата, стазис-камера древних! А там…

Вот же, бездна без дна!!..

Замысловато выругался –  душе стало легче!

…Хм-м, с этой находкой придётся что-то делать, да-да-да. Локи обессилено опустился на краешек лежанки, которая после некоторого раздумья с раздражённым ворчанием трансформировалась в удобный диванчик…

 

2

Древний.

…Бывший советник Морос, кажется.

Когда-то, тысяч пять лет назад, Локи его знал. Не так, чтобы близко, …древние вообще были редкостными снобами и не считали другие расы разумных ровней себе. Нет, в их чувствах – Локи, как неплохой эмпат, мог это уверенно утверждать, – царило снисходительное презрение к остальным. Это отношение ничуть не зависело от расы разумного. Создавалось впечатление, что древние не очень-то отличают их – нет, не от животных, от машин! Именно! Точно с такими же чувствами они смотрели и на очередное забавное или курьёзное изобретение сородича, и на случайно встреченного оталийца, нокса или гоаулда. Некоторое предпочтение древние отдавали лишь людям – в основном,особям женского пола втайне от сородичей.

Морос и его несколько приятелей составляли приятное исключение по сравнению с остальными высокомерными засранцами. Во всяком случае, они не игнорировали ни оталийцев, ни ноксов, и даже пытались их чему-нибудь научить. Возможно, из-за этой странной привязанности к “меньшим братьям” – так древние называли прочие расы – Морос и его друзья не торопились переходить на иной план бытия – “возноситься”.

Зато, когда пришло их время, многие оталийцы, ноксы, даже некоторые представители расы людей – хи-хи, женщины, конечно! – пришли проводить своих учителей.

Локи отчётливо помнил тот день: ярко-синее небо, ослепительный блеск солнца, лёгкий ветерок. Тридцать отполированных каменных плит, уложенных наподобие солнечных лучей – и древние в длинных белоснежных одеждах, укладывающиеся безо всякой спешки на эти “лежаки” головами к центру круга…

Несколько минут ничего не происходило, а древние неподвижно лежали на плитах. Затем сверху и на них, и на провожающих прозрачным куполом опустилась тишина. Ветра не ощущалось, даже птицы стеснительно затихли. Из звуков остались лишь благоговейно стеснённые дыхания Одина и Бальдра, стоящих справа плечом к плечу. У Локи тогда мелькнула мысль, что белые одежды древних немного светятся, как бы превращая весь круг чёрных каменных плит в подобие опустившегося на землю солнца. Мысль появилась лишь на мгновение, и сразу её унёс дружный изумлённый вздох: сияние, исходящее от круга, на какой-то миг и вправду затмило небесное светило. Всем провожающим показалось, что за их спинами рухнула ночь, и лишь ослепительный свет, которым стали их учителя, не даёт мраку пожрать оставшуюся от Вселенной яркую полянку. Всего лишь миг, …но когда свет дня вернулся на землю, ошарашенные и подавленные провожающие увидели бесформенные кучки белых одежд на тех местах, где чуть раньше лежали древние. Локи всегда считал, что картину вознесения из его памяти вытравить невозможно.

– …Морос вознёсся вместе с остальными!

Локи произнёс это вслух, стараясь убедиться, что не спит, не провалился в мечты, но …америа дормата никуда не исчезла. Вот она – и внутри Морос, это точно!

– …Раз Морос смог вознестись, почему бы ему и не “спуститься” назад, если в том возникла нужда?

Эта фраза тоже не вызвала у Локи никакого внутреннего протеста. Действительно, почему бы и нет?!

Древние – ого-го какие затейники!

…А что Локи знает о возвращении вознёсшихся? Ничего конкретного, только слухи. Вроде бы почти две тысячи лет назад кто-то из них ненадолго возвращался. Или нет? Ещё Локи слышал, что в Мидгарде с тысячу лет назад жил да был некий волшебник Мерлин, …по способностям – древний. Говорили, что некая Фея Моргана куда-то его заманила – и замуровала в потаённой пещере на веки вечные, …гм-м. От кого же Локи слышал эту историю?

Жизнь бродяги и искателя полна собранными отовсюду мифами и легендами, откуда взялась эта, уже и не вспомнить, да-да. Может быть, Мерлин – это вернувшийся Морос, а? А что, по описанию похож. И одежда, и длиннющая седая борода – чем не волшебник?! К нему же прилагается и потаённая пещера, и место заточения – двумя словами, полный набор!!

– …Стоп, не торопись с выводами!

…Возможно, Морос …просто решил отдохнуть? Или заболел, потому и полез в капсулу, ага. Но тогда охранная система “пещеры” сразу разбудила бы хозяина, чтобы он смог “поприветствовать” непрошеного гостя…

– …Нет! – Локи замотал головой, стараясь утопить упорно всплывающую мысль. – Или, всё-таки…

…Охранные устройства он отключил сам …снаружи. Это означает, что некто ушёл, оставив древнего сохнуть в этой капсуле. И, если судить по толстому слою пыли, накопившейся у входа, Мороса замуровали надолго. Если не навсегда. Похоже, возвращаться этот некто не собирался, …или не смог, а это уже нехорошо. В неправильно настроенной америа дормата легко и сдохнуть, ага. Судя по огонькам, мигающим вон на том пульте, такой исход в ближайшие сто лет весьма вероятен.

Локи тяжело вздохнул. Был бы там какой-нибудь другой древний – да и мрак с ним! Но Моросу такой судьбы Локи не хотел. К тому же любопытно, что здесь произошло?

– Придётся будить!

 

3

Старик оказался вялым – ещё бы, после стольких лет “заключения”! – и неожиданно тяжёлым. Локи пришлось изрядно попыхтеть, перетаскивая его на лежанку. Древний ещё окончательно не очухался, и не особо реагировал на происходящее, поэтому Локи отсел в сторонку и решил подождать. Ведь и сам Морос не раз говорил ему, что терпение – великое благо, ага!

– …Локи?!!

Звуки, долетевшие с лежанки, скорее напоминали глухой треск или скрип, чем походили на нормальный голос. Неудивительно: голосовые связки ослабли за несколько столетий безделья. Ну, да ничего, сейчас обязательно разомнутся!

– Надо же, ты, всё-таки, живой, Морос?

С лежанки в ответ что-то забулькало. Видимо, смех.

– Сам удивляюсь, п-приятель Локи. Кстати, как долго я п-просидел в америа дормата, не п-подскажешь ли?

Ничего себе! Значит, и вправду кто-то решил избавиться от бывшего советника. Любопытненько…

– Если судить по количеству собравшейся на входе пыли, ты “отсидел” там несколько столетий, не меньше. Кто тебя так, приятель Морос? – Как ни пытался Локи добавить в вопрос немножко сочувствия, но проказливая натура взяла своё. Хорошо, что древний не обиделся на бестактность. Хотя, может быть, просто её не заметил?

– Женщина, п-приятель! Разъярённая женщина способна и не на такое. П-приятно, что не убила… – улыбка у Мороса получилась несколько вымученной и почему-то напоминала оскал. Или, возможно, мышцы лица ещё не оправились от долгого сна? – А что здесь делаешь ты, друг? Не помню, я действительно п-приглашал тебя в гости?

– Хм-м, вряд ли, – сокрушённо развёл руками Локи, – я бы, наверно, узнал, друг, если б ты меня пригласил, а?

– А как же ты оказался-то здесь, в моей лаборатории, ох! – Морос попытался привстать, но слабость уложила его обратно к полному удовольствию “умной” лежанки, которая с тихим урчанием попыталась подстроиться под невысказанные желания хозяина. – Отвечай, плут!

– Ножками, Морос! Вот этими самыми ножками! – Локи для пущей убедительности похлопал себя по тощим ляжкам. – Не поверишь, старик: просто топал мимо, вдруг вижу – оп-па, пещерка! И такая прямо-таки премиленькая, да-да, …решил заглянуть – а там дверка! Ну, знаешь, наверное, из тоненьких паутинок. Вор или грабитель порвал бы её, не задумываясь. Но я же не дурак! Нажал “отключить” – и спокойно вошёл. А тут и ты весь из себя такой законсервированный!! Я ж помню, как некто Морос говорил, что друзьям будет всегда рад-радёшенек, …а ты здесь как раз такой одинокий! Вот, думаю, разбужу-ка друга – может, и вправду, обрадуется? Если я не вовремя, так намекни – я и уйду, …ведь всяко бывает.

– Бывает, – покладисто отозвался Морос, – а уйдёшь-то куда, друг Локи? В старые времена у тебя отчего-то не было тяги …лазить по пещеркам?

– В старые времена, друг Морос, у тебя не отмечали привычки запираться в стазис в заброшенных пещерах…

– Эт верно, – тяжело вздохнул старик, – но я – дело особое, к тому же, вроде бы, здесь хозяин. А вот ты Локи, что здесь делаешь ты? Может, прихватить что хотел? Так не стесняйся, бери – для друга мне ничего не жаль.

– Ой, спасибо – так спасибо! Отчего не воспользоваться щедрым предложением друга? – Локи подчёркнуто пристально оглядел внутренности пещерки, и, заметив, что Морос с беспокойством отслеживает его взгляд,  оскалился. – Хо, утилизатор! Отличный экземпляр, настоящий антиквариат, …пожалуй, его и возьму!

– Утилизатор? А как же… – растерялся хозяин, но, что-то сообразив, укоризненно улыбнулся. – Ну ты и плут, друг Локи! Такого ещё и Свет-то не видывал…

– Это-то понятно, хозяин, – лукаво пожал плечами Локи, – зачем Свету знать о героях, которым лучше прятаться во Тьме?

– Правильная мысль, друг Локи, – с натугой вздохнул Морос, – верно и лаконично, да. Теперь верю, что передо мной действительно Локи, самый ловкий мошенник, самый изворотливый пройдоха в Лактеа Фиаллум!

– Обижаешь, Морос? Бери больше – в четырёх галактиках, по крайней мере, да!

– Да? Вижу, за время моего сна изменилось многое: твоя слава четырёхкратно выросла, так отчего же ты, вместо того, чтобы наслаждаться популярностью, лазишь по грязным, – Морос поморщился, окидывая взглядом неопрятный вид своего жилья, – и пыльным пещерам, а?

– Популярность, мой старый друг, – теперь настала очередь поморщиться Локи, – проклятая популярность! Высший Совет Оталы счёл, что она слишком высока и угрожает спокойствию консулов, …а главное – проконсула.

– Ты поссорился с Одином, да?

– Один погиб, – глухо ответил Локи после небольшой паузы. – Бальдр …тоже. Мои дети …арестованы или убиты, а я сам решением Совета лишён имущества, всего достояния и выслан прочь без права на возвращение.

– Ах, ну тогда понятно, почему тебя заинтересовал мой утилизатор, – грустно усмехнулся Морос, – постой, но тогда как же ты добрался до Кавэ Фрементус, Скачущей Пещеры? Неужели пешком?

– На “Свадильфаре”, конечно. Это – мой корабль, кнорр. Одно дело – принять решение отобрать всё имущество, совсем другое – его исполнить! Пусть ищут себе простака где-нибудь ещё!

– Чудненько, – облегчённо потёр руки Морос, – значит, утилизатор тебе не нужен…

– Стоп-стоп-стоп, – возмущённо замахал руками Локи, – должен же я получить что-то на память о нашей встрече? Так почему же не…

– Не торопись, мой друг. Давай, за то, что ты согласишься оставить мне утилизатор, я исполню одно твоё желание. Любое. По твоему выбору.

– Любое?.. Совсем любое?! Честно-причестно?!!

Морос шкодливо подмигнул.

– Звезду с неба не обещаю – не хочу, чтобы здесь всё превратилось в плазму. Что-то невыполнимое или откровенно глупое тоже лучше бы тебе не просить…

– Понятно. Тогда я, с твоего разрешения, пойду, да?

– Куда?!.. А желание? …Хотя, наверное, ты прав, мой друг. Спасибо тебе.

– Да на здоровье, Морос! Не позволяй впредь паковать себя в “холодильники” …всяким стервам, ага?

– Стервам?!!.. – старик так заразительно рассмеялся, что даже Локи не смог удержать улыбки. – Стервам! О-хо-хо! Как ты её точно …припечатал, ха-ха-ха!

– Нормальная женщина хоть бы помещение убрала, позаботилась бы о здоровье хозяина…

– Что? Хе-хе-хе! – Морос представил себе стерву Ла Фей в одежде служанки, которая подметает его пещеру, призывно покачивая бёдрами. – Убрала бы помещение?!! Скажи ещё, полы бы помыла! Ах-ха-ха-ха!! Ой, не могу! Ну ты и шутник, друг Локи! Спасибо, давно я так не смеялся!

– Смех продлевает жизнь, Морос. Впрочем, тебя же это не должно беспокоить, так? – Локи встал, собираясь уходить. – По крайней мере, один раз тебя уже хоронили…

 

4

– Постой, не уходи. Насчёт исполнения желания, …я предлагаю это не в шутку – всерьёз. Извини, если чем-то тебя задел. Ты же знаешь, мы, альтерай, все толстокожие, пока происходящее не затрагивает личных интересов. Обдумай, чего бы тебе хотелось больше всего? Не говори ничего, по твоим мыслям я вполне смогу “прочитать” твои пожелания достаточно чётко – и не ошибусь. Только для этого нужно время. А пока объясни, отчего погиб Один, Бальдр, что произошло в Лактеа Фиаллум, пока я спал?

– Война, Морос. Просто война. Она почти уничтожила оталийцев. Наверное, слово почти – лишнее. Это теперь вопрос времени, и только…

– А давно ли случилась эта война? И с кем?

– С тысячу лет назад. С репликаторами.

– Даже так, …любопытно, –  пробурчал Морос.

– Правда, стычки с ними шли уже давно, несколько тысячелетий, но именно в то время началась массовое вторжение, которое быстро затопило весь Айдахейм и вынудило нас покинуть свою родину, Оталу, и перебраться в соседнюю галактику – такой же карлик в Сфере Мидхейма. Сколько наших сородичей погибло при этом – не счесть, среди них и был Один и, похоже, мои сыновья…

То, что Морос и альтерай называют “Лактеа Фиаллум”, “Млечный Путь”, Локи и другие оталийцы именуют “Мидхейм”. На расстоянии в три-четыре миллиона световых лет от Мидхейма, в “его сфере” притяжения, находятся несколько маленьких галактик-спутников – Отальхейм, Ётунхейм. Карликовой галактикой является и Айдахейм, потерянная родина Локи. То, что и Морос, и Локи в разговоре используют собственные названия,  ничуть им не мешает. Десяток тысячелетий регулярного межрасового общения приучил не обращать внимания на такие мелочи, как астрографические названия.

– …А Бальдр? Что стало с ним?

– Странная история. Ты знаешь, друг Морос, у нынешних оталийцев почти не осталось ни привязанностей, ни увлечений. Их с успехом заменяют ритуалы и традиции, и одним из таких …хм-м …мероприятий являются традиционные соревнования по стрельбе из древнего оружия, метающего снаряд за счёт энергии, выделяющейся при очень быстром горении. …Древность, седая древность. Таким оружие мы не пользуемся давным-давно, пять или шесть десятков тысячелетий, но для каждых …хм-м …стрелковых соревнований по древним образцам изготавливаются полностью аутентичные копии и небольшое количество боеприпасов. Затем, по окончанию стрельб, победитель получает себе в награду ту копию, что принесла ему успех, и немного боеприпасов, а прочие новоделы уничтожаются. Награда очень почётна, является бесспорным поводом для гордости, для уважения со стороны близких и просто знакомых, так что любой оталиец хотя бы раз в жизни стремится принять участие в этом …празднике. В тот раз пожелал участвовать Бальдр Одинсон, а я, как организатор соревнований, готовил “реквизит” – копии древних метателей и боеприпасы к ним…

– И что же случилось?

– Метатель Бальдра взорвался, и в этот момент машина переноса сознания, постоянно страхующая всех оталийцев на предмет внезапной смерти, дала сбой, и не смогла перенести Бальдра в новое тело. Поэтому он безвозвратно погиб. Нелепейшая случайность, вероятность которой ничтожна. По расчётам искинов, десять в минус сороковой степени, да, …но это произошло.

– …Даже так? Не ожидал я от них такого, да, – тихо пробурчал себе под нос насупившийся Морос.

– Во всём обвинили именно меня, Один был безутешен. Началось расследование, …но именно в этот момент произошло то самое вторжение репликаторов. Один погиб, а после эвакуации выживших в Отальхейм Совет признал меня виновным в “преступной халатности” при подготовке соревнований. Дальше ты знаешь и сам…

– Странно, друг мой Локи. Всё очень странно, но, уверяю тебя, в смерти Бальдра нет ни капельки твоей вины.

– Может, ты даже знаешь виновного?

– Скорее, виновных. Правильнее сказать, я знаю тех, кто мог нечто подобное организовать, и не знаю никого другого, кто смог бы это осуществить. Но, ты же сам понимаешь, без веских улик обвинять убийц бесполезно. Да ты и сам догадываешься, – Морос указал пальцем на медальон, удобно устроенный на груди Локи, – где искать виновных, не правда ли? Это же изделие фёрлингов –  маскировочное устройство, которое, на взгляд дилетанта, бесполезно, поскольку не скрывает обладателя ни от живых существ, ни от приборов наблюдения. Раз ты его носишь, да ещё и в активном режиме, значит…

 

5

Локи медленно кивнул и показал пальцем на кристалл, выскочивший из-за воротника халата Мороса.

– Кажется, мой друг, и у тебя на груди нечто подобное, я прав? О, даже не возражай, некоторые мысли могу прочитать и я. Только вот твоя безделушка изготовлена совсем не фёрлингами…

– Сам делал, – улыбнулся Морос, облегчённо опуская ноги на пол. Лежанка, едва слышно урча, трансформировалась в диванчик, позволяя хозяину удобно облокотиться на мягкую спинку. – Воистину, обстоятельный разговор с настоящим другом – лучше любых лекарств! И –  …нет-нет! – технологию изготовления таких безделушек я с удовольствием подарю тебе и так, просто в знак нашей долгой дружбы. Желание по-прежнему за тобой!

– Хм-м, спасибо. Не думал уже, что когда-нибудь скажу эти слова древнему. Только, если ты помнишь, я присутствовал при твоём …вознесении. Ничего не объяснишь …настоящему другу, нет?

– Древние тоже бывают разными, Локи, – с едва скрытым упрёком отметил Морос, – как и друзья. Ты же не хочешь, чтобы я судил о тебе по нынешним консулам Высшего Совета Оталы? Так почему ты торопишься судить меня за всех альтерай?

– Всё-таки, что же с тобой случилось?

– Повзрослел, наверное. Понимаю, что услышать такое от  существа, возраст которого… – м-да, надо же, забыл! – десятки миллионов лет, несколько странно, да. Но долгая жизнь, оказывается, никак не связана со взрослением. А я повзрослел, когда вознёсся, и потому решил, что среди …этих …мне не место. Гадко и противно. Поэтому я вернул себе человеческий облик и постарался жить, постигая существ, которых мы когда-то создали.

– Ты о людях?

– Не только. Ещё и о гоаулдах, и об оталийцах, и обо всех разумных в Лактеа Фиаллум. Все они – наши создания. Но это не имеет к делу никакого отношения – так, подсказка. Если захочешь, сам раскопаешь всю историю.

– Захочу. А как успехи …на пути постижения?

– Помаленьку, друг Локи. Жизнь и разум – явления удивительные, в одиночку их не изучишь, особенно когда эти… – Морос многозначительно постучал по висящему на груди камню, – …мешают. Но я не один. Нас, “других” – тех, кто разочаровался в “вознесении” и даруемом сей процедурой мнимом бессмертии – много. И будет становиться всё больше и больше. Я в этом уверен…

Локи промолчал. Действительно, не спорить же по столь пустячному поводу с добрым другом. Воскрес старик – слава Высокому Синему Небу! Он – единственный из древних, с которым было жаль расставаться.

Побывал на Высоком Небе и вернулся?

…В конце-то концов, чего в этом …такого? Волшебно, любопытно, занимательно! Неудивительно, что из-за всех этих …трансформаций старичок слегка …хм-м, “сбрендил”, “поехал крышей”, сошёл с ума. Тоже понятно. А кто бы после такого остался бы прежним, а?

Внезапно Локи стало очень жалко этого одинокого мудрого альтерай, и потому он, поддаваясь внезапному порыву, подошёл и по-дружески обнял одряхлевшего учителя, заставив Мороса изумлённо прервать очередное откровение на середине. Главное – знать, что у тебя есть настоящий друг. И ничего, что он …старый, слабый, больной и… окончательно спятил!

Морос осторожно отстранился и как-то по-иному взглянул на маленького оталийца.

– Я понял, Локи!

– Что, уже всё, – ухмыльнулся маленький пройдоха, – великий Морос постиг секреты жизни и разума?

– Что? Ха-ха-ха! Нет, дружок,  – Морос сурово покачал перед ним пальцем, – я знаю, чего хочешь ты. Твоё невысказанное сокровенное желание!

Локи равнодушно пожал плечами. Желание? Ему уже всё равно. Прошлого не вернуть, оталийцы вымирают…

– Ты прав, Локи, прошлого не изменить и не вернуть. А вот насчёт вымирания, …кое-что можно и подправить. Немного “смошенничать” – ты же в этом деле профессионал, не так ли? Предлагаю аферу!

– Смошенничать? – в глазах оталийца зажёгся огонёк любопытства. – Почему бы и нет? Излагай свой план!

– Главная проблема оталийцев – накапливающаяся деградация клонов. И здесь ничего не сделать. Почему бы тогда не переместить оталийца в тело другой расы?

– Не выйдет, – разочарованно махнул рукой Локи, – люди несовершенны, их тела не подходят: они просто не вмещают сознание оталийца полностью, а прочие… всё уже испробовано и отвергнуто.

– Не всё. Есть очень интересный вариант. Слушай…