1908 сентября 11-го, пятница,
Земля Франца-Иосифа.

  Локи спускался на дно мелководного залива, в основном ориентируясь на то странное сосущее чувство, которое ранее научился безошибочно выделять из прочих смутных ощущений. Подтаявший лёд слабо подсвечивал воду под собой, но в мутном синем полумраке было крайне трудно что-то разглядеть дальше нескольких метров.
  Вблизи дна синие сумерки уступили место безлунной ночи. В такое время в лесу деревья уже не видны, но их присутствие чувствуется по плотным сгущениям тьмы. Под водой же любое препятствие – даже в полном мраке – ощущается по “неправильности”, “стеснённости” одного направления по сравнению с прочими. А если это ещё подтверждается и резко возрастающим сосущим томлением в животе, нетрудно понять, что цель – на расстоянии вытянутой руки.
 Вот он, флаер древних. Почти правильный цилиндр, два основания которого скошены, каждое - под своим углом, спереди посильнее, сзади – поменьше. Диаметром метров пять, длиной – чуть больше восьми. Универсальный аппарат, способный перемещаться сквозь Врата, подниматься в космос и нырять на тысячу метров вглубь океана. Удобная штука! Когда и как он оказался здесь, в одном шаге от полюса Терры?
Поверхность корпуса не пострадала от времени, – композит на основе триния и нейтрония почти не подвержен коррозии, – и выглядела бы, несомненно, как новенькая. Если всё осветить и убрать толстый слой ила, которым почти занесло аппарат.
 Минут десять потребовалось для того, чтобы очистить небольшую площадку на крыше флаера, и поставить первый маркер. “Красный” контрольный сигнал, указывающий на недостаток информации для транспортёра, заставил Локи тяжело вздохнуть, и искать место для установки следующего маркера. Вроде бы стал императором – а всё приходится делать самому! Трудишься, копаешь, …о-хо-хо!
  …Только после четвёртого маркера цвет сигнала сменился на зелёный, и император с осознанием хорошо выполненной работы смог вернуться на борт “Коршуна”.

2
Мидхейм, система Мидгард, орбита Терры,
Фрегат Империи асиров “Коршун”.

 Пока Локи приводил себя в порядок, Хёмдалль, истомлённый любопытством и исследовательским зудом, залез внутрь неожиданной добычи. Шлюз оказался закрыт снаружи и, после незначительного ментального усилия и слабого телекинетического воздействия, приветливо распахнулся навстречу. Но, если для срабатывания замка слабого усилия оказалось достаточно, то для запуска систем самого флаера потребовалась энергия. Как и следовало ожидать, накопители аппарата за время “отдыха” на морском дне полностью разрядились, и потому сразу же проверить работоспособность находки не получилось. Придётся подождать, пусть пока поработают роботы-уборщики, и надеяться, что всё в порядке. Сетуя в душе на досадную заминку, Хёмдалль вернулся в кают-компанию.
 – О, неужели ты разочарован, Рихард? – Локи, уютно развалившись в кресле, маленькими глоточками с удовольствием пил ароматный чай. – Несколько тысячелетий на морском дне “утомят” кого угодно – даже аппарат альтерай, …чему удивляться-то? Вообще странно, что флаер достался нам целым…
 – Согласен, – взяв чашечку чая, Хёмдалль с наслаждением присоединился к сюзерену, – хотя с накопителями нужно что-то решать. У тебя есть идеи?
– Флаер древних реанимировать несложно: поставим наши аккумуляторы, они совместимы с системами древних. Я это помню ещё со старых времён.
– Что неудивительно, – фыркнул Хёмдалль, – оталийские энергетические технологии развились благодаря аккуратному изучению артефактов альтерай!
 – Как и системы ноксов, и гоаулдов…
– Аппарат удобный, пригодится! Да и форпост в Антарктике хотелось бы привести в рабочее состояние…
 – С этим сложнее, Рихард. Там используется нулариа модула, модуль “нулевой точки” – особо мощный накопитель энергии. Пока такое ни сделать, ни перезарядить мы не сможем. Просто не хватит производственных мощностей и ресурсов…
 – Жаль. Но мы же знаем, где ресурсов и мощностей в избытке, не правда ли?
 – Верно. Мне кажется, пришло время навестить Айдахейм. Там полно промышленного и майнингового оборудования, законсервированных или брошенных производственных линий, готовой продукции. Если же чего-то не хватит – отберём у репликаторов. Они же где-то производят свои версии бильскирниров, а?

3
Мидхейм, система Мидгард, орбита Терры,
Фрегат Империи асиров “Ворон”.

 Сигюн три прошедшие недели провела в лихорадочной работе. Смена облика и воссоздание Империи асиров вернули к жизни огромное число проблем, о которых оталийцы давно забыли. Требовалось вспомнить – или заново накопить – информацию о хозяйственном, социальном и политическом устройстве общества. Словом, о тех сферах деятельности разумных существ, что исчезли из-за фактического обретения бессмертия при переходе к последовательному клонированию, из-за уничтожения многоуровневой системы власти и полного перевода общественного производства под управление искинов. А искины, хоть и умные, но всё же машины. Они и рады оптимизировать затраты, убирая всё, что, по их критериям, ценности не представляет. Исчезло производство всех тканей, за исключением промышленных, а вместе с ним – изготовление постельного белья, всех видов одежды,  аксессуаров, галантереи, …а ведь надо ещё придумать их дизайн, смоделировать! О, Высокое Небо, всего и не перечислить! Константин и Рихард даже не представляют, какая это головная боль! Продукты питания, мебель, бытовая техника, …ох! У клонов хлопот намного меньше!! Определить, что будет пользоваться спросом у аборигенов Терры, и как наладить производство этих товаров. А ещё нужно правильно формировать облик Империи в глазах “низших” – в основном, людей – для чего требуется разработать или восстановить ритуалы, целый набор символов, знаков – гербы, например…
 Всё это было необходимо органически увязать с легендами и мифами, живущими среди гуманоидов Мидхейма, с древними традициями самих оталийцев, с информацией, полученной от древних…
Да ей вздохнуть некогда!
 Это мужчины играются в свои игрушки, кораблики, изобретения – ей же приходится заниматься делами Дома! И, похоже, объём хлопот в будущем будет лишь возрастать. А раз этот Дом – вся Империя, то объём забот возрастает пропорционально обрушившейся ответственности, хех! С кем бы поделиться сей неподъёмной ношей? С искинами? Так и они тоже требуют внимания и заботы…
 Труд – и никакой личной жизни, ох! Впрочем, чтобы побыть вместе, у них с Локи – то есть, Константином – всегда находится немножко времени. Жаль, что мало, но ради будущего приходится идти не на такие жертвы…

4
Айдахейм, система Отала,
Фрегат Империи асиров “Коршун”.

 Фрегат асиров аккуратно всплыл в десятке световых часов над планетарным диском Оталы, бывшей когда-то столицей и прародиной его народа. Теперь всё пространство контролировали репликаторы, и, среагировав на открывшийся гипертуннель, сразу четыре бильскирнира направились к неосторожному кораблю, и Локи поспешил включить опознаватель.
 Локи улыбнулся, заметив, насколько занервничал Хёмдалль. Его, конечно, можно понять: самый страшный враг, безжалостно теснящий и истребляющий оталийцев, оказался совсем рядом, на расстоянии всего нескольких световых часов.
 А ещё эта звёздная система – прародина всех оталийцев, захваченная бездушным врагом, и мысли о былом доставляли Хёмдаллю сердечную боль.
Дом…
 Неужели он увидит свой дом, покинутый больше века назад, или… что? Что там могло сохраниться после прошедших боёв? Груды бесполезных камней – ведь всё ценное, что содержали материалы оталийцев, давно использовали хозяйственные репликаторы.
…А вдруг оружие Локи не сработает?
Хёмдалль поёжился, представив результат, чем вызвал ещё одну улыбку у Константина.
– Ты уверен?!..
– Не беспокойся, Рихард, я уже не один раз проверял действие и опознавателя, и “перстня”. Правда, не здесь, …но повода для волнения нет. Возьми себя в руки!
– Постараюсь, – неуверенно кивнул Хёмдалль, с опаской следя за приближающимися крейсерами. – Если всё работает, зачем они идут к нам?
– Тугодумы, – легкомысленно пожал плечами Локи, – до них дойдёт минут через пятнадцать-двадцать, а нужный результат мы увидим часов этак через восемь. Когда, наконец, сюда доберётся свет, …так что следи не за изображением в обзорном окне, а за показаниями масс-сканеров. Свет слишком медленный, мой друг!
– Ты совсем не боишься?
– Чуть-чуть, – нехотя признался Локи, – но это, скорее, свойство моей натуры: во всём подозреваю подвох. Даже в том, что сделал своими руками.
– Ну да, зная о “вознёсшихся”, по-другому и нельзя. …Скоро я тоже буду, подобно тебе, выискивать в каждом событии очередную гадость от… – Хёмдалль неопределённо обвёл рукой потолок.
– Ну почему ж обязательно гадость?
– А как ещё назвать всё, что они сделали, – всё, что оставили после себя?
– Наследие, Рихард. – Локи усмехнулся. – Прошлое, из которого поднимется наше будущее.
– Главное, чтобы будущее не стало прошлым, чтобы не повторило его, – проворчал Хёмдалль.
– Не забыть, не простить – чтобы не повторить! – глухо отозвался Локи. – Я помню, Рихард. Всё помню. Говоришь, будущее может быть как прошлое? Нет, друг, ныне всё зависит от нас, и потому повторения не будет. О, видишь? Бильскирниры отворачивают!
Хёмдалль  украдкой  вытер выступивший пот со лба, а Локи на этот раз сделал вид, что ничего не заметил, всматриваясь в показания масс-сканеров и соотнося их с информацией, имеющейся на старой карте Оталы.

5
Восемью часами позднее…

– “Коршун”!
– Да, мой император!
– Возьми курс на сто восьмидесятую верфь!
– Выполняю.
– Почему сто восьмидесятая? – недоумённо поинтересовался Хёмдалль. – Там что-нибудь особенное?

– Вблизи Терры необходимы и полноценная верфь, и крупные ремонтные доки. Рядом со сто восьмидесятой есть и доки, и отличные автоматические шахты с полным комплектом оборудования, и много другого не менее полезного оборудования и конструкций. Ещё чуть ближе к Отале есть неплохая возможность набрать автоматических универсальных заводов по производству всяческой ерунды – от оружия до бытовых мелочей. Проекты и программы у нас есть, так что запустим их где-нибудь в Мидгарде – например, поблизости от “Франанга”. Мощный искин базы пока не использует все доступные ему мощности, так что прекрасно проконтролирует все доставленные заводы и займётся производством. Надо снабжать граждан Империи!
– С этим трудно спорить.
– Верфь и док станут на стационар над обратной стороной Луны, спутника Терры. Там они будут недоступны для наблюдателей-аборигенов. Для шахт у меня уже давно разведаны и размечены места. Мидгард богат в плане ресурсов. Отсутствует только наквадий и нейтроний.
– Планы-то грандиозные, только каким образом ты собираешься вывозить перечисленное имущество? Вот эти громадины, – Хёмдалль показал на конструкции, хорошо заметные даже с расстояния в тысячу километров, – в трюмы “Коршуна” точно не поместятся!

– Прихватим десяток-другой транспортных 

тюнов – посмотри на сканер, их здесь полно! – и загрузим до отказа, а часть используем как буксиры для верфи и дока. Затем “Коршун” откроет гиперокно, и все тюны в автоматическом режиме дружно туда нырнут. А мы проводим “стадо”, хе-хе, чтобы ни одна из “овечек” по пути не отбилась и не заблудилась.
– У тебя изрядные аппетиты, – саркастически усмехнулся Хёмдалль. – Только что делать с репликаторами, которых там кишмя кишит? Тащить их за собой в Мидгард – не лучшая идея!
– Роботы найдут каждого и тщательно всех соберут. Затем транспортная система перенесёт их на Оталу. Они же будут отключены, так что всё безопасно.
– О! Так вот зачем ты позаимствовал роботов не только с “Ворона”, но даже с “Франанга”! Ну да, для этого дела сервисных роботов “Коршуна” явно недостаточно!
– Всё верну, – честно пообещал Локи, глядя в глаза товарищу, – сразу после этой миссии!
– Ну да, ну да… – Рихард ухмыльнулся.
– Ещё, Рихард, я хочу себе один из бильскирниров, – даже не моргнув, продолжил Локи, будто не услышав ноток сомнения в голосе приятеля, – пока будем собирать остальное барахло, пусть уж наша верфь его слегка модернизирует. Проект у меня с собой. – Локи кивнул на десяток стиров в специальном футляре.
–  Да забирай, мне не жалко! Кстати, ты забыл ещё об одной важной “мелочи”. На Отале есть Врата, и мне кажется, их не нужно оставлять репликаторам. Ведь и нам найдётся, куда их поставить, так?
– Врата, говоришь?
Хёмдаллю показалось, что в голове у Локи завертелись какие-то шестерёнки, начали выстраиваться новые планы. Не зря ли он напомнил о Вратах, а?
– Да, Рихард, о Вратах я и вправду забыл. Спасибо, что напомнил. А теперь вперёд, за работу! И на всё про всё у нас только пара суток.

6
1908, сентября 14-го, понедельник,
С.А.С.Ш., Массачусетс.

– Сэр, к вам ещё один посетитель!
– Проси!
Поначалу в двери офиса только что открывшегося кадрового агентства “Асир” рвались просто толпы людей – в основном иммигранты и безработные, которых в портовом городе и раньше всегда хватало, но теперь, из-за общего спада производства…
Осознав, что не справляется, Персиваль связался со своим боссом за консультацией, – о, что за чудо этот коммуникатор! – но тот просто отмахнулся, а несколькими мгновениями позже у него в кабинете на столе появились два потёртых чемоданчика с кругленькой – астрономической! – суммой в долларах. На попытку объяснить, что нужен какой-то учёт средств, контроль над расходами, Рихард посоветовал не заморачиваться, а воспользоваться деньгами по назначению. То есть, для  решения проблем.
Поразмыслив, Персиваль нанял в офис дополнительный персонал и вывесил объявление, что работа опасная, надолго, за пределами Соединённых Штатов, а состояние здоровья и возраст претендентов значения не имеют. Зато наличие опыта работы и какая-нибудь специальность – желательны. Как пояснил в беседе смеющийся Рихард, “туземцы, привыкшие работать на примитивной варварской технике, лучше обучаются и эффективнее используют нормальную”.
Помимо секретарши, Лоуэлл нанял двух клерков, и ситуация с очередью ждущих приёма стала быстро выправляться. Буквально через три дня в офис Агентства заходили считанные единицы, а толпа исчезла.
Это вполне понятно. В массе желающих получить работу, собравшихся в первый день, основное число составляли иммигранты, а они вовсе не горели желанием ехать куда-то ещё, как им казалось, из благословенной Америки – тем более, если там опасно. Нет-нет, совсем не за этим они стремились за океан.
Другая часть – подростки и юноши, родившиеся в Америке, но не имеющие ни специальности, ни опыта работы. Они Агентству тоже были не интересны.
Третья группа – это просто шваль, которая не хотела и не умела что-либо делать, но почему-то считавшая, что Агентство обязано им помочь. От этих избавиться труднее всего, да и ныне подобные экземпляры продолжали заскакивать “на огонёк”.
Но был и “улов”. За девять дней работы удалось составить анкеты на десятки увечных ветеранов армии и флота, в основном старшин, сержантов и уорент-офицеров. Профессиональных моряков и военных, разорившиеся фермеры и возчики. А сейчас в кабинет робко заглянула девочка лет одиннадцати, одетая в бедное простенькое платьице, и смущённо застыла у двери, переминаясь с ноги на ногу, явно стесняясь задать мучающий её вопрос.
– Вы что-то хотели, мисс?
– …Санди, сэр. Я насчёт объявления о работе, сэр!
– О работе? Вам пока рано на работу, маленькая мисс, тем более – опасную. Вы же читали объявление, мисс Санди?– доброжелательно улыбнулся Лоуэлл.
– Я не для себя, сэр! Мой отец, …он моряк, сэр! Штурман! Они били китов, сэр. А когда его придавило, он больше не может…
Девочка неожиданно заплакала
– Ну-ну, не плачьте, мисс Санди! Вот платочек, возьмите. Где сейчас ваш отец?
– …Дома, сэр, – всхлипнула Санди.
– Я могу с ним поговорить?

7

– Мосли, Брайан Мосли, это моё имя, сэр. Я давно уже не верю в чудеса, сэр, – признался тихим голосом мужчина, – но дочка, …я так не хочу её расстраивать! Спасибо, что пришли, сэр.
– Ну, не всё так печально. Вы ходили на китобоях?
– Штурман, сэр! Да, на них, и к Северным Льдам, и к Южным, а вот теперь… я всё понимаю, сэр. Не повезло! Придавило рухнувшей мачтой. Троих смыло, а меня – просто поломало, сэр. Врач сказал, что скоро боли усилятся, потом вовсе станут невыносимыми, …у меня есть револьвер, сэр, и я не буду ждать те полгода, что сулил врач. Только вот дочурку жалко, …может, у вас найдётся для неё место, добрый сэр?
Именно о таких случаях, которые “туземная” медицина полагает неизлечимыми, особо предупреждал Рихард. Штурман, это значит, человек образованный. “По меркам туземцев”, – внутренне усмехнулся Персиваль, ловя себя на мысли  о том, что уже не считает себя американцем, …да и землянином – тоже! Асир не просчитался: бус хватило, чтобы купить Персиваля Лоуэлла со всеми потрохами. А сейчас и он таким же образом купит этого отчаявшегося человека. За бусы и зеркала.
Для могучих асиров – пустяк, для калеки-штурмана и увечных ветеранов – чудо, новая жизнь, спасение. Да за такие пустяки он легко привлечёт тысячи, …если на то будет воля Императора. А пока…
– У меня найдётся надежда для вас, Мосли. Мой заказчик имеет возможность вас вылечить, но …это дорого, очень дорого.
– У меня нет денег, сэр.
Лоуэлл улыбнулся и развёл руками, показывая, что в последнем утверждении он точно не сомневается.
– Вы сможете отработать, Мосли. Но это далеко, очень далеко, и в Соединённые Штаты вы вряд ли вернётесь. Девочку сможете забрать с собой.
– Нехорошо обманывать больного, сэр! Подобное предложение слишком роскошно для умирающего. Где здесь подвох?
– Подвох? – Персиваль тяжело вздохнул. – Вот, пожалуйста: вы не сможете отказаться от заключённого контракта, Мосли. И продлится он, скорее всего, всю вашу жизнь. Которая, если согласитесь, будет весьма продолжительной. Интересует?
– А Санди, …ей не будет ничего угрожать?
– Мосли, вы хоть сами поняли, что сказали? Не только Санди – и мне, и вам постоянно что-то угрожает, так что… – Лоуэлл пожал плечами, – …ей дадут образование, работу, у неё будет дом. А остальное…
– Понял, сэр, – кивнул штурман, – по части искушений вы заткнёте за пояс и самого дьявола. Где надо расписаться кровью, сэр?
– Ну что вы, Мосли. Я ничего не обещаю, просто даю надежду. Давайте заполним анкету, а решение будет принимать мой …заказчик. Но, поскольку я почти уверен в решении, вот …возьмите пока двадцать долларов из числа “подъёмных” – и вам, и девочке надо нормально питаться.
Когда на губах увечного штурмана мелькнула мимолётная улыбка, Лоуэллу показалось, что он понял слова Императора Константина: “Будущее как прошлое, но упаси нас Бог от его повторов!”

8
Мидхейм, система Мидгард.

Вывалившийся из гиперпространства флот поначалу всполошил и Сигюн, и “Франанг”. Ещё бы! Десятка четыре кораблей, два очень крупных массивных объекта. Все недоразумения прояснились, лишь только искины опознали фрегат Империи. Они быстро установили гиперсвязь с “новичками”, приняли во внимание план, составленный Локи, и занялись перенаправлением прибывшего добра на места назначения.
А вот Сигюн, когда поняла, куда ходили Локи с Хёмдаллем, взбесилась не на шутку. Да, конечно, он понимал, что это просто обычная истерика, что шок требует выхода, но не четверть же часа без перерыва?!
Переглянувшись с Хёмдаллем, пытающимся стать незаметным или спрятаться от гнева императрицы – хотя бы за спиной её супруга! – Локи демонстративно попытался обнять голограмму рассерженной женщины.
– Дорогая, а я – с подарками!
– Пф-ф, – голограмма супруги обиженно отвернулась. О, уже неплохо, раз прекратила ругаться! – Негодяй, почему без меня?
– Ты так занята! Не хотелось отвлекать по пустякам, я же понимаю, насколько важные задачи ты пытаешься охватить. Ценю! Но когда их решишь, нам потребуются добывающие и производящие мощности. Ту же одежду где-то делать надо? Не нанимать же для этого аборигенов, право! – Оу, кажется, оттаивает! И Локи отважно перешёл в наступление, на всякий случай выпихнув вперёд Хёмдалля, –  …да и что такого? Просто сходил с приятелем на охоту…
– На охоту?..
– Ага! Теперь у нас есть четыре десятка шахт и без малого сотня универсальных фабрик, Ваше Величество, – поспешил оправдаться Хёмдалль, – ещё док и верфь высшего класса…
– Шахты?! Универсальные фабрики?!!
– Да, и ещё всякая мелочёвка, строительные роботы, реакторы, оружия чуть-чуть, редкие материалы для производства, нейтроний, наквадий в слитках, – поспешил “добавить жару” Локи.
– Нейтроний? – Сигюн явно заинтересовалась, – вы нашли новые залежи, или …ограбили кого?
“Рыбка клюнула”, – подмигнул он исподтишка Хёмдаллю, и как можно натуральнее “похвастался”, – заодно вот и новенький бильскирнир прихватил на замену трагически погибшему “Свадильфару”!
– Это название не годится, ты же знаешь, – возмутилась супруга, – слишком помпезное. А откуда…
– Конечно, дорогая! Имя для корабля выберем совместно. Скоро буду у тебя, – Локи исподтишка подмигнул Хёмдаллю и разорвал связь.
За несколько часов, которые потребуются, чтобы добраться до “Ворона”, Сигюн слегка “поостынет” и успокоится. А вообще-то, во всём виноваты гормоны. После стольких-то тысячелетий…
Точно, виноваты именно они.

9
1908, сентября 16-го, среда,
С.А.С.Ш., Массачусетс.

– Как вы себя чувствуете, Мосли? – Лоуэлл неспешно зашёл в комнатёнку и сразу отметил, что в ней стало чище, …или светлее, что ли? Видно, для девочки, изо всех сил старающейся поддержать тяжелобольного отца, двадцать долларов – крупная сумма! Ну да, как раз месячная зарплата штурмана китобоя, а матрос, если получает пару долларов в неделю, уже доволен. – Сиди, Санди, – он махнул рукой пытающейся вскочить девочке. – Ну как, Мосли, вы готовы подписать контракт?
– Давно, сэр, – прохрипел штурман, и неуклюже пошутил, – даже своей кровью, если понадобиться.
– Нет, любезный, вашу кровь оставьте себе. Санди, тебе папа рассказал о моём предложении?
– Да, сэр! Вы его вылечите, и мы уедем далеко-далеко, и никогда больше назад не вернёмся. Только Билли и Джо –  мальчишки с нашей улицы, сэр! – дразнятся и смеются. Говорят, что скоро мой папа умрёт, а меня продадут в …какой-то “бордель”.  Что это, сэр? Я боюсь! Вы и вправду исцелите папу и заберёте нас отсюда?
– Это плохие мальчишки, Санди, тебе не нужно с такими общаться, – серьёзно заметил Лоуэлл. – Ты умеешь читать и писать?
– Читаю хорошо, а вот пишу хуже. Мисс Ребекка из воскресной школы ругает мой почерк…
– Это не страшно. Раз умеешь читать и писать, тебе тоже придётся подписать свой контракт. Держи, это тебе, только прочти внимательно. – Лоуэлл протянул девочке стандартный лист присяги для члена семьи человека, принимаемого на работу.
– Это обязательно, сэр? – Мосли с подозрением посмотрел на бумагу. – Санди ещё маленькая, и может что-то не понять в столь важной бумаге.
– Так прочитайте её вместе с дочкой, Мосли, – слегка раздражённо откликнулся Лоуэлл. – Заодно вот и ваш контракт, если всё устраивает – подпишите.
– Конечно, сэр.
Штурман сразу как-то потух, сжался, и Персивалю стало немного стыдно. Он и сам-то сейчас тянул “испытательный срок”, занимаясь отбором нужных кадров. На Терре – так называли планету пришельцы – ему предстояло проработать ещё больше пяти месяцев. Затем – школа, по окончании которой он получит возможность работать на других планетах Солнечной системы. Ступить своими ногами на Марс, увидеть вблизи удивительные спутники Юпитера, Сатурна, …посетить планеты за орбитой Нептуна, о! Разве не об этом он мечтал? К чёрту обсерваторию, убогий телескоп, всю душную прошлую жизнь – в топку. С первого раза, увидев голубой шар Терры с борта космического фрегата, он более не сомневался, кому отныне принадлежит его преданность. Да, асиры знают, какими “бусами” заинтересовать туземца!
А лет через семь-восемь, после ещё одного этапа обучения, ему станут доступны чужие миры, звёзды!..
– Сэр, – робко спросил его Мосли, – мы прочитали,  подписали эти документы, и полностью в вашем распоряжении.
– Хорошо, – кивнул Лоуэлл, забирая бумаги и быстро пробегаясь по ним взглядом. Убедившись, что всё в порядке, он, более не стесняясь аборигенов, достал коммуникатор. – Милорд, девочка и её отец подписали присягу, но он совсем плох, требуется ваша помощь.
– Что это, сэр, – удивилась Санди, – телефон? А где провода? Нам в воскресной школе рассказывали…
Но Лоуэлл не успел дослушать, что рассказывали девочке в воскресной школе, поскольку в ослепительной вспышке света появился сам Рихард, лорд Веттин, и девочка замолчала, широко открыв рот от удивления.
– Вы ангел, сэр? – Робко спросила она, как только первый шок прошёл.
– Милорд, – шёпотом подсказал правильное обращение Персиваль. – Мосли, это – сэр Рихард, лорд Веттин. Теперь ты будешь работать на него.
Рихард подошёл к штурману, бессильно вытянувшемуся на койке, и протянул руку, остановив её над грудью больного ладонью вниз. Свет, пролившийся водопадом из ладони, мягко охватил грудь, затем распространился на голову, живот больного и потух.
– Мне… мне действительно лучше, – искренне изумился Брайан Мосли, и легко сел на койке. – Я здоров?
– Дальше действуйте по обычной схеме, Лоуэлл, – сухо произнёс асир, исчезая во вспышке света.
– Этот дядя – ангел, сэр? – Санди смотрела на Персиваля широко открытыми глазами. – Вы тоже. Да, сэр?
– Нет, милая, – вздохнул Персиваль, – пока нет.
– Не расстраивайтесь, сэр. Вы тоже научитесь!

10
1908, сентября 18-го, пятница,
С.А.С.Ш., Массачусетс.

– Рад, что ты не забыл обо мне, Персиваль!
На этот раз старик даже не поленился встретить Лоуэлла у самой двери кабинета и лично усадил в кресло перед столом, а затем, натужно кряхтя, уселся и сам. – В моём возрасте вредно волноваться.
– Вы прекрасно выглядите, сэр, – вежливо возразил Персиваль, не добавляя так и рвавшиеся с языка слова “для своего возраста”.
– А ты никак стал накладывать грим? – прищурился вредный старик.
Надо же, разглядел!
– Не совсем удобно выглядеть на тридцать перед знакомыми, которые уверены, что тебе за пятьдесят, – спокойно парировал Лоуэлл.
– Выглядишь на тридцать, а чувствуешь?
– Отлично, сэр.
– Я слышал, ты много трудишься последнее время, открыл агентство по найму, даже в Пайн Ридж ездил, …зачем, если не секрет?
О, он – под присмотром? Ожидаемо…
– Это – конфиденциальная информация, сэр. Могу лишь сказать, что контакт с индейцами установлен по поручению моего работодателя.
– Важные люди в Вашингтоне обеспокоены…
– Передайте этим …важным людям, что я собираюсь раз и навсегда решить проблему индейцев в Соединённых Штатах, …так что им нечего беспокоится. Сэр!
Старик откинулся на спинку кресла, слегка пожевав губами, будто пережёвывал полученную информацию. Лоуэлл терпеливо ждал, тоже выдерживая паузу.
– Ты очень изменился, мой мальчик, –  спустя полминуты молчания отметил хозяин кабинета, – стал увереннее, жёстче и …опаснее. Ты уверен в своих силах?
– Я не один, а силы тех, чьи интересы я представляю, вы себе и вообразить не можете. К чему пустые вопросы? Полагаю, что всё это мы прояснили в прошлую встречу.
– Извини, Персиваль, – сразу “сдулся” старик, – иногда сложно так быстро осознать и принять новую реальность. Особенно пожилым людям, успевшим приобрести много привычек…
Лоуэлл пожал плечами. Он ожидал понимания и стремления к сотрудничеству от старого друга своего отца. Нет – так нет. Если честно, вождь Красное Облако понравился ему куда больше.
Безрезультатно выстрадав очередную паузу, старый политик решил зайти “с козырей”.
– Правительство Его Величество Эдуарда VII-го неофициально передало, что готово рассмотреть предложение от частного лица о выкупе суверенитета над островами Тристан-да-Кунья. Представитель Форин-офиса предварительно сообщил сумму, которая, с точки зрения Правительства, является справедливой.
Хозяин кабинета подтолкнул к Персивалю несколько листов бумаги, которые тот быстро просмотрел. Лорд Рихард говорил, что цена не имеет значения, а чуть-чуть познакомившись с реальной мощью асиров, Персиваль понял, почему: всё, что могут попросить туземцы – это только бусы и зеркала.
– Форин-офис указал, с кем доверенным лицам моего работодателя вести дальнейшие переговоры?
– Поскольку всё происходит приватно, – довольно улыбнулся старик, – моя кандидатура в качестве посредника вполне устроила Правительство Его Величества. Вот доверенность на проведение дальнейших переговоров, господин Лоуэлл, – старик передал Персивалю ещё один документ.
– Отлично, господин Эндикотт, так даже удобнее. Мне, как представителю покупателя, даны полномочия согласится с данной суммой…
Старик довольно улыбнулся.
– …при условии, что передача всех прав покупателю состоится не позже конца сентября этого года.
– Это приемлемо, – кивнул старик.
– Кроме того, в эту сумму входит и признание его прав на остров Гоф…
– Согласен, – снова кивнул Эндикотт.
– …и на континент Антарктиду…