1
Несколько суток спустя, Мидгард-4.
“Франанг”, тайная база Локи.

  В этот раз Хёмдалль постарался изучить файлы Локи тщательней. Особенно те, что касались гоаулдов. И ещё раз убедился, что названый дядя прав. Прав во всём. И это понимание поселило в его сердце не только тягостную горечь, но и светлую надежду.
– Я правильно понял: древние “бросили” созданных симбионтов в их естественной водной среде без присмотра. Те “одичали” и, подобно большинству земноводных, обрели способность переходить во взрослую форму, которую и называют гоаулдом?
– Сходную трансформацию проходят многие животные Терры, которую альтерай выбрали себе под столичный мир. Возможно, земноводные послужили примером, – по гримасе дядюшки Хёмдалль понял, что данная тема для Локи не интересна, но, раз уж племянничек хочет… – аксолотли превращаются в саламандр, головастики – в лягушек. Несмотря на то, что “личинки” подобных животных – существа исключительно водные, особь, прошедшая трансформацию, получает возможность жить на суше. Но популяция гоаулдов своеобразна…
– С этим не поспоришь, –  хмыкнул Хёмдалль.
– …среди десятков тысяч личинок обычно присутствуют лишь две-три способные к размножению мужские особи и, как правило, одна женская. Все остальные бесполы, они то и послужили основой для создания симбионтов. Половозрелые личинки способны к размножению, но произведённое ими поколение становится “диким”, генетически чистым и не обладает какой-либо памятью. После трансформы мужские особи гоаулдов утрачивают все половые признаки, становясь бесполыми существами. Самки, “королевы” гоаулдов,  завершив трансформу, сохраняют яичники, но в изменённом виде. Пройдя преобразование, они становятся своеобразными живыми машины для клонирования. “Королевы” более не способны производить яйцеклетки, накапливая вместо них множество специализированных цист-зародышей. Развитие цист запускается генетическим материалом биологического вида, который выбран для роли носителя гоаулда. “Проснувшиеся” цисты должны попасть в водную среду, где и подрастают до личинок, которые имеют скрытую генетическую память родителей. “Королева” постепенно исчерпывает свои возможности, так что каждая следующая итерация её личинок менее жизнеспособна по сравнению с предыдущими. К тому же в ней крайне редки самцы и, тем более, самки. Таким образом, вся популяция “цивилизованных” гоаулдов заранее обречена на вырождение и для своего выживания нуждается в “дикой” стадии.

– Именно это привлекло твоё внимание, и, я уверен, положило начало, – Хёмдалль обвёл рукой пространство кунсткамеры, – всем генетическим исследованиям.
 Хозяин базы кивнул:
– Я нашёл, что их ситуация чем-то сходна с нашей…
– Погоди, что ж получается? Каждый Владыка гоаулдов прочно связан с единственной самкой, “королевой”, доставшейся ему ещё в возрасте “личинки” и с той поры хранящей образец его генетического материала? Младшие, подчинённые гоаулды, слабее и являются в некотором роде клонами…
– Не обязательно с одной самкой, Хёмдалль. Поначалу, так оно и есть. Владыки внимательно следят за личинками, которые производит королева, и, когда появляется самка, изолируют и выращивают её отдельно. Так Владыка Ра вырастил Хатор, она “родила” ему Амонет, Апофиса и Херура. И тысячи “низших” гоаулдов.
– У Херура детей нет, у Апофиса и Амонет – только один, Клорел. То есть, цивилизация гоаулдов вымирает?
– Как и мы, Хёмдалль. Сейчас их меньше, чем оталийцев. Вымирание гоаулдов не продлится дольше пары столетий. Как и наше, и, возможно, ноксов. Чем не повод восхититься великолепным расчётом и предусмотрительностью древних?
– Что-то не хочется.
– Зря. Альтерай создали удивительно слаженную систему из биороботов, занимающуюся преобразованием Мидхейма. И гоаулды – вершина их замысла!
– Мрачновато как то, ты не находишь?
– Наоборот! Задумайся, “королевы” гоаулдов генетически передают “детям” и язык, и научно-технологические знания. Всё, что доступно им на момент “родов”. Знакомство с мировоззрением и полную социальную адаптацию выполняют джаффа – искусственно созданные из человеческих особей живые инкубаторы, вынашивающие “личинок” до взрослого гоаулда. Без них молодые гоаулды не будут социализированы, оставаясь “дикими”. Какая дивная по красоте схема!
– Между прочим, первые джаффа были созданы на Да Каре специальным аппаратом, который гоаулды сконструировали благодаря изучению витеа туле.
– Видишь, Хёмдалль, не только я занимаюсь технологическими заимствованиями!
– Лучше б ты, дядюшка, оставался единственным подобным похитителем в Мидхейме!
– Ты так считаешь? – Локи хихикнул. – О, буду к этому стремиться. Слишком много крайне опасных штучек осталось после древних! Нельзя допустить, чтобы они попали в недостойные руки!!
Хёмдалль искренне рассмеялся.
– Иного я, дядюшка, и не ждал.

2

– Так вот, племянничек. Если взять дикую личинку, слегка над ней поработать – сущая ерунда, право! – можно получить абсолютно безопасный симбионт, придающий телу-носителю некоторые полезные свойства.
– Фантастическое долголетие, огромная память с высочайшей скоростью обработки информации, сильнейшая иммунная система, отличные регенеративные способности. Я ничего не забыл?
– Пустяки, а они пока не важны, – великодушно махнул рукой Локи. – Помимо прочего, такой симбионт считывает с тела-носителя всю имеющуюся в нём информацию. В первую очередь, генетическую, что позволяет вовремя корректировать все ошибки и исправлять те, что уже имеются…
– Не понимаю, ты что ж, …предлагаешь запустить всем оталийцам личинок гоаулдов?! Бр-р-р, – Хёмдалля передёрнуло. – Мои взгляды достаточно широки, но на подобное извращение категорически не согласен! Это не спасение расы, а просто … какой-то дом на песке!
– О! Жаль, я, почему-то, даже не подумал о столь примитивном и эффективном варианте, – Локи, казалось, искренне разочарован, – спасибо, ты мне очень помог. Вот что значит свежий взгляд! Такая интересная,  перспективная идея, какой широкий подход…
– Стоп, – отчаянно замахал руками не на шутку перепуганный Хёмдалль, – эту …отвратительную мысль мы дальше думать не будем, нет-нет-нет!
– Жаль, – хитро прищурился Локи, – ты точно не пожалеешь? Из тебя вышел бы …презабавный системный Владыка! Знаешь, ха-ха-ха, когда столь мелкое существо сверкает глазёнками и что-то грозно вещает гулким басом, потрясая тоненькими ручками, это действительно комично!
– Турс! Ты меня разыграл, – возмущённо зашипел Хёмдалль, и Локи расхохотался.
– Ты такой забавный, хи-хи! Вспомни, тела оталийцев не годятся в качестве носителей. Полная несовместимость. Когда-то Ра попробовал поставить такой эксперимент на несчастном Фамрире – помнишь беднягу? – так “червяк” едва успел удрать из захваченного тела в другое, человеческое – так его перекосило!
– А что произошло с Фамриром?
– Ему бегство гоаулда не помогло. Бедняга сошёл с ума, …если, конечно, он был, – пояснил Локи, сделав многозначительную паузу. – Так что не беспокойся, Хёмдалль, перепугавшую тебя мысль я откинул сразу же, как только убедился в несовместимости между нами и гоаулдами. Она предусмотрена древними на генетическом уровне. Нет-нет, у меня совсем другая идея…
– Тоже дом на песке?.. – Хёмдалль печально улыбнулся, начиная разочаровываться в разговоре.
Общаться с Локи интересно, потрясающе интересно, но – увы! После знакомства с подготовленными для него файлами вера в чудеса куда-то испарилась. Даже те жалкие крохи, что ещё таились в глубине души. Именно здесь, в лабораториях “Франанга”, до конца осознав  реальное положение дел, Хёмдалль утратил всякие иллюзии вообще. Оталийцы обречены. Это научный факт.
Но, судя по усмешке, дядюшка с этим не согласен.
– Скажи, племянничек, что конкретно ты воспринимаешь, как своё я? Этот убогий внешний вид? – Локи жестом обвёл маленькое тельце гостя. – Память? Или того, кто этим тельцем, этой памятью пользуется?
– “Пользователя”, – тихо сказал, задумавшись, Хёмдалль, –  конечно, именно “пользователя”, ведь мы легко переселяемся в новую оболочку…
– Раз так, объясни, отчего этому твоему …“пользователю” важен этот уродливый внешний вид, хрупкое, неудобное, неприспособленное к реальной жизни слабое тело? Традиция? Привычка?
– Не понимаю. Можно подумать, что есть какой-то выбор. Хочешь – такое же, а хочешь – этакое, зелёненькое, в крапинку? Клон формируется из предыдущего тела, в другое “пользователя” не переселить, ты и сам знаешь!
– А зачем нам использовать тело именно клона? Почему бы не выбрать какое-нибудь другое? Ведь аппарату всё равно, куда, в какое именно тело переносить память и самого “пользователя”, не так ли?
– Хм-м. Разве есть варианты? Во-первых, нужен достаточный объём памяти и её высокое …гм-м, быстродействие. Подходящими характеристиками обладали фёрлинги, но их больше нет. Ноксы, …они есть, но трогать их лучше не стоит. Альтерай? – засмеялся Хёмдалль. – Да, переселение в древнего было бы реально, но откуда его взять? И кто ж тебе даст? “Вознёсшиеся” бдят!
– Это точно! Но ты забываешь, что во “Франанг” им хода нет. Так что твоё возражение снимается.
– Ерунда! Древнего “на опыты” всё равно нет, а если бы и был, есть ещё и во-вторых: генетическая несовместимость. “Пользователь” не пойдёт в чужое тело!
– А если он примет его за своё?
– Тогда – …хм! – препятствий не будет. Только мне не ясно как ты это сделаешь, а?
– Элементарно, мой друг! – Локи показал на установку, скромно притаившуюся в глубокой нише. Генетический манипулятор древних!
– Признаю поражение, – шутливо поклонился Хёмдалль, – ты, прямо, …какой-то монстр: столько всего натащил! О такой машине до этого момента я только слышал. Где ж ты её откопал?
– Друг подарил, – хихикнул Локи.
– Ладно, совместимости ты добьёшься, признаю, но откуда возьмёшь нужное тело?

3

– Чем тебе не нравится человеческое? Гоаулды приняли его за “стандарт”, а они о-очень разборчивы! Подходящий размерчик, удобное и ремонтируется легко.
– Локи, ты столь легко об этом рассуждаешь, будто тело – новый корабль… или одёжка. Человеческие тела нам не подходят. Слаборазвитая нейронная система не позволяет задействовать объём памяти, достаточный для нас. Да и её быстродействие – увы!
– Но сам внешний вид ты не отвергаешь?
– Нет, конечно, нет. Если подобная внешность устроила наших создателей, нам-то чего морду воротить?
– Отлично. А для исправления недостатков тела у нас имеются симбионты, не так ли?
– Подожди-ка, ты что, хочешь использовать симбионта, чтобы…
– Ага!
– Ты считаешь, что такое тело подойдёт для переноса “пользователя”?! Турс побери! Ты – сумасшедший!
– Так многие считают.
– Немудрено!
– Именно это я и собираюсь попробовать, Хёмдалль. На себе. Ты мне нужен для наблюдения за ходом эксперимента, … и, если что-то пойдёт не так, попробуешь запустить машину переноса в режиме возврата.
– Ётун! Ты – невозможен…
– Возможен, Хёмдалль. И я – не ётун, – Локи обидчиво прищурил глаза, – веришь?
– Чтобы убедиться, надо проверить в лаборатории, - захихикал Хёмдалль. – Ты сам-то понимаешь, дядя, что собираешься сделать? Если получится, мы не просто спасём нашу расу, мы возродим её! Переродим на новом уровне!!
– Уйми свой оптимизм! Даже если всё получится, останется проблема с поиском подходящих людских тел. Любые нам не подходят. Чтобы повысить шансы на успешный перенос до приемлемого уровня, человек должен иметь в своём геноме “фактор древних”, а таких особей даже в полуторамиллиардной человеческой популяции Мидгарда совсем немного. Путём продолжительных наблюдений мне удалось выбрать тело для себя и …выявить ещё несколько …тысяч. Детальным отбором мы найдём миллион или два. Этого, как ты понимаешь, недостаточно, чтобы спасти всех оталийцев.

– Да? И как ты собираешься выбирать?
– Очень просто. Я, ты, наши близкие. А дальше – посмотрим. Пока это – единственный разумный принцип отбора кандидатов на “возрождение”. Длительные эксперименты, возможно, откроют и иные возможности.
– Постой, а почему же ты не хочешь просто клонировать образец и получить нужно количество тел. Столько, чтобы хватило на всех?
– Не выйдет! – пожал плечами Локи.
– Почему это?!
– Наличие “фактора” древних препятствует завершению процедуры клонирования. Я проверял все известные мне технологии, но успеха не добился.
– Как так? Ведь клонирование…
– Извини, я неточно выразился. Конечно, клон получить не трудно, вот только в созданном теле параллельно его росту ускоряется и процесс деградации, в результате чего начинается стремительное старение. Весь  жизненный цикл такого клона от создания до полного одряхления не превышает двух недель. Видимо, активация гена древних требует серьёзных энергетических затрат, а обычная человеческая физиология не может обеспечить тело ресурсами, заставляя его “поедать” само себя.

– Жаль, – Хёмдалль ещё раз обвёл взглядом всю кунсткамеру. – Очень жаль.
– Мне тоже, – кивнул Локи. – Возможно, эту проблему удастся решить позже? Если всё получиться, времени у нас будет достаточно.
– Когда ты собираешься приступать?
– Сейчас. Чем дольше жду, тем сильнее падает моя решимость. Так что лучше не откладывать. Все распоряжения искину базы отданы, твой ключ – на всякий случай – восстановлен. Пожелай мне успеха!
 – Подожди! Вот так, сразу…
– Иначе – никак. Помнишь, Хёмдалль, …когда мы ещё жили, ходили по лесам, радовались солнцу, купались. Да, …купались, …помнишь, как следует входить в холодную воду? Сразу, без оглядки, без сомнений, …по-другому нельзя, друг.

– Страшновато, – съёжился Хёмдалль.
Локи подошёл к двум капсулам, похожим на странную смесь фрёснира и исцеляющего устройства. В одной находилось тело человека, с виду лет тридцати – тридцати пяти, худощавого, рыжеволосого. Настоящий красавчик! С человеческой точки зрения, конечно – или по меркам древних оталийцев.
–  Так я буду выглядеть, если всё получится, –  заметил Локи. – Симбионт уже внедрён и успел восстановить тело до нужной кондиции. Пять лет назад я похитил человека точно в момент естественной смерти в возрасте пятидесяти лет. Ты же знаешь, – поспешил он пояснить другу, – человеческое тело ещё живёт некоторое время после смерти – ухода – “пользователя”, – оставим этот термин, раз уж он так пришёлся к месту.
– Я в курсе, – кивнул Хёмдалль, – сначала уходит он, потом за несколько минут умирает мозг. Тело, как физиологический механизм, живёт чуть дольше. Бывает, что и несколько суток. 

Пока из-за отсутствия “пользователя” все системы не придут в разлад. Я помню, как ваниры ставили подобные опыты на людях.
– Пф-ф, – фыркнул Локи, – приоритет не за ними. Задолго до них подобные эксперименты проводили фёрлинги и гоаулды. Насчёт ноксов мне неизвестно, но…

– …нет никаких оснований полагать, что в этом они отличаются от остальных. Пожалуй, я с тобой соглашусь.
– Вообще-то, наш спор бессмысленен, – вздохнул Локи. – Проследи, пожалуйста, чтобы после окончания переноса и оживления нового тела роботы переложили меня сюда, – он показал на длинное анатомическое ложе, к которому подходило множество пластиковых трубок, – и, пока в теле остаются признаки жизни, ни в коем случае не возвращай его обратно. Неважно, даже если я буду кричать, биться или вырываться, ложе меня удержит и не допустит серьёзных повреждений.
– Сделаю. Ты ожидаешь, что процедура вселения будет настолько болезненной?
– Допускаю это. Обратно в капсулу меня вернёшь,  если на протяжении десятка минут никаких признаков жизненной активности не будет. Только тогда, Хёмдалль. Всё остальное сделает сам искин – в крайнем случае, он обязательно запросит твоего подтверждения.

– Не волнуйся, дядюшка. Я всё сделаю, как ты сказал.
Локи кивнул и, более не обращая внимание на насупленного Хёмдалля, залез в свободную капсулу. Прозрачная оболочка несколько мгновений спустя стала матовой, и Хёмдалль понял: перенос начался…

4
Мидхейм, система Мидгард, Мидгард-4.
“Франанг”, тайная база Локи, ещё сутки спустя.

Тело, в которое переселился Локи, билось в корчах, издавая страшные крики, но трубчатые путы надёжно удерживали “пленника”. Было страшно, жутко, неприятно, но Хёмдалль, постоянно перебарывая все эти низменные чувства, старался аккуратно вести протокол эксперимента.
Видимо, боль, которую испытывал Локи, переходила грань выносимого, и Хёмдалль всерьёз начинал беспокоиться за жизнь и рассудок экспериментатора. С другой стороны, если судить по приборам, ничего страшного не происходило. Просто сон. Кошмар, да. Но все ритмы мозга, снимаемые аппаратурой, упорно демонстрировали нормальность происходящего. Перенос прошёл успешно! Там, внутри возникшего в его результате кошмарного сна, жил и боролся всё тот же Локи. Его сигнатуры немного поменялись, но по-прежнему оставались узнаваемыми и чётко идентифицировались.
Следуя инструкции, Хёмдалль просто ждал, опасаясь вмешиваться в ситуацию, пока она не достигла последнего, критического рубежа.
Ждал и надеялся.

5
Где-то, …может, в кошмарном сне?

Посмертный мир оказался совсем не таким, как ожидал Константин. Смерть оказалась падением в свет, но потом… лишь только он очнулся – а произошло это событие в каком-то мареве, дальше собственной руки не разглядеть, …уф, руки, слава Богу, есть, – …Константина (Локи?!) схватили под локти какие-то монстры. Если у одного лицо было вполне человеческое, напоминающее его собственное в молодости, то у другого лица не было вообще, а сам он походил на огромного червя. Рот ему заменяла странная пасть с челюстями, раскрывающимися дольками как, подобно лепесткам цветка. Несомненно, хищного, ибо края “пасти” густо усеивали острые зубы.
Чудовища отволокли Локи – хм-м… Константина? Как же его звали до смерти? – к большому плоскому камню, наполовину погруженного в клубящийся туман, и привязали к нему лицом вверх скользкими трубками. Змеями? Кишками?! Неужели! Ублюдки-асы поймали и убили его детей, Нарви и Вали. Дети мои, что с вами сделали эти палачи? Дети. Да, теперь Константин знал, кто виноват в их гибели. Бедная Елена!
– Господи Исусе Христе, помилуй мя!..
Нет, Бог не слышит молитв тех, кто упал в этот ад! От бессилия Константин мог лишь корчиться на этом столе… стоп? На каком столе? Он же, вроде бы, в своей лаборатории, …на “Франанге”?.. – Каком Фра…?!
Нет, ведь он, Константин, только что опустился на колени, чтобы помолиться перед образами, наполниться благодатью… светом… свет?..
Твари, мерзкие чудовища, палачи асов, подло схватили его, Локи, и оттащили на пыточный камень, к которому и привязали кишками Вали, его сына…
  Локи (Константин?!) упёрся взглядом в низкое красное небо ада, завыв от охватившего его ощущения бессилия. Будто в ответ на вой, над лицом, распространяя смрад, свесилась поганая рожа одного из монстров, притащивших его сюда, того самого червя-мутанта. Длинная едкая слюна капнула на лоб Локи, вызвав острую жгучую боль, заставив корчиться в бесплодных попытках ускользнуть от следующей порции яда. О! Новая порция уже готова упасть из мерзких распахнутых челюстей…
Вот, значит, какие муки уготовили мне мстительные асы? Но я не сдамся и вырвусь с пыточного стола!
…Обязательно вырвусь!!
…Нет, Тор, я не прощу тебе гибель моих детей!!!

6
Мидхейм, система Мидгард, Мидгард-4.
“Франанг”, тайная база Локи.

– Внимание! В десяти световых секундах открыто окно гиперперехода! Прибытие неизвестного корабля! Внимание, – всполошил Хёмдалля искин базы.
Турс побери, что делать? “Гултофф” замаскирован неплохо, обнаружить его не должны, но… появление чужого корабля – ситуация неприятная.
– “Франанг”!
– Слушаю тебя, фоскер Хёмдалль.
– Локи оставил инструкции на этот случай?
– Да, хозяин Локи составил подробнейшие инструкции на все возможные случаи. Он также просил напомнить, что от непрерывной фиксации хода эксперимента отвлекаться нежелательно.
Голос искина сначала звучал насмешливо, а под конец – требовательно и назидательно, и Хёмдалль от неожиданности – не каждый день его пробует поучать какое-то недоразумение! – тихо выругался себе под нос:
– Тупой механизм…
– Мешок протоплазмы! – сразу парировал искин.
Хёмдалль неожиданно для себя рассмеялся.  Сказали б ему месяц назад, что он, сидя в одиночестве, будет переругиваться с искином! Ха-ха-ха! Всерьёз!! Да он счёл бы подобное признаком сумасшествия!
– Ха-ха-ха! Искин?!
– Хозяин Локи просил сообщить тебе, фоскер, что это – не сумасшествие, а данные ответы он просто внёс в качестве допустимых реакций для искина в ответ на подобные высказывания гостя базы как пример его предусмотрительности. Он просил сообщить, что волноваться не нужно, ситуация под контролем…
Напряжение отступило, и ощущение благодарности заполнило всю душу Хёмдалля. Его дядюшка Локи предусмотрел всё, так что ему действительно следует вернуться к наблюдению за ходом эксперимента.
Всё предусмотрел? Неужели!..
– Сигюн вызывает “Франанг”! Локи, прошу тебя, ответь, …пожалуйста!
– Фрё Сигюн! Это “Франанг”. Локи в данный момент выйти не связь не может. Но, если угодно, транспортный луч доставит тебя на базу. Допуск есть.
– ”Франанг”, я не могу оставить “Гальдшаф”. Есть риск, что его обнаружат ищейки Совета!
Хо, да Сигюн тоже пытается разговаривать с искином как с живым существом! Это заразно – или у Локи такой своеобразный стиль? Пожалуй, надо вмешаться.
– Здесь Хёмдалль, фрё Сигюн. –  Несмотря на полное гендерное равенство и распоряжение Высшего Совета титуловать всех оталийцев, не имеющих воинских званий или учёных степеней, как гёре, то есть, господин, Хёмдалль вовремя уловил этот нюанс. Точнее, позаимствовал у “Франанга”. Неужели Сигюн до сих пор считает себя женщиной, ну и ну! – Просто передай управление искину корабля. “Франанг” с ним договорится и укажет, где и как “Гальдшаф” сможет замаскироваться. Тебя, фрё, транспортный луч перенесёт сразу, как только пожелаешь.
– Хорошо. “Франанг”, можешь передать свои рекомендации “Гальдшафу”. Если искин сочтёт эти инструкции безопасными, корабль их исполнит. Минуточку, …я готова к переносу на базу.
– Выполняю твоё пожелание, фрё.

7
Мидхейм, система Мидгард, Мидгард-4.
“Франанг”, тайная база Локи.

– Это – Локи?!
– Он принял новое тело, Сигюн. Перенос прошёл успешно, но пока в сознание Локи не приходил.
– Зачем?..
– Кто-то должен ставить эксперименты на себе, чтобы открыть новые горизонты для всех оталийцев!
– …Узнаю своего мужа. Что он, что твой отец, …о! Они всегда влезали во всяческие авантюры, – мягкая улыбка осветила лицо Сигюн, сразу сменившись озабоченностью: начался очередной припадок.
Тело Локи корчилось и кричало, выло, плакало…
Хёмдалль молча, не реагируя более на причитания Сигюн, занялся персональным устройством, фиксирующим и контролирующим ход эксперимента.
– Давно он так?
– Больше суток.
– …И никаких улучшений?
Хёмдалль неопределённо пожал плечами.
– …Совсем?
– Если анализировать статистику приступов, они стали реже, заканчиваются быстрее. Да, крики стали тише, …возможно, Локи просто устал…
– Устал?!..
Сигюн подошла к ложу, на котором бился в бессильных попытках освободить своё человеческое тело Локи, и без всяких сомнений откинула прозрачную крышку контролирующего механизма.
– …Ты так измучился, муж мой!
– Что ты наделала, Сигюн! – Хёмдалль вскочил со своего места, собираясь вмешаться.
– Отстань, – отмахнулась Сигюн. – Я знаю лучше. Вы, фоскеры, пользуетесь лишь разумом, а мне, помимо этого сгустка протоплазмы, подсказывают чувства. Что вы можете с вашими знаниями, но без чувств? Сейчас тот момент, когда Локи требуется помощь чувств, свет родной души. Ему нужна именно моя помощь, ибо “лишь я чувствую мужа моего в сердце своём, в душе своей”. Не мешай, фоскер!
Цитата из “Книги Небесных Основ”? Как давно он не заглядывал в неё, не листал ветхие от времени страницы!
Сигюн опустилась рядом с мужем и положила маленькие ладошки ему на виски. Её лицо приняло сосредоточенное выражение, будто фрё то ли всматривалась куда-то вдаль, то ли пыталась вспомнить увиденный сон. И – чудо! – конвульсии прекратились. На мгновение фоскеру показалось, что Локи улыбнулся.
Хёмдалль задумчиво опустился в кресло. Чувства? Он смутно помнил о них. При клонировании оталийцы постарались избавиться от ненужных, как они считали, желёз, и вырабатываемых ими гормонов. Ещё одна ошибка существ, высокомерно забывших о своём месте в мире? О своём предназначении, о безжалостном приговоре – том, который страшной болью и страданиями пытается превозмочь Локи?! Может быть, …хм-м.
Но как у Сигюн получилось сохранить давно умершие в остальных чувства? Или …настоящие чувства не связаны с гормонами, с физиологией, а являются чем-то высшим, находящимся за гранью обыденности?
Хёмдалль почувствовал, что сердце стало биться быстрее, тяжелее. Опять закружилась голова… почему? Ведь у него нет адреналиновых желёз, а тело – просто органическая машина, одёжка для “пользователя”. Оно не может… не способно, …какого ётуна?

8
Где-то, …может, в кошмарном сне?

Капли – большие, тягучие – падают одна за другой, каждый раз причиняя невыносимую боль. Локи – или Константин? – бился изо всех сил, пытаясь отодвинуться куда-нибудь в сторону. Боже, пусть очередная порция яда не достигнет цели! Но путы держат крепко. Они чуть тянутся, оставляя минимум свободы, и сразу упруго возвращаются к первоначальному состоянию.
Передышка!
Константину – Локи? – требовался отдых, иначе он сойдёт с ума от непрекращающихся невыносимых страданий. Хоть немного, хоть  чуть-чуть, минутку, …одну минутка покоя, одно мгновение без мук!
Такой ужас Костя испытывал лишь однажды, когда тонул в болотах Сиама. Тогда его тоже охватило чувство давящей безнадёжности, безысходности. Он кричал, звал на помощь, и ему помогли, …сейчас силы покидают Константина …Локи, …он снова тонет в болоте!
Помощь, …да. Позвать на помощь!
Собрав всю свою волю, он закричал, протестуя против несправедливой кары, вкладывая в свой вопль и просьбу о помощи, и всю надежду – всё, что осталось…
Маленькие ладошки коснулись горящего от яда лба, погладили лицо, слегка встрепали рыжие волосы… Леночка? Лена?! Сигюн!! Ты здесь, ты пришла… откуда?
Маленький пальчик понятным жестом лёг поперёк рта. Помолчать? Не кричать? Да, пока не больно, …Локи скосил глаза, пытаясь рассмотреть супругу, но вместо неё увидел лишь сияющее белое существо, пытающееся всполохами света не пропустить, прогнать прочь огромного шипящего и плюющегося ядом червя…
Сигюн, это Сигюн!
Червь извернулся, проскальзывая к лицу Локи между светящимися ладонями, тщетно пытающимися его перехватить, открыл пасть и мерзко зашипел, готовясь выплюнуть очередную порцию яда.
Нет, ни за что!
Локи изо всех сил упёрся локтями в камень и рванулся навстречу оскаленной пасти, хватая зубами тощую шею червя. Он рычал волком, рвал жгуче-горькую добычу, не отпуская её, пока судороги червя не прекратились окончательно, а красное небо страшного мира не обесцветилось, превратившись в потолок базы… 

9
Мидхейм, система Мидгард, Мидгард-4.
“Франанг”, тайная база Локи.

– Сигюн! Это и вправду ты? – Локи открыл глаза, и многочисленные шланги, опутывавшие до этого его тело, резво спрятались в подножие ложа. – Откуда?
– Ты позвал меня, – просто ответил маленький смешной человечек с узкими длинными чёрными глазами, в которых светилась безграничная любовь. – Какой ты теперь красивый, муж мой!
Локи сел на ложе, но ему всё равно пришлось наклониться, чтобы обнять свою Сигюн. Обнять, прижаться к тёплой гладкой коже. Не важно, что сейчас она выглядит иначе, не так, как тридцать тысячелетий назад.
И пусть потом Сигюн будет выглядеть иначе, чем сейчас, она всё равно останется его Сигюн. Всегда, какой бы облик не приняла бы.
– Я вернулся, мой друг!
Локи, не разжимая объятий, поднял взгляд на Хёмдалля. Да, всё получилось! Правда, без вмешательства Сигюн шанс на неудачу был высок.
– Я почти сошёл с ума в этом страшном сне! Спасибо, что разбудила, избавила от кошмара, родная, – Локи ласково погладил гладкую голову Сигюн, захихикав. – Ты такая смешная в этом облике, хи-хи!
– Уродка?
– Вовсе нет, – громко ответил Локи, и тихо-тихо зашептал ей на ушко, – теперь я знаю, какая ты на самом деле. Ты – свет, мой свет!
– Я тоже хочу быть красивой. Такой, как раньше, …тогда, …давным-давно!
– Конечно. Теперь так и будет…
Их воркование прервал Хёмдалль, резво вскочивший со своего места.
– Локи! Прекрати шептаться с Сигюн. Это просто неэтично, неприлично, я тебе категорически заявляю. Сначала докажи, что ты – …это ты!!
– Это я, племянничек! – Локи помахал приятелю свободной рукой, но его немного опередили искин “Франанга” и Сигюн:
– Хозяин Локи идентифицирован и опознан, – без колебаний заявил искин, – подтверждаю завершение успешного переноса личности в подготовленное тело.
– Это – Локи, – уверила его Сигюн. – Паршивец, как ты посмел так рисковать? Твоя попытка – как дом на песке… ещё чуточку, его бы снесли прочь волны и ветер!
– Дядя, это и вправду ты? Неужели всё получилось?!
– Дурак! Конечно, это – я. Твой старый дядюшка, – Локи отвернулся и заглянул в глаза Сигюн.
– Извини, дорогая. Дом на песке – это всё, что я мог построить, ожидая тебя. Да, волны, …ветер, …но ведь ты пришла? А “кто управляет волнами?”
– Ветер, конечно… – улыбнулась Сигюн, щуря длинные узкие глаза. Эти слова из “Книги Небесных Основ” были их давним паролем – ещё с той, самой первой совместной ночи. Никто более не мог знать об этом…
– Пламя, …”кто же раздувает пламя?”
– Ветер! Ветер делает это!
– А “кто правит ветрами”?..
– Звёзды… – задыхаясь от счастья, пропела-прошептала Сигюн, – “звёздный свет управляет ветрами”, о муж мой Локи.
– Свет, …да, “всем управляет свет, все нуждаются в свете – и ветер, и пламя, и волны. Даже земля вокруг нас не сможет жить без него”. Но больше всех нуждаюсь в свете я, – и ты, Сигюн, мой свет!
Хёмдалль иронично захлопал в ладоши, но Локи не обратил на него ни малейшего внимания.
– Я в свете твоём как ветер. Благодаря свету твоему я могу раздуть пламя, управлять волнами…
– Я слышу тебя, муж мой…
– Я не лгу, дорогая, – Локи развернул руку ладонью вверх, и над ней вдруг ослепительно засиял маленький шарик огня. Резко сжав руку в кулак, он повторно распахнул её, направив ладонь на Хёмдалля. Того будто сдуло с кресла, но та же сила мягко уложила ошарашенного фоскера на пол.
– Я верю тебе, о муж мой, – от удивления и без того огромные глаза Сигюн распахнулись ещё шире.
– Да хватит вам уже! –  негромко забурчал Хёмдалль, поднимаясь с пола и показательно морщась. – Понимаю, да-да. Тысячу лет не виделись, тридцать тысяч лет не обнимались. Так потерпите немного. Чуть-чуть, надо же завершить эксперимент. Кстати, дядюшка, что это было? Твой огонёк и этот… впрочем, да, пинок я заслужил, признаю. Неужели проснулся “фактор” древних?
– Да. Их наследие. И вы скоро станете такими же.
– Ага! Пихаться ветром, пуляться огнём. Заманчиво! Можно будет снять  всё оружие с корабля, –  хихикнул Хёмдалль, а вслед за ним как-то неуверенно засмеялась Сигюн, – …скажи, Локи, а вместо энергостанции ты теперь сможешь поработать?
– У меня слишком много дел, дурень. А вот ты отлично подойдёшь на эту роль. Конечно, после переселения в новое тело…
– Хватит, Локи, – мягко улыбаясь, прервала их перепалку Сигюн. – Хёмдалль прав, надо поскорее закончить данный эксперимент. А ещё тебе следует подкрепиться и отдохнуть. Кошмар – не самый лучший вид сна для отдыха. Не бойся, – добавила она, заметив, как поскучнел её супруг, – я сяду рядом, я  буду охранять твой сон, чтобы никакой ветер, никакие волны больше не угрожали дому на песке?
– Да. Под ним нужно возвести прочный фундамент. Только тогда наш  дом незыблемо утвердится в мире.
– А я-то полагал, что дома возводят на готовых фундаментах! Действительно, дурак, – Хёмдалль попытался сам себе отвесить шутливый подзатыльник.
– В этом мире возможно всё. Даже дом на песке…