1
Мидхейм, система Мидгард, Мидгард-4.
“Франанг”, тайная база Локи, несколько суток спустя.

Аккуратное завершение эксперимента потребовало времени больше, чем рассчитывал Локи. Оно могло бы затянуться ещё, – Хёмдалль, дорвавшийся до уникального экспериментального образца, был ненасытен в своей жажде дальнейших открытий, но ему решительно воспротивилась Сигюн. Под совместным напором двух товарищей Хёмдалль вынужден был уступить.
– Ваша взяла. Признаю, что впредь достаточно обычных наблюдений. А через месяц можно решиться на ещё одну попытку трансформации…

– Я – доброволец, – сразу среагировала Сигюн.
– Нет-нет-нет, – замахал руками Хёмдалль. – Локи обещал, что следующим буду я!
– Да? Что-то не припомню, – оскалился Локи.
Надо заметить, в человеческом облике это казалось более внушительно, но Хёмдалль не купился на “провокацию”, шутливо стукнув товарища по ноге – до плеча или затылка в этом теле ему не достать.
– Пусть следующим будет Хёмдалль, – легко  уступила Сигюн, – раз новая методика переноса, то есть, трансформы, ещё не отработана до конца …
– В смысле? – Хором воскликнули Локи и Хёмдалль.
– На одном эксперименте, уважаемые фоскеры, нормальную статистику не построить! Так что я согласна пожертвовать наименее ценным товарищем!
Локи рассмеялся, а Хёмдалль фальшиво возмутился:
–  Я что, наименее ценный?
– Ага. Мне рисковать никак нельзя: неудачный эксперимент может испортить всю мою красоту, – скромно потупилась Сигюн.
– Милая, я обещаю…
– Стоп, только не снова, – поднял руки Хёмдалль, – иначе я умру от ваших сюсюканий, не дожив до переноса!
– Хм-м, – Локи переглянулся с Сигюн, – а нам показалось, что тебя это забавляет. Нет – так нет.
– В конце-то концов, у нас будет много времени, пока Хемдалль будет корчиться на том ложе после переноса, – подмигнула Сигюн.
–  И торопиться с его пробуждением нам не нужно!
– Лучше вернёмся к делам!!
– Ладно, Хёмдалль, к делам – так к делам, – Сигюн как-то так особенно улыбнулась, что Хёмдалля передёрнуло.
Он не ожидал такого поведения от тихой и скромной …хм, женщины. Наверное, повлияли бегство из Трюмгарда, встреча с мужем и невероятная трансформа Локи. Возможно, она просто переживала за свою неказистую внешность, опасаясь потерять его любовь.
– Скажи, муж мой, есть ли у тебя план?
– План? Конечно, дорогая. Перенести Хёмдалля и тебя в новые тела, затем сделать то же самое с ванирами…
– А дальше? Что будет потом?
– Не понимаю тебя. Как что?! Вернём себе Айдахейм и начнём строить новую жизнь…
– Ага, …изберём Высший Совет, который снова наделает множество глупостей или безумств? Разумно ли?
Локи и Хёмдалль удивлённо переглянулись: видимо, эта простая мысль не пришла в их умные головы.
–  …Ты, что, не подумал о перспективе, о муж мой? – Сигюн с удивлением посмотрела на озадаченные лица Хёмдалля и Локи. – …Нет уж, мой дорогой, власть отдавать нельзя, иначе следующая группа амбициозных идиотов окончательно уничтожит возрождаемый тобой народ.
– Как же быть?
– Вернуться к истокам. К тем временам, когда у оталийцев всё получалось, и они шли от победы к победе, от одного мира к другому. Я и многие соотечественники устали от хаоса, который создают провозглашаемая консулами “свобода” и “народовластие”. На деле выходит, что “свобода” есть только у консулов, а власть народа является лишь прикрытием откровенного произвола Совета. Твоему народу, Локи, нужен император. И императрица, – скромно поклонилась Сигюн.
– М-да, – покачал головой Хёмдалль, – а какую роль ты отводишь мне, дорогая …тётушка?
– Роль племянника императора тебя уже не устраивает? Тогда, может быть, место в Высшем Совете и должность, которая тебя заинтересует?
– Может, перспективные исследования?!
– Согласна, – кивнула Сигюн. – Исследования у тебя получаются неплохо. А ты, дорогой, почему молчишь? Подтверждаешь ли эту договорённость, твоё величество?
– Императорское величество, – важно поднял палец вверх Локи. – Если вас не беспокоит, что на троне окажется разумный со столь неоднозначной репутацией…
– Меня – нет. – Хёмдалль покровительственно похлопал Локи по колену, поскольку до плеча не доставал. – Именно ты нашёл путь выживания для нашего народа, результатами твоих изобретений пользуются буквально все оталийцы. А твоя Сигюн? Её изобретение – портативное исцеляющее устройство, хелльбрёстир – спасло бесчисленное число жизней наших соотечественников…
– Хватит, хватит, совсем захвалишь!
– …так что быть тебе Императором всех асиров!!
– Почему – асиров?
– Ну, это элементарно. Так нас называли древние.  Раз мы станем на них похожи не только внешне, но и по своим возможностям, почему бы не взять и название, которое они дали нашему народу? Мне кажется, в этом есть какая-то высшая справедливость.

– Мне нравится, – заметила Сигюн.
– Ладно, пусть будут асиры…
– …во веки веков! – Хёмдалль усмехнулся. – Отличный девиз для нового народа, не так ли?
– Пожалуй, –  кивнул будущий император.
– Но есть одна маленькая проблема, –  Хёмдалль показал двумя пальца, насколько маленькая, – меня по-прежнему беспокоит собственная безопасность. Видимо, и тебя заботит этот же вопрос.
– Что ты имеешь в виду?
– Лояльность подданных твоему императорскому величеству, с одной стороны, и отсутствие произвола облечённых властью – с другой.
– Отличное …пожелание. Но как его обеспечить?
– Дорогой дядюшка! Возвращение твоей драгоценной Сигюн отрицательно сказалось на умственных способностях… – фразу Хёмдалля прервал подзатыльник, “внезапно” прилетевший от Сигюн.
– Думай, что говоришь, мелочь, – прорычал Локи, – нависая с громады человеческого роста над маленькой фигуркой Хёмдалля, – не смей клеветать на свою мудрую тётушку-императрицу!

– Это произвол!
– Нет, племянник, – хищно ухмыльнулась Сигюн, – это работа имперского правосудия. Понравилось?
– Хм-м, – почесал затылок Хёмдалль, – возможно, и в таком правосудии есть какой-то смысл. Но своеволие необходимо ограничить, …иначе завтра она и тебя попробует стукнуть, – подвёл он итог, обращаясь к Локи.
– Дать обещание – не проблема, а вот обеспечить его исполнение… – с сомнением пожал плечами Локи.
– …Можно! – Широко улыбнулся Хёмдалль. – Да-да, не смотри так недоверчиво, Сигюн! Та же техника, которая создаёт “химеру” нового тела, позволяет …здесь – перед собеседниками возникла трёхмерная модель генома нового “вместилища” для оталийца – …и здесь провести вот незначительную генетическую коррекцию…
Цепочки молекул сдвинулись, слегка меняя конфигурацию, и все трое сразу же погрузились в жаркую дискуссию о том, какие реально изменения это принесёт, будут ли побочные эффекты, и так далее, далее…

2
Там же, несколько часов спустя.

К окончательному выводу исследователи пришли часа через четыре.
– Да, – согласился Локи, – пожалуй, это будет работать в обе стороны, обеспечивая и лояльность подданных, и отсутствие произвола со стороны власти. По крайней мере, нарушение присяги будет вызывать невыносимые страдания, от которых смогут избавить лишь те, кто принимал клятву. Я готов пойти на такое, если ты, Хёмдалль, обязуешься поступить так же.
– Согласен!
– Так, стоп, глубокоуважаемые фоскеры, –  решительно вмешалась Сигюн. – А не кажется ли вам, что мы выпускаем ётуна на волю?
– Если ты имеешь в виду своего супруга, тётушка, – осклабился Хёмдалль, не упуская подходящий для “шпильки” момент, – так он уже давно бродит, где хочет, и творит, что пожелает!
– Да тьфу на тебя, племянничек, – обиделся Локи.
– Прекратите же, наконец, ваши переругивания. Посмотрите-ка сюда, – Сигюн указала рукой на другой участок генетического кода. – Это обеспечивает адаптацию к боли, так что тот, кто обладает сильной волей, будет способен её вытерпеть, действуя наперекор клятве. Предлагаю добавить ещё вот это…

3
Там же, ещё несколько часов спустя.

Ещё четыре часа спустя консенсус, наконец, был достигнут, и Локи вернулся в трансформирующую машину, из которой вышел ещё спустя четверть часа.
– Ну, как? – Обеспокоилась Сигюн, – чувствуешь в себе какие-нибудь изменения?
 Локи пожал плечами, а затем, немного подумав, создал над ладонью огненный шарик, который сразу убрал. Сосредоточившись, он удалённо передвинул на лабораторном столе планшет со стиром и массивный серебристый браслет, покрытый затейливой вязью рун.
– По ощущениям, всё со мной. Ваши мысли я читать не могу, как и раньше, хотя …лёгкую досаду в тебе, племянник, ощущаю. Увы, не понимаю, в чём её причина.
– Ага, эмпатия присутствует, – сделал вывод Хёмдалль. – А вот насчёт телепатии – неувязочка. Либо ты её не приобрёл, либо у Древних подобного не было и в помине, и слухи врали.
– Слухи часто врут, –  кивнул Локи, –  я много работал с древними, и ни разу никто из них не демонстрировал прямую передачу или чтение мыслей…
– Хм-м, может, ты слишком туп? С другой стороны, мозг оталийца, вероятно, и не приспособлен к прямому мысленному общению. Это, кстати, вписывается в твою гипотезу. Зачем общаться со слугой-механизмом? Достаточно просто отдать распоряжение. Не желаешь попробовать телепатически поуправлять мной или Сигюн?
– Даже в мыслях не было, – хмуро ответил Локи, – подожду, пока не появятся подходящие подопытные – Тир или Тор. Вы – моя семья, а не органические роботы!
– Ладно-ладно, – махнул рукой Хёмдалль, – сам же потом будешь сожалеть! Что бы такое ещё проверить?..
– Швырни в него чем-нибудь, – шепотом подсказала Сигюн.
Мгновением позже тяжёлый браслет камнем полетел в голову Локи, но тот, как ни в чём не бывало, спокойно выхватил его из воздуха и одел на руку.
– Спасибо, племянник, – благодарно кивнул он Хёмдаллю, надевая на пальцы тяжёлые перстни с зелёным, чёрным и красным камнями. – Всё время забываю надеть этот браслет-оружие от “вознёсшихся”. Не то, что он пригодится прямо сейчас, но порядок есть порядок.
– Видишь, – снова шепотом заметила Сигюн, – предвиденье тоже работает! – И уже в полный голос спросила, –  Локи, твоё предвиденье что-нибудь говорит о ближайшем будущем?
– Ничего. Ровным счётом ничего.
– О! Значит, всё будет хорошо?
– Возможно.
– Тогда, – решительно подняла голову Сигюн, – надо приступать к следующему этапу. Твоя очередь, Хёмдалль!
Локи предвкушающе сощурил глаза.
– А клятва? Нужна клятва, – беспокойно заметила намеченная жертва.
– Нет, дорогой племянник. Сначала трансформация и экзекуция, а клятвы – потом, – ласково улыбнулся Локи, – но посуди сам, фоскер, кто же станет давать клятву роботу-слуге, устройству для выполнения “чёрной” работы, а?

4
Там же, ещё спустя сутки …

Многочисленные шланги жизнеобеспечения спрятались в свои норы, и невысокий, плотного телосложения мужчина, со светло-рыжими кудрявыми волосами и курчавой бородкой открыл глаза. Упругим движением он сел на ложе, требовательно осматриваясь вокруг. Заметив Локи за контрольным пультом, он удовлетворённо кивнул.
– Никогда себя не чувствовал столь хорошо! Экзекуция отменяется? Тогда привет, дядюшка.
– С возвращением, Хёмдалль, – кивнул Локи. – Думаю, мои страдания связаны, во-первых, с переносом транспортным лучом ещё живого тела. Во-вторых, возможно, сказалась небольшая несовместимость симбионта и выбранного мною носителя.
– Да, а может, внесённые нами в геном изменения сделали перенос стабильнее и безболезненнее. Хотя, если честно, совсем без экзекуции не обошлось. Я снова пережил покушение на Торговой площади грязного варварского городка под названием Лиссабон, где меня вместе с отцом убили какие-то бандиты-мятежники. К счастью, это только сон. …Или нет?
– Хм-м, интересно. Некого малозначимого короля Карлуша I-го, потомка древнего по имени Веттин, действительно, убили вместе с сыном в начале этого года в одном из городков Терры. Я похитил их тела, потому что “фактор” древних в них силён, и подменил наскоро сляпанными клонами с помощью транспортной системы фёрлингов. Она удобна, поскольку не даёт ни шума, ни иных эффектов, в подобном деле излишних. Остальное…

– Неважно, – скривился Хёмдалль, – потом доскажешь. Сейчас я дико, просто сил нет, хочу жрать!
– Немудрено, – хмыкнул Локи, пожимая плечами, – тридцать тысяч лет питаться той дрянью, что обычно хавают оталийцы… бр-р-р!
– Когда у нас обед?
– У нас? Сигюн и я уже обедали. Что же касается тебя, то сначала нужно снять все анализы, всё проверить. Как ты говорил: “аккуратно завершить эксперимент”, да?
– Имей совесть!
– Пока не могу, – пошло ухмыльнулся Локи, – Сигюн ещё не прошла трансформацию…
– Значит, всё-таки экзекуция?
– Да ты не волнуйся, это часа на два-три, не больше. И потом, это не экзекуция, это – научное исследование. А наука, как искусство, – тебе, Хёмдалль, это должно быть известно, – постоянно требует жертв.

– Я знаю, – мрачно кивнул фоскер, – и сам так говорю, но никогда не думал, что окажусь в этой роли.

– Зря. В этом мире всё должно быть справедливо. Сначала ты ставил эксперименты надо мной – теперь моя очередь. Начнём, что ли?
Хёмдалль неуверенно кивнул.
– Попробуй создать над ладонью шарик плазмы.
– Как?
– М-да, у меня это знание ”всплыло” сразу. Сделай так: расположи ладонь правой руки горизонтально и представь над ней яркую точку…
Хёмдалль закрыл глаза, сосредоточился и через минуту-другую едва заметно кивнул.
– …теперь почувствуй тепло, исходящее из середины тела, и направь его через руку сначала в ладонь, а потом в ту самую точку над ней. Всё должно получиться!
Хёмдалль выполнил рекомендацию, и над его ладонью засиял, разгораясь, маленький шарик света.
– Достаточно. Просто открой глаза и посмотри.
– Высокое Небо, – изумился испытуемый, – но, Локи, почему у меня получился шарик света, а у тебя – шарик огня? Мне кажется, это  не справедливо. Я тоже хочу огонь!
– О! – Локи усмехнулся, – зато ты теперь всегда сможешь подсветить себе в темноте при необходимости, да. Это тоже полезное умение!
– Да? – В голосе Хёмдалля чувствовались нотки сомнения, – тогда ладно.
– Не волнуйся, племянничек, этот феномен мы обязательно изучим. Но ты же не хочешь, чтобы я взялся за эксперименты прямо сейчас?
– Нет, – отчаянно замотал головой испытуемый, сначала – обед!
– Сначала – исследования, – жёстко отрезал Локи. – Сейчас попробуем телекинез, …стой, брось!..
Да куда там! В руке Хёмдалля внезапно возник бутерброд, который тот стал жадно поглощать.
– Это мой бутерброд! Был… – грустно отметил Локи, пригладив растрепавшиеся огненные волосы, – ладно, племянник, с телекинезом у тебя очень хорошо. Да и телепатия, вроде бы, работает, – иначе, откуда ты узнал… так, а давай попробуем, как у тебя с предвиденьем, – хитро прищурился экспериментатор, незаметно нащупывая какой-нибудь предмет потяжелее…

5
Там же, позднее…

– И что нам теперь следует делать? – Локи и Хёмдалль недоумённо уставились на Сигюн.
– Просто произнести клятвы в произвольной форме! Но сначала, Локи, попроси “Франанг” перенести сюда Рунстир, Солнечный Щит. Он лежит здесь, – Сигюн протянула управляющий стир ошарашенному супругу, – в трюме “Гальдшафа”…
– Невероятно! Ты сохранила Рунстир!
– Как чувствовала, что понадобиться, – немного виновато улыбнулась Сигюн. – Тор и его Высший Совет так быстро драпали с Оталы, что оставили все артефакты в хранилище Дворца. Я взяла его, чтобы не оставлять репликаторам. Всё равно остальные о нём забыли.
– О Сигюн, ты – достойная супруга своего мужа, – восхищённо присвистнул Хёмдалль.
– Я знаю, – кротко кивнула Сигюн, – прошу, дорогой!
Локи осторожно, как величайшую драгоценность взял управляющий стир из рук жены и устроил его в ячейке контрольного пульта. Лёгкий поворот, и на полу лаборатории во вспышке луча светового транспортёра появился золотисто-чёрный круг метра полтора в диаметре, испещрённый по краю рунами. В центре диска матово блестело чёрное полушарие, охваченное широким золотым кольцом. Всё пространство между кольцом и рунической надписью занимали прямые линии-лучи, чёрные и золотые по очереди.
– Я думал, он утерян, – прошептал Локи, опускаясь на колени и ласково гладя ребристые руны на краю диска.
Высший Совет Оталы не спешил сообщать народу об утрате главной священной реликвии оталийцев, на которой приносили свою присягу народу все их правители, начиная с глубокой древности. И, если честно, даже Локи, даже Хёмдалль как то забыли о существовании подобного чуда.
А Сигюн – нет. Неужели она что-то подозревала, готовилась к переменам, надеялась на спасение?
– Стань на центр Щита, Локи, чтобы ступни твои охватили полушарие в центре, и произнеси клятву.
– Это безопасно?
– Говорят, Рунстир поражал молнией того, кто претендовал на власть, не имея на это права, – прошептал Хёмдалль, – может, ну его, дядюшка?
Но Локи, увидев взгляд Сигюн – требовательный, исполненный веры – решительно тряхнул огненными волосами и вступил на щит. Ему потребовалось усилие, чтобы вспомнить первые слова древней клятвы, инициирующие искин устройства.
– Я прочно стою на щите этом, под Высоким Небом! Волны перед лицом моим, ветер над головой моей, пламя за спиной моей! Справа от меня – жизнь, слева смерть, лёд под щитом этим, тьма и забвение. В достатке обладаю я и волей, и силой! Смотрите те, кто окружают меня со всех сторон, прочно стою я на щите этом!
Локи сделал паузу и услышал, как отозвался на его слова и загудел под ногами Рунстир.
– По праву воли и силы, по праву обладания я, Локи Пламень, заявляю о себе как о владыке асиров из рода асиров, и как об их императоре Константине, первым этого имени. Клянусь родом своим, Домом своим, кровью своей, жизнью своей, волей своей править асирами справедливо, избегая в отношении народа моего произвола и лукавства, ради общего процветания. Да будет так!
Пока Локи произносил эти слова, чёрный камень в центре щита утрачивал матовость, наполняясь блеском и каким-то странным сиянием, а с последними словами клятвы свет поднялся от щита, охватил всю фигуру приносящего клятву, и волосы на его голове стали дыбом. Лишь только Локи издал последний звук клятвы, послышался звон, как будто кто-то ударил в колокол.
– Высокое Небо приняло клятву императора, – прошептала Сигюн, – у нас получилось!
– Если не видел бы своими глазами, ни за что не поверил, – шёпотом отозвался Хёмдалль.
– Иди, фоскер, – махнула рукой супруга Локи, – опустись на колени перед Рунстиром, положи ладони на руны и произнеси свою клятву.
Хёмдалль с опаской приблизился к странному устройству и выполнил указания Сигюн. Едва его ладони коснулись рун на щите, тот тихо загудел, и руки от кончиков пальцев до локтей засветились мягким золотистым светом.
– Говори, – тихо подсказала Сигюн.
– Я, Хёмдалль, сын Одина, внук Бёра из рода асиров! Клянусь тебе, Локи Пламень, как истинному владыке асиров и их императору под именем Константин, родом своим, Домом своим, кровью своей, жизнью своей, волей своей служить тебе верно, без лукавства, исполняя всё, что будет велено мне, изо всех сил своих, пока будет твоя нужда в том, на благо народа асиров. Да будет так!
Лишь только Хёмдалль произнёс последнее слово, свет, ранее охватывающий лишь его руки, стал ярче и распространился вверх и вширь, охватив и всю фигуру Хёмдалля целиком, и Локи, стоящего на щите.
– Я, Локи Пламень, владыка асиров из рода асиров, их император под именем Константин, принимаю служение твоё, Хёмдалль, сын Одина, внук Бёра из рода асиров, и обязуюсь и словом, и делом использовать службу твою на благо народа асиров, а не в ущерб. Обязуюсь избегать произвола в наказании и поощрении, быть справедливым сюзереном для тебя. Да будет так!
Удар “колокола” и вспышка света совпали с заключительными словами клятвы. Свет начал затухать, тонкими нитями впитываясь в тела мужчин и в поверхность чёрного камня в центре щита.
Локи торопливо сошёл с Рунстира, но Хёмдалль по-прежнему водил руками по рунам, заворожено рассматривая каждую их чёрточку.
– Удивительное устройство, – наконец заявил он, поднимаясь. – Его явно сделали древние! Твоя гипотеза, Локи, находит всё больше подтверждающих фактов.
– Хочешь сделать что-нибудь подобное?
– Нет! То есть, да, …но пока, скажу честно, такая техника мне не по плечу. Это устройство напрямую программирует саму личность! Я говорю о “пользователе”,  не о теле, не о механизме наследственности. Удивительно!
– Программирует? Чувствуешь в себе изменения?
– Издеваешься? – Хёмдалль обиженно сощурился. – Я ещё даже не обжился в этом теле, так что новизна чувств и ощущений мне обеспечена надолго.
– Интересно, – задумчиво протянул Локи, глядя на чёрно-золотой щит, – значит, если мы поймаем гоаулда, и заставим его принести клятву на Рунстире, он будет вынужден её соблюдать?
– О, – воскликнул Хёмдалль, осознавая открывающиеся перспективы, – это же в корне меняет ситуацию, в том числе с Договором о защищённых планетах, …конечно, надо попробовать.
Два фоскера хищно переглянулись.
– У тебя есть кто-нибудь из них на примете? – Возбуждённо поинтересовался Хёмдалль. – Кого сразу не хватятся остальные системные владыки, кто давно ни с кем не общается, будучи практически изгнан даже из весьма рыхлого сообщества гоаулдов?
– Ра! Это – Ра, – потёр ладошки в предвкушении нового интересного приключения Локи, – я как раз собирался его навестить, чтобы попросить поделиться добытым наквадахом – ну, и другими милыми пустяками заодно. А тут – такой повод!
– Постойте, мальчики, – вмешалась Сигюн, – а как же я? Ведь теперь моя очередь на перенос в новое тело! Надеюсь, ты уже подобрал подходящее, – она кокетливо наклонила голову, – чтобы понравилось и мне, и тебе?
– Конечно, звезда моя, свет мой…
– Стоп-стоп-стоп, – замахал руками Хёмдалль, – избавьте меня от ваших семейных сцен и всяких сюсюканий. Нет-нет, валяйте дальше, не стесняйтесь, –  он величественно махнул рукой, – просто подождите, пока я уйду. Как раз собрался принять ванну, перекусить, так что раньше, чем часа через три, вы мне не понадобитесь!!
– Ну, ты хам, племянник, – завистливо присвистнул Локи, – что значит: “не понадобитесь”?
– Вопиющее неуважение! – Сигюн возмущённо фыркнула одновременно со словами мужа. – Если мне понравится приготовленное тело, то только на выбор подходящих нарядов уйдёт никак не меньше трёх часов…
Мужчины, не сговариваясь, вопросительно на неё посмотрели, а Локи, увидев азартный блеск в глазах супруги, схватился за голову.
– …а, может быть, и больше, – задумчиво завершила фразу Сигюн. – Турс побери, вы же не хотите, чтобы императрица ходила …голой? Что, правда?..
Локи неожиданно покраснел, а Хёмдалль смущённо потупился и постарался удрать побыстрее и подальше от намечающегося выяснения семейных отношений. Они явно не учли энтузиазм женщины, которая тридцать тысяч лет не имела возможности выбрать новую одёжку. А сколько всего нужно ещё и помимо платьев!..

6
Там же, спустя сутки …

– Ты как? Похоже, что тебя кто-то жевал, …или топтал… – участливо заметил Хёмдалль. – Долго ещё?
Он кивнул на затуманенную кабину устройства переноса личности.
– Какой там! – Локи машинально схватился за голову, проверяя, на месте ли она. – Я едва уговорил Сигюн перенести более обстоятельный подбор “тряпок” на потом, мотивируя это отсутствием заинтересовавших её тканей. Подавай ей китайский шёлк, левантийский хлопок, ангорскую шерсть, …да на этой базе отродясь никто таких страшных слов не произносил. Так что только загрузил супругу, судя по предыдущим опытам, окончания процесса ждать ещё не менее суток.
– Ого! Ты так и намереваешься просидеть здесь всё время. Ты даже забыл поесть!
– Не часто ли ты стал задумываться о еде, мой друг? Может, с тобой что-то не в порядке? Модифицированное тело не нуждается в столь частом приёме пищи. По расчётам, достаточно одного раза в сутки.
– Это по расчётам, – смутился Хёмдалль, – а в действительности, лишь только подумаю, сколько  всего упустил за те тридцать тысячелетий существования в виде “кожаного болвана” – хм-м, машины для выполнения научных исследований, – сразу хочется есть. Сколько вкуснейших блюд я ещё не попробовал!
– Не в упрёк скажу, но один из тех, кто настаивал на переходе к клонированию, был ты. Забыл?
– Хм-м. Хотел бы сказать, что забыл, но …буду честным: помню. И по-прежнему считаю, что был прав. Так оталийцы выиграли время, и в итоге ты получил возможность найти столь изящный выход!
– Вот как? Ну-ну. Это не только “выход”, но и новые проблемы. Теперь, помимо естественной смерти, – надеюсь, очень не скорой, – нам угрожает “вознесение”.
– Почему – “угрожает”?
– Ну, я не хотел бы находиться в одном пространстве с существами, – Локи загадочно ткнул пальцем куда-то вверх, – которые сотворили с нами подобное… мне приходит в голову лишь слово преступление. Ты с этим определением не согласен?
– Возможно, – поёжился Хёмдалль, – хотя древние – те, с которыми довелось пообщаться, – не показались мне столь уж… бесчувственными, что ли? Именно такими их изображает твоя гипотеза. Или безэмоциональность свойственна лишь тем, кто готовится к вознесению, а?
– Они просто разные, как и все разумные существа. Но моя гипотеза не пытается характеризовать каждого индивидуально. Альтерай могут быть вполне вменяемы и симпатичны, ведь у каждого правила есть исключения. А вот древние как раса – спаси от них Высокое Небо!
– Может быть, – задумался Хёмдалль, – трудно составить по отдельным знакомым особям  мнение о расе в целом, но, если судить по делам, …тут ты во всём прав. Картинка-то, увы, неприглядная!
– Да уж, – кивнул Локи. – Возьми, это тебе!
Он небрежным жестом пододвинул к собеседнику серебристый браслет и три перстня.
– Что это? Браслет, как я понял, от древних?
– Он сделает тебя невидимым для подобных …хм-м …форм жизни и позволит, если появится чётко осознанное намерение, серьёзно повредить их энергетическую сущность. Полагаю, для “вознёсшихся” это …больно.
– Полагаешь?!..
– О! Ни один из тех, на ком была опробована эта штука, не вернулся рассказать о своих ощущениях. Поэтому, полагаю, они остались …довольны.
– Что я, турс побери, о тебе ещё не знаю! Ладно, чёрный, зелёный, это я помню, а красный? Почему у них разный цвет, если везде используется один и тот же источник энергии на наквадрии?
– Цветовой фильтр, просто для удобства распознавания. Перстень с красным камнем – тоже вещь полезная. В основу положены разработки фёрлингов. Это – персональная система спасения, телепорт. Правда, пока не активированная. Требуется дополнительная “привязка” к координатам, по которым и будет перенесён владелец. Если возникнет необходимость. К сожалению, радиус действия телепорта ограничен несколькими световыми часами, а условия “привязки” не позволяют организовать место спасения произвольно. Но обычно этого достаточно.
– Столько удивительных устройств, целый ворох изобретений! – Хёмдалль задумчиво рассматривал изящные вещицы. – А другие оталийцы прозябают в собственном замшелом консерватизме…
–  Это лень, мой друг, консерватизм – совсем другое!
– …ладно, пусть в лени, но при всех своих знаниях они неспособны придумать что-либо новое. Почему?
– Научная мысль не может ограничивать себя какими-то рамками, если направлена на познание. Она свободолюбива и всегда стремится исследовать неизвестное, новое. Любой запрет так и вовсе действует как дополнительный стимул. Фоскеры оталийцев пляшут под дудку Высшего Совета, который и шагу не может ступить без оглядки на древних, на их мнимые идеалы и этику. В этом ослеплении консулы готовы топтать и уничтожать представителей своей расы, лишь бы избежать любой возможности порицания со стороны вознёсшихся. Высший Совет уже не служит народу Оталы, это – колониальная администрация, следящая за тем, чтобы хозяева – вознёсшиеся – оставались довольны.
– Знаю, ты прав. Но, всё-таки, ответь, почему?
– Всё просто. Десять тысяч лет я трудился без перерыва, собирая, изучая, постигая то, что попало в мои руки, ставя многочисленные опыты. Совет назвал бы их …неэтичными, да. А древние, если смогли бы, просто стёрли меня, и не только из памяти. Труд, много труда, отсутствие запретов, авторитетов, зашоренности, – и, конечно, везение. Вот и весь секрет, Хёмдалль!
– Невероятно, я потрясён.
– Оставь, по сравнению с тем, что предстоит сделать – это так, ерунда. И, пожалуй, ты прав: сидеть здесь нет никакой надобности. Искин сообщит мне, когда перенос и трансформация подойдут к завершению.

7
Ещё через сутки…

– Дорогая, как ты прекрасна, – прошептал Локи на ушко молодой женщине лет двадцати пяти с длинными волнистыми волосами цвета стоялого мёда и миленьким округлым личиком. Эти признаки явно свидетельствовали о принадлежности к Дому Веттина, так что Хёмдалль мог теперь с чистой совестью называть Сигюн “тётушкой”. Ха, если осмелится на это, ведь странно, когда здоровенный “лоб” лет тридцати пяти называет тётей хрупкую женщину лет на десять младше? Лучше уж – “сестрёнкой”!

– Ф-фу! Ты смеёшься, муж мой? – Сигюн фыркнула как кошка, но с благодарностью приняла из рук Локи мягкий белый халат, явно наслаждаясь его помощью. – Сначала мне нужно хорошенько отмыться, сделать причёску, …посмотри, – женщина протянула руки смутившемуся супругу, – какое безобразие творится с моими ногтями! Не императрица, а какая-то торговка, пф-ф! Просто ужас!! А ещё мне совсем нечего надеть!!!

– Для меня ты всегда прекрасна, любимая, – слегка отступил в сторону Локи, подавая ей ладонь, – итак, как теперь твоё имя, прекрасное видение?..

– …Елена из Дома Эрарика, дочь Карла из Дома Веттина, – выполнила реверанс женщина.
– Добро пожаловать, императрица Елена!