1
Отальхейм, система Орилла, Орилла.

Срочный вызов с передовой отвлёк Тора от изучения последних сведений о Конфедерации ашенов. Обязанности верховного командующего требовали постоянного внимания ко всем цивилизациям Мидхейма, которые смогли перешагнуть рубеж использования атомной энергии и достигли уровня применения устройств управляемой гравитации и лучевых технологий. Помимо Велоны и Опталики, это толлане и, конечно, ашены. Первые две молодых человеческих расы на определённом этапе своего развития самостоятельно прогнали или уничтожили местных гоаулдов, а оставшиеся после них технологии позволили сделать скачок в развитии. Две другие дошли до многих открытий практически самостоятельно. Толланам немного помогли ноксы, которые неожиданно посчитали их достойными такой помощи, а ашены нашли и смогли разобраться в руинах биогенетической лаборатории Древних на родной планете.
Ашены всё чаще беспокоили Тора, поскольку в их развитии виделось что-то неправильное. С помощью специальных боевых вирусов и наноботов они меняли геномы представителей обнаруженных ими цивилизаций, лишая подавляющее число населения “союзных” планет возможности оставить потомство, а затем терпеливо ждали, когда обработанная таким образом территория опустеет и станет пригодна для колонизации. Мерзко, но эффективно. Никакой войны, никаких страданий. Наоборот, обречённые расы радовались помощи ашенов до своего неизбежного конца. Можно сказать, гуманно. Сейчас они как раз приступили к последнему этапу утилизации населения восьмой планеты, Волианы, но их выверенная тактика дала сбой. Аборигены как-то разнюхали об уготованной им судьбе и всерьёз готовились к мести. Смешно! Ашенам достаточно просто отступить и подождать несколько десятилетий – вирус-то уже делает своё дело!
–  Конунг! 
– Слушаю тебя, Тир, – недовольно откликнулся верховный командующий на настойчивые вызовы ярла, – что стряслось на этот раз? Опять репликаторы?
– Угадал, Тор, – зло оскалился командир патруля.
– И ты снова не можешь с ними совладать, так?
– Сегодня ты просто вёлва, конунг!
– Так зачем дело стало, турс побери? Сколько тебе нужно кораблей в помощь? Звено? Два?
– Выслушай меня внимательно, верховный командующий. Возможно, это последний раз, когда я с тобой разговариваю. Полчаса назад в одиннадцати световых часах от планетарного диска в той же системе, где и в прошлый раз, вышел флот репликаторов. Тридцать бильскирниров, конунг! Они направляются к планетам, и патрульное звено не в силах их удержать.
Никаких шансов у бильскирнира и пары драккаров против тридцати тяжёлых кораблей, очевидно, не имелось, тут Тор был солидарен. Пропустить репликаторов к планетам нельзя – они быстро возведут форпост для дальнейшего продвижения вглубь Отальхейма. Остаётся сражаться. Итак, какие имеются резервы? Четыре звена бильскирниров, контролирующих соглашение с гоаулдами, ещё звено можно набрать из трёх малозначимых патрулей. Шестнадцать и два драккара против тридцати…
Это уже легче, но недостаточно. Зато их можно отправить прямо сейчас…
– Да, конунг, – мгновенно отозвался дежурный офицер. Кажется, обращение Тира слышали все.
– Все резервы выдвинуть на помощь ярлу Тиру. К нему же переправить бильскирниры пятого, седьмого и одиннадцатого патрулей. Прибытие к месту событий – через …три часа, место выхода… – Тор вопросительно посмотрел на голограмму Тира.
– В шести световых часах над планетарным диском по центру, – сразу отозвался ярл.
– Слышал? – Тор жёстко посмотрел на дежурного офицера. – Подготовь приказы и срочно отправь исполнителям. Выполняй!
– Это будет славная драка, – грустно ухмыльнулся Тир, разрывая связь.
Если бы “Вальхалла” была в строю! Она вполне смогла бы сойти за ещё одно звено бильскирниров, …о! Асиры!! Их ведь можно попросить о помощи?!
– Эгир! Какого ётуна, ответь, Эгир!
– Здесь, конунг!
– Мне срочно нужна связь с представителем асиров! Срочно, ты понял?!
– Да, конунг, сейчас буду.
Эгир уже долгое время обдумывал возможность принять предложение асиров: они обещали сделать Эгира таким же, как они. Каждый вызов из Высшего Совета подталкивал его к этому решению надёжнее иных доводов. Может быть, время уже пришло? Воспользовавшись транспортным лучом, Эгир прошёл по коридорам здания Высшего Совета в командный зал, где в нетерпении ждал Тор, нарезающий круги по свободному пространству.
– Где тебя ётуны носят, ярл?! – Тор явно был раздражён, и потому эти слова вполне сошли за приветствие. – Тут вторжение целого флота репликаторов, а ты где-то…! Коммуникатор!?
– Вот, конунг, – коротко поклонился Эгир, протягивая устройство.
Вторжение! Конечно, этого следовало ожидать. Раз уж репликаторы разведали дорогу в Отальхейм, то теперь им нет причины останавливаться. И вся промышленная мощь Оталы сейчас к их услугам. Сейчас – тридцать, через месяц – шестьдесят. Это – поражение!

2

– Верховный командующий Флота Высокого Неба приветствует тебя, Рихард Веттин из Дома Веттина, и в твоём лице – Императора всех асиров… – Тор по привычке сделал паузу, чтобы дать возможность произнести ответные слова вежливости. Вполне ожидаемо надменный асир ничего пока говорить не собирался.
– Высший Совет Оталы просит помощи Императора всех асиров против вторгшегося в пределы Отальхейма флота репликаторов. Мы воспользовались всеми имеющимися резервами, – немного жалобно пояснил Тор, – но враг по-прежнему имеет почти двукратное превосходство и по численности, и по боевой мощи.
Асир так же молча сделал какой-то знак, и перед потрясёнными оталийцами возникла голограмма их галактики. По всему её пространству цветными значками были рассыпаны корабли, верфи, доки, станции и другие космические объекты. Каждый сопровождал ярлычок с надписью на языке древних.
Неожиданно плотной рукой голограмма асира отодвинула в сторону слишком близко подошедшего Тора и жестом ладони повернула карту Отальхейма. Там, на самом краю, жирно алела точка, обозначающая, по-видимому, вторгшихся репликаторов.
– Здесь? – Веттин кивнул на предполагаемое место проблем. – Сколько их?
Тор понял, что асир спрашивает о репликаторах.
– Тридцать бильскирниров, слегка устаревших относительно наших последних моделей.
– Хорошо. Я доложу Императору. Полагаю, в сложившейся ситуации он выделит вам помощь. Предупредите командующего вашими силами, что в систему пребудут два фрегата Имперского Флота асиров. Думаю, их будет достаточно, – скривился Веттин, разрывая связь, и разноцветные огоньки и надписи голограммы рассыпались быстро исчезающим прахом.
– Два фрегата… – потрясённо выдохнул Тор. – Он что, издевается?
– Наверное, да, – пожал плечами Эгир. – Его вид показывал, что достаточно одного. Второй владыка Веттин отправляет на всякий случай, для подстраховки, – Тор с недоумением посмотрел на Эгира, – и, кажется, я знаю, зачем асиры решили послать два фрегата.
– Да, ярл?
– Опасаются, что наш флот среагирует неадекватно.
…Тор предпочёл промолчать.

3
1908, октября 12-ое, понедельник,
Антарктида, из дневника Эрнеста Шеклтона

“…Окончательно решено: через неделю мы выходим на штурм Южного Полюса! Наконец-то отправимся к главной цели, и хотя обстоятельства не очень благоприятствуют экспедиции, мои товарищи и я сильны духом как никогда ранее. Ждать улучшения погоды больше нельзя, путь длинный, и каждый день на счету.
Задержимся где-нибудь –  рискуем опоздать с возвращением к приходу “Нимрода”.  К сожалению, зимовку пережили только четыре пони из восьми, и продвижение вперёд будет связано с большими трудностями, чем ожидалось. Но тем ярче будет победа! Особенно потому, что она послужит подлинному взлёту британской географической науки и всей нашей Империи, для которой крайне важны морские торговые пути, а, значит, и погода, которая определяет их стоимость.   Материк такой величины неизбежно оказывает решающее влияние на погоду всего Южного полушария, а история этого континента вызывает бесспорный интерес. Любому учёному проведённые здесь исследования образования и поведения льда расскажут неизмеримо больше, чем изучение любого другого района мира. Только в Антарктике можно ежедневно наблюдать изменения, которые в эпоху оледенения происходили повсеместно. Слава Богу, мы все здоровы и сгораем от желания отправиться в путь. Я жду этого события с особым нетерпением, поскольку у многих из нас из-за долгого ожидания и трудностей уже случаются галлюцинации. Даже мне два дня назад померещился в небе странный синий объект, неизвестно откуда взявшийся и зависший в воздухе вблизи вершины вулкана Эребус, на которую наша экспедиция уже совершала восхождение. Через непродолжительное время он также внезапно исчез, будто растворился в воздухе.
Полагаю, это какое-то оптическое явление, связанное с необычной яркостью здешнего солнца. С другой стороны, вспоминая случившийся четыре года назад свой подъём на воздушном шаре, я полагаю, что достичь сердца Южного континента на дирижабле может оказаться удобно и безопасно. Не совершаем ли мы глупость? Нет! Ничто не может поколебать нашу уверенность в победе человеческого духа над Антарктической пустыней!“

4
1908, октября 12-ое, понедельник,
С.А.С.Ш., Вашингтон, Округ Колумбия.

– …Несмотря на наши уговоры, господин Лоуэлл отказался поделиться сведениями о пришельцах и их практических возможностях. Однако, по косвенным данным, они не могут быть слишком сильны…
– И какие у вас основания так думать?
– Пришельцы купили остров Тристан-да-Кунья, потратив на это огромные деньги…
– Хм-м, …вы полагаете, это может свидетельствовать об их слабости? Сомнительно!
– Если они столь сильны, сэр, как утверждает Лоуэлл, почему же просто не забрали то, что им понравилось? Право сильного отменить невозможно. Нет-нет, скорее всего, это небольшая группа авантюристов – не знаю, с Марса или с какой другой планеты – которая просто не обладает необходимой военной силой для подобного захвата. Полагаю, если ударить сейчас – мы получим в свои руки и самих пришельцев, знания которых послужат на благо народа Соединённых Штатов, и множество артефактов, изучение которых поднимет нашу науку на невообразимые высоты.
– Допустим, вы правы, Эндикотт, только допустим это! И Президент решится на подобные действия, …предположим, хм-м. Но вот куда бить, а? Где они обитают? Куда направить Флот и доблестных американских солдат? Если они живут на летающем корабле, то Америке просто нечем нанести удар!
– Это так, сэр. Но ведь любому судну – даже летающему – необходима гавань, пристань, порт, наконец. Не для этого ли они приобрели острова Тристан-да-Кунья? Так что удар надо наносить именно туда.
– Сколько, вы говорите, пришельцев?
– Мне известно о двух или трёх, но они усиленно вербуют себе в команду всякие отбросы – стариков, инвалидов, а сейчас взялись за индейцев.
– Индейцы, хорошие воины, если драться только копьями и топорами, но против пушек…
– Совершенно верно, сэр. А старики и инвалиды, сколь ни были бы чудесными лекарства пришельцев, не смогут быстро вернуть себе здоровье. А касательно индейцев, сэр, не нужно мешать вербовке. Чем больше их соберут, чем больше сгинет, тем лучше будет климат, сэр.
– То есть ваша рекомендация, Эндикотт?..
– …Атаковать Тристан-да-Кунья как можно скорее!
– …Хм-м, я передам ваши соображения президенту Рузвельту и министру обороны Райту, но, в целом, ваши выводы выглядят правдоподобно. Возможно, визит на Тристан-да-Кунья части нашего Великого Белого Флота решит все перечисленные задачи!
– Но, сэр…
– Что вы, Эндикотт, я говорю о броненосцах “Мэн” и “Алабама”. Они серьёзно опережают остальной флот.  Если их перенаправить прямо сейчас, вместо похода к Атлантическому побережью эти корабли дней через десять смогут навестить наших неблагодарных гостей. Тем более, что главную задачу – усмирение распоясавшихся “мартышек” на том берегу Тихого океана – Великий Белый Флот уже блестяще выполнил.
– Я рекомендовал бы ещё распорядиться о задержании господина Персиваля Лоуэлла сотрудниками Бюро Расследований. Разумеется, не придавая данный факт огласке. Если надавить, из него можно вытрясти достаточно много ценных сведений.
– Кстати, может быть использовать художницу, с которой у Лоуэлла были отношения, как её?..
– Мисс Констанс Кейт? Не думаю, что подобное имеет смысл. Они бесповоротно расстались.
– Хорошо, Эндикотт. Вы поступили правильно…
– Я просто руководствовался соображениями наивысшего блага для народа Соединённых Штатов, господин Тафт.

5
1908, октября 12-ое, понедельник,
Великобритания, Лондон.

– Сэр Герберт, я был категорически против продажи островов Тристан-да-Кунья этому проходимцу Эрарику!
– Вы говорите о маркграфстве Офир, адмирал, и о Константине Эрарике, маркграфе Офира! Прошу вас быть точнее в формулировках! Между прочим, на деньги, полученные за эти никчемные клочки суши, мы сможем создать флот вашей мечты. Впрочем, и моей тоже.
– Сэр, я по-прежнему утверждаю, что завоевание господства на море есть главное условие победы в грядущей войне. Оно достижимо лишь полным уничтожением неприятельского флота в генеральном сражении линейных кораблей. Это аксиома, сэр. Но флот, чтобы действовать  эффективно, нуждается в пространстве, в обширном пространстве. Да, маркграфство Офир нам не нужно и бесполезно, раз есть такие базы, как Фолкленды или Южная Африка, но это важнейшая геостратегическая точка Атлантики. Если там устроит базу Германия…

– А вот здесь вы абсолютно правы, сэр Джон, а наш Форин-офис, как всегда, не додумал. Но ведь это никогда не поздно исправить, ведь так? Я не помню, что Британская империя давала какие-то гарантии новоиспечённому маркграфу. Тем более, что его аппетиты за полмесяца значительно подросли, и теперь он смеет заявлять о каких-то правах на некий остров Гоф и, представьте себе, на континент Антарктиду! К своему стыду признаюсь, что я и понятия не имел о каком-то там …острове, и к ужасу своему обнаружил, что он действительно никому не принадлежит. Данную ошибку тоже надлежит исправить. Незамедлительно, адмирал.
– Одного крейсера Его Величества, например, “Виндиктива”, будет достаточно, чтобы привести этого безумца в чувство, – усмехнулся Первый лорд Адмиралтейства сэр Джон Фишер.

– Маркграфа Офира, адмирал, – поднял вверх указательный палец Премьер-министр Правительства Его Величества Эдуарда Седьмого сэр Герберт Асквит, – именно маркграфа. Я поручу Форин-офису направить на этот крейсер чиновника по особым поручениям. Пусть он убедит маркграфа письменно отказаться от своих нелепых претензий и подтвердить союзнические обязательства перед Британской империей. А пушки крейсера – пусть даже и слегка устаревшего – придадут особый вес его аргументам. Ведь право сильного отменить невозможно, не так ли, сэр Джон?

6
Ётунхейм, система Ёрнвид, планета Рубеж.
Заброшенный  форпост  Древних  “Последний Рубеж”.

Фенрир грустно посмотрел на одноразовый сверхдальний коммуникатор, лежащий перед ним на столе, и постарался успокоиться. Отец обязательно придёт, не может не прийти, раз его зовут на помощь. Мать всегда в него верила, чтобы не происходило вокруг. Его мать, сильная, жёсткая, лидер всех ваниров, сразу размякала, едва заходила речь о Локи. Она пронесла свою страсть …любовь? …сквозь тысячелетия, не расплескав ни капли.

А “бесстрашная” Агнбарда …сейчас боялась. Боялась того, что должен сделать её сын, Фенрир. И того, что может за этим случиться – или того, что это не произойдёт. Стиснув губы, она просто ждала, всматриваясь в окно заброшенной базы Древних, ненадолго ставшей им приютом. Она краем глаза видела, как Фенрир надев силовой скафандр, ушёл в шлюзовое помещение.
А затем, несколько минут спустя, в небо упёрся ослепительно-белый луч, немного повисел и угас, тая и истончаясь снизу. И тогда Агнбарда бессильно уронила руки на колени и, если бы смогла, заплакала, совсем не стесняясь слёз. Слёзы – право сильного.