1
Мидхейм, система Мидгард, орбита Терры,
Фрегат Империи асиров “Ворон”.

– И что это было? – Локи строго посмотрел на Хёмдалля. – Зачем ты устроил цирк с консулами?
– Ответ, что мне стало просто скучно, ты не рассматриваешь? Тогда скажу так: твой стиль меня впечатлил, и я решил взять его на вооружение.
– Хи-хи, – прыснула Сигюн, – а мне выступление братишки Рихарда понравилось! Никогда не думала, как забавно смотрятся эти надутые “поросята”!
Все трое сидели за столом в просторной кают-компании “Ворона”, дрейфующего под маскировочным полем на орбите Терры, и любовались изумительными видами голубой планеты из высокого панорамного окна.
Заседание Высшего Совета Оталы прошло для асиров успешно, поскольку отодвигало угрозу столкновения с бывшими соотечественниками на долгий срок. Его не избежать, а за выигранное время требуется создать не только экономическую основу Империи всех асиров, но и сформировать флот. И основная надежда в решении задач возлагается на Терру и её население. Конечно, подходящие для “вербовки” кандидатуры ещё предстоит отобрать, и мыслей, как к этому приступить, пока не было ни у Локи-Константина, ни у Хёмдалля-Рихарда.
Надеясь на какую-нибудь “зацепку”, Сигюн – то есть, Елена – с помощью искина просматривала сейчас основные газеты всех развитых стран Терры, пытаясь отыскать нужные кадры для Империи по объявлениям и новостям. Локи, как обычно, что-то обдумывал, а Хёмдалль, не решаясь задать вопрос, пытался понять, всерьёз ли сюзерен собрался уничтожать любой прокравшийся в Мидгард корабль оталийцев – или то был просто блеф?
– Я по-прежнему не понимаю, – Хёмдалль, в конце концов, не выдержал, – как ты собираешься осуществить свою угрозу? Да и с этой “проверкой”, …что ты сделал бы, если командир бильскирнира отказался бы подчиниться?
– Я полон сюрпризов, Рихард!
– То есть, ты не пугал? Ты и вправду мог уничтожить корабль прямо там, за Внешним Поясом, …всего через минуту после всплытия …как обещал?
– Конечно. Монарх всегда должен держать обещания. Особенно такие, в которых содержится угроза!
– Мне такое оружие неизвестно. Мгновенно атаковать цель на дистанции в световые сутки?! Это ещё одна нераскрытая остальными тайна древних?!!
Хёмдалль искренне старался, чтобы этот вопрос не походил на выражение сомнения или недоверия, но Локи лишь сдержанно усмехнулся:
– Дорогой друг, ты слишком серьёзно относишься к нашим …создателям. Уверен, они ничего подобного не смогли бы и помыслить! Уничтожить жизнь на целой планете – пожалуйста, во всей Галактике – о, конечно, подождите минутку!! Уничтожить кого-нибудь – …хм-м. Если говорить не о массовых убийствах, а об оружии для боя, для сражения, у альтерай оно откровенно слабое…
– Тогда как? Откуда?..
– Элементарно, дорогой друг! Придумал!!
– Сам?!
– Помнится, кто-то совсем не так давно, с месяц назад или даже менее, всячески нахваливал меня как изобретателя и славил мой научный гений! Не ты ли, друг?!
– До этого, – Хёмдалль неопределённо обвёл рукой пространство перед собой, не желая признавать собственную забывчивость, – твои изобретения были исключительно мирными, а теперь…
– Хи-хи, – прыснул Локи, – тебя послушать, так перстни на наших пальцах, …браслеты, уничтожающие “вознёсшихся” – сугубо мирные предметы, хи-хи-хи!
– Это другое дело! В перстнях и браслетах есть что-то от древних, что-то от фёрлингов, ты просто их улучшил, усовершенствовал, вот! Ты же понял, о чём речь?!

2

– Рассмешил, – отсмеялся Локи, – ой, спасибо! Действительно – улучшил, усовершенствовал. Но оружие против кораблей я действительно придумал сам…
–  Сам?!.. – Хёмдалль недоверчиво хмыкнул.
– …сам! После тщательного изучения той техники, что используют примитивные гуманоидные культуры, например, Волия, Келона или Евронда. – Хёмдалль скептически фыркнул, но Локи не обратил на его гримасу никакого внимания. – Дикари с успехом применяют такие простые и забавные устройства, как ракеты. Им, конечно, далеко до дронов активной защиты древних, но… 
– Уж не хочешь ли сказать, дядя, что столь разрушительное и смертоносное оружие – это ракеты?! - Локи ехидно ухмыльнулся, разведя руками. – Это бесполезные игрушки, дядюшка! Даже самое слабенькое силовое поле делает их применение бессмысленным, а учитывая их низкую скорость…
– А если на ракету поставить современный плазменно-импульсный двигатель и дешёвый компенсатор инерции, чтобы она могла использовать ускорения в десятки, сотни тысяч стандартных?
– Ну, …это возможно, – нехотя согласился Хёмдалль, – хотя стоимость производства такой игрушки возрастёт неимоверно! И по-прежнему остаются две проблемы – преодоление силового поля и разрушение цели. Как их решить – я не вижу!
– Странно, – продолжал ухмыляться Локи, – до этого момента у тебя с глазами всё было в порядке!
– Ты хочешь сказать, что решил обе проблемы?
– Ётун побери, Рихард! Я же тебе об этом с самого начала и толкую!
– Как?..
– Гиперпрыжок, Рихард! Короткий гиперпрыжок. От нескольких световых секунд до световых суток. Насколько позволят системы наведения и аккумулятор. Прыжок прямо внутрь вражеского корабля, …вся замещённая масса превращается в чистую энергию взрыва, буф-ф-ф – Локи показал руками, как это могло бы выглядеть, – и всё!
– Одна ракета – один корабль, – Хёмдалль прикинул в уме её размеры. – Да, это возможно, если ракета размером с нальнир. Длина – метров двадцать, диаметр – четыре. В этом объёме поместится всё необходимое. Но ведь подобная ракета получится очень дорогой?
– Значительно дешевле нальнира или любой иной лёгкой аэрокосмической системы. И уж точно, ракета во много раз дешевле любого корабля. Тем более, боевого.
– А пусковая установка? Её же сначала нужно установить на корабль, иначе как запускать такую ракету?
– О! Это совсем просто! Подхватываем лучом транспортёра – и наружу, в космос. А там компьютер ракеты получает необходимые инструкции от искина корабля, запускает двигатели, разгоняется, прыгает …буф-ф-ф! – Локи ещё раз изобразил руками результат.
Ожидаемая картина ему явно нравилась, а вот Хёмдалля передёрнуло, и по спине пробежал озноб.
– Это – абсолютное оружие.  Ужасно, дядюшка. Хорошо, что тот бильскирнир отвернул.
– Да, – кивнул Локи, – мне было бы жалко потратить  одну из двух имеющихся на данный момент ракет!
– А командира корабля тебе совсем не жалко? Асиры не стреляют в оталийцев!
– Видишь ли, Рихард, если оталиец – дурак, и сам лезет на рожон, туда ему и дорога. Наследственный брак нужно просто выметать!
Хёмдалль пожал плечами. Локи, конечно, прав – как и всегда – но почему же ему стало так грустно?
– Скажу так, друг, – Локи сразу заметил спад настроения соратника, – оружие – это бесполезный груз, если ты не готов его применить. Нас мало, очень мало. А зависит от нашего успеха так много, …ты понимаешь?
Хёмдалль медленно кивнул. Всё очевидно. Да, лес рубят – щепки летят. Когда-то давно оталийцы были уверены и жёстки, но тысячелетия безусловного доминирования их развратили, поставив на край пропасти. На тот рубеж, за которым нет ничего – так какой смысл горевать о “щепках”, когда горит “весь лес”?
– Нам предстоит много дел, Хёмдалль, чтобы создать будущее для всех асиров. Если не защищать уже приобретённое – всё остальное станет бессмысленным.
– Понимаю. Просто, знаешь ли…
– Знаю. Мне тоже было нелегко принять новую судьбу, пусть я всегда связывал своё будущее скорее с ванирами, чем с оталийцами. Выбора нет, и ни ваниров, ни оталийцев в скором времени уже не будет. Так что нужно привыкать к новой реальности, …Рихард!
– Привыкнем!..
– А пока – не хочешь ли заняться поиском форпоста Древних на Терре? По имеющимся у искина “Франанга” сведеньям, древняя оборонительная система должна находиться где-то под ледовым панцирем планеты.
– Это спешно?
– Надолго откладывать не стоит, – виновато развёл руки Локи, – Мидгард ещё очень уязвим, а помимо интересных технологических устройств, которыми мы, как асиры, теперь можем управлять и, между прочим, солидного запаса дронов активной обороны, которые могут пригодиться, там находятся Врата. По моим данным, они единственные, через которые можно попасть на корабль-город “Атлантус”, спрятанный Древними.
–  Заманчиво, –  задумчиво прищурился Хёмдалль, – но я уверен, что есть множество более срочных дел, а в этом поиске нет ничего экстренного. Не хочу увлечённо лазить по старым развалинам, пока всё самое важное будет происходить в других местах!
– О! Ладно, есть и другая задача. Крайне важная, Рихард. Создание индустриального центра в Мидгарде. У нас практически ничего нет, мощности “Франанга” не позволяют выпускать большие объёмы продукции, помимо, разве что, бус и зеркал для туземцев…
– На данном этапе это-то как раз самое важное, – заинтересованно хихикнул Хёмдалль.
– Нам предстоит втроём захватить всю эту галактику, – хитро подмигнул Локи и сразу смутился от пафоса подобного заявления, – ну, по крайней мере, начать её завоевание, хех! А для этого нужны автоматические шахты по добыче сырья и заводы по производству материалов. Верфи, ремонтные доки, строительная и прочая техника…
– У-у! Аппетиты обширные, – шутливо схватился за голову Хёмдалль, – а утолить их нет возможности.
– Почему же? Всё, что требуется, есть в Айдахейме – и в огромном количестве!
– Да, но там прорва репликаторов… – возразил было Хёмдалль, но сразу же замолк, по-простецки открыв от удивления рот. О чём это он?! Репликаторы ведь им не страшны, и никто не помешает…
– Ага, сообразил, наконец, – ехидно кивнул Локи.

3

– Посмотрите-ка, что я нашла!
Сигюн, тщательно изучая газеты аборигенов, – а никаких других способов распространения информации на Терре пока не было! – замахала рукой, приглашая мужа и брата ознакомиться с неожиданным открытием.
– Что там у тебя, солнышко? – Локи ткнулся в изображение газетного листа и с удивлением обнаружил рисунок “космического аппарата”, в котором легко угадывались характерные очертания “Вальхаллы”. – О!
– Этот туземец, Лоуэлл, – известный среди аборигенов учёный, астроном, пользуется уважением соплеменников, – …и вдруг публикует подобную статью! Публикует сам – видишь, это в разделе объявлений и рекламы? Зачем?! Реакция аборигенов на данную публикацию, скажу прямо, варьирует от просто скептической до откровенно издевательской.
– Неудивительно, – хмыкнул Локи.
– Как ты думаешь, муж мой, сей …туземец опубликовал подобный материал только потому, что сошёл с ума, …или сделал это намеренно – специально, чтобы привлечь внимание “чужих” и связаться с ними?
– Искин!? – переадресовал вопрос Локи.
– За последние пятнадцать минут “Ворон” нашёл, виртуально сдублировал и проанализировал более пяти десятков документов, связанных с деятельностью указанного существа. Ответ на данный вопрос – это замаскированное предложение о встрече.
– Спасибо, Лена, – обнял супругу Локи, – отличная находка! Интересно, может, и вправду его навестить?
– Привлечь на свою сторону этого туземца, муж мой, будет несложно. “Бус и зеркал” – по его уровню развития, конечно, – у нас в достатке, а лояльность столь известной персоны принесёт за собой все его общественные, деловые связи и возможности. “Ворон”, какова социальная значимость данного индивидуума в среде аборигенов?
– С точки зрения туземцев, рассматриваемый человек происходит из уважаемой семьи. Его род имеет крепкие и обширные деловые связи в… – искин немного запнулся, подбирая правильное определение, – …своём местообитании и известен за его пределами как учёный, изучающий небесные явления. В своих наблюдениях за планетой Мидгард-четыре, которую туземцы называют “Марс”, аборигены используют оптические приборы, данный человек настаивает на том, что она обитаема…
– Занятное существо, – хмыкнул Локи, – оно может оказаться полезно для установления деловых связей с местными правителями, для найма персонала и легализации наших действий без привлечения чрезмерного внимания. Весьма перспективно!
– Пожалуй, – кивнул Хёмдалль, – контакт надо устанавливать, но я пойду с тобой!
– Со мной? Нет, Рихард, в этот раз ты пойдёшь один, без меня. Психологически неверно мне, как высшему лицу Империи всех асиров, лично встречаться со столь незначительной персоной. Тем более, по столь пустяковому поводу. К тому же намечающуюся встречу следует провести в ином стиле, поскольку…
– Никаких чёрных плащей, масок, жутких трюков, что тебя так воодушевляют! – усмехнулась Сигюн.
– Ага, без угроз и насилия, – кивнул Хёмдалль.
– …пугать туземца ни к чему. Маскировка придаст твоей одежде с точки зрения аборигенов респектабельный, но обыденный вид. Искин, объект локализован?
– Реперные сигнатуры индивидуума отсутствует в базе данных. На основе анализа имеющейся информации о привычках и пристрастиях существа можно предсказать нынешнее местонахождение, …в настоящее время объект с вероятностью девяносто шесть процентов находится в столовой собственного дома в городе Бостон на восточном побережье континента Северная Америка.
– Можно ли задействовать транспортный луч?
– Никаких препятствий не обнаружено.
– Что ж, Рихард, когда будешь готов –  отправляйся!

5
1908, августа 31-го, понедельник,
С.А.С.Ш., Массачусетс, Бостон.

Персиваль Лоуэлл ещё раз лениво пробежался по заголовкам газет. Ничего интересного – обычный скучный день, серая повседневность.
“Избирательная кампания в полном разгаре! Кто победит – Уильям Брайан или Уильям Тафт? Все склоняются к мысли, что…”
Так, ерунда – прочь!
“…На Бостонских предприятиях продолжается серьёзный спад производства. Экономисты предрекают…”
Ха! Что они могут?.. Только, как попугаи, повторять очевидное, выдавая это за божественные откровения!
“Двенадцатого августа завод Генри Форда выпустил первый общедоступный автомобиль Форд-Т! Первые две недели продаж показывают, что доходы производителя могут превысить первоначальные ожидания. Акции…”
Хм-м, интересно! Идея неплоха, и за такими механическими экипажами будущее. Да, изобретения… новая техника, аппараты самобеглые, летающие…
“Знаменитый пилот и изобретатель господин Орвиль Райт заявил, что отправится в рекордный часовой полёт на аэроплане собственной конструкции…”
О, какое великое достижение! Перед глазами Персиваля снова как наяву предстала картина громадного космического аппарата, уходящего прочь от Марса. Сравнить его и деревянную этажерку Райта! Тьфу!!
Лоуэлл раздражённо свернул газету и отбросил в сторону. Нет, сегодня опять никаких новостей!.. Только события и происшествия! Зайдя в свой кабинет, он было собрался привычно сесть в любимое просторное кресло, но странное чувство заставило его обернуться. На мгновение увиденное лишило стареющего учёного дара речи: на диванчике удобно устроился незнакомый джентльмен – вероятно, аристократ, – одетый в весьма дорогой костюм. Незваный гость с бесстыдным любопытством рассматривал хозяина кабинета.
– По какому праву, сэр… – у Лоуэлла даже мелькнула мысль о револьвере. Увы, сей надёжный защитник лежал спокойно сейчас в ящике его рабочего стола, и добраться до него казалось делом проблематичным. – Кто вы?
– Рихард Веттин из Дома Веттина, – встал с лёгким поклоном незваный гость. – Рад познакомиться с вами, господин Лоуэлл!
Мысль о том, что богато одетый джентльмен – просто вор, бандит – или, хуже того, коммивояжер! – Персиваль отбросил сразу. Возможно, он прошёл в кабинет сам, а слуга просто не успел предупредить?
– Не припоминаю, – он постарался собраться с мыслями и как можно чётче сформулировать свой вопрос, – чтобы мы были знакомы, сэр! Поясните, как, …а главное, зачем – вы здесь оказались?
– О! Получил ваше приглашение, господин Лоуэлл. И, хочу отметить, весьма оригинальное.
– Приглашение? – Персиваль потрясённо выгнул брови, – но я никого не…
Незваный гость протянул ему руку ладонью вверх, и над ней прямо в воздухе появились изображения собственноручно сделанных Лоуэллом – и переданных в “Бостон глоб” – эскизов того самого аппарата. Они были похожи на фотографии, только сделанные не на специальной бумаге, а прямо в воздухе. Чёткие, яркие!
Стоило ему остановить взгляд на каком-либо изображении, как оно сразу увеличивалось и подлетало к нему, позволяя лучше рассмотреть все детали.
– Вы…
Он вдруг понял, кто перед ним! Внезапно в груди закончился воздух и в глазах потемнело. Чтобы не упасть, Персиваль вынужденно опёрся на край рабочего стола, но, наверное, было бы лучше присесть.
Гость терпеливо ждал, пока хозяин восстановит дар речи и душевное спокойствие.
– Вы… – Лоуэлл чувствовал, что задыхается.
Видя его затруднения, джентльмен без торопливости налил воды из графина и обыденным движением протянул стакан хозяину дома.
– Выпейте. У вас нездоровый вид, господин Лоуэлл!
Тот последовал совету.
Разум лихорадочно работал, перебирая открывающиеся возможности и их вероятные последствия. Решившись, астроном поднял фанатично заблестевшие глаза на собеседника.
– Вы могли бы… показать Марс, сэр? Прямо здесь, сейчас, как до того – изображения моих эскизов…
Гость просто взмахнул рукой, и перед жадно подавшимся вперёд Лоуэллом возникло огромное, более метра в диаметре, изображение медленно вращающегося  рыжевато-жёлтого шара. Марс! Лёгкая голубоватая дымка атмосферы по краям, огромный шрам-трещина почти вдоль экватора. Белая шапка – лёд? – вблизи Южного полюса планеты…
Марс! Вот он – протяни руку и, кажется, коснёшься его песков, древних низких гор. Ни океанов, ни озёр, ни рек – пустыня, бескрайняя красно-жёлтая пустыня.
– Так на Марсе нет каналов? – Неожиданно жалобно поинтересовался Лоуэлл. – Нет растительности, жизни?
– Безжизненный шарик, – гость доброжелательно улыбнулся и сокрушённо покачал головой. – Крайне разреженная атмосфера, в которой почти отсутствует кислород, сила тяжести чуть больше трети земной, холод, какого на Земле никто и не представляет даже в самых страшных фантазиях…
– А Венера? На ней есть жизнь?
Марс перед глазами Лоуэллом сменила желтовато-серая от плотных облаков планета, полярные области которой имели слегка голубоватый оттенок.
– Там тоже нет жизни, – развёл руками гость. – Поверхность Венеры – раскалённый ад, свыше семисот градусов по шкале профессора Кельвина. Да и атмосфера из углекислого газа и окисей серы …гм-м, неблагоприятна для дыхания человека.
– Но …тогда почему вы, …зачем вы здесь? Хотите оккупировать нашу планету?!

6

Лоуэлл сначала сказал, а потом в ужасе захотел зажать себе рот. Идиот!
Но его собеседник так заразительно расхохотался, что и хозяин дома едва смог сдержать улыбку. Продолжая смеяться, гость через силу спросил:
– Ха-ха! Оккупировать?! Вашу планету?!! Ха-ха-ха!  Почему вы, Лоуэлл, решили, что Земля принадлежит вам?!
– Не мне лично, конечно, …всему человечеству, …всем людям, которые здесь живут!!
– А не приходит ли вам в голову, Лоуэлл, что вы и есть наши слегка одичавшие, поглупевшие, отуземившиеся оккупационные силы, оставленные здесь несколько десятков тысячелетий назад? Нет? А сама планета, как и вся эта звёздная система – хе-хе, одна из многих, кстати! – принадлежит –  о-о! Даже не мне лично, обратите внимание! –  а кому-то ещё? Хех! Да присядьте-ка вы лучше, не дай Бог – и вправду упадёте!
–  Но… – плюхнувшись в кресло, Персиваль почувствовал себя легче и сразу попытался найти контраргументы, – …наши учёные доказали, что…
– Ваши учёные?!! – Гость буквально залился от хохота, – …ха-ха-ха! Ваши учёные, Лоуэлл, ну надо же! Ха-ха, сами-то вы поняли, что сказали?
Персиваль понял. Несколько мгновений спустя.
Ну да, для пришельца все его возражения выглядят как пафосные рассказы шамана какого-нибудь дикарского племени о происхождении жизни и возникновении людей – в точности таких, как они сами, и обязательно людоедов! Действительно, смешно, ха-ха. Он бы и сам улыбнулся, но…
– Вы пришли посмеяться надо мной, – поднял грустный взгляд на собеседника Лоуэлл, – да?
– Мой сюзерен был весьма впечатлён и вашей внимательностью, и одержимостью космосом, и ловкостью, с которой вы пригласили нашего представителя на встречу. Правда, в последнем вам просто повезло: у нас уже тысяч пятьдесят лет нет никаких “газет”, так что ваша статья попалась нам на взгляд исключительно случайно …хм-м.
Повезло – значит повезло. Перси пожал плечами.
– Так какова ваша цель на этой планете?
– Вернуть её в состав Империи, разумеется. Но, представьте, мы просто прилетим – на кораблях вроде того, что вы видели, высадимся, воткнём флаг в песок и заявим: Земля теперь принадлежит Империи всех асиров!
Лоуэлл усмехнулся и кивнул.
Действительно, звучит дико. Какой будет результат? Власть рухнет повсюду, настанет время беззакония, беспорядка, многие тысячи людей погибнут просто потому, что посчитают дальнейшую жизнь бессмысленной, бесполезной. Повсюду воцарится насилие, жестокость, самоубийства. Апокалипсис! А пришельцы, какими могучими они не были бы, просто не смогут успеть везде!
– Наша цель – подготовить грамотных управленцев из местного населения, чтобы смена власти прошла как можно спокойнее. Лучше всего, незаметно для аборигенов. И в этой связи мне поручено предложить вам работу. Если захотите, конечно!
– А если согласия не дам, то скоропостижно скончаюсь?
– Я такой страшный? – Скромно и немного виновато улыбнулся гость.
– До печёнок пробирает, – признался Лоуэлл.
– Останетесь жить, как ни в чём не бывало, – твёрдо пообещал собеседник. – Просто забудете об этом разговоре, будто бы его  и не было. Скажете “нет” – и в следующее мгновение очнётесь в этом кресле, здесь, у себя за столом. Слегка вздремнули, Лоуэлл, с кем не бывает!
– А если соглашусь, какие будут условия труда? Чем будете платить? – Персивалю стало любопытно, что ответит гость, этот – как он представился? – Рихард Веттин. Чем попробует завлечь?
– Вы же умный человек, Лоуэлл, – как ни в чём не бывало усмехнулся пришелец, – чем обычно платят аборигенам? Бусами и зеркалами, естественно. Итак?
– У вас есть текст договора?
– Обойдёмся без него, вы просто принесёте присягу Императору всех асиров, а я её приму. Никакой бюрократии. Предупреждаю, присяга – не простые слова. Приняв её, ни предать, ни сказать, ни сделать что-то, идущее во вред Империи всех асиров, вы не сможете.
– Но ведь я – гражданин Соединённых Штатов!
– Для какого-нибудь индейца родиной является кусочек леса, так? Это совсем не мешает ему действовать в интересах одной из колониальных держав, сражаться за неё, получить от неё недостижимые для обычного туземца блага. Но ни ваше правительство, ни прочие так называемые цивилизованные страны не были склонны считаться с правами каких-то …”чужих” аборигенов. Вы хотите остаться дикарём – или иметь какие-то права?
Персиваль согласно склонил голову. Аргументы собеседника просты и понятны, а то, что негласно предлагалось в качестве платы – бесценно. Да, он туземец. Наверное, когда-то подобными словами его прадеды убеждали индейцев Массачусетса. …Теперь пришёл черёд и потомков почувствовать себя в роли индейцев. Альтернативы, кроме как согласиться на великодушно сделанное предложение, просто нет.
– Если я случайно нарушу клятву, то умру?
– Ментальные блоки, формируемые клятвой, абсолютно надёжны, случайных оговорок просто не будет, сделать их физиологически невозможно. Значит, ваше здоровье и жизнь находятся в безопасности. Лишь намерение разумного имеет значение.
– Тогда я готов…

7
Мидхейм, система Мидгард, Терра,
Северный полярный регион.

Сидя на месте первого пилота в кабине нальнира,  мощного боевого флаера, одного из двух изъятых с “Вальхаллы” и успешно модернизированного, Локи откровенно скучал. Это уже третий проход надо льдами северного полярного региона Терры, и однообразный пейзаж внизу успел уже изрядно поднадоесть.
Первый проход позволил с высоты полутора сотен километров быстро оценить всю арктическую зону и наметить места, где сканеры засекли наличие аномалий. На втором проходе, уже с высоты в десяток километров, отметки исследовались тщательней, но опять всё выполнял бортовой компьютер флаера под руководством искина “Коршуна”. Пилоту оставалось любоваться пейзажами внизу – однообразной белой равниной, из которой кое-где торчали обтаявшие спины скал и бурые бока низких гор, а кое-где радовали взгляд небесной синевой длинные полыньи-трещины – большие и поменьше.
Сигнал от большого острова, покрытого толстым слоем льда – в шутку аборигены называли его “Зелёной землёй”, Гренландией, – оказался ложным. Не совсем, конечно. Там, подо льдом и слоем земной коры ждало своего часа месторождение триния. А поскольку почти все устройства древних использовали этого металл и его сплавы, сканер выдал насторожившую Локи отметку.
Ещё несколько ложных срабатываний даже не стоили упоминания. Они оказались эхо-сигналами от месторождения в Гренландии. А вот последняя засветка обещала нечто особенное. Сканер ясно показал наличие артефакта, содержащего технологические устройства альтерай, и теперь флаер аккуратно на малой скорости ходил на высоте всего в сотню метров над поверхностью в том месте, которое показалось искину наиболее подозрительным. Но проку от усилий умных машин было немного, обнаружить артефакт Локи мог только лично, без “фактора древних” в геноме найти артефакт нереально. Зато несколько часов упорных попыток “прочувствовать”, “услышать” отклик устройства, спрятанного где-то подо льдом турс знает когда могли бы доконать кого угодно!
Поэтому Локи чуть было не оставил без внимания странное ноюще-сосущее чувство в середине груди, упрямо возникающее над каким-то неприметным местом. Снизив скорость флаера до минимума, Локи определил расположение аномалии точнее и посадил похожую на наконечник стрелы машину прямо на лёд.
Здесь сигнал был наиболее сильным.
– “Коршун”, зафиксировать точные координаты.
– Выполнено.
– Какова глубина в данном месте?
– Около пятнадцати метров, мой император.
Да, просто так не достать! Нужно надевать скафандр, опускаться под воду и ставить маркер для транспортёра. Но, что бы не скрывалось там, подо льдом, это явно не аванпост древних, а какой-то артефакт. Его подъёмом можно заняться и позднее. Потом, это всё потом.
– “Коршун”, возвращай флаер на борт и забери меня отсюда! – унылое однообразие пейзажей окончательно утомило Локи…

8
1908 сентября 04-го, пятница,
С.А.С.Ш., Массачусетс, Бостон.

– …Что ты задумал на этот раз, сынок? – старик ехидно улыбнулся, жестом указав на кресло у входа. – Ещё одна реклама, так? Я же говорил, что ты зря затеял ту глупую статейку. И что же, теперь солидные люди не торопятся иметь с тобой дело, хе-хе?
– Благодарю вас, сэр, – спокойно ответил Персиваль, удобно и слегка развязно устраиваясь в предложенном кресле. – У меня всё в порядке. А у вас?
– Спасибо, Перси! Годы берут своё, увы, – подозрительно прищурился старик. – А ты, кажется, даже помолодел? В прошлый раз выглядел как-то подряхлее…
– Работа не даёт расслабляться, сэр. Приходится постоянно держать себя в тонусе. Но, скажу честно, силы ко мне понемногу возвращаются.
– Если так, то и для меня есть надежда… – аккуратно предположил хозяин кабинета, – я, Перси, привык к этому свету, и совсем не тороплюсь на тот! И раз у тебя столь полезная для здоровья работа, так, может быть, и для меня найдётся что-либо подобное?
– Обещать не могу, сэр! Вы же знаете, как трудно сейчас найти хорошую работу в Бостоне?
– Да, сынок, тебе просто повезло!
– Мой работодатель так и заявил, что, мол, тебе, Лоуэлл, повезло, – согласился Персиваль.
– О! Теперь ты решил окончательно забросить свою астрономию и заняться… – старик вопросительно поднял бровь, доверительно наклонившись к собеседнику.
– …бизнесом, сэр. Когда-то у меня это получалось неплохо, а астрономия перестала приносить то удовлетворение, что раньше.
– Вот как? Интересно. И чем же может помочь старый друг твоего отца этому бизнесу? Денег, сразу говорю, не дам!!
– Что вы, сэр! Ни кредиты, ни акции моего работодателя совсем не интересуют. Наоборот, он хочет потратить часть и вложиться в недвижимость! А поскольку он привередлив и любит уединение, ему под застройку подойдёт далеко не всякий участок. Он выразил желание приобрести суверенные права на острова Тристан-да-Кунья у британской короны и заявить о правах на остров Гоф в двухстах милях южнее. Последний-то как раз никому и не принадлежит, да-да!
– Хех! Это стоит очень дорого, Перси, – задумчиво потянулся за трубкой хозяин кабинета, – да и британцы не любят расставаться с имуществом, тем более, насовсем.
– Деньги – не главное, сэр!
– Рад, что ты это понимаешь, Персиваль!
– А человек, оказавший такую услугу моему работодателю, может и сам рассчитывать на ответную любезность. Здоровье-то ни за какие деньги не купишь!
– Да, это верно отмечено. Ну не знаю, не знаю. Попробую, конечно, что-нибудь сделать. В память о твоём отце. Кстати, может ли так статься, что я знаю твоего босса?
– Вряд ли, сэр. Он издалека. Возможно, из России.
– О, там и вправду есть очень богатые люди, Персиваль! Ладно, зайди-ка ко мне через недельку-другую, я что-нибудь придумаю. Что-нибудь ещё?
– Вы так добры, сэр! Можете ли вы порекомендовать, к кому обратиться за наймом …хм-м “…отважных людей, верных, честных, потерявших многое, но желающих приобрести больше, много больше. Не здесь,  в другом месте, далеко”.
– Твой босс так и сказал? – старик понимающе усмехнулся. – А как он относится к цветным?
– Босс к ним не относится, – пошутил Лоуэлл, – уверяю вас, сэр. Но по цвету никого из своих работников не выделяет. Это понятно: все мы для него – просто туземцы. Красные, чёрные, белые. Они там, …в России, …все немного чокнутые, знаете ли!
– А увечных ветеранов войн он готов принять на работу? – хитро прищурился старик.
– Возраст и увечность не важны, – отмахнулся Персиваль, – имеют значение только намерение и дух!
– Тогда тебе в Вашингтон, Перси, сюда, – хозяин кабинета вынул из стола две визитные карточки и что-то на них написал, – и сюда…
Лоуэлл с лёгким поклоном забрал карточки.
– Телеграмму я пошлю сегодня же, а ты, как приедешь, арендуй офис. Иначе – не солидно. И запомни, через две недели возвращайся, я буду ждать!

9
Мидхейм, система Мидгард, Терра,
Южный полярный регион.

Когда уже исследованы все возможные места размещения аванпоста, последнее из них – именно то, что нужно. И чувства, неплохо натренированные за время поисков, буквально кричали – здесь!
“Ворон”, неприметно висящий над Южным полюсом Терры, исполнял роль основной орбитальной базы. После усиленного сканирования на глубине пятидесяти с небольшим метров подо льдом он обнаружил обширную полость. Соотнеся полученные новые данные с собственными ощущениями, Локи принял решение проплавить лёд до нужной отметки плазменно-импульсными орудиями флаера.
Это заняло три часа, зато открыло доступ к законсервированной малой планетарной базе альтерай.
…Форпост древних встретил его холодным запустением. В отсутствии источника питания он превратился в обычный склад ценного оборудования. Очень ценного. В дополнение к прочему, Локи обнаружил здесь исправную систему активной обороны, в состав которой входили универсальное кресло управления, погруженный в стазис искин контроля пространства и большой запас дронов. Неплохая добыча!
Главной частью находки стали Звёздные Врата. Те самые, что по легендам и слухам вели на “Атлантус” – город-корабль древних, спрятанный где-то в Ётунхейме. Но для активации систем форпоста и открытия Врат на “Атлантус” нужен источник энергии. Штатный модуль питания – увы! – давно иссяк…

10
1908 сентября 09-го, среда,
С.А.С.Ш., Ю. Дакота, Пайн-Ридж.

   – Господин Лоуэлл, я согласилась представить вас вождю Красное Облако исключительно по просьбе нашего общего друга, хотя, хочу отметить, что после прочтения книг о Марсе стала вашей поклонницей…
 Красная Птица, красивая скво-полукровка возрастом немного за тридцать, и сама была известной писательницей, и поэтому Персиваль, кивнув, улыбнулся, приняв сказанное как вежливый комплимент, и затеял шутливый литературный диспут. Не замечая ничего вокруг за разговором о книгах, они подошли к невысокому бревенчатому дому.
Дюжий индеец, сидящий у входной двери с ружьём на коленях, недовольно поднял голову.
– Зачем ты привела сюда бледнолицего, Красная Птица? – слова на языке лакота прозвучали как карканье ворона. – Все они – враги, которых надо предать смерти!
– Вчерашний враг сегодня может оказаться другом, воин, – тщательно подбирая слова, ответил на этом же языке Персиваль. Мысленно он восхитился совершенству устройств асиров. Маленький, чуть больше горошины универсальный переводчик действительно позволял не просто понимать, но и говорить на других языках, напрямую управляя голосовым аппаратом человека. Хотя, честно сказать, ощущения при этом были не самые приятные. – Вчера вы сражались со своим соседями-краснокожими, считая их врагами, а сегодня вместе с ними боретесь против общего врага!
Сказать, что индеец удивился, было недостаточно. Его глаза резко расширились, он судорожно вздохнул, но, приведя свои чувства в порядок, коротко наклонил голову, освобождая путь. А вот Красная Птица даже не стала скрывать удивление.
– Я и не знала, господин Лоуэлл, – английский в её устах звучал намного лучше, чем лакота в исполнении Персиваля, – что вы изучали наш язык и способны уверенно говорить на нём. Обычно победители не стремятся учить язык покорённого народа, что же заставило вас отступить от данной традиции?
– Долг, госпожа Боннин, – кратко ответил Персиваль. Первоначальное желание выдать несколько комплиментов он отбросил как вредное. Индейцы в резервации – не те люди, которым нравятся словесные игры чужаков.
– Бледнолицый имеет в виду деньги, – прокаркал на лакота сторож-индеец, и в его глазах вспыхнула ненависть, – у них любой долг сводится к этому!
– Невежливо оскорблять гостя, воин, – заметила Птица, дождавшись, когда охранник откроет перед ними дверь, – тем более посланника, прибывшего по приглашению. Проходите, господин Лоуэлл, вождь Красное Облако готов вас принять.
В пустой комнате на грубом стуле напротив входа сидел старый сморщенный индеец. Он пронзительным холодным взглядом встретил Персиваля, даже не пытаясь продемонстрировать хоть толику дружелюбия.
– Что хочет от Красного Облака большой вождь бледнолицых, живущий у Солёной Воды? – Слова лакота из уст старика звучали гораздо мелодичнее. – Солнце моё почти опустилось, вскоре и я упаду вслед за ним, чтобы не подняться больше, тьма уже ждёт, чтобы  принять меня в свои крепкие объятья…
– …Но ты родился лакота, вождь, и умрёшь лакота, – завершил фразу на этом же языке Персиваль, втайне радуясь удивлению старика. – Мой господин…
– …Я удивлён, бледнолицый, – перебил Лоуэлла вождь, жёстко прищурив глаза, – не тем, что до твоего слуха дошли слова моей старой речи, нет! И не тем, что тебе известен язык лакота, нет. Ты упомянул о господине, и это удивило меня много больше. Обычно бледнолицые кричат о свободе. Разве не хочешь ты говорить о том же?
– Нет, – краешками губ усмехнулся Персиваль, –  я не служу ни большим, ни великим вождям из-за Солёной Воды. Слова, которые я скажу, будут идти прямо из уст моего господина, владыки всей земли, всех лесов на ней. Ему подвластно даже небо над нами. Именно он дал краснокожим детям своим и свободные земли, и великие леса, и саванну со стадами бизонов…
– Опасные слова произносишь ты, бледнолицый, – хрипло отозвался со своего стула вождь.
– …недовольный раздорами среди краснокожих детей своих, господин мой забрал у них земли и леса, желая увидеть, забудут ли они о раздорах, вернуться ли на пути, достойные воинов, или злоба и гордыня уведут их за собой в пропасть. Дети же отринули путь воина ради дороги в пропасть, и тогда он окончательно отобрал у предавших его заветы краснокожих детей и бизонов, и саванну…
– Что он велел тебе передать? – прорычал вождь. – Дай услышать слова его, и не лги! Я чую ложь!
Персиваль сосредоточился и заговорил уже совсем другим голосом.
– Хау, дети мои! Я посылал к вам Пинающего Медведя, чтобы передать слова речи моей. Но Злой Дух смутил его разум, и не мои слова сказал вождям Пинающий Медведя. Я недоволен вами, я недоволен тобой, Красное Облако. Если сейчас ты решишь упасть, и не поднимешься вместе с солнцем, не в землю упадёшь ты, а в пропасть, и в пропасть эту последует за тобой все краснокожие дети мои.
Старый вождь широко открытыми глазами смотрел на Лоуэлла, жадно внимая каждому его слову.
– Мне нужны воины, и я готов взять к себе тех, кто забудет о вражде, вспомнит о долге и обязанностях воина. Я готов принять всех – старых, больных, увечных. Я готов вернуть молодость старым воинам, здоровье – больным и увечным. Я дам оружие – тем, кто пойдёт за мной, чтобы сражаться за меня, им и их семьям я дам кров и пропитание. За верную службу я снова дам вам и леса, полные дичи, и саванны, полные бизонов, и свободу жить мирно безо всяких границ среди лесов, гор и равнин…
– Дальше, – прохрипел Облако, – говори ещё!
– …Мне не нужны те, кто отказался от долга, от обязанностей воина, выбрав дороги и ограды бледнолицых. Те, кто забыл обо мне. Но они тоже дети мои, и потому не стану наказывать их более, чем они наказали себя. Я просто забуду о них, прогнав из своего сердца…
– Да, – подтвердил вождь, – он так и поступит…
– В ночь Охотничьей луны я лично приду за ответом, Красное Облако. Пусть дети мои, кто пойдёт за мной, пришлют вождей к твоему костру! Хау, я всё сказал!
Ошарашенная услышанным, Птица облокотилась на брёвна стены возле дверного проёма, а старый вождь, кряхтя, встал со стула и вплотную подошёл к Лоуэллу, заглянув прямо в глаза.
– Как выглядит тот, кто послал тебя? Отвечай честно!
– Лицо его бело и красиво на вид, – уже своим голосом ответил на лакота Персиваль, – волосы его длинны и подобны жёлтому металлу, который так любят живущие у Солёной Воды. Но в них гораздо больше огня и закатного солнца. Ты ведь знаешь, о ком я говорю?!