1
Сутки спустя, Мидгард-4.
“Франанг”, тайная база Локи.

– Не верю! Это бред, да и только!
Хёмдалль недовольно фыркнул, оторвавшись от изучения очередного файла, и с осуждением кинул взгляд на Локи. Тот в ответ лишь насмешливо сузил глаза.
– Что же вызывает у тебя сомнения?
– Как что? Ты и вправду считаешь, что мы – искусственная раса, созданная древними для каких-то неясных экспериментов? Этому можно всерьёз поверить?!
– Верю – не верю, что ты как ребёнок?! Ты – фоскер, Хёмдалль, так думай, анализируй факты. Не пытайся их трактовать, прими прямо такими, как они есть, и осторожно осмотри – не пропустил ли чего? Очисти их от шелухи предвзятости, мнений, заблуждений, тогда то, что останется – истина. Даже, если тебе она не нравится…
– …Не нравится? – Хёмдалль возмущённо развернулся к собеседнику. – Мне от такой истины хочется удавиться. Никогда не думал о себе, как о живой машине или лабораторной крысе, выведенной для ужасных опытов.
– Мы, скорее, биороботы, – поспешил “утешить” коллегу Локи, – созданные древними для обслуживания их механизмов и выполнения иной “чёрной” работы. Совсем не лабораторные крысы. Что? –  он бросил удивленный взгляд на унылого Хёмдалля. –  Да я просто уточнил.
– По крайней мере, все факты, собранные в этом фоскнире, заставляют прийти именно к такому выводу. Возможно, твоя подборка излишне тенденциозна, но если её получат остальные, оталийцы умрут…
– …Отчего ж? Наоборот, это открывает невероятно соблазнительные перспективы: оказывается, мы, оталийцы, способны управлять устройствами и машинами древних! 
– Далеко не все могут похвастаться столь же прагматичным взглядом на мир, как у тебя …или меня, –  развёл руками Хёмдалль, – и они не согласятся жить дальше, зная о своём происхождении …такое.
– Всё потому, что они забыли о собственных папах и мамах! – картинно схватился за голову Локи, –   я-то точно помню и отца – Бергельмира Фарбаута, и мать – Лаувей!
– Тут тебе повезло, да и мне тоже: я точно знаю, как меня “сконструировали”. И не древние, а оталийцы.  Генетически я, сын Одина и девяти матерей, с детства знаю о своём искусственном происхождении, так что…
Хёмдалль небрежно махнул рукой.
– Да, племянничек, прочие оталийцы нам с тобой и в подмётки не годятся! Нет у них подобной прочности, и обнародование фактов, которые пришлись не по нраву даже тебе, станет концом нашей расы. Но в одиночку, –  усмехнулся Локи, – молчать тяжело. Поэтому я пригласил именно тебя и пока молчу о своём открытии.
– Жаль, что отец не дожил. Его натура была столь же прочна – если не крепче! – и такой ерундой, как правда о происхождении, “пробить” её не получилось бы!
– На беду, я поделился этим знанием с твоим отцом, Хёмдалль, – мы же были с ним как братья! А ещё я поделился со своими сыновьями. Я уже видел в них помощников в дальнейших исследованиях. К сожалению, Один не удержался и рассказал всё Тору. После чего он “геройски” погиб на Отале, а Нарви и Вали…
– Значит, именно правда его и убила…
– Его убили репликаторы и собственная доверчивость! Ты очень похож на отца, Хёмдалль. Можешь похвалиться поразительно наивным взглядом на мир и столь же обожаешь бездумное позёрство…
– …Благородство, дядюшка. Такому коварному ётуну как ты, подобных порывов души не понять!
– Ну, это ж как посмотреть! – Локи сделал вид, что задумался, оценивая высказывание гостя. – С одной стороны, я – коварен и этим горжусь, тут ты прав, но с другой – не обижайся, племянничек! – благородство часто очень похоже на обычную глупость, знаешь ли.
– Хм-м, наивность звучит как-то получше, ты не находишь? Мьёльниры “Вальхаллы” и твои титанические усилия ликвидировали сей недостаток. Я говорю, что не верю, но то плачет моя душа, избавляясь от иллюзий. Холодный рассудок знает, что ты прав, и душа неизбежно согласится. Я изменюсь, Локи. Правда, изменюсь…
Локи промолчал, неопределённо пожав плечами, но было заметно, что хозяин “Франанга” давно не верит подобным обещаниям Хёмдалля. Сколько их уже было?

2

– …Нет-нет, дядюшка, теперь всё будет по-другому. Ты же собрал что-то серьёзнее всех этих косвенных улик?
Локи, промолчав, хитро ухмыльнулся.
– Дядя! Ну, дядя? Ты обещал!
Хёмдалль широко распахнул огромные чёрные глаза, которые жалобно будто заглянули в душу Локи.
– Дитё! Как был дитём, так и остался.
Хёмдалль продолжал умоляюще смотреть на хозяина “Франанга”, заглядывая в его глаза снизу вверх. Ну, прямо птенец, выпрашивающий червяка у вернувшегося с “охоты” родителя! Как же тут смолчать?
– Ответь, когда древние появились у нас?
– У нас …ты имеешь в виду Айдахейм?
– Да-да, наш родной дом, который они называли Асира Пулвис, ничтожное звёздное скопление из ста миллионов звёзд в четырёх с лишним миллионах световых лет от Мидхейма, Лактеа Фиаллум!
– Я не слышал, чтобы древние посещали Айдахейм. Наоборот, я, как и все оталийцы, убеждён, что альтерай не появлялись в пределах нашей прародины.
– Не были, не появлялись, …ты серьёзно?! А галактику они назвали просто так, звуки показались красивыми – и пожалуйста! Со стороны Мидхейм действительно похож на миску с молоком, и название “Лактеа Фиаллум” – очень точная характеристика. Почему же красноватое бесформенное облачко Айдахейма древние не обозвали Расиа Пулвис (Красное Облачко)? Или, хотя бы, Астриа Пулвис (Звёздное Облачко)? Мы же встретились с древними в Мидхейме, тысяч двенадцать лет назад, а  они, ткнув пальцем в небо – точно в Айдахейм! – сразу определили: вы, мол, асиры из Асира Пулвис, которое во-о-он там! Потрясающая информированность, не так ли?
– Что ты хочешь этим сказать?
– Ну, посуди сам, когда-то, давным-давно, Древние прибыли в Лактеа Фиаллум…
– Если верить легендам, – уточнил Хёмдалль, – это событие произошло больше десятка миллионов лет назад. Несколько миллионов древних прибыли на корабле…
– Поправочка, Хёмдалль! Да-да, на двух огромных кораблях. Один обосновался на Да Каре…
– Древние построили город Да Кара Альтерус.
– Точно, а потом ещё один – в Мидгарде. Там появился Терра Атлантус. Но в одном ты ошибаешься: они не строили города, друг! Их города – это  корабли, способные обеспечить комфортную жизнь миллионам.
– Я знаю.
– Так вот, более миллиона древних прибыли в Лактеа Фиаллум, в Мидхейм, по-нашему…
Локи, положив ногу на ногу, удобно устроился в широком кресле и махнул собеседнику на такое же, расположенное по другую сторону узкого столика.
– …ты представляешь, какой уровень технологий был у них тогда, если целые города они отправляли в путешествия между галактиками, нет?
– Мы тоже путешествуем, – проворчал Хёмдалль.
– Да-да, но в пределах нескольких миллионов световых лет. Подумай, друг мой, Древние прибыли из турс знает каких далей, из-за пределов Местной группы. А значит, здесь речь идёт о многих сотнях миллионов…
– Чудовищные расстояния…
– А? Да, согласен. И вот, несколько миллионов существ – почти божеств даже с нашей нынешней точки зрения, а, между прочим, мы можем “изобразить бога” почти перед любым обитателем этой галактики! – явились в Мидхейм, где, по их словам, ещё не было разумной жизни. Кстати, а какого ётуна они сюда заявились, а?
– …Н-н-не знаю, …никогда н-не задумывался об этом, – немного заикаясь, ответил Хёмдалль и как-то бессильно обмяк в кресле.
– Может, просто гуляли, а? – зло усмехнулся Локи. – Дурак! Тебе думать кто-то запретил? Я вот, например, занялся этой загадкой сразу, как только мы узнали о них! О древних. И все эти тысячелетия тщательно собирал любые крохи сведений об их истинной истории. Да.
– Может быть, они просто пришли, чтобы этой галактике подарить разум? В конце-то концов, именно они создали на Да Каре свою витеа туле – машину, пробуждающую самосознание существ во всей галактике…
– О, да, благодетели-альтруисты! Примем это за рабочую гипотезу. Я даже не буду тебе предлагать иные варианты. Для чистоты эксперимента, так сказать, хе-хе-хе, – гостя передёрнуло от резкого намеренно издевательского хихиканья Локи.
– Другие? Не понимаю твоего сарказма!
– Ну, если ты настаиваешь, могу предложить такой вариант: возможно, они удрали от могучего врага…
– Нет, не надо, Локи!..
Сама мысль о том, что где-то есть те, кто заставил полубогов удирать без оглядки за сотни миллионов – а, может быть, и миллиардов световых лет, внушала страх.
– …У меня сердце останавливается, ужас пробирает до самых костей, если начинаю думать, какими могли бы быть их враги, если …не надо, пожалуйста.
– Ха, значит, ты думал об этом!
Хёмдалль уныло кивнул.
– И подобно всем нашим соотечественникам предпочёл отмахнуться от того, что показалось страшным до ужаса. Дети, ну просто дети! Под одеялом прятаться не пробовал? – Локи снова противно захихикал.
– Нет, – Хёмдалль сдержанно улыбнулся, – одеялами оталийцы не пользуются уже тысяч тридцать лет, но, если бы я нашёл хотя бы одно, возможно …мне стало бы легче!
– Так поэтому все фоскеры, как и ты, поспешили попрятаться по своим лабораториям? Они заменили вам одеяла, да? Ха-ха-ха! – Локи громко засмеялся.
- Да, – сухо с обидой признался Хёмдалль.
– Зря. Одеяла – лучше. Посидели бы под ними – может, и от фоскеров был бы прок, ха-ха-ха! Ладно, раз тебя напугала самая лёгкая версия, другие…
– Есть и другие? –  вновь широко распахнул глаза Хёмдалль. Похоже, ему, как и остальным фоскерам, хватило версии о наличии у альтерай могучих врагов.
– …упоминать не буду, их оставлю тебе для самостоятельного исследования, хе-хе! Вернёмся к твоей версии. Итак, вот Древние запустили витеа туле, и – оп-па! – по всей Лактеа Фиаллум, как грибы после дождя, пророс разум. Слава, слава древним!! И что они сделали дальше?

3

– Дальше? О чём ты говоришь?
– Если верить твоей гипотезе, построив и запустив машину, они уже достигли своей цели. Всё, пора отбывать дальше! Другие – далёкие – миры с нетерпением ждут их благодеяний! Ты же не думаешь, что во Вселенной только Лактеа Фиаллум нужно засевать разумом? Ты же в курсе, сколько галактик даже в известной нам части Вселенной?
– Сотни миллиардов…
– Так чего ж им ждать? Отдохнули миллиончик-другой стандартных лет – и пожальте вперёд, сеять разумное, бескорыстное, вечное! Альтруизм, ити его!
– Ну, – почесал лысую макушку Хёмдалль, – недостаточно создать разум, нужно обеспечить возможность межрасового общения будущих “хозяев” галактики. Социализация – основа развития, Локи, жаль, что ты об этом забыл и перестал общаться с коллегами.
“Шпилька” Хёмдалля вызвала лишь слабую усмешку хозяина “Франанга”, и гость сразу вспомнил, что Высший Совет давным-давно развернул настоящую травлю мятежника, мошенника и убийцы Бальдра.
– Извини…
– Не стоит, друг! Прекращение травли ничего не изменит. Общаться с перепуганными и поглупевшими “поросятами”, постоянно опасающимися “неверных шагов” в своих исследованиях не вижу смысла! Так что там с задачами древних, которые они решали в Мидхейме?
– Задачами? Альтерай, пробудив разум, занялись установкой сети Астриа Порта – Звёздных Врат, чтобы соединить все обитаемые и пригодные для жизни миры в единую транспортную систему…
– Да, – прищёлкнул пальцами Локи, – это и вправду очень благородно! Кстати, сколько они времени пробыли в Мидхейме, не помнишь?
– Не меньше нескольких десятков миллионов лет.
– О! Так долго! И сколько же врат за это время установили их автоматические корабли-сеятели, которые занимались производством Астриа Порта, а?
– Мы знаем о нескольких десятках тысяч.
Десяток тысяч …за десяток миллионов лет?
– То есть, если следовать логике твоей гипотезы, скорость установки Врат ошеломляющая: по одной штуке за тысячу лет! Конечно, это же столь сложное устройство, хе-хе. Когда Врата понадобились оталийцам, их, помнится, наштамповали и установили по всему Айдахейму за сотню лет с десяток тысяч, ага? Ты уверен, что и дальше хочешь настаивать на этой точке зрения?
– Так и древние могли установить все известные нам Врата за несколько десятков или сотен лет! Мы тоже перестали устанавливать новые, когда окончательно сформировали всю логистическую сеть. Почему же альтерай должны действовать иначе, я не понимаю?
– Так ведь согласно твоей гипотезе, они прибыли в Лактеа Фиаллум с миссией пробудить разум. Да, признаю, они тоже могли создать логистическую сеть для будущих обитателей Мидхейма и за десять, и за сто лет. Сделали – и спасибо, скатертью дорога! Они ведь не собирались окончательно поселиться в Мидхейме, так?

4

– Не знаю, – пожал плечами Хёмдалль. – О планах древних мы можем лишь гадать.
Действительно, планы “полубогов” непостижимы для простых смертных. Может, они и вправду решили осесть в понравившемся им месте, почему нет?
– Если они хотели здесь жить, – продолжать гнуть свою линию Локи, – зачем было трудиться, пробуждая новый разум в примитивных существах?
– Хм-м, …возможно, древних было слишком мало, и они нуждались в помощниках?!
Локи торжествующе улыбнулся, будто подловил собеседника на каком-то противоречии. Вот только на каком, Хёмдалль не понял.
– Насчёт “помощников” – это ты предложил, запомни. Кстати, отличная идея! Никакие роботы не заменят “органиков”, которые способны сами размножаться, сами себя обеспечивать, обучать, а главное – самостоятельно организоваться и поставить задачу, решение которой поможет… – Локи загадочно улыбнулся.
– Кому поможет? – растерялся Хёмдалль.
– Древним, мой друг, конечно, древним. Они же создавали “помощников” для себя. И куда только девался их воспетый скальдами “благородный” альтруизм, хе-хе-хе?
Древние – мудрые и бескорыстные существа. Это – аксиома, в которой Хёмдалль ничуть не сомневался. Если им понадобились “помощники”, значит, возникла нужда…
– Напомню тебе, друг Локи, что страшная чума поразила города древних, они умирали тысячами. Это могло стать причиной остановки распространения Врат.
– Да-да-да! Славный аргумент!! “Чума” разразилась, по словам самих альтерай, десять миллионов лет назад. Их эпическое вымирание длилось целых пять миллионов лет! Столько времени потребовалось “полубогам”, чтобы найти, наконец, решение этой ужасной проблемы! …Кстати, о каком решении мы говорим?
Хёмдалль угрюмо молчал. Возразить было нечего.
– И тогда древние “смылись”, племянничек! Удрали!! Взяли своё барахло и “отчалили” в Ётунхейм, Альтера Пулвис по-ихнему. Эта галактика похожа на нашу прародину и находится в четырёх с половиной миллионах световых лет от Мидхейма. Но перед этим – обрати внимание! – запустили машину на Да Каре, чтобы уничтожить созданный ими разум! Мило…
Локи прав. Этот момент Хёмдалль никогда не мог понять, сколько не пытался. Зачем нужно было уничтожать тех, кого такими трудами создали и выпестовали, пусть даже примитивных “помощников”.
– …Затем, как ни в чём не бывало, альтерай отправились по новому адресу сеять – что там по списку, хи-хи? – глумливо хихикнул Локи, – Точно! Разумное, …доброе, …вечное. Я имею в виду новый Разум и Астриа Порта. Хёмдалль, это помещается в твоей тупой башке?
– Нет. Я не в силах ни понять, ни принять такой поступок. Ещё в то время меня удивило, как спокойно они поделились этой информацией. Любая из союзных рас… – что мы? – даже гоаулды, даже низшие постарались бы тщательно скрыть от всех остальных столь постыдный эпизод собственной истории, а они…
Древние мельком сообщили это Высшему Совету Оталы как малозначительный эпизод, не стоящий даже крохи внимания. Пустяк! Зачем же копаться в прошлом, когда впереди ждёт бесспорно Великое Будущее?
Хёмдалль вспомнил, как тогда “перекосило” Локи, Одина, Бальдра, но большая часть оталийцев действительно не пожелала понять, не приняла во внимание, постаралась побыстрее забыть эту мерзость. Ведь для всех древние сразу стали Великими Учителями, открывшими перед благодарными учениками настоящую цель всякой жизни – “Вознесение”! Да, был в прошлом гадостный эпизод, да и турс с ним!
– Я именно тогда осознал окончательно, кто такие древние, и каковы их истинные цели. – Локи замолчал, увидев широко раскрытые глаза Хёмдалля.
Племянничек подавлено сжался в огромном кресле. Что ж, пробирает. Ещё немножко, и можно добивать.
– После этого я стал крупица за крупицей собирать воедино на взгляд малозначимые детали, оговорки. Улики, наконец. Что Древние делали в Ётунхейме? Ваниры внимательно наблюдали за ними тысячи лет, и я не постеснялся у них спросить, что же делали Великие Учителя в Ётунхейме, и почему сбежали? То же, что и в Мидхейме, племянник. Создали,  манипулируя механизмом наследственности, новые разумные расы…
Тогда Локи поразило сходство действий альтерай на новом месте с тем, что они творили в Мидхейме. Будто тщательно выполняли какой-то план: создать “помощников”, построить сеть Звёздных Врат…
– …И не только органические. Кстати, мало кто знает – Высший Совет, я, а теперь и ты – что авторство репликаторов принадлежит древним.
Хёмдалль буквально  подскочил в кресле.
– Невозможно… не может быть… неправда…
– Ха, да ведь ты внутренне согласен с моими словами! Ты – блестящий учёный, а, значит, догадывался об истинном происхождении репликаторов… ещё бы! Знакомые технологии, знакомый почерк… так?
Хёмдалль опустил плечи. Если изуродованное клонированием тело оталийца было бы способно на слёзы, он плакал бы навзрыд. Зачем? …Чего добивается Локи?
– Так, – удовлетворённо отметил мучитель. – Тебя, наверное, “порадует”, что в Ётунхейме они тоже создали местную версию репликаторов. Интересно, правда?
Хёмдалль отрицательно замотал головой. Его душа запрещала об этом слушать, знать, каждое слово Локи приносило необъяснимую боль, страдание…
– Нет, не спеши отказываться, фоскер! Или ты уже безоговорочно признал свою гипотезу ложной?
– Признал. Пожалуйста, прекрати.
– Ладно. Тогда не буду упоминать, – Локи безжалостно ухмыльнулся, – что наши “полубоги” и оттуда едва унесли ноги. Вернулись в Лактеа Фиаллум, и – оба-на! – нежданчик! Оказывается, здесь есть разумная жизнь. Не ждали, как говорится. Не добили!!
– Достаточно, Локи.
– Ладно-ладно. Кстати, помнишь, как они удивились, что мы …изАсира Пулвис? Не понимаешь?! У них уже было  название для Айдахейма! Зачем придумывать имя для какого-то неизвестного набора звёзд, если большинство подобных галактик удостаивается лишь цифрового набора? Всё просто: они знали о нас и раньше, до своего исхода.

5

– Между прочим, известны ли тебе какие-нибудь оталийские палеонтологи, …археологи?
– Дай-ка подумать, – Хёмдалль закатил глаза, радуясь, что “пытка” закончилась, – о, да хотя бы твои сыновья Фенрир, Эрмун, Нарви и Вали …
– …либо погибли, либо объявлены мятежниками-ванирами и высланы прочь, – нахмурился Локи.
– …ещё Квасир…
– …ручная шавка Совета!
– …Фамрир…
– Пропал без вести! – Локи, не скрывая сарказма, жестом остановил дальнейшее перечисление.
– На что ты намекаешь?
– Я? Намекаю? Ничуть, лишь обращаю внимание, что дальше, в тех материалах, которые ты не успел пока изучить, изложены результаты исследований Оталы, нашей прародины. Биоразнообразие флоры и фауны не соответствуют нормальной биосфере естественного происхождения. Причём никаких ископаемых остатков растений и животных, никаких следов почв старше пяти миллионов лет не найдено. Отсутствуют как древние предшественники оталийцев, так и какие-нибудь намёки на их существование. Вывод: кто-то – очень могущественный, заметь, – терраформировал Оталу пять миллионов лет назад, создал примитивные экосистемы из организмов, идентичных живущим на планете Мидгард, бывшей столице альтерай, и выкинул наших предков туда. Как на свалку. Спасибо, древние, что просто не убили!
– Я обязательно посмотрю эти файлы, – хмуро кивнул Хёмдалль. Каждый раз при упоминании древних на него накатывала дурнота. Странно, очень странно.
– Кстати, планета, на которой мы нашли репликаторов, похожа по своей истории и сходна по биосфере с Оталой. Просто вместо нас на неё выкинули репликаторов, …но им-то биосфера ни на какого ётуна не нужна! Создаётся впечатление о наличии у Древних автоматического корабля-терраформера, выпекавшего стандартные кислородные планеты как пирожки. Это ещё один мнимый парадокс: нашим учёным известно, что высокоорганизованная жизнь не может возникнуть в карликовых галактиках типа Айдахейма или Отальхейма. Слишком мал мутагенный фон для запуска полноценного процесса эволюции. А вот для склада ненужных вещей – или свалки, как тебе угодно! – эти звёздные скопления подходят в самый раз. Ха! – усмехнулся Локи, – для них стало шоком, что вещи со склада обрели самостоятельность и расползлись прочь, да ещё так далеко! Помнишь реакцию альтерай на первой встрече? Мало кто обратил внимание, но древним было крайне неприятно, что мы есть, продолжаем жить и развиваемся.
– Локи, но ведь древние охотно вступили в Союз Четырёх Рас с нами, фёрлингами и ноксами против гоаулдов. Выступили единым фронтом!
– Ага! Всех гоаулдов они могли бы истребить за полгода, даже не вспотев. А вместо этого заключили союз, …м-да. И продолжали преспокойно жить дальше …на одной планете вместе с самыми могущественными гоаулдами. А те сидели тихо как мыши под веником. Союзнички! Да и остальные не лучше: ноксы полностью довольны жизнью в своих нескольких мирах, остальные пусть хоть на камни разнесут. Фёрлинги исчезли, будто и не было, а ведь именно они решительней всех выступали против гоаулдов. А мы находимся на грани вымирания…
– Это так, – кивнул Хёмдалль.
Ему снова захотелось плакать. Отчего же самый обычный – хорошо, пусть необычный и непростой! – разговор столь странно на него действует? Внутри, где-то в груди, что-то будто ломается, обрывается…
Локи сощурил глаза: собеседник понемногу созревает, это хорошо, это значит, что шанс есть!
– Сто тысяч лет назад нас было несколько миллиардов. Тридцать тысяч лет назад, когда оталийцы собрались исследовать иные галактики, нас ещё было более ста миллионов. Сколько осталось во Вселенной оталийцев сейчас? Знаешь, по глазам вижу. У нас не принято называть это число, и я не стану шокировать тебя. Технология клонирования достигла предела и зашла в тупик. Всё. Ещё сотня лет, и мы уйдём вслед за фёрлингами.

6

– Ты сказал, что нашёл решение.
– Да. Мне подсказали, что и где искать. Хм-м, друзья, можно сказать, – загадочно улыбнулся Локи. – Благодаря им, я понял и принял, что такое оталийцы – и кто такие альтерай. Отказавшись от собственной гипотезы, ты, может быть, примешь мою? Уверяю, у меня есть неопровержимые факты, Хёмдалль, которые подтверждают: оталийцы – искусственные существа, созданные древними…
–  Что?!!
… которые удирали от какого-то страшного врага всё дальше и дальше, пока не нашли самое надёжное убежище.
– Ты считаешь, я в это поверю?!
– Лаборатория ждёт, факты, о которых ты просил, подготовлены. Уверяю, ты не будешь разочарован.
Локи, ехидно ухмыляясь, жестом указал на проход в дальней стене гостиной. Хёмдалль горестно застонал, но не сделал ни малейшей попытки встать с кресла. Мучение будет продолжаться.
С одной стороны, его сущность, привыкшая переселяться из тела в тело, хотела этого избежать. С другой стороны, разум, сопровождающий сущность Хёмдалля во всех телах, начиная с самого первого, яростно жаждал продолжения разговора, находя в нём что-то очищающее, возрождающее. И кипящая ярость разума, томительное любопытство духа постепенно одерживали верх над робкой и осторожной сущностью фоскера.
– Я выслушаю тебя, дядюшка. Только скажи, ты не боишься говорить …гадости о “вознёсшихся”? Пусть всё сказанное тобой – истина, но, говорят, они всезнающи, и при этом мстительны и беспощадны…
– Это так, – легко согласился Локи, – для их нынешней формы бытия препятствий в материальном мире почти не осталось, они могут проникнуть, куда угодно. По счастью, до того как наши “любимые” создатели окончательно истребили фёрлингов, те успели придумать и защиту от “вознёсшихся”, и оружие против них. Правда, им самим эти изобретения не помогли, зато моя лаборатория теперь надёжно закрыта от потусторонних тварей…
Локи переставил пару стиров на контрольной панели, и в полутьме лаборатории засияло многоцветием звёзд огромное объёмное изображение знакомой спиральной галактики.
– Мидхейм, – узнал Хёмдалль.
– Да, Лактеа Фиаллум. – Локи поставил ещё один стир на панель, и рядом с некоторыми цветными точками звёздных систем появились колечки, символизирующие наличие Астриа Порта – Звёздных Врат. А у некоторых из них появились и треугольнички, символизирующие форпосты, малые военные базы древних. – Посмотри, друг мой, на эту чудесную схему. Видишь теперь, зачем была создана вся грандиозная транспортная сеть? 
– Для быстрой переброски материалов, ресурсов и подкреплений к крепостям, охраняющим все уязвимые для атаки извне направления. Это означает…
– …Что “наши” полубоги сбежали в Мидхейм от невероятно сильного врага. А “вознесение” – отличная возможность спрятаться окончательно, …или перевести борьбу с врагом совсем в иные сферы, в которых наши “обожаемые” создатели уже не чувствуют себя беспомощными. Очевидно, правда?
– Теперь, когда я вижу эту карту – да.
– Тогда поверь, позже я дам тебе в этом убедиться: малочисленные древние создавали нас – гоаулдов, оталийцев, ноксов, фёрлингов, репликаторов – как своих “помощников”, как мясо, которое должно встать на пути их врагов. Солдатами созданы лишь репликаторы. Но армия – это и снабжение ресурсами, что должны были делать мы и ноксы; это и новая техника и совершенное оружие, создание опытных образцов древние “поручили” фёрлингам; это и логистика, и быстрая обработка данных…
– Постой-постой, а как же Союз?
– Хёмдалль, проснись, наконец! Какой союз?! Кто станет заключать альянсы с механизмами, пусть даже очень умными? Например, с автоматическими шахтами, с биофабриками, с кораблями? Если машина или робот выполняет свою работу – хорошо, нет – его нужно привести в порядок, отладить. Конечно, для ремонта и настройки любой неисправный механизм сначала нужно выключить…
– Выключить?
– Точно. Тебя никогда не удивляло то, насколько легко любой оталиец может поменять своё тело, просто переписав собственное сознание в “свежую” оболочку? Ничуть не сложнее, чем перенести интеллектуальное ядро искина в новый корпус! Правда, для этого нужно его выключить. Механизм отключения извне – вот что я обнаружил, исследуя наследственный материал наших клонов, и гоаулдов, и ноксов. Я готов всё это показать. Добро пожаловать в мою кунсткамеру, Хёмдалль!

7

Кунсткамера – огромный зал с многочисленными нишами. Некоторые занимали фрёсниры, сотня или даже больше, заполненные гуманоидами разных видов. В дальнем углу угадывались очертания двух саркофагов гоаулдов, а рядом стояла сильно модифицированная, но вполне знакомая оталийская исцеляющая капсула. Ближе к центру зала сияли зеленоватым светом прозрачные сферы – этот тип стазис-камер Хёмдалль ранее не встречал, зато сразу узнал америа дормата древних – три штуки в отличном состоянии находились в нише дальней стены “кунсткамеры”. Хо, а это что? Тоже стазис-камеры, только для личинок гоаулдов всех возрастов? Зачем они нужны Локи, да ещё в таком количестве?
Приборы, приборы – многие незнакомы, другие известны. Изделия древних, гоаулдов, фёрлингов, ноксов. И, конечно оталийцев. Зал огромен, и судя по аркам, прикрытым силовыми полями, по соседству расположены ещё несколько помещений. Масштабность “музея” и объём представленной здесь “коллекции” подавляли.
Локи подвёл своего гостя к широкой подковообразной контрольной панели, плотно уставленной стирами, и обвёл рукой всё своё богатство.
– Здесь, Хёмдалль, собрана самая крупная – в известных мне мирах – коллекция наследственной информации разумных существ, населяющих четыре галактики. Я собрал огромное число генетических образцов у гоаулдов, оталийцев, фёрлингов, ноксов, гуманоидов, в том числе имеющих ген – или “фактор”–  древних. Есть даже пара образцов, …хм-м, полученных от самих альтерай. Всё в твоём распоряжении, если захочешь провести исследования самостоятельно.
– Пока готов обойтись результатами твоих, дядюшка, – растерянно пробурчал потрясённый такими масштабами фоскер. – Полагаю, мне просто не хватит времени повторить что-то подобное,
– Разумное решение, – хихикнул Локи. – Я потратил больше десяти тысяч лет на сбор и исследование образцов. Но, если какой-нибудь результат покажется тебе ошибочным,  его несложно перепроверить. С чего начнём?
– С генома оталийцев, конечно. Помниться, ты собирался доказать его искусственное происхождение?..

8
там же, несколько часов спустя.

– …убедительно, – сдался Хёмдалль. – Увы, ты абсолютно прав. Ужасно. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь окончательно принять эту истину.
– Вообще-то, ты узнал не всё. Наши милосердные создатели постарались обезопасить себя от чрезмерной самостоятельности своих созданий. Причём систем безопасности несколько. Посмотри-ка на эти, эти и вот этот участки генетического кода!
– Хм-м, какие-то белки – но, как ни странно, совершенно не знакомые. Судя по вот этим группам, –  Хёмдалль ткнул рукой в заинтересовавший его участок модели молекулы, – присутствие данного вещества  резко повысит чувствительность организма к некоторому диапазону электромагнитных волн…
– Верно. Я расшифровал всю физиологическую цепочку, запускаемую активацией данного белка. Смотри, эти три участка устанавливают код авторизации доступа, а эти позволяют отключать особь, загоняя её в состояние, близкое к стазису. Даже в кодах репликаторов есть аналогичная “программа”, только она “записана” не на белках, а в нанокристаллах. Но смысл – и почерк! – тот же.
– Турс побери!
– Не сдерживайся в выражениях, хе-хе! Проанализировав программы, я расшифровал сигнал авторизации и сделал маленький приборчик, – Локи показал перстень с небольшим зелёным камнем. – Что, цвет? От кристалла наквадрия, я его использовал в качестве источника энергии. Идея не моя, стибрил у гоаулдов, –махнул рукой Локи, заметив удивление Хёмдалля, – вся их портативная техника использует подобные аккумуляторы.
– Ох, ты и плут, дядюшка, – всплеснул руками Хёмдалль, – ты что же, и “червей” уже успел облапошить?
– Фи, дорогой! Я просто вежливо попросил – и один из системных владык всё отдал сам.
– Ага! И, небось, долго извинялся, что так мало. Предлагал заходить ещё – позже?!
– Откуда… – Локи распахнул глаза, удивляясь осведомлённости собеседника, – …тебя же там не было?!
– Не было, – легко согласился Хёмдалль, – зато я хорошо знаю тебя и твои методы, хи-хи!
– Ладно, – неожиданно смутился Локи, – если захочешь, я дам тебе адресок, заглянешь туда сам. У “червяков”, оказывается, неплохая производственная база, и много премиленьких поделок, знаешь ли!
– Да неужели?!
– Хм-м… – Локи, прищурившись, посмотрел на гостя: удивительно, но Хёмдалль пытается шутить? Хёмдалль, Который-Всегда-Серьёзен? Видать, откровения хозяина “Франанга” и гибель “Свадильфара” зацепили фоскера намного сильнее, чем он внешне показывает.
– Но с фёрлингами не сравнить…
– Ты прав, мой друг, – Локи развёл руками.
Как бы “настроить” начинающего нервничать собеседника на серьёзный лад? А, ладно…
– Готов к демонстрации?
Хёмдалль кивнул, но его глаза превратились в огромные чёрные блюдца. Как же тут не бояться?!
– Итак, сейчас я активирую колечко, и ты впадёшь в состояние стазиса – подобно механизму, лишённому энергопитания. Потом я тебя снова “включу”, и ты просмотришь запись, чтобы убедиться, как всё было.
– Постой, перстень подействует лишь на меня?
– Вообще-то, я уже давно убрал из своего тела этот досадный “бэкдор”, а так… при активации кольца все оталийцы в радиусе метров пятнадцати будут отключены.
– Отличное средство против абордажа “Валькирий”! …Постой! – о, кажется, до Хёмдалля, наконец, дошло?! – Это же значит, что ты легко мог отбиться от крейсера О.С.О., но всё равно пожертвовал своим кораблём…
– Абордажников “выключить” не трудно, – усмехнулся Локи. – Но я не хотел боя. Пока не хотел.
– “Вальхалла” не стала бы стрелять, пока у тебя на борту находятся пленные!
– Ещё добавь: “Оталийцы не стреляют в оталийцев!” Если я отключил бы абордажников, командир крейсера решил бы, что они убиты, и незамедлительно открыл бы огонь. Поставь себя на его место! К тому же, не будь этой стычки, упрямый племянник не стал бы меня слушать! – Локи хитро подмигнул. – Не расстраивайся, друг, этот кнорр давно устарел, а попытка сменить его на что-нибудь поновее сразу привлекла бы внимание Совета. А так у них нет повода для волнений. Как говорят: если о чём-то не знаешь, об этом и не беспокоишься!
– Ты – плут! Ладно, запускай свою машинку…

9
там же, полчаса спустя.

– Ну как, убедился?
Хёмдалль мрачно кивнул.
– Это всё “цветочки”, мой друг, а “ягодки” …вот здесь! Видишь этот участок? Теперь глянь-ка на “исходник”, – Локи вывел рядом ещё одно стереоизображение, – вот наш первоначальный генокод, неиспорченный эпохой многократного последовательного клонирования…
– У тебя есть столь древние биоматериалы?!
– У меня много чего есть, – ухмыльнулся Локи, – обрати внимание: в геноме клонов эти фрагменты отсутствуют. Именно они отвечают за механизм производства половых клеток, и они автоматически теряются при любой попытке клонирования нашей расы. Поверь мне, я проверял.
– То есть, создатели предусмотрели фактически запрет на клонирование? Зачем?
– Ради безопасности, Хёмдалль. Чтобы не допустить бесконтрольного увеличения числа слуг-биороботов. К системе безопасности, внедрённой в наш геном божественными создателями, следует отнести и эту группу, – Локи выделил участок генетического кода. – Он формирует запрет на одновременное существование двух и более версий одной личности.
– То есть, оталийца невозможно скопировать?
– Только “переписать”, Хёмдалль. Этот процесс уничтожает самосознание предшествующего клона, оставляя только простейшие рефлексы. Забавно, что аналогичные участки есть у всех исследованных мной разумных без исключения. 
– А если этот участок удалить?
– Пробовал уже. Перенос сознания в такое тело невозможен, оно превращается в обычное животное. Не только мы неспособны “размножаться” клонированием, это касается и ноксов, и гоаулдов, и даже людей. Хотя те, кто нас создал, оставили выбор.
– Что же мы должны выбрать?
– О! Это в стиле древних, тебе понравится: какой из двух видов вымирания ты предпочтёшь для нашей расы, а? Неизбежную деградацию новых тел при достижении предела повторного клонирования, или прогрессирующую стерильность? В этом случае вымирания тоже не избежать.
– Ты же сказал, что нашёл решение?
– Я провёл исследования над геномом всех типов “слуг” создателей, – Локи будто бы и не обратил внимания на вопрос, – и по результатам попытался воссоздать первоначальный – “истинный” – геном оталийцев…
Рядом с двумя стерео картинками появилась третья. Хёмдалль насупился, стараясь аккуратно “читать” фрагмент за фрагментом, и Локи решил ему помочь:
– Посмотри здесь и здесь! Наши “милосердные” хозяева предусмотрели ограничение на максимальное число поколений и снижение плодовитости всех последующих, начиная, по моим расчётам, с шестнадцатого.
– Поколений …оталийцев? – Хёмдалль выглядел ошарашенным открытой ему истиной.
– Ага, а ещё и ноксов, и фёрлингов – все, по замыслу создателей, обязаны со временем вымереть, освободив пространство для “идущих следом”. Для тех, кого мы презрительно зовём “низшими”. Для людей. У них ограничений на число поколений нет. Видимо, с точки зрения альтерай, наша задача – подготовить Мидхейм для тех, кого они всерьёз считали своими детьми, с которыми они не стеснялись скрещиваться, оставляя совместное потомство, – подготовить, может быть, воспитать и уйти…
– А как же гоаулды, репликаторы, наконец?
– Репликаторы – это оружие, подготовленное против неведомого нам врага. От того, кто изгнал альтерай в Лактеа Фиаллум. Беспощадность и могущество роботов-солдат древних просто чудовищны. Для нас. Зато против тех, кто заставил удрать миллионы “полубогов”, они – в самый раз. Будучи активированы, репликаторы не остановятся, пока не лишат врага всей технологической базы, непрерывно исследуя её и ставя себе на службу. Идеальные солдаты!
– Да уж! Мы испробовали всю их мощь на себе, – Хёмдалля буквально передёрнуло. – Теперь у репликаторов есть и собственные бильскирниры, и драккары, а вооружение ничуть не уступает нашему.
– Ерунда, – ухмыльнулся Локи, – создатели предусмотрели для них систему отключения, сходную с той, что встроена и в нас. Ещё они оборудованы опознавателем “свой-чужой”, иначе как бы их могли использовать альтерай. К сожалению, мне не удалось изготовить достаточное мощное устройство отключения, так что …вот,  ещё один перстень. Теперь – с чёрным “камешком”!
– Милосердное небо! – всплеснул руками Хёмдалль. – Какого ётуна ты не передал его Флоту?! Можно было бы вернуть Оталу и загнать репликаторов обратно!
– А это, – Локи, не реагируя на возмущение друга, небрежно пнул ногой здоровенный диск из триния, в центре которого матово блестело полушарие из такого же чёрного камня, – тот самый опознаватель. Действует далеко, видимо, в пределах звёздной системы.
– Локи, – продолжал “кипятиться” Хёмдалль, – ведь эти приборы спасут нас от репликаторов! Почему же ты не передал их Совету? Не верю, что причиной такого поступка могли быть ваши разногласия.
– Твоя светлая голова разучилась думать, фоскер? Или ты по-прежнему считаешь меня коварным и бесчувственным злодеем, который спит и видит, как бы уничтожить несчастный народ Оталы …ах, конечно, Ориллы! Если ты внимательно слушал бы то, что я много часов кряду пытался донести до этой “бестолковки”, – Локи шлёпнул своего гостя ладошкой по лбу, –  то сообразил бы: есть те, кто не даст использовать устройства прямого управления репликаторами.
– …Вознёсшиеся!! – несколько мгновений спустя Хёмдалль и сам хлопнул себя по лбу.
–  Помогает, –  глубокомысленно отметил Локи.
– С точки зрения вознёсшихся, репликаторы выполняют благородную миссию, очищая Айдахейм, Отальхейм и Мидхейм от одичавших “слуг”…
– …которые никак не хотят по-хорошему освободить место для хозяйских детей, хи-хи, – противно захихикал Локи. – Верно, друг! Стоит мне вынести за пределы защищённой лаборатории этот аппарат, – он ещё раз пихнул валяющийся под ногами диск, – и оталийцы исчезнут. Как сгинули фёрлинги тысячами лет раньше.
– Мило…
– Кольцо-выключатель я тоже не могу никому передать. По тем же причинам. Сначала нужно отключить все системы безопасности, предусмотренные нашими благородными создателями для оталийцев. И отметь: пока только “Франанг” защищён от пристального внимания “вознёсшихся”. Так или иначе, чтобы сделать оталийцу подобную операцию, ему необходимо прибыть сюда.  Как думаешь, многие ли из соотечественников решатся пройти процедуру лечения в “клинике” сумасшедшего Локи?
– Ни одного, – кивнул Хёмдалль.
– Почему же? Сигюн, мои дети, ваниры, …возможно, кто-то ещё согласится, но таких наберётся от силы тысяча-другая. Остальные же…
– Даже не пошевелятся. Это так. Ладно, оставим это на потом, –  махнул рукой Хёмдалль, –  но почему ты умолчал о гоаулдах? Ещё одно открытие, рассказ о котором вызовет у меня шок?
– Ты прав, племянничек.
– Погоди, дядюшка, дай-ка угадаю: они – искусственные органические устройства, созданные древними, это ясно. Ха, а ещё они, наверно, много болели, а на самом деле белые и пушистые, как те забавные маленькие зверьки с Терры, от которых фанатеют все оталийцы? …Что, правда?! – Хёмдалль недоумённо посмотрел в удивлённо распахнутые глаза Локи. – Я угадал?!! …Ётун, да ты меня разыгрываешь!
Локи было засмеялся, но быстро вернул серьёзный вид и отрицательно покачал головой.
– Нет, не пушистые, и с цветом ты ошибся. В остальном же – попал в яблочко! Гоаулд и впрямь искусственное органическое устройство, созданное древними почти одновременно с нами, да. Это искин, искусственный интеллект-симбионт. Будучи интегрирован в организм, он резко повышает иммунитет, продолжительность жизни и интеллект хозяина, и, что особенно важно, объём и скорость работы памяти.
– Ерунда! Гоаулды – паразиты, захватывающие и подчиняющие себе разумного носителя, благодаря чему…
– Бред, Хёмдалль! Ты же фоскер. Скажи, как должен выглядеть процесс эволюционного развития гоаулдов? Они  – искусственные, проанализируй их геном…
– Я привык, что ты везде прав. Симбиоты-искины, пусть так. Но как же вышло, что гоаулды стали паразитами, захватывающими чужие тела?
– Хозяева оказались тупее собственных искинов?
Локи зло ухмыльнулся, и у Хёмдалля внезапно закружилась голова. Чтобы не упасть, он опёрся на лабораторный стол, единственный с виду безобидный предмет во всей “кунсткамере” дядюшки.
– Друг мой, эта история интересна и поучительна, –   Локи перевёл взгляд на застывших в прозрачном фрёснире личинок гоаулдов. – С десяток миллионов лет назад древние, озаботившись дикостью своих слуг, решили разработать систему, которая позволила бы им получать все необходимые для работы знания и умения практически сразу, без длительного периода обучения. А поскольку мозг “слуг” был развит недостаточно, они решили заодно увеличить его производительность, внедряя специально сконструированный симбионт. Живой, естественно, преобразованный из подходящего водного существа. Базовый набор знаний включили сразу в геном, а вот остальные, специализированные …э, Хёмдалль, да ты, смотрю, совсем утомился! Сделаем перерыв на обед.
– Кубики можно съесть и здесь.
– Не, не, питательные кубики пусть жрёт Тор! Кружечку эля, отличное жаркое, а?