1
Отальхейм, система Орилла, Орилла.

–   Вы меня звали, и я пришёл!
Пафосно? Да! Так только пафос и неукоснительное соблюдение ритуалов – вот и всё, что ещё удерживает представителей некогда могучей расы на этом свете. И, возможно, капелька любопытства, изначально присущая детям навсегда покинутой Оталы.
Измельчали они – ой, как измельчали!  
Низенький гуманоид ростом не более полутора метров с хрупкими ручками и ножками, огромной головой с узкими жёстко рассекающими лицо чёрными глазами – настоящий оталиец! – почтительно склонил голову перед своими сородичами. О! Тот, кто по своему образу жизни не привык к обширным пустым пространствам, просто теряется в огромном Зале Совета.
Глянцевый пол с круглой панелью стереопроектора в центре,  да полукружье парт-столов на общем высоком пьедестале – вот и всё убранство помещения. Столы, как зубцы крепостной стены, надёжно отгораживают высокие кресла консулов Высшего Совета Оталы от посетителей, заставляя их ощущать свою беспомощность и слабость. Весь ансамбль отчётливо “излучает” неодолимую силу, так что никто не посмеет усомниться: перед ним – власть!
Не сомневался и Тир Одинсон, спешно прибывший по зову консулов Совета. В знак приветствия он вежливо поклонился, всерьёз стараясь расправить узкие плечи.
Оталийцы, как космическая раса, заявили о себе всего около ста тысяч лет назад. Вернувшиеся в Мидхейм древние называли их “асирами”– позднее об этом все забыли и сейчас на многочисленных населённых планетах Галактики их знали как посланцев Асгарда. Стараясь не демонстрировать свой истинный вид, они представали перед людьми в обличьях могучих богов-защитников людей от жестоких тёмных богов-гоаулдов.
  За тысячи лет оталийцы от робких попыток выйти в космос продвинулись до межгалактических перелётов и освоения планет в нескольких разных галактиках и к настоящему времени получили признание как самая могучая сила во всех известных мирах Сферы Мидхейма.
  Одно из кресел в центре полукружья засияло небесно-синим светом и бархатный, мягко растекающийся  по всему свободному пространству голос произнёс:
– Я, проконсул Фрейр, от имени Высшего Совета Оталы приветствую тебя, ярл Тир! Подойди ближе и говори.
– Это честь для меня быть принятым Высшим Советом, – оталиец мелкими шажками подошёл почти вплотную к постаменту и лишь тогда поднял взгляд от пола. – Да пребудет вечно Высокое Синее Небо! К твоим услугам, проконсул Фрейр! К услугам Высшего Совета!
–  Совет благодарен тебе, ярл Тир, за столь скорую реакцию на наш вызов, и за твою безусловную готовность служить народу Оталы! – Фрейр удовлетворённо полуприкрыл глаза, показывая своё одобрение застывшему перед полукружьем кресел оталийцу.
–  Служу Высокому Небу!
– Ситуация чрезвычайная, и нам необходимы и твоя “Вальхалла”, и опыт специалистов подразделения “Валькирия”. Передаю слово конунгу Тору. – Фрейр кивнул на оталийца  в соседнем кресле.
– Жду твоих приказов, верховный командующий Тор, – бодро отозвался командир “Валькирий”,  одного из самых секретных подразделений Отряда Специальных Операций Флота Высокого Неба оталийцев. – Что за нужда возникла у конунга самого могучего Флота трёх галактик?
– Твой сарказм неуместен, ярл, – раздражённо заметил Тор, – Положение действительно непростое. Бильскирниры и драккары, патрулирующие пространство между нашим новым домом, Отальхеймом, и Айдахеймом…
Стоило лишь упомянуть имя покинутой родины, как все присутствующие болезненно поморщились и недовольно уставились на Тира – будто в этом поражении виноват именно он! Трусливые твари! Пока флот погибал, сдерживая полчища врага, эти думали лишь о спасении своих шкур и личного имущества. Они даже забыли забрать с обречённой Оталы святые реликвии и артефакты!
– …обнаружили и уничтожили два корабля репликаторов, направлявшихся к нам!
– Но это же означает…
– Да, ярл. Если репликаторы доберутся до Ориллы, произойдёт катастрофа. Совет полагал…
Репликаторы – проклятье оталийцев. Странные дроны-роботы, то ли обладающие коллективным разумом, то ли способные объединять свои возможности в один сверхмощный искин, проявили неожиданную агрессию и, похоже, не собирались отступать, пока не уничтожат последнего оталийца.

 Совет счёл эвакуацию из Айдахейма в Отальхейм, соседнюю карликовую галактику, неплохим выходом из сложившейся ситуации. Но, по-видимому, недооценил агрессивность этих странных созданий.

– …что после того, как мы покинем Айдахейм, репликаторы успокоятся и снова впадут в спячку. Увы,  надежды не оправдались! Хорошо, что Совет предусмотрительно отправил корабли патрулировать все ключевые области выхода из гиперпространства вблизи Отальхейма и свободный космос вокруг, иначе…

2

– …полномасштабное вторжение репликаторов в Отальхейм стало бы неминуемым, – глаза Тира в ужасе распахнулись, превратившись в огромные чёрные омуты.
  – По этой причине почти весь Флот Высокого Неба  отправлен на патрулирование рубежей нового дома, за исключением нескольких бильскирниров, обеспечивающих надзор за соблюдением Договора о защищённых планетах с гоаулдами.  

Гоаулды – или “черви”, как их презрительно называли оталийцы, – раса разумных паразитов, которые, проникая в тела “хозяев”, полностью переподчиняли их себе, приобретая благодаря этому защитную оболочку для собственного слабого змееподобного тела и все знания своей жертвы. К тому же гоаулды обладали развитой генетической памятью и огромным потенциалом размножения. К счастью, их жёсткий индивидуализм и злоба заставляли паразитов постоянно воевать друг с другом, а поскольку гадкий паразит был не способен подчинить себе высокоразвитый разум оталийца или нокса, угрозу с их стороны посчитали незначительной. Гоаулды, без сомнений, опасны для людей, унасов и иных примитивных гуманоидов – но тут уж ничего не поделаешь! Не истреблять же волков за то, что они хищники? Но и расслабляться поблизости нежелательно – сожрут!
 – …Недостаток кораблей будет ощутим ещё несколько лет, пока с верфей не начнут поступать новые, и не появится необходимый резерв. Фактически, в настоящее время у Флота Высокого Неба осталась единственная относительно свободная боевая единица, ярл Тир, это – крейсер О.С.О. “Вальхалла”.
 – Готов исполнить любой приказ Высшего Совета и командования Флота Высокого Неба, конунг!
 – Похвально, – одобрительно кивнул Тор. – Проблема весьма деликатна, хм-м… в Мидхейме у нас возникли дополнительные трудности. Помимо неуёмно жадных “червей”, конечно. Так что я вынужден направить  крейсер на их решение. Впрочем, это не должно занять слишком много времени – несколько суток, не более…
Конунг остановил тяжёлый взгляд на нелюбимом младшем брате. Впрочем, что это он? Какая такая любоффь?! Братская? Все родственные отношения Совет давно –  с десяток тысяч лет –  как отменил. Родители-дети? Ерунда, последний ребёнок родился больше тридцати тысячелетий назад. Сейчас оталиец – это разум! Когда очередное тело изнашивается, специальное устройство просто перемещает разум в новое, выращенное как клон предыдущего. Да, постоянные, в течение десятков тысячелетий, переселения бессмертного разума из клона в клон превратили обыкновенных гуманоидов, внешне неотличимых от людей или ноксов, в мелких бесполых современных оталийцев. Что ж, такая трансформация – незначительная плата за драгоценную жизнь. Зато теперь в оталийском обществе царит подлинное равенство, а достижения каждого гражданина связаны лишь с его интеллектом и трудовыми качествами.
– …Может быть, ты слышал, что недавно патруль обнаружил древний разведывательный корабль, тюн, стартовавший с Оталы почти три десятка тысяч лет назад?
– Ещё бы не слышать, конунг, – немного сухо и обижено ответил Тир, – Моё подразделение принимало участие в его перехвате.
Ха! У команды тюна, небольшого военного транспорта, отказала система навигации. Странно, что эту древнюю лоханку смогли как-то обнаружить!
– Удивительно, что она не досталась “червякам”, постоянно рыщущим по Галактике в надежде раскрыть наши секреты! Вот бы они обрадовались такому подарку! Отдаю должное профессионализму “Валькирий”…
–  Спасибо, конунг! “Валькирии” –  всегда лучшие.
– …но без своевременно полученной информации тюн не обнаружили бы так быстро. Да и так пришлось “пугануть” какой-то случайный хаттак!
Хаттак – корабль-носитель гоаулдов, основа их флота. Огромная уродливая пирамида! Ребро её основания –  семь сотен метров,  высота –  чуть более трёхсот. Корабль вооружен “по самую макушку” наквадриевыми бомбами и нёс сорок восемь лёгких аэрокосмическими аппаратов –  глайдеров, и дюжину тяжёлых штурмовиков –  алкешей. Помимо этого, его атаку усиливали четыре мощных плазменно-импульсные орудия. Немудрено, что хаттаки внушали ужас всем примитивным цивилизациям. Но даже драккар – корвет оталийцев – был способен в одиночку сражаться с несколькими такими кораблями. И победить. За счёт непревзойдённых по надёжности щитов, более сильных и дальнобойных орудий. Зачем вообще “черви” сунулись в дело при безнадёжном соотношении сил?

3

– За этот эпизод получил поощрение ярл Эгир, – холодно заметил Фрейр, – а Совет получил информацию об утерянном тюне от …хм-м …фоскера Локи …м-да.
– Проконсул, ты признаёшь за этим …засранцем …титул исследователя? Он же просто бандит и мятежник!
Да, звучит невероятно, но у рафинированных оталийцев были и собственные мятежники, ваниры. Это группа оталийцев – учёных, исследователей, инженеров –  категорически отвергала основные решения Высшего Совета Оталы. Особенную их злобу вызвала ликвидация института родства и семьи. В свою очередь, ни консулы, ни правительства союзников – ноксов, толлан и прочих, не столь значимых, – не могли принять или одобрить недопустимые методы научных исследований, которыми, не стесняясь, пользовались ваниры. Они посмели проводить эксперименты, расценённые как неэтичные, на представителях “низших” разумных рас Мидхейма, в попытках найти решение проблемы “деградации клонов”. Пусть эта болезнь медленно съедала некогда многочисленную расу – но всё равно, должно же остаться что-то святое, запретное!
Именно в споре о святом и запретном мнения ваниров и лояльной массы оталийцев категорически разделились. Самая активная часть ваниров была сразу арестована и более дюжины тысяч лет назад выслана в Ётунхейм, за пределы пространства, находящегося в области интересов Высшего Совета. Некоторых ваниров арестовывали и позднее, но, надо воздать должное Совету, покаявшихся в своих заблуждениях еретиков возвращали на свободу, оставляя под запретом занимать руководящие должности. А исследовать – да сколько угодно!
– Локи вовремя отмежевался от ваниров, ярл, – голос Фрейра стелился холодным бархатом по полу зала, – хотя для него столь же характерны своеволие, склонность к авантюрам, упрямство и непослушание.
– Один из предводителей ваниров, Фенрир, – сын Локи, а для ваниров родственные связи по-прежнему актуальны. Он вполне может оказаться их агентом! Напоминаю, что вину за гибель двух других своих сыновей Локи публично возложил на Совет!! Его необходимо арестовать! Кстати, откуда этот жуликоватый фоскер узнал о дрейфующем корабле? Не от ваниров ли?
– Он отказался отвечать на этот вопрос, ссылаясь на приватность собственных исследований, – неодобрительно покачал головой конунг Тор, – формально он прав, но…
– Есть что-то ещё, верховный командующий?
– Много чего, ярл Тир. Итак, по порядку: что ты слышал о наших находках на корабле?
– Старое оборудование возрастом тридцать тысячелетий, конунг? Барахло на свалку!
Тир лукавил. Конечно, за это время технологии оталийцев шагнули вперёд, но скорость развития технологий ныне совсем не та, что демонстрировала молодая раса десятки тысячелетий назад. Теперь консервативные – если забыть про ваниров! – оталийцы неохотно используют новые разработки, и точно такие корабли – тюны – модернизированные, конечно, – по-прежнему широко используются. Часть их, самые дряхлые, в свое время даже передали ванирам, чтобы они поскорее убрались из Айдахейма с глаз долой.
– Рад, что склонность к точной технической оценке никогда не покидает тебя, ярл, – ядовито усмехнулся Тор. – Корабль и оборудование  на нём – не главное. Важно то, что находилось во фрёснирах – стазис-камерах – тюна.
Тир неопределённо пожал плечами.
– И что там, просвети меня?
– Оталийцы. Точнее – тела, ярл, незатронутые клеточной деградацией, возникающей в результате многократного повторного клонирования. Ты понимаешь, что это значит, не так ли?
– Возможность спасения и возрождения расы, – тихо отозвался командир “Вальхаллы”.
– Понимаешь, это хорошо, – удовлетворённо кивнул Тор. – Что ты готов сделать ради спасения расы, ярл?
Тир гордо выпрямился, по очереди переводя взгляд с конунга на других консулов Совета. Глаза его сузились, превратившись в жёсткие чёрные прорези, когда он смотрел на Фрейра и на сидящего дальше консула Пенегала. Спасение расы – или укрепление тирании Совета? Дать им шанс поправить собственную репутацию? Какой отличный инструмент расправы с неугодными – не обязательно ванирами! – окажется в руках проконсула и его помощника, если решение проблемы клеточной деградации клонов будет найдено? С другой стороны –  собственная жизнь, возможность возродить собственную расу, …или, по крайней мере,  отсрочить её конец. Почёт и слава участника спасительной для всех миссии – как заманчиво! Но, сколь ни напрягал Тир собственные способности к эмпатии, он смог уловить в отзвуках  чувств Фрейра и Пенегала исключительно терпеливое ожидание. Ни опасения, ни ненависти, ни угрозы, ни сожалений – только  доброжелательность и надежда.
– Всё, что потребуется Высшему Совету, конунг. Ради спасения нашей расы я готов буквально на всё!

4

– Ты правильно настроен, ярл, – конунг улыбнулся одними глазами, – что ж, прежде, чем получить приказ, выслушай пояснения, которые необходимые для успешного выполнения миссии. Фоскер Локи, используя нестандартные устройства маскировки,  проник на древний тюн вместе с подразделением О.С.О…
– Это невозможно, конунг! Хускарлы это бы обнаружили! Таких великолепных специалистов, как в отряде “Валькирия”, нет нигде! Там собраны лучшие!!
– Помолчи. Это неопровержимо установлено. Итак, Локи вместе с хускарлами проник на тюн. Пока они занимались установлением контроля над кораблём, этот мошенник организовал самоубийственную атаку хаттака на крейсер О.С.О. “Вальхалла” и, воспользовавшись тем, что ярл Эгир вынужденно отвлёкся на её отражение, похитил пятнадцать фрёсниров с телами древних клонов.
– Сколько? – изумлённо “захлебнулся” на вдохе Тир, будто внезапно оказался в толще воды.
– Все. Кроме одного. То ли этот поганец не успел, то ли специально оставил – например, в насмешку.
– Он сошёл с ума?
– Будто ты не знаешь! Лучше спроси: есть ли те, кто не считают его сумасшедшим, а? Но, скажу честно, он –  гениальный сумасшедший. Абсолютно бессовестный, необузданный, непослушный. И таким Локи остаётся уже много тысячелетий – со времени гибели Бальдра Одинсона.  Эта трагедия просто подкосила его, хотя и до того… м-да!
– Когда Совет постановил приступить к клонированию, – в голосе Фрейра зазвучали осуждение и неудовольствие, – Локи громче всех кричал о роковой ошибке. Вопил о недопустимости утраты репродуктивных способностей и гендерных признаков. Да-да!
“Возможно, он был прав”, – вздохнул Тир.
– Локи, – поспешил вернуть себе инициативу Тор, – изо всех сил до сих пор неуёмно, упорно, …иногда агрессивно ищет новые, …гм-м, возможности и не гнушается использовать …”более эффективные” методы. О, все мы хорошо понимаем его позицию! Но не позволяем себе …подобного. – Тор встряхнул плечами, будто пытался сбросить с себя что-то мерзкое, отвратительное.
– Локи совсем не боится неудовольствия “вознёсшихся”, –  как-то испуганно добавил Фрейр – …и не всегда – далеко не всегда! – его подход к научным исследованиям может быть одобрен Советом, нашими союзниками …и, конечно, древними.
– Конечно, он – не ванир…
– …Но в этот раз он зашёл слишком далеко?
– Именно. – ухмыльнулся Тор. – Материала единственного клона может и хватит для начала работы над вакциной, но для успеха дела желательно вернуть всё похищенное. Я имею в виду стазис-камеры с телами древних клонов, конечно. Остальное не представляет никакой ценности. Просто стоит удостовериться, что продвинутые технологии не попадут ни нашим “друзьям”, ни гоаулдам, ни, тем более, “низшим”. Сделай, что сможешь, ярл. И, по возможности, арестуй мерзавца.
– Где его искать?
– Тайная лаборатория Локи спрятана в системе Мидгард – это в Мидхейме. В этой же звёздной системе и Терра, последняя планета древних. Цивилизация аборигенов примитивна, её технологический уровень – конец века пара: примитивная электромагнитная связь и двигатели на ископаемом топливе. Наблюдатели сообщают, что туземцы пытаются строить убогие летательные аппараты из древесины, поэтому следует принять серьёзные меры безопасности. Никакой активности, если её способны засечь аборигены. Кроме того, поскольку Терра когда-то была столицей древних в Мидхейме…

5

– Это означает, что чрезмерное применение силы в пространстве Мидгарда может привести к неудовольствию …вознёсшихся? – Тир был в смятении.
– …на этой планете зафиксировано постоянное внимание “вознёсшихся”, туда постоянно желают вернуться изгнанные гоаулды и представители низших рас. Терра – узел, в котором спутались интересы всех, да! Поэтому действовать очень, очень аккуратно! Нежелательных свидетелей – …ну, ни мне тебя учить!
– Будет выполнено, конунг! Разреши приступать?
– Возвращение фрёсниров с клонами – только половина дела, есть ещё одна проблема. И, возможно, она посерьёзнее. Поделикатнее, я б сказал, и тоже связана с Локи. Не знаю зачем, но в Мидгард отправился фоскер Хёмдалль. Может быть, Локи его похитил и теперь удерживает как заложника. Или он увлёк Хёмдалля – фоскер личность увлекающаяся, ты знаешь! – какими-то фантазиями, несбыточными прожектами. Поэтому, даже если он там по своей воле, Хёмдалля всё равно необходимо вернуть. Он нужен Совету здесь, в лаборатории фоскера Квасира, работающего над проблемой исцеления клонов. У него каждый специалист на счету – тем более, такая звезда как Хёмдалль. Прихвати и Локи, раз этот плут изучал клеточную деградацию, мы заставим его помочь!
– Локи арестовывать необязательно, – вмешался Фрейр, – с ним можешь пойти даже на крайние меры… Высший Совет устал от его вечных выкрутасов!
– Какое ожидается противодействие?
– Там один или два научно-исследовательских корабля – “Свадильфар” Локи и, если Хёмдалль присоединился к нему добровольно, ещё и “Гуллтоф”.
– Два кнорра? Десяток минут работы для моего крейсера. Дольше догонять.
– Отнесись к этому серьёзнее. Локи всегда переделывает свои корабли так, что с серийным образцом остаётся мало общего.
– Возможно ли столкновение с другими расами?..
– …С гоаулдами? Нет, – слегка поморщился Тор, оставив при себе мысль о том, что будет, если вмешаются “вознёсшиеся”, – всё-таки, древние никому из них не рекомендовали посещать Мидгард. Врата Терры после изгнания Владыки Ра запечатаны…
– Я буду тщательно контролировать всю возможную высокотехнологическую активность.
– Особенно попытки установления гипертуннелей. Ты же не захочешь, чтобы фоскеры сбежали? Иди!
– Воля Высшего Совета Оталы будет исполнена неукоснительно, – коротко поклонился Тир, прежде чем исчезнуть в световом луче транспортной системы.