...ограничены лишь их силой.

    1

    Мидхейм, звёздная система Адара.

  Пространство Договора.

  - Я - Ингор, командир звена Флота Асгарда. Ваше присутствие в этом пространстве нарушает Договор "О защищённых планетах". Вы должны немедленно уйти!

  - Интересы Октархии отныне распространяются и на этот мир. Мы никуда не уйдём!

  Септу, один из военачальников Сокара, отчаянно трусил, но старался не показывать виду. Внешне он был невозмутим, и лишь те, кто знали его очень хорошо, могли прочитать его страх по искусственно сглаженным движениям тела. Бояться, идя на бой с непобедимым и могущественным Асгардом, не стыдно. Позор - не оправдать доверие своего Владыки!

  В этом со своим господином Септу были согласны и его джаффа, и младший военачальник Рюдзин, по поручению Владыки Сусаноо сопровождающий три улучшенных хаттака Септу в этой самоубийственной миссии. Раньше они бы отступили сразу - пусть Асгард прислал не полное звено, а всего лишь пару "повозок", но для шести хаттаков хватило бы и их.

  Раньше - не сейчас.

  - Тогда ты будешь уничтожен!

  Инструкции, которые получил ярл Ингор, не допускали иных вариантов. Любой корабль, вторгшийся в защищаемое Асгардом пространство и отказавшийся уйти, должен быть уничтожен.

  Приказ, который получил Септу, категорически требовал от него вызвать на себя огонь кораблей Асгарда, чтобы убедиться в эффективности новых "щитов". Хаттаки Владыки Сусаноо играли роль наблюдателей, их задача - зафиксировать и атаку "поросят", и её последствия. Союзники Сокара любопытны, когда дело прямо касается их интересов. Они хотят быть уверены в возможности успеха прежде, чем ввязываться в серьёзный конфликт с Асгардом.

  - Глупый, глупый поросёнок! - Септу старался, чтобы его голос не дрожал. - Я - бог Септу, а богов невозможно уничтожить! Ты не в состоянии исполнить свою угрозу.

  - Асгард закрыл окно переговоров, мой господин, - виновато сказал джаффа, управляющий устройством связи. - "Повозки" готовятся открыть огонь!

  - Щиты на максимум! Звену - строй треугольника по фронту. Господин Рюдзин!

  - Вижу тебя, господин Септу, - сразу же ответил наблюдатель союзников.

  - Не вмешивайся, но будь начеку. Если я начну атаковать или отступать из системы, повторяй мои действия, но держись позади фронта. Твои щиты слабы!

  - Сделаю, господин Септу.

  - Дистанция? - Септу бросил взгляд на пилота.

  - Тридцать тысяч.

  - Не позволяй приближаться! О-о-о! Хм-м...

  - В нас попали, мой господин, но поле устойчиво.

  - Превосходно. Держи дистанцию, ответный огонь не открывай - пусть союзники удовлетворят любопытство!

  - ...Повторные попадания, мой господин!

  - Состояние щитов?

  - По-прежнему сто процентов.

  - Малый вперёд, подходим на дистанцию открытия огня. Звену - повторять манёвры флагмана...

  - Да, мой господин.

  Попадания продолжались одно за другим. Теперь огонь вели обе "повозки". Казалось, тяжёлые "капли" плазмы в момент попадания в силовое поле превращались в удары молотов в наковальню, и хаттак слегка трясло: компенсаторы инерции не успевали "погасить" весь поглощённый импульс.

  Двадцать шесть тысяч...

  Двадцать пять тысяч...

  - Поле проседает на два процента после каждого попадания, мой господин, но быстро восстанавливается. Силовой щит по-прежнему стабилен.

  - ...Ближе, джаффа, подойди ближе!

  Двадцать две тысячи...

  - Минута до рубежа открытия огня! Щит - девяносто три процента, устойчив. Компенсаторы - слабый перегрев.

  - Глайдеры и алкеши - к бою. Активировать орудия!

  Двадцать одна тысяча...

  - Щит - девяносто процентов! Ресурс компенсаторов при данной нагрузке - четыре часа.

  Ха! Всё решится гораздо раньше!

  Двадцать тысяч...

  - Звену открыть ответный огонь...

  

  2

  

  Там же, в это же время...  

  Растерянность! Именно этим словом следовало бы характеризовать состояние ярла Ингора. Впервые за многотысячелетнюю историю схваток с гоаулдами оталиец обнаружил, что мьёльниры драккаров бессильны против врага. Как же так?!

  Тем временем 'неправильные черви' пошли на сближение, явно намереваясь обстрелять патруль Асгарда, и, пусть тяжёлые 'посохи' хаттаков уступали по мощи мьёльнирам, но их было много, очень много...

  Просить подкрепления? Конечно! Потом может оказаться поздно: ведь на новых хаттаках, помимо усиленных щитов, могут стоять и орудия помощнее.

  - Слушаю тебя, ярл Ингор!

  Тор даже в окне гиперсвязи выглядел утомлённым, ...раздражённым - нет, он был разъярён! Просто данная эмоция столь редко проявлялась у оталийцев, что Ингор не сразу распознал симптомы.

  - Моё звено в составе двух драккаров прибыло в пространство мира Адара, отреагировав на нарушение Договора 'О защищённых планетах', конунг! Когда хаттаки гоаулдов - их шесть, Тор! - отказались покинуть звёздную систему, я приказал с дистанции в десятую световой секунды открыть огонь, сосредоточив его на флагманском корабле. За три минуты непрерывного обстрела...

  - ...Тебе не удалось даже ослабить щит противника, ...ты ведь это хотел сказать, Ингор?!

  - Да, конунг! Но...

  - ...откуда я знаю? Такие обращения поступают со всех двадцати шести миров, включая Сворин и Галат, и твоё положение - не самое плохое! Всем нужна помощь, потому приказываю тебе продержаться час...

  - Час?!!

  - Лучше - больше. Делай, что хочешь - стреляй, маневрируй, выполняй микропрыжки, но ни в коем случае не уходи из системы Адары! Жди, подкрепление будет!!

  Связь прервалась, и Ингор недовольно покачал головой. Не покидать систему - да сколько угодно! А вот не подпустить к планете не получится, а, значит, её бомбардировка фактически неизбежна. Наблюдательному форпосту Флота ничего не угрожает - он глубоко под землёй, но вот биосфера планеты окажется под угрозой.

  - Враг начал обстрел, ярл, - проинформировал командира корабля искин. - Пока всё мимо!

  - Каковы прошлые оценки точности орудий врага?

  - Пятьдесят процентов на половине световой секунды и при сближении быстро растёт, а при увеличении - резко падает...

  - А на данной дистанции?

  - Не более восьми процентов, ярл! Попадание!!

  - Состояние корабля?

  - Щит устойчив, повреждений нет!

  - Передай приказ ведомому: по команде - совместный прыжок на фланг дальнего звена атакующих на дистанцию в сотую световой секунды, открыть огонь по готовности, цель выбрать самостоятельно, после десяти выстрелов - уход к планете на ту же дистанцию от ближнего звена. Продолжить обстрел флагмана!

  - Приказ передан!

  - А-ах!

  - Сразу три попадания, ярл. Щит - девяносто пять процентов, устойчив, восстанавливается...

  - Прыжок по завершению отсчёта на три, ...два ...один, ...вперёд!

  Звёзды моргнули - и драккар Ингора выскочил в тридцати тысячах километров от дальнего звена хаттаков.

  - Огонь по ближайшей цели!..

  

  3

    Там же, чуmь позже...  

  - 'Поросята' атакуют 'союзников', мой господин!

  Джаффа едва сдерживал удивление: только что враг был здесь, под прицелом 'тяжёлых посохов' хаттака, а спустя мгновение - он уже далеко в тылу потрошит корабли наблюдателей. И как с ним прикажете воевать, а?!

  - Владыка Сокар предупреждал, что 'колесницы' Асгарда умеют прыгать вокруг атакующих, ускользая от атак. Оказывается, это умеют делать и 'повозки'! Это - ценная информация, джаффа. Владыка будет доволен!

  - Мы не поможем союзнику?

  - Зачем? - усмехнулся Септу. - Все три хаттака враг вряд ли уничтожит - скорее всего, даже не 'поцарапает'. Просто не успеет: на такой дистанции 'посохи' союзников опасны для 'поросят', и их много. Этот - как его, Ингор, кажется? - сделал ошибку, прыгнув слишком близко. На короткой дистанции преимущество за нами, джаффа. Продолжай идти к планете!

  - Да, мой господин.

  Как и предсказывал Септу, после мгновения растерянности, Рюдзин дал залп по наглому врагу, серьёзно 'просадив' щиты 'повозок'. В ответ те почти истощили щит одного из хаттаков, но рисковать не стали, отпрыгнув на комфортную дистанцию прямо по курсу звена Септу.

  - Дистанция?

  - Триста тысяч, мой господин!

  - Приготовиться к открытию огня, - упрямо стиснул зубы Септу. Враг хитёр и коварен, ну и у него есть парочка сюрпризов! - Глайдерам - вылет, задача - прикрытие звена на задней полусфере на дистанциях три тысячи и больше...

  - Мы не достанем врага на такой дистанции, - несмело возразил джаффа и сразу съёжился под жёстким взглядом гоаулда.

  - Глупец! 'Поросята' отошли восстановить щиты и сейчас снова 'прыгнут'! Мы же пока подготовим им радушную встречу.

  - Я понял, Владыка Септу!

  - Связь с 'союзниками', - жёстко потребовал гоаулд, не обращая внимания на откровенную лесть. Какой из него Владыка? Вот когда под его властью окажется хотя бы одна, пусть самая захудалая, планетка...

  - Окно открыто, мой господин!

  - Понесли ли твои хаттаки какой-либо ущерб, господин Рюдзин? Нужна ли помощь?

  - Нет, господин Септу. Щиты восстанавливаются, в следующий раз меня не застанут врасплох!

  - Может, ты желаешь отступить? Задание выполнено, ценная информация собрана, Владыка Сусаноо будет доволен действиями своих воинов!

  - Я хочу драться! - скорее прорычал, чем сказал Рюдзин. - Если мы зажарим этих 'поросят'...

  - Увы, драгоценный господин! Если слуги Асгарда заподозрят, что проигрывают, они всегда могут отступить. Наш шанс - ещё одна ошибка командира 'повозок'!

  - Ты полагаешь, атака моих хаттаков - ошибка?

  - Конечно, господин Рюдзин! На ближней дистанции у нас преимущество в огневой мощи, а вот издали 'поросята' могут стрелять вполне безопасно. Правда, и для нас подобные атаки не представляют угрозы.

  - Что ты предлагаешь?

  - Объединить усилия. На твоих кораблях щиты слабее, зато их огневая мощь ничуть не меньше. Мои хаттаки станут оболочкой 'призмы', твои займут центр, и в таком строю корабли пойдут к планете...

  - ...которую Асгард поклялся защищать! - глаза Рюдзина засияли предвкушением схватки и искренним восторгом. - Врагу придётся пойти в ближний бой, а это, при нашем подавляющем преимуществе в числе орудий, ошибка, ...великолепно! Воистину говорят, что возможность победы заключена в действиях противника...

  - ...а непобедимость - в твоих собственных, - Септу не стал напоминать, что эту фразу приписывают Анубису, который не очень-то и популярен в Октархии Хесеры. - Поспеши, господин Рюдзин, нам нужно как можно скорее создать эффективный строй!

  

  4

    Там же, часом позже  

  Вот уж, называется, влип!

  Ингор почувствовал, как в нём растёт злость на собственное бессилие, ускоренными темпами изнашивая и без того немолодое тело. О! Если похожая обстановка сложилась и в других местах, ярость Тора понятна: противники 'застряли' в клинче. Да, хаттакипрорвались к Адаре на рубеж сброса тяжёлых атакующих флаеров, алкешей, но тут гоаулды быстро обнаружили, что эти штурмовики применить невозможно. Не способные быстро маневрировать, алкеши оказались лёгкой добычей.

  Это открытие обошлось Септу в звено алкешей, которое драккары легко уничтожили, мгновенно прыгнув на выгодную позицию. Обстреляли - и отскочили. Лезть в плотную атмосферу Адары хаттаки не желали, так как для этого пришлось бы разрушить 'призму', а они резонно опасались стать уязвимыми. Атаковать планету глайдерами - занятие вообще бессмысленное...

  Теперь противники просто 'держали позиции', не предпринимая никаких активных действий. Ингор ждал обещанного подкрепления и не давал хаттакам ни атаковать самим, ни воспользоваться собственными флаерами, а вот какие планы строили 'черви', можно было лишь гадать. Возможно, они тоже ожидают помощи? Ведь атаковать шестью кораблями планету, находящуюся под защитой оталийцев, - дело бессмысленное...

  Что же ещё придумали извечные враги Высокого Неба и народа Оталы?.. Если бы они напали всерьёз...

  - Внимание! Открыт входящий гипертуннель! Ожидается прибытие... - искин сделал паузу в докладе, будто играя на нервах командира. Тоже мне секрет! И так ясно, что неназванный корабль - это 'Вальхалла'. Ингор пожал плечами: видимо, искин, проанализировав действия командира, - последние четверть часа Ингор почти сидел неподвижно, погрузившись в раздумья, - решил проверить его адекватность, 'расшевелить'. Всё по инструкции.

  - Открыть канал связи с прибывающим кораблём...

  Так о чём он думал? ...О! Если бы 'черви' напали всерьёз, ...или просто добавили бы ещё пару звеньев хаттаков, планета была бы обречена. Пока его пара драккаров удерживала бы противника от применения алкешей, по другую сторону планеты гоаулды могли бы творить что угодно. Разделять силы опасно, да и один драккар вряд ли сумеет остановить тяжёлые флаеры врага до того, как они скроются от мьёльниров в плотной атмосфере планеты.

  Конечно, в данном случае атака 'червей' была бессмысленна. На поверхности планеты никаких сооружений нет, а наблюдательный пост находится глубоко под землёй. Но, если на месте Адары была бы другая планета, ни население, ни сооружения спасти бы не удалось.

  Бессмысленна? Бездна, да они же и не атаковали! 'Черви' просто провели разведку, определили тактику, время до прибытия подкреплений, а теперь...

  Многокилометровая туша крейсера 'вывалилась' из гиперокна, и ярл Туле сразу поспешил связаться с Ингором:

  - Я не опоздал? Извини, помимо Адары пришлось поработать ещё в пяти местах.

  - Приветствую тебя, ярл Туле! Ты, как никогда, вовремя. Сражение завершено, но у меня нет ресурсов, чтобы поставить окончательную точку...

  - Скорее, многоточие, ярл Ингор, - устало отозвался Туле, - противник и здесь отступает...

  Хаттаки закончили приём глайдеров и разгонялись прочь от Адары, явно намереваясь уйти в гиперпрыжок.

  - ...и этих не достать, - продолжал ворчать Туле, - где б ни появился, враги сразу же разбегаются, и для расчёта микропрыжка наперехват времени недостаточно. Вот и сейчас искин выдаёт две минуты до окончания расчёта параметров перемещения, а 'червям' для ухода нужно секунд сто-сто десять. День - впустую!

  - Что, пострелять так и не удалось? - ехидно поинтересовался Ингор. Уж он-то настрелялся вдоволь!

  

  5

    Полутора сутками позже,

  Пространство Владыки Сокара, планета Делмак.  

  - Ты удовлетворил своё любопытство, брат Сусаноо?

  - Вполне, Владыка Сокар. Я с радостью приму участие в намеченной тобой акции возмездия. Однако, поскольку ожидаются значительные потери, я хотел бы узнать, как будет распределена добыча?

  - Я согласен с братом Сусаноо, - прогремел Равана, заставив хозяина поморщиться. - Асгард оказался слабее, чем я полагал, не сумев уничтожить ни одного из наших разведывательных кораблей, хотя не все из хаттаков прошли модернизацию.

  Камул и Кронос просто кивнули: их позиция по поводу 'наказания' Асгарда совпадали с мнением Раваны. Противник неожиданно оказался много слабее того, что они себе навоображали. Но урон атакующие силы неизбежно понесут - и немалый! Потому всех Владык очень заботило распределение захваченного, особенно - потенциальных носителей гоаулдов. За пять сотен лет действия Договора о защищённых планетах их население изрядно размножилось, позволяя надеяться на богатый 'урожай'. Ха, да при таком количестве носителей можно даже создать армию из одних младших гоаулдов. Армию, которая, как и во времена Апепа Великого, сможет полноценно воспользоваться всеми технологиями гоаулдов! Армию богов, перед которой даже лучшие джаффа будут выглядеть не страшнее таракана!! Армию, которая снова завоюет Галактику и вернёт ей имя, данное самим Атоком - Дуат!

  - 'Поросята' пока ещё сильны, - Сокар поспешил сбавить зашкаливающий оптимизм 'союзников', - да, наши разведывательные силы везде смогли успешно противостоять 'колесницам' и 'повозкам', и даже кое-где прорваться к планетам. Но 'монстры', явившиеся на выручку, оказались намного опаснее. Два выстрела полностью сорвали щит с хаттака, идущего в арьергарде, и только поспешный уход в 'прыжок' позволил сохранить корабль в целости. С учётом того, что монстр начал обстрел с сорока тысяч километров, обычные корабли ничего противопоставить ему не смогут.

  - Обычные?

  - Что ты имеешь в виду, Владыка Сокар?

  - Мои ударные корабли - шаатаки - не уступают по своим характеристикам 'колесницам'. Да, они не умеют совершать короткие 'прыжки', зато по своей огневой мощи превосходят корабли Асгарда. Точность тяжёлых посохов оставляет желать лучшего, но их много, а усиленная версия способна вести прицельный огонь на тридцать пять-сорок тысяч. Этого достаточно, чтобы защитить лёгкие силы.

  - И сколько у тебя этих 'шаатаков'?

  Бесцеремонность Раваны могла бы поспорить с его коварством, но в данном случае Сокар не считал нужным скрывать от ...хм-м, ...'союзников' собственную мощь.

  - На данный момент полностью готова дюжина.

  Равана сразу поскучнел, а Камул и Кронос переглянулись: двенадцать таких кораблей делают претензии Сокара на Императорский трон очень весомыми. Один лишь Сусаноо удовлетворённо ухмыльнулся: от него не ускользнули ни разочарование Раваны, ни опасения Камула и Кроноса. Лично он, Сусаноо, был доволен: эмоции 'собратьев' не стали тайной и для Сокара, а, значит, пост ближайшего помощника Императора гарантирован ему.

  - А что ты собираешься противопоставить 'микропрыжкам' кораблей Асгарда, Владыка Сокар? - Равана продолжал свою линию: лучше пусть разочарование, которое он не смог сдержать, отнесут к опасениям уязвимости планов военачальника, чем к нелояльности. - Наш флот 'поросята' расстреляют издали...

  - Твой флот, брат Равана, будет действовать под прикрытием моих кораблей. И не сомневайся, у меня есть ещё пара сюрпризов для глупых 'поросят'!

  - А что насчёт дележа добычи? - скромно поинтересовался Камул.

  - Дележа? - захохотал Сокар. - Сначала нужно победить, а потом ...разве я смогу обидеть своих братьев?

  

  6

    В это же время,

  Отальхейм, Орилла, Зал Высшего Совета.  

  - Всё, как я и предполагал, конунг, - зло усмехнулся Фрейр, - флот опять облажался по полной, и лишь своевременное прибытие крейсеров позволило избежать наихудшего. Не ты ли обещал, что не допустишь...

  - Всё в порядке, проконсул, - резко огрызнулся Тор, - как я и обещал, ущерб важным ресурсам планет, защищённых Договором, невелик и не скажется на оталийской боевой мощи. А для лучшего результата нужно больше сил. Откуда их взять, если почти никто из оталийцев не желает сражаться? Если тысячу лет никто не заботился о создании нового оружия и кораблей?

  - Значит, потери невелики, так ты считаешь?!! - разъярённый Фрейр запустил проектор, и перед консулами Совета засияло изображение бумаги, испещрённой письменами с редкими чёрно-белыми картинками. - Это то, что туземцы Сворина называют 'газетой', Тор. Местное средство распространения информации. Искин, перевести!

  '...Паника продолжается! Многие астрономы - как научные работники, так и любители - подтверждают, что в пространстве вокруг Сворина произошло сражение между двумя группами чужаков. Пока правители и учёные обсуждают, кто они, что им могло бы понадобиться, власть в отдалении от крупных городов рухнула. Фанатики 'хранителей' и 'верных', двух непримиримых религий, сцепились как в старые времена, а Сворин захлестнула волна грабежей, насилия и убийств, армия и флот отказываются подчиняться приказам. По всем землям как пожар распространяются слухи о скором Конце Света. Число самоубийств возросло в десятки раз и, похоже, правители не в состоянии справиться с ситуацией...'

  - Вот и ещё, ...аналогичная ...хех, газета с Галата:

  '...растерянность и страх, хаос и разрушение!! Неужели настал конец мира, и боги, когда-то изгнанные нами, вернулись? Чтобы отомстить или...'

  - ...И ещё, ...и ещё, - продолжил газетный калейдоскоп Фрейр, - и ты ещё смеешь утверждать, что ущерб незначителен, так?

  - Так, - спокойно ухмыльнулся Тор, - важные для нас объекты ничуть не пострадали, в атмосферу ни один из кораблей гоаулдов так и не прорвался.

  - А люди? Десятки тысяч погибших от паники и вакуума власти на Сворине и Галате только за последние сутки? Это, по-твоему, пустяк?

  - Никто из нас не ожидал, что атака будет столь обширной, проконсул, - примирительно поднял руки Пенегал, - Флот Высокого Неба блестяще справился с этой непростой задачей, заставив 'червей' отступить...

  - Спасибо, консул, - доброжелательно кивнул Тор, - но это была не атака, а всего лишь разведка, и флот сдержал врага лишь чудом и самоотверженностью экипажей кораблей. Что же касается твоих претензий, проконсул Фрейр, я искренне считаю понесённый ущерб ничтожным, и не понимаю, отчего гибель пары десятков тысяч 'мартышек' произвела на тебя столь сильное впечатление?! Может быть, пост проконсула стал слишком сложен для тебя?

  - Представитель ноксов выразил своё неудовольствие столь неаккуратным вмешательством в дела аборигенов, - 'сдал' коллегу Пенегал.

  - О! Оказывается, это ноксы, 'общество защиты животных', виновато в твоём дурном настроении, Фрейр?

  - Не смей в таком тоне говорить о наших союзниках!

  - Союзниках?! Ты сошёл с ума, Фрейр? Последние полторы тысячи лет эти 'союзники' ни разу не пришли нам на помощь, хотя Высокое Небо постоянно отвлекало значительные силы для защиты их планет - я имею в виду не только ноксов, но и толлан, и прочих миньонов, - от экспансии гоаулдов. Даже когда мы потеряли Оталу, эти ублюдки ни на вот столечко, - Тор продемонстрировал Совету маленький зазор между своими ладошками, - не пошевелились! Лишь нагло прислали свои 'искренние' соболезнования!! Тьфу!

  - Действительно, Фрейр, - хищно осклабился Пенегал, - твоя лояльность к ноксам, этим вырожденцам, весьма подозрительна. Да и Совету любопытно, отчего ты всегда препятствовал полноценному развитию Флота, нашего единственного защитника? Может, тебе и вправду пора задуматься об уходе, а?!