...живя по-старому, нельзя построить будущее.

  1

    Лактеа Фиаллум, безымянная система.

  Опоздали!

  Как ни спешил Резервный Флот, всё равно вошёл уже в практически "пустое" пространство, успев ухватить врага лишь "за хвост". В системе, указанной Эгерией, сканеры "Дракона" обнаружили единственный хаттак, попытавшийся затаиться среди нагромождения астероидов, и три телтака, использующих маскировочное поле. Наивные "червяки" надеялись, что их не заметят! Конечно, сообразив, что обнаружены, они попытались скрыться, но поле подавления не позволило открыть гиперокна, и спустя полчаса все корабли были захвачены. Команда хаттака, решив героически умереть, попыталась запустить систему самоуничтожения - естественно, безрезультатно.

  Ещё через час Константин и Елена могли взглянуть на тех, кто всё-таки попался в их сети. Один из телтаков вполне ожидаемо принадлежал токра, их вместе с кораблём отпустили почти сразу, просто попросив поделиться информацией. Вторым управляли разведчики Владыки Ю, их корабль изъяли, но в качестве компенсации предоставили дополнительную информацию о вероятном противнике. Гоаулда, командовавшего кораблём и двух джаффа Константин решил передать Ра, чтобы тот, ещё раз подробно расспросив, вернул их Яшмовому Трону.

  А вот третий телтак, как и хаттак, принадлежали к тому самому флоту, который так вовремя успел удрать. Четыре младших гоаулда и чуть больше тысячи джаффапринадлежали Анубису, всерьёз намеревающемуся возродить свою собственную империю...

  - ...Значит, Анубис, - задумался Константин, пытаясь вспомнить, почему имя этого гоаулда показалось ему знакомым и важным (помимо того, что он много тысяч лет назад сверг Апепа и развязал гражданскую войну), - Бездна! Вспомнил!! Морос рассказывал, что именно на нём вознёсшиеся ставили какой-то эксперимент, в результате чего он и сам стал что-то вроде "недовознёсшегося", ...потерял собственное тело и обрёл возможность вселяться в чужие - естественно, людские, не джаффа, не гоаулда. Я тогда не счёл это важным, но если...

  - Полагаешь, поганцы решили, наконец, перейти к активным действиям?

  - Хм-м, может быть. Они никогда не действуют самостоятельно, стараясь ради достижения цели манипулировать живущими.

  - Наверное, это у них такая игра. Кстати, ты не думаешь, что Сокар действует с подачи Анубиса? Столько лет сидел без движения - а тут, внезапно, вдохновился, и сразу полез именно на оталийцев. Раньше такая прямолинейность ни ему, ни прочим "червям" была не свойственна. А тут, стоило лишь асирам появиться на сцене - и вот, пожалуйста, Вторая Галактическая война.

  - Действительно, выглядит подозрительно, и без наших друзей альтерай дело явно не обошлось... как обычно, всё выглядит естественно: деградация клонов, в которой виновата машина на Да Каре - нападение на Да Кару для уничтожения витеа туле - ответные действия Октархии Хесеры...

  - Вот именно. Стороннее вмешательство очевидно, если обратить внимание на чрезмерную "связность" событий. Но почему же бьют по оталийцам, а не асирам? Ведь виноваты в происходящем именно мы.

  - Тут ты не права, моя дорогая. Об асирах почти никто не знает, а уж с точки зрения вознёсшихся ситуация выглядит совсем иначе. Во-первых, "поросятам" как-то удалось умиротворить репликаторов - а не наткнулись ли они на ключ, их отключающий? Во-вторых, они нанесли внезапный ничем не спровоцированный удар по Центру Управления низшими - то, есть узнали о причинах клеточной деградации? Значит, они опасны! Ату их, ату! Я не удивлюсь, если мы вскоре узнаем, что репликаторы выстроили себе новые верфи, доки, корабли и напали на "поросят" в момент высшего напряжения их сил. И в этом случае нам обязательно придётся вмешаться, иначе оталийцев просто сметут.

  - Я так и знала, что отказ Тору имеет "второе дно"!

  - Разумеется, если бы Империя согласилась на его предложение, она сильно проиграла бы в глазах всех оталийцев. Планеты с "мартышками" и так никуда от нас не уйдут, флоты Сокара и его миньонов мы, если понадобится, уничтожим - потом. А вот помощь Флоту Высокого Неба против репликаторов ещё больше поднимет наш авторитет на Орилле - и заставит, наконец, упрямцев сообразить, что сами себя они защитить не в состоянии...

  

  2

    Мидхейм, система Киммерия.

  Шестьдесят хаттаков Баала всплыли в полутора десятках световых минут над планетарным диском Киммерии. Спасибо предварительной разведке, составившей подробную астрографическую карту!

  Поначалу командир группы, джаффа, растерялся - отметки почти двух десятков целей не давали надежд на быструю победу. Но уже пять минут спустя, когда сканеры собрали достаточно данных, он кровожадно осклабился: у противника всего шесть боевых кораблей, да и те - лёгкие 'повозки', а не 'колесницы'. Шесть против шестидесятихаттаков - такое соотношение сил не оставляет Асгарду шансов на победу!

  И опытный джаффа отдал приказ на сближение с противником. Сейчас главное связать его боем, чтобы следующая, ударная группа, смогла бы 'завалить' какого-нибудь 'жирного поросёнка'.

  Видимо, это сообразил и командир патруля, поскольку транспорты, занимающиеся эвакуацией населения планеты, начали дружный разгон в сторону удобной для открытия гиперокна зоны в четверти светового часа под планетарным диском. Именно там гравитационные возмущения от планет становятся незначительными, позволяя достаточно точно выполнить позиционирование корабля. Значит, раньше, чем за три-четыре часа они уйти не смогут...

  Раз так, 'поросят' ждёт сюрприз!

  Ведь транспортам нужно время на разгон, на запуск гипердвигателя, на открытие гиперокна, а всё это время 'повозки' будут вынуждены сражаться. Даже в своих 'прыжках' они окажутся ограничены - никак нельзя оставлять уязвимые тюны без прикрытия.

  Баал ожидал от врага именно таких шаблонных действий. Теперь 'повозки' попытаются создать заслон на пути авангарда атакующих: скорость атакующих намного выше, ихаттаки настигнут эвакуирующихся намного раньше, чем те будут готовы 'прыгнуть'.

  - Мой господин, - джаффа опустился на колено перед Баалом, появившимся в шаре стандартного коммуникатора, - всё идёт, как вы и рассчитали. Беглецы будут в намеченной вами области пространства через два часа. Пока вся их охрана готовится к бою с хаттаками...

  - Хорошо, - усмехнулся Баал в безымянной звёздной системе в трёх световых годах от Киммерии, - я тобой доволен, джаффа! Пока доволен. Действуй по плану и не беспокойся. Твой бог не оставит тебя!

  

  3

    там же, три часа спустя.

  Баалу удалось ранее невозможное! Он разменял пять старых хаттаков на пять боевых повозок 'поросят' и заставил Асгард окончательно покинуть Киммерию. На такой успех он даже не надеялся. Понятно, что 'поросята' систему не удержат, но Сокар полагал, что те проведут быструю эвакуацию и успеют уйти из-под удара. Когда же из гиперокон, открывшихся под планетарным диском, выскочили остальные силы Баала, 'поросята' будто обезумели: откуда ни возьмись, в самую гущу будущей схватки ворвались две 'колесницы' и ещё шесть 'повозок'.

  Но на этот раз тактического преимущества у Асгарда не было, его корабли не могли позволить себе манёвры и обстрел с дальней дистанции - ведь так они, без сомнения, потеряли бы транспорты с 'мартышками'. А в ближнем бою хаттаки Баала получили значительное превосходство в огневой мощи, чем и не побоялись воспользоваться.

  Да, есть чем гордиться! Впервые за несколько тысячелетий в прямом столкновении эскадр гоаулды одержали победу, и теперь в их распоряжении была беззащитная Киммерия. Владыка Баал собирался задержаться здесь ещё на пару часов, чтобы выловить скрывшихся - ведь эвакуация явно не была закончена! - и разрушить всю оставшуюся инфраструктуру.

  

  4

    Мидгард, система Свор, планета Сворин.

  Четыре бильскирнира, четыре кнорра и восемь драккаров - значительные силы, вполне способные защитить планету. Просто так отдавать червям мир, населённый двумястами миллионами разумных, Высший Совет не собирался и, несмотря на всё сопротивление Тора, заставил его выделить охранную эскадру, размер которой с точки зрения Совета должен быть достаточен, чтобы противостоять любой мыслимой угрозе. Так думал и ярл Рунар, пока в тридцати световых минутах над планетой из многочисленных гиперокон не вывалилось армада кораблей, принадлежащих, судя по данным сканирования, Раване и Кроносу. Не меньше полутора сотен хаттаков и более и полтысячи хеопсов! А море голодных крыс способно разорвать и волка!

  Его учитель, ярл Эгир, преподавая тактику молодому офицеру, любил повторять: если на войне что-то кажется 'очевидным' - скорее всего, это ловушка. Вот и здесь самым очевидным выглядел синхронный 'прыжок' кораблей эскадры навстречу противнику, а дальше расстрел его с дальних дистанций, на которых орудия хаттаков будут бессильны. Пожалуй, за то время, пока армада идёт к Сворину, он успеет изрядно проредить её ряды.

  Вот только гоаулды последнее время отказались от тактики простого навала, так что выглядящая грозной армада просто не посмела бы напасть, если бы не имела какого-либо 'козыря в рукаве' - как говорят 'мартышки'. На Киммерии, как только что стало известно, 'черви' поделили атакующие силы на две части, причём вторая, нападавшая с тыла, была даже сильнее. А это означает, что, стоит ему убрать корабли от планеты, как в незащищённый тыл и по Сворину будет нанесён удар.

  - Всем кораблям перейти на низкую орбиту и занять вершины тетраэдра, внутри которого будет Сворин. Бильскирниры формируют его вершины, их поддерживают по одномукнорру и по два драккара. Дистанцию между вершинами фиксировать жёстко и быть готовыми к повороту тетраэдра основанием в сторону наибольшей угрозы. Стрелять по команде. Выполнять!

  - Да, ярл! - дружно отозвались командиры кораблей.

  Возможность сразу трём бильскирнирам вести огонь в любом направлении - серьёзный аргумент для атакующих! Его не побить, используя одни лишь хаттаки, требуется что-нибудь посущественнее, по крайней мере, равное бильскирнирам по боевой мощи. Поддерживая подобную конфигурацию, оталийцы могли не беспокоиться всерьёз об ударах гоаулдов - пока в нападении участвуют лишь 'старые' хаттаки. Рунар слышал, что есть и какие-то 'новые', с более сильным оружием и защитным полем, но с ними пока не сталкивался.

  - Не вызывать ли подмогу? - задумчиво протянул ярл Гуннар, заместитель Рунара, - интуиция подсказывает, что одной армадой дело не ограничится!

  - Рано. С этими корытами мы и так справимся, но ими дело не ограничится. Когда будет понятно, сколько сил у врага и какова их диспозиция, тогда я запрошу помощь у Совета. Уверен, Фрейр поможет.

  - Отчего ж не попросить конунга?

  - Как ты думаешь, брат... почему Эгир ушёл из 'непобедимого' Флота Высокого Неба, а?..

  

  5

    там же, пять часов спустя.

  Рунару казалось, что корабли у гоаулдов нескончаемы, их количество ничуть не уменьшилось - напротив, возросло. Впрочем, это так и было. Когда он уже совсем было решил, что позиции удастся удержать, прибыла вторая волна 'червей', не чета первой: ещё сотня хаттаков, семь сотен хеопсов и восемь незнакомых кораблей, по виду похожих на тетраэдр, превратившийся в осьминога и выпустивший во все стороны длинные хищные щупальца. По размерам они ничуть не уступали бильскирнирам, и, судя по первому впечатлению, по боевым возможностям - тоже. Каждый из них вполне мог на равных сражаться с крейсером Флота Высокого Неба. Единственное, что позволило потерявшей три драккара эскадре Рунара сдержать первый атакующий порыв этих монстров - это неразбериха, воцарившаяся у гоаулдов.

  Пытаясь разобраться, кто главнее, они только мешали друг другу. Естественно, потолкавшись с часик у планеты с полностью ошалевшими от зрелища горящих небес жителями, они отвели корабли на перегруппировку.

  Ничего хорошего от этой временной передышки Рунар не ждал, и потому, едва лишь возникло затишье, связался с Фрейром...

  

  6

    Отальхейм, Орилла, Высший Совет.

  - Рунар из пространства сражения вокруг Сворина приветствует тебя, проконсул...

  Фрейр сдержанно кивнул, не ожидая от подобного вызова добрых вестей.

  - ...Мы гибнем, но пока держим наши позиции. Боюсь, это последний раз, когда я вижу тебя. Моя эскадра уничтожила более сотни хаттаков, но их ещё осталось не менее полутысячи! Вместе с тысячей хеопсов и восемью новыми кораблями, каждый из которых не хуже бильскирнира, они уже семь часов непрерывно атакуют. Корабли держатся лишь чудом, и силы наши на исходе. Сейчас 'черви' перегруппируются, чтобы заткнуть бреши в своих рядах, и просто проломят нашу обессиленную оборону, и Сворин падёт. Двести миллионов разумных существ, которых мы когда-то переселили в новый мир, дали им язык и культуру, близкую к оталийской, пойдут на корм 'червям', жестоким и беспощадным гоаулдам...

  Ах, как говорит! Из Рунара вышел бы неплохой политик!! Его слова не могут не затронуть сердца и души сограждан, а это значит...

  Запись сообщения Фрейр сразу выдавал 'в эфир', все иные передачи, весь прочий трафик информации отошёл на второй план. Пятьдесят семь миллионов зрителей - это колоссальный успех и весомый вклад в получение реальной власти. Рунар продолжал говорить, но Фрейр уже прикидывал, какие корабли Первого Флота он может отправить в пространство Сворина без ущерба для безопасности Отальхейма. А, в прочем, Бездна с возможным ущербом - как поднимется его собственный престиж, его рейтинг среди соотечественников!

  - Ужасно, что близкие нам существа оказались в столь тяжёлом положении, - среагировал Фрейр, едва Рунар замолчал, - по моему мнению, недопустимо оставлять соотечественников и родственных нам по духу разумных без помощи и поддержки. Но почему ты не обратился к своему командующему, Тору?

  - Увы, проконсул. Связи с конунгом нет. Единственная надежда - на волю соотечественников и решимость Высшего Совета...

  Хм... Сколько времени Первому Флоту нужно для старта? Минут сорок-пятьдесят - не меньше...

  - Я не могу лично распоряжаться кораблями Флота, ярл, - расстроено отметил Фрейр (шестьдесят два миллиона зрителей - рекорд!), - пока нет... но у проконсула, доблестныйярл, есть право обратиться ко всему оталийскому народу с просьбой предоставить особые полномочия. Я проведу прямое голосование и всё сделаю незамедлительно! И, клянусь, помощь придёт - продержись ещё только час, или я перестану быть оталийцем!

  

  7

  

  Мидхейм, система Свор, планета Сворин.

 

  

  Час Рунар не продержался, уже через сорок минут боя с участием кораблей-монстров от всей эскадры осталось лишь два бильскирнира, да и то изрядно потрепанных. Оттеснив от планеты корабли Асгарда, восемь так и неповреждённых "монстров" остались на страже, организовав вокруг Сворина точно такой же оборонительный тетраэдр. Только вот теперь он был усилен хаттаками, исторгнувшими из себя целое море глайдеров и алкешей. Гоаулды беспощадно уничтожали административные здания, энергостанции, заводы, плотины, мосты, корабли и железные дороги, принеся на планету горе и смерть.

  Рунар мог только сжимать кулаки, бессильно глядя на этот ужас. Со ста тысяч километров, на которые атакующие оттеснили корабли Высокого Неба, отчётливо наблюдались многочисленные пожары, а целые области закрывал вязкий чёрный дым. Алкеши упорно перепахивали поверхность планеты.

  Через пятьдесят минут искин уверенно спрогнозировал гибель до десяти процентов населения за первый час бомбардировки - и ещё пятнадцать в последующие сутки. Четверть населения планеты были обречены на гибель, но прибытие помощи давало шанс избавить Сворин от худшей участи. Только бы Фрейр сдержал своё обещание! Эта надежда удерживала Рунара вблизи планеты - его корабли играли роль маяка для Первого Флота...

  ...Пятьдесят три минуты.

  ...Видимо, что-то заподозрили и 'черви', поэтому четыре их 'монстра' пошли на сближение, намереваясь добить покорёженные крейсера. Конечно, ещё с полчаса Рунар может и 'попрыгать' вокруг планеты, - ровно на такое время ещё хватит энергии, - но затем придётся уйти.

  ...Через пятьдесят шесть минут вокруг Сворина сформировалось сразу нескольких гиперокон на расстоянии световой минуты ниже надира планеты. К огорчению Рунара, это пришла ещё одна группа гоаулдов, но штурмующие планету 'черви' их, по-видимому, не ожидали, поскольку 'монстры' сразу перешли в режим торможения, явно собираясь развернуться и дать бой. Но минуту спустя они возобновили сближение с бильскирнирами Рунара, а искин, расшифровав информационный обмен между эскадрами гоаулдов, пояснил: прибыла эскадра Владыки Баала, одержавшая победу у Киммерии. Полторы сотни хаттаков и почти триста хеопсов!

  Пятьдесят семь минут... Рунар стиснул зубы. По-крайней мере, незапланированное прибытие 'победителей' выиграло для него время, и теперь до истечения испрошенного Фрейром часа 'монстры' не успеют выйти на рубеж атаки. А ещё через минуту Рунар понял, что ждал не зря: большое окно гиперперехода распахнулось, явно ориентируясь на 'маяк', и в пространство системы Свор вошла новая сила - Первый Флот Высокого Неба...

  

  8

  

  Мидхейм, система Галар, Галат.

 

  

  Триста улучшенных хаттаков эскадры Септу выскочили в обычное пространство в половине световой минуты над планетой Галат. Дождавшись результатов сканирования, гоаулд облегчённо ухмыльнулся: никаких 'поросячьих' сил вблизи не было, слава Шу и Шуит! Ему совсем не улыбалось внезапно наткнуться на десяток боевых колесниц. Нет, в новых хаттаках он ничуть не сомневался, Асгарду они не 'по зубам' - в соотношении тридцать на одного, конечно. Просто бомбардировать незащищённую планету гораздо комфортнее, чем вести космическое сражение.

  Впрочем, Септу ничуть не сомневался: 'поросята' появятся. В этом абсолютно уверен его господин, Владыка Сокар, - а кто такой Септу, чтобы сомневаться в словах могучего повелителя? Другое дело, что без настоятельной нужды флот Асгарда не придёт, и Галат обстрелять придётся не только, чтобы уничтожить вредные структуры, созданные аборигенами, но и для того, чтобы заставить 'поросят' вмешаться. Жаль, конечно, утраты зазря такого количества потенциальных 'носителей', но, с другой стороны, их и останется много!

  Появление флота Асгарда Септу встретил даже с некоторым облегчением и сразу связался с Владыкой Сокаром. Некоторое беспокойство вызывало количество кораблей - одних только 'боевых колесниц' двадцать пять, а ещё и три десятка кораблей поменьше. Но Сокар лишь отмахнулся - он уже был весь в предвкушении схватки. Двадцать пять? Да хоть пятьдесят! Нужно лишь правильно разместить усиленные хаттаки, а их прибудет ещё триста, зажать идущие в ловушку 'колесницы' между планетой и удобной для гиперперехода зоной и в нужный момент нанести удар шаатаками - и всё: от глупых 'поросят' останутся лишь воспоминания!

  ...То, что это - ловушка, Тор сообразил слишком поздно. Его эскадру ловко поймали на гравитационном "склоне" Галата между первой группой кораблей гоаулдов (ага, группа - триста штук!) и прибывшей почти сразу после него второй. И в ней присутствовало, помимо ещё трёх сотен хаттаков, восемь новых крупных кораблей! Этим неприятности не окончились: оказалось, что щиты 'новых' хаттаков удивительно устойчивы к действию мьёльниров, а орудия значительно сильнее обычных "посохов". Крупные 'монстры' - название 'шаатак' расшифровали искины - вообще ничем не уступал стандартному бильскирниру, так что прогнозы результата битвы уже не выглядели столь же безоблачными как на этапе планирования.

  Ещё через два часа непрерывного сражения на малых и средних дистанциях неблагоприятный прогноз стал очевиден: Второй Флот Высокого Неба прекратил своё существование, потеряв девяносто процентов всех кораблей и конунга Тора. Впрочем, для командующего флота, как и для экипажей погибших кораблей, подобное вовсе не означало окончательную смерть, нет. Просто переселяясь в тело очередного клона - это произойдёт через несколько суток на Орилле - каждый 'погибший' оталиец сделает к ней ещё один шаг. Клеточная деградация!

  Гоаулды потеряли половину хаттаков и один шаатак. По случайности - или 'поросята' специально били по флагману? - им оказался корабль Сокара. Таким образом, совсем неожиданно для себя Септу оказался во главе сильно ослабленной, но победоносной эскадры, и получил в своё распоряжение планету, которую желал бы захватить его погибший господин Сокар. И кучу грядущих проблем с союзниками, которые опасались Сокара, но ни в грош не ставили Септу. Впору самому думать, к кому из Великих Владык приткнуться... к Баалу? Нет, этот не терпит никого рядом! Тогда к кому?!!..

  

  9

    Мидхейм, система Свор, планета Сворин.

  Быстрее всех сориентировался Баал, который, к его счастью, только что прибыл и находился дальше всех от места событий. Едва он увидел, что именно вышло из распахнувшихся гипертуннелей, как сразу скомандовал:

  - Джаффа, всю энергию на гипердвигатели: мы уходим на Ханаан! И побыстрее, о Бездны Дуата!!

  Остальные замешкались - и проиграли. Рунар с наслаждением наблюдал, как пять мощных кораблей, созданных по образу и подобию 'Валгаллы', тяжёлыми мьёльнирамипревращают в пыль разномастные пирамиды гоаулдов. Два десятка кораблей поменьше, бильскирниры и кнорры, занялись в основном истреблением пытающихся сбежать, адраккары, нырнув в верхние слои атмосферы, шуганули разбойничающие алкеши и нанесли удар по приземлившимся хеопсам. Часа через полтора всё было кончено, и сражение окончательно перешло в фазу добивания прячущихся и удирающих.

  Рунар продолжал радоваться, наблюдая за избиением "червей", ровно до того самого момента, когда на связь с ним вышел Фрейр:

  - Слушай внимательно, ярл! Я даю тебе шанс на новую жизнь: для всех ты и твои товарищи погибли в битве у Сворина как герои...

  - Но... - собрался было возразить Рунар...

  Они же выжили! Просветление пришло в тот же миг. Ни он, ни его хирдманы никому не нужны... живыми. Ни Тору, поскольку обратились к Фрейру через его голову (и победили!), ни самому проконсулу, ведь благополучно вернувшиеся герои 'испортят' впечатление, произведённое на публику: счастливый конец истории быстро забывают, долго помнят трагедию. 'Смерть' героев всколыхнёт весь закостенелый оталийский социум и позволит Фрейру провести столь нужные ему реформы!

  Видя растущее понимание в глазах собеседника, проконсул удовлетворённо кивнул:

  - Хорошо, что ты всё осознал, избавив и себя, и меня от множества неприятностей. Единственный для тебя приемлемый выход - уйти к асирам. Я договорился, они подготовят для тебя и твоих хирдманов процесс трансформации. Возможно, превращение в асира лучше, чем смерть, хотя, на мой взгляд...

  Рунар не слушал 'утешающие' слова, которые рекой лились из уст политика - зачем? Ведь он и так собирался последовать примеру Эгира, а сейчас фактически получил добро на свои дальнейшие действия!

  - Первый Флот через час уходит: драккары О.С.О., патрулирующие границы Отальхейма, сообщили о появлении репликаторов. Высокое Небо более не может защищать миры Мидхейма. Пусть теперь это делают асиры! Скоро здесь появятся их корабли, ты свяжешься с ними и переходишь в полное их распоряжение. Это приказ, ярл!

  

  10

    Мидхейм, он же Дуат, Делмак.

  Чаа-ти, стиснув зубы, смотрел в окно устройства связи на Яшмового Императора и в душе всеми словами ругал своего господина Сокара, с которым не мог связаться уже сутки. Нефритовый Флот угрожающе завис в световой минуте над Делмаком и Нету, провоцируя Первого воина Сокара начать атаку. Но за последние дни Чаа-ти стал мудрее и осознал, что не имеет таланта флотоводца. Эта истина обошлась Лавовому Трону в полторы сотни потерянных хаттаков, ровно в половину имеющихся у него сил. Дорогая цена, и неизвестно, сколько придётся 'заплатить' самому Чаа-ти, когда вернётся Господин! Но он же не мог равнодушно смотреть, как флот Владыки Ю грабит систему Энтах!!

  Естественно, он отправил эскадру, достаточную для уничтожения противника - конечно, если исходить из тактико-технических характеристик кораблей. Но, видимо, этого недостаточно... к тому же, разве джаффа могут тягаться с богами? Пусть с ними разбирается его господин Сокар. Так или иначе, отправленные корабли попали в ловушку и были частично уничтожены, частично захвачены. Оказывается, Владыку Ю поддерживал коварный Апофис! И вот теперь Яшмовый Император здесь, и Чаа-ти уверен: стоит хотя бы на чуточку вывести свой флот за пределы оборонительных орбитальных станций Делмака, как появится Апофис, и ловушка по образу и подобию той, в Энтахе, сработает снова.

  Система предупреждения назойливо 'зачирикала', предупреждая об открытии гипертуннелей, и в пространство Делмака начали вываливаться новые корабли. Сканеры их опознали, как принадлежащие эскадрам Владыки Сокара и его первого помощника, Септу.

  Отлично, наконец-то Господин вернулся!

  Но почему же он не связывается с Чаа-ти? Почему же его корабли не атакуют флот Владыки Ю? Джаффа открыл связь с флагманом новоприбывшей эскадры и встретился взглядом с командующим Септу.

  - Где наш Владыка, господин Септу? Почему его нет с тобой? Неужели мы потерпели поражение?!

  - Нет, верный Чаа-ти, эскадра победила, уничтожила флот Асгарда и захватила Галат, набив трюмы хеопсов живым 'мясом'. Увы, победа обошлась нам дорого, и Бог Сокар отправился в гости к своим предкам на зелёные болота Дуата! Его больше нет с нами...

  - А господин Бейнарр?

  - Полагаю, он проиграл Асгарду, и теперь находится в вечной свите нашего Владыки Сокара! Как и Владыки Кронос, Равана...

  - Что же теперь делать? - растерялся Чаа-ти. Он не представлял себе, как жить дальше. - Теперь ты, господин Септу, являешься Владыкой Делмака?

  - Увы, Чаа-ти. Я, как и ты, лишь исполнитель, вынужденный искать нового господина. За нас с тобой всё решила Октархия Хесеры: отныне Делмак и Нету, Энтах и Штах принадлежат Нефритовому Императору, Владыке Ю Хуан Шаньди. Тебе надлежит принести присягу именно ему!

  

  11

    1909, сентября 13-го, понедельник,

  Терра, Атлантический океан.

  Какие невероятные кульбиты делает судьба! Командир крейсера-'гарибальдийца', потерявший корабль в бою, осуждённый военным трибуналом и приговорённый к расстрелу, вернулся на капитанский мостик!

  Флаг-капитан Гильермо Скотт покосился на бело-голубой флаг, гордо реющий над крейсером. Теперь это был военно-морской стяг 'Армада де ла Территориа Аргентина', а он сам проходил службу во Флоте Государства Офир. Да, пусть его корабль считается 'вспомогательным', но на верфях Офира (или базы Гоф?) бывший 'гарибальдиец' прошёл столь значительную модернизацию, что его вряд ли узнали родные итальянские конструкторы и строители. Став на несколько метров короче, крейсер потерял таран, трубы вместе с паровыми котлами, большую часть вооружения... хм-м. Зато приобрёл отличную броню, лёгкую и невероятно прочную, скорость в двадцать восемь узлов, новые прицелы, восьмидюймовые гладкоствольные орудия высокой мощности и прочее, и прочее...

  Одним словом, если бы даже один такой 'крейсер' полгода назад напал на Флот Аргентины, хватило бы и его. А сейчас под командованием флаг-капитана Скотта находилось четыре таких красавца, модернизированный в этом же стиле 'Буэнос-Айрес' и семь... - сам Гильермо назвал бы их эсминцами или лёгкими крейсерами, но командование в Офире настаивало на термине 'вспомогательный патрульный корабль'.

  Заправившись 'под завязку', то есть на все пятнадцать тысяч миль экономического десятиузлового хода, эскадра направлялась на учёбу и боевое слаживание к берегам бывшей Нидерландской Гвианы, которую в своём неподражаемом стиле моментально 'оттяпали' офирские 'друзья'. Хм-м, и вправду друзья - а ещё спасители и работодатели. Сейчас все бывшие военнослужащие Республики готовы молиться на офирцев. Ну, почти все: генералов, адмиралов и многих полковников выгнали со всех должностей, а некоторых из них позднее арестовали: Офир чистил армию и флот от 'коррупционеров'...

  - Господин флаг-капитан, дымы на северо-востоке!

  Гильермо машинально поморщился: к новому Морскому Уставу ещё нужно привыкнуть. Как и к сообщениям, которые передаёт переговорное устройство, а не матрос-посыльный. Как и к новым навигационным устройствам, системе сигналов, управления...

  - Пост наблюдения, есть данные?

  - Дистанция сорок миль, судя по силуэтам, это французы. Не менее десятка кораблей, господин флаг-капитан, шесть крупных!

  - Запроси Адмиралтейство Офира, лейтенант, у них обязательно есть информация.

  - Да, господин флаг-капитан. Секундочку... - офицер наблюдения пока ещё не очень уверено пользовался устройствами, установленными офирцами. Впрочем, это касалось всех моряков, вернувшихся на обновлённый флот. - Три броненосца, шесть крейсеров, три эсминца, остальные - вспомогательные корабли.

  - - Четыре против девяти... - взгляд Скотта, устремлённый на приближающегося врага, стал холоден и задумчив.

  - Тогда уж одиннадцать против дюжины, - зло усмехнулся странной арифметике командира капитан Дэниэл Рохес-Торрес, - и у врага три броненосца, Гильермо... у нас же только крейсера! Никто не осудит, если мы отступим. Наши корабли в полтора раза быстрее...

  - Вот именно, амиго, - широко ухмыльнулся Скотт, - значительно быстрее! Машинное, полный ход! Курс - навстречу противнику, строй - фронт. Эсминцы остаются на прежнем курсе.

  - Есть полный, господин флаг-капитан!

  Бывшие 'гарибальдийцы', четыре 'эс', как их с лёгкой насмешкой звали офирцы - 'Санта-Крус', 'Санта-Фе', 'Сан-Луис' и 'Сан-Хуан' - были самыми медленными кораблями эскадры, но легко могли разогнаться до двадцати восьми узлов. Куда до них французам!

  -Ты что задумал, Гильермо?

  - Нас готовили не для парадов, Дэниэл. Нам, боевым морякам Аргентины, вручили прекрасные корабли, равных которым ни у кого нет, - для чего? Чтобы мы бегали от врага? Не сомневаюсь, что офирцы внимательно следят за нами, за каждым нашим шагом, и дальнейшая наша карьера - да и просто существование флота Аргентины - зависят от нас, от того, как мы себя покажем!

  - Но... риск, Гильермо!

  - Мы моряки, Дэниэл. Каждый выход в море - уже риск. А здесь и сейчас всё просто: на дистанции в двенадцать миль поворачиваем 'все вдруг' в кильватерный строй и открываем огонь главным калибром по французскому флагману. Нам же надо провести испытания систем наведения, управления огнём - да и экипажи в серьёзном деле пока не участвовали... Отстрелявшись, разворачиваемся, и повторяем этакий 'карамболь' столько, сколько потребуется. Уверяю тебя, Дэниэл, никакого риска для эскадры - просто работа!