...успешны, если есть кому следить за их исполнением.

    1

    Соглашение

  между Российской и Британской империями

  Россия и Британия счастливо обнаружили происшедшее сближение интересов между сторонами, а также полное тождество во взглядах как по проблемам сохранения мира в Европе, так и по совместным действиям в иных частях света, и признали полезным для безопасности обеих Империй зафиксировать основные пункты, по которым стороны пришли к полному согласию.

  Россия и Британия в первую очередь стремятся к сохранению "status quo" в Европе, но признают необходимость сокращения числа независимых государств за счёт тех, чья политика и действия признаются безответственными и угрожающими общему миру как из-за военных приготовлений или провокаций, так и за счёт интриг и прямого обмана. Британская сторона согласна, что все земли, населённые славянскими народами, должны управляться Россией...

  Британия безоговорочно признаёт приоритет русских интересов в Персии, в Центральной и Средней Азии, а Россия - британских интересов, как в Индии, так и в Сиаме и на всех территориях Юго-Восточной Азии...

  Британия признаёт приоритет русских интересов на западном побережье Северной Америки, в особенности в Калифорнии и на Аляске, а Россия - безусловный приоритет британских интересов в Канаде и на территориях восточной части Северной Америки...

  Британия признаёт приоритет русских интересов в Северном Китае, Монголии, Манчжурии и Корее, Россия - приоритет британских интересов в Южном Китае и землях к югу до Австралии, включая её территорию...

  ...Проливы и территория вокруг них, включая город Константинополь (Стамбул), являются зоной исключительно русских интересов, тогда как Египет и Суэцкий канал - зоной исключительно британских интересов...

  Каждая сторона реализует указанные интересы собственными силами, при необходимости привлекая любых союзников, но никакие её действия ни при каких условиях не будут направлены против другой стороны настоящего Соглашения...

  Британия и Россия отказываются от любых действий, идущих в ущерб друг другу при заключении иных договоров и соглашений с третьей стороной...

  Гарантом выполнения данного Соглашения стороны признают Государство Офир, предоставляя ему права верховного арбитра во всех спорах и конфликтах, которые впредь могут случиться между ними.

  Стороны обязуются держать данное Соглашение в тайне, не предавая его широкой гласности.

  Точные границы зон интересов обозначены в специальном приложении, которое и Британия, и Россия признают абсолютно секретными.

  Подписано в Дувре, в августе первого дня:

  От Государства Офир, с согласия Е.В. Императора всех асиров Константина I-го, Генрир Эрарик из Дома Эрарика;

  От Британской Империи, с согласия Е.В. короля Великобритании и Императора Индии Эдуарда VII-го, Эдвард Грей;

  От Российской Империи, с согласия Е.В. императора Всероссийского Николая II-го, Александр Извольский.

  

  2

    Абидос, шахты.

  - Это - ад, твари! - тучный надсмотрщик в странной одежде неспешно шёл вдоль строя рабов. Несмотря на то, что говорил он негромко, каждое слово отчётливо слышал любой из тех, кто стоял перед ним. - Пылающее солнце выжжет из вас всю глупость...

  Это точно. Всё, чем теперь обладал Раймонд Боннин - набедренная повязка из грубого материала да сандалии на ногах, свитые из жёсткой соломы. Правда под навесом, который неизвестные хозяева отвели будущим шахтёрам, лежало ещё свёрнутое одеяло и глиняная плошка, да...

  А насчёт солнца этот жирный 'боров' прав, оно палило нещадно, так что даже набедренная повязка и сандалии казались чрезмерной одеждой. Но почему не чувствует жары надсмотрщик? Или вон те люди, одетые в столь жаркие по виду одежды, что и смотреть страшно.

  ...Всех захваченных в плен национальных гвардейцев надолго поместили в какой-то тёмный подвал с металлическими стенами, выйдя из которого, они странным образом оказались у подножья гряды невысоких гор, окружённых со всех сторон пустыней. Но ещё более удивительным стало то, что теперь они понимали язык своих хозяев, и это обошлось им только в жуткую головную боль, с которой они однажды проснулись. Ещё большим шоком стали три луны, выкатившиеся под утро на небо. Днём - жара, ночью - холод, а с завтрашнего дня их ожидают шахты. Действительно, ад - надсмотрщик произнёс незнакомый термин, но память быстро нашла подходящее по смыслу слово...

  - ...Работайте достойно и самоотверженно, пока не сдохните, твари, тогда ваше посмертие будет благоприятно, - закончил свою блистательную речь надсмотрщик. 'Он что, издевается?' - Боннин едва сдержался, чтобы не произнести это вслух. А вот его сосед, сержант Хейс, вполголоса пробурчал:

  - Работай и сдохни! Так если не работать отмучаешься быстрее. Какой тогда смысл напрягаться?

  На его беду существо в тёмном балахоне, стоящее в отдалении с другими хозяевами, услышало реплику Хейса, и странным образом внезапно появилось прямо перед испуганным пленником.

  - Не веришь в посмертие, глупец? Думаешь, не бывает ничего хуже смерти?! Чудненько, ...и для всех вас, дикари, это послужит славным уроком! Как звать тебя, животное? - существо ткнуло рукой в лоб провинившегося.

  - Сержант Джон Хейс, армия Соединённых Штатов!

  - Ты хочешь умереть, Джон? - голос звучал как шипение змеи. - Не боишься?!

  - Если меня всё равно ждёт смерть, чего ж ждать?

  - Я покажу, чего, - существо из-под капюшона окинуло взглядом отшатнувшийся строй рабов, и Боннину внезапно стало холодно. - У каждого из вас есть то, что этот раб назвал бы 'душой', - теперь замораживающий голос слышали все, - но этот глупец полагает, что будет свободен после смерти, и его душа уйдёт в лучший мир, не зная ничего, кроме бесполезной гордыни и мутных мифов.

  Теперь на лбу Хейса лежала рука, которая медленно сжималась в кулак, и каждый из присутствующих мог увидеть разгорающееся внутри свечение. Сержант побелел и зашатался, а затем упал на колени, широко открывая рот, будто задыхался от недостатка воздуха.

  - Мне несложно вырвать его душу, - резкое движение рукой - и свет в сжатом кулаке засиял, затрепетал, а тело Хейса с безжизненным стуком упало на песок. Страшное существо удовлетворённо кивнуло, сняло с пояса небольшой сосуд, и поместило свет внутрь, затем подняло сияющий фиал повыше, чтобы каждый раб мог увидеть всё в подробностях, - поместить эту душу в тюрьму и отправить туда, где ей самое место. Туда, где живут кошмары и страхи данной души...

  Лёгкое движение руки открыло небольшой чёрный провал, а другое небрежное движение забросило сияющий фиал внутрь, закрыв ужасное окно.

  - Ты! - палец указал на Боннина. - Видел ли ты в своей жизни смерть и покойников?

  - Да, господин, - Раймонд опустился на колени, не желая, чтобы над ним повторили эксперимент.

  - Осмотри тело, - небрежный взмах руки указал вниз, - и честно скажи всем, что обнаружил!

  - Он мёртв, господин, - труп Хейса был холодным и окостеневшим, - в этом может убедиться любой...

  - Но урок ещё не закончен, рабы! Я хочу, чтобы рядом с вами всегда находился тот, кто видел, что ждёт непослушных и нерадивых.

  Существо снова открыло чёрное окно, лёгким движением выхватило фиал с бьющимся внутри сиянием, а затем наклонилось над телом и 'вылило' свет, словно обычную жидкость, в распахнутый рот трупа.

  Тело Хейса забилось в конвульсиях, порозовело, а ещё секундой позже Джон широко распахнул глаза, в которых застыла боль и ужас. Волосы сержанта мгновенно поседели, будто покрылись изморозью. Человек увидел стоящее над ним существо и перевернулся на колени, низко склонив свою голову.

  - Ты по-прежнему хочешь умереть?

  - Нет, пожалуйста! Нет, господин!!

  - Если ты будешь плохо работать и вызовешь недовольство хозяев...

  - Я буду примерным работником, господин!!

  - Тогда и посмертие будет счастливым, - милостиво согласился Владыка в чёрном балахоне. - Все ваши души принадлежат мне, низшие! Вы все вернётесь после смерти ко мне, чтобы получить по заслугам.

  Владыка начал сжимать кулак, и Боннин почувствовал, что задыхается. Рядом с ним по-рыбьи открывал рот Шобер. Поняв, что от него требуется, Раймонд опустился на колени, и сразу почувствовал, что может дышать. Все остальные быстро последовали его примеру.

  - Я доволен, - кивнул Владыка, - работайте хорошо и не забывайте этот урок!

  

   3

    Десятью часами позднее, там же

  - Что ты видел, сержант?

  - Нет! - в глазах абсолютно седого мужчины застыл ужас. - Я не буду об этом говорить, сэр!!

  Боннин, Шобер и Хейс лежали под тентом, завернувшись в одеяла, и, если первым было просто зябко, то сержант жестоко страдал от терзающего его холода.

  - Что там, за гранью, - продолжал настаивать Шобер, - ад, котлы, черти? А ...этот? Он, наверное, сам дьявол?

  Джон перестал дрожать, уставив свои белёсые глаза на соседа по тенту, и от этого взгляда по спине Шобера побежала изморозь.

  - Ангел, сэр, - Хейс дрожащей рукой истово перекрестился, - обыкновенный ангел, назначенный собирать людские души. Именно он решает...

  Не договорив, Хейс отвернулся, стараясь поплотнее закутаться в тонкое одеяло. Боннину стало страшно, и он дрожащим голосом спросил:

  - Неужели нет никакой надежды, Джон?!

  - Почему ж нет, - после долгой паузы еле слышно пробурчал сержант, - надежд лишает именно дьявол, радуясь унынию и ужасу истинного христианина, сэр. Ангел же всегда приносит надежду даже туда, где её, казалось бы, и быть не может.

  - И что же нам делать?

  - Терпеть...!

  - И всё?

  - Ещё принять свою долю, стать лояльными Владыкам и много-много честно работать...

  - Работать? Нам дадут кирки - или иной инструмент?

  - Нет, - прошептал Джон, - только маленькие устройства вроде гвоздиков. Мы будем их ставить туда, где увидим нужные минералы...

  - И всё?! - громко удивился Шобер.

  - Всё, - глухо отозвался Хейс, - до самой смерти...

  - А надежда...?

  - Надежда - это ответ на лояльность и честный труд, - еле слышно откликнулся сержант, - в ней суть договора между людьми и ангелами.

  

  4

    1909, августа 03-го, вторник,

  Офир, Императорский дворец.

  - Чем ты хочешь меня порадовать, дочь?

  Вход в кабинет отца сторожили киммерийские волки, застывшие статуями по обе стороны двери, но искин Дворца не помешал открыть дверь. Константин, как обычно в рабочее время, сидел за пультом, изучая динамику событий, и чем-то напоминал паука, плетущего паутину.

  - Рихард и я разобрались с аппаратом Аттеро, отец! Хотя это и заняло почти целый год...

  - Без трёх месяцев, дорогая, - насмешливый взгляд отца заставил её порозоветь, - так что же выяснили мои главные изобретатели-исследователи?

  - Аттеро туле - не совсем то, что мы поначалу думали. Машина действительно блокирует возможность создания гипертуннелей, делая их нестабильными, но, к сожалению, изобретатели альтерай уже не желали размениваться на такие мелочи, как одна звёздная система! Поэтому, как и в случае оружия Да Кары, устройство Аттеро создаёт сферическое 'поле нестабильности' гипертуннелей радиус которого не менее десятка тысяч световых лет.

  - Хех! Древних интересовали лишь масштабные проекты! Лишнее косвенное доказательство того, что они боялись вторжения извне. Ведь их корабли наверняка имели некое компенсирующее устройство?

  - Да. Без этого 'компенсатора' целостность любого объекта при пересечении 'горизонта' гиперокна нарушалась случайным образом, что приводило к взрыву.

  - Абсолютное оружие! Так в чём подвох?

  - Звёздные Врата при попытке открыть или сформировать гипертуннель внутри 'поля нестабильности', взрываются. Теоретически вся их масса мгновенно превратиться в энергию. Этого, может быть, недостаточно, чтобы разрушить всю планету, но последствия будут катастрофичны. Похожая проблема возникает и с транспортёрами: и с кольцевыми, как у гоаулдов, и с оталийскими лучевыми. Схожие устройства фёрлингов и ашенов, как и система ближнего переноса древних, обнаруженная нами на трофейном линкоре, безопасны.

  - То есть, прибор Аттеро нам бесполезен?

  - Как единый аппарат - да, - рассмеялась Хельга, - но Рихард и я придумали целую группу устройств, которые дают широкий спектр воздействий от локальной, в сфере нескольких световых дней, блокировки гиперпереходов, до 'полевого' оружия, избирательно вызывающего нестабильность конкретного гиперокна.

  - Хм-м! - Константин даже слегка растерялся от открывающихся возможностей. Это и надёжная защита всех звёздных систем, принадлежащих асирам, и... - очень интересно, дочка! Жаль, что придётся отказаться от использования Врат и лучевых транспортёров...

  - Зачем? В числе разработанных приборов ведь есть и компенсатор нестабильности, так что все привычные для нас технологии перемещения можно использовать, как и прежде. Конечно, слегка их дооснастив.

  - Хорошо, - облегчённо вздохнул Константин. Перспектива переделывать всю систему транспорта в Империи его не вдохновляла, но если речь идёт лишь о дооборудовании, то дело другое. - Но ты, доча, пришла ведь не для того, чтобы просто сообщить о новых открытиях?

  - Естественно, папа! Рихарду и мне нужно построить и испытать изобретённые нами устройства, а искины фабрик и исследовательских форпостов отказываются принимать их в производство без твоей санкции. Это - во-первых. А во-вторых - и, в-третьих, - нам нужна флотилия кораблей с экипажами и какое-нибудь место, где мы могли бы безопасно провести полноценные испытания.

  - Где-нибудь подальше?!

  - Ага!!

  - Ха! Я знаю отличное место с брошенным исследовательским форпостом. Очень далеко. Подойдёт?

  - Ты говоришь о Последнем Рубеже?!..

  - Ётунхейм - отличное место для проведения таких экспериментов, дочь. Только возьми достойную охрану...

  

  5

    Договор пяти государств

  'О совместных действиях и общих интересах'.

  Аргентина, Венесуэла, Колумбия, Перу и Чили, осознав необходимость совместных действий по освоению и наилучшему использованию природных богатств, по созданию эффективной экономики и надёжных транспортных коммуникаций, приняли решение:

  признать все противоречащие данному договору соглашения с иными странами юридически ничтожными;

  отныне и навсегда признать над собой всесторонний военный, политический, финансовый и экономический протекторат Государства Офир;

  отныне и навсегда отказаться от каких-либо действий, как военных, так и политических, направленных друг против друга или Государства Офир;

  отныне и навсегда отдать в ведение Государства Офир всю без исключения внешнюю и военную политику, ограничившись минимальными силами милиции и гражданской (национальной) гвардии, достаточными, по мнению Государства Офир, для охраны внешних границ стран Договора и поддержанию внутреннего порядка;

  принять единое трудовое, гражданское и уголовное законодательство по образцу, который представило Государство Офир для Аргентины;

  отныне и навсегда, все споры и разногласия между сторонами данного Договора подлежат разрешению в Администрации Государства Офир, решение которой признаётся окончательной и не подлежащей дальнейшему обжалованию в каких-либо иных инстанциях.

  Договаривающие стороны намерены добиться освобождения всей территории Карибского бассейна, Центральной и Южной Америки от всякого влияния иных, не перечисленных в данном Договоре, государств, но обязуются идти к этой цели, по возможности, мирным путём, полагаясь на переговоры, а не на открытую силу.

  Договаривающиеся стороны намерены оказывать помощь и содействие Королевству Испания, если такая помощь и содействие окажется необходимой.

  Данный договор является публичным и открытым для присоединения других государств.

  Подписано в Буэнос-Айресе, в августе пятого дня:

  От Государства Офир, с согласия Его Величества Императора всех асиров Константина I-го, Главный Администратор Офира Персиваль Лоуэлл;

  От Аргентины, с согласия Его Величества Императора всех асиров Константина I-го, Администратор Аргентины Хосе Фигероа-Алькорта;

  От Республики Венесуэла, президент Сиприано Кастро;

  От Республики Колумбия, президент Хосе Рейес-Прието;

  От Республики Перу, президент Аугусто Легия-и-Сальседо;

  От Республики Чили, президент Педро Монтт-Монтт.

  Подписано Императором Константином I-ым и ратифицировано парламентами Венесуэлы, Колумбии, Перу и Чили шестого августа тысяча девятьсот девятого года.

  

  6

    1909, августа 07-го, суббота,

  Государство Офир, планетарная база 'Гоф'.

  - Сабо Дешеваль, лакота, - молодой человек протянул руку, приветствуя соседей по комнате. - Для друзей - просто Копыто!

  - Корвин Герайнт, волианин, - белокожий сосед радостно улыбнулся, пожимая предплечье протянутой руки, как заведено у воинов. - Можно Корвин или Кор, как тебе удобнее, воин.

  - Дилан Йоло, я с Лунной базы, - тонкий тёмноволосый юноша растерянно улыбнулся Сабо, осторожно пожимая его предплечье и опасливо косясь на сразу нахмурившегося Корвина.

  - Ты - ашен! - сразу зашипел Корвин, - да как ты вообще посмел...

  - Тс-сш! - зашипел на него четвёртый сосед, рослый брюнет-великан, - уймись, горячий волианский парень! Он не убивал твоих родичей и, скорее всего, знать не знал ни о каких преступлениях. Кстати, я - Годо Гвилим, аргентинец, то есть, ...хм, патагонец ...или валлиец? Какое это может иметь значение, раз все мы теперь - подданные Императора Константина I-го?

  - Он - ашен, - упрямо наклонил голову Корвин, но руку, которую протянул Годо, пожал, - как ему можно доверять, объясни?!

  - Тебе, Корвин, недостаточно, что ему верит сам Император? - Годо покровительственно потрепал соседа по плечу. - Или ты не уверен в его навыках? Так мы все здесь для того, чтобы учиться...

  - ...и занять достойное место в Империи, - открыто улыбнулся Дилан, - если я чем-то успел тебя обидеть, Корвин ап Герайт, искренне прошу прощения!

  - Ладно, забыли, - насупился волианин, но протянутую ашеном руку пожал, - всё равно мы обречены прожить три месяца в одной комнате. За это время разберёмся, кому здесь можно верить.

  - Отчего ж, ты можешь попроситься в другую группу, - Копыто жёстко и внимательно смотрел на бледнеющего Корвина, - если желаешь, я могу обратиться к Сигурду, нашему куратору...

  - ...Ага, и я заработаю жирный минус в личное дело с комментарием 'неуживчивый', да? Спасибо, не надо!

  Годо с удивлением посмотрел на них:

  - Не могли бы вы прояснить, парни, вам что-то известно о порядках на этой учебной базе и ...вообще? Я, конечно, успел закончить образовательные курсы, и для меня уже не секрет, что люди живут на многих планетах, ...но Луна, кажется, безжизненный каменный шар? И вообще, давайте-ка познакомимся поближе. Я - бывший матрос флота бывшей Республики Аргентина...

  - Матрос?..

  - Ходил на настоящих кораблях?!

  - А бывают 'ненастоящие'? - изумился великан.

  - Годо служил на планетарных вооружённых бронированных платформах, передвигающихся по воде, - с усмешкой 'перевёл' слова аргентинца Копыто. - Среди нас только я имею реальный опыт сражений, парни, и поэтому назначен старшим. И сразу поясню: все те, кто собрался здесь, на базе 'Гоф' - будущая элита Империи, потому каждое наше слово, действие - или бездействие - будет тщательно разобрано и учтено, формируя досье курсанта. ...С завтрашнего дня, парни! Сегодня на высказывания Корвина ещё никто не обратит внимания, но завтра они пойдут в минус и ему, и мне, поскольку я, как старший, отвечаю за вас. Мне такая радость ни к чему, а потому предлагаю договор: отныне среди нас нет ни ашенов, ни волиан, ни аргентинцев, валлийцев, лакота - все мы, как и ещё четыре тысячи парней, курсанты базы 'Гоф' и будущие викинги Империи. Кто не согласен - пусть убирается обратно в ту пещеру, откуда вылез. Договор?

  - Договор, - мгновенно среагировал Дилан.

  - Да, сеньор старший курсант! - оскалился Годо.

  Все они в три пары глаз требовательно уставились на Корвина. После недолгих раздумий волианин протянул будущим соратникам руку:

  - Согласен, я обещаю следовать духу этого договора.

  - Отлично. Теперь давайте познакомим Годо, как самого 'дикого' из нас, с реалиями окружающего мира. А начну я с объяснения, какие корабли являются настоящими, потом Дилан расскажет о Лунной станции, а Корвин - о Волиане. Затем я проведу краткий инструктаж о базе и порядках на ней... - Сабо Копыто широким жестом показал на пейзаж за окном, на одинаковые домики, аккуратно расставленные по склонам ущелья, на лапы пирсов, вытянувшиеся далеко в океан и высокие дома-башни, дружно тянущиеся в небо.

  

  7

    1909, августа 09-го, понедельник (по времени Офира),

  Абидос, Дворец Верховного Владыки Ра.

  - Ваш визит, Яшмовый Император, Владыка Нефритового трона - огромная честь для меня! Гость остановился точно в дюжине шагов, демонстрируя стремление к переговорам, и Ра сдержанно поклонился, синхронно повторила его действие и Хатор, стоящая на шаг позади него.

  - Благодарю за согласие выслушать меня, ослепительный Солнечный Диск, Владыка Золотого трона! - ответный поклон Ю был столь же сдержан и плавен.

  - Видеть вашу небесную красоту, драгоценная Яшмовая Императрица, Владычица Нефритового трона - радость для меня! - теперь Ра поклонился Гуань Инь, и его приветствие эхом повторила Хатор.

  - Я счастлив видеть тебя, Владычица Золотого трона божественная Хатор, в добром здравии и весеннецветущей красоте, - Ю поклонился хозяйке дворца, и Гуань Инь, кланяясь вслед за ним, мягко улыбнулась.

  Вслед за этим ожили лотары хозяина, до этого момента неподвижно замеревшие у стен зала, они бегом вынесли овальный столик и четыре кресла, установив их ровно посередине между Владыками.

  - Присаживайтесь, господин Ю, госпожа Гуань, - Ра жестом указал на кресла, - полагаю, время дорого, и потому стоит перейти к делу, которое привело вас на Абидос.

  Хозяин подал пример, усадив сначала Хатор, а затем опустился в кресло и сам, бесстрастно глядя на сидящих по другую сторону стола редких гостей. Ра с удовольствием отметил, что Ю поморщился от подобной бесцеремонности, зато Гуань Инь, наоборот, ожила, и теперь смотрела на хозяев с возрастающим интересом, улыбаясь краешком губ.

  - Возможно, ты прав, господин Ра, - согласно прикрыл глаза Ю, выждав небольшую паузу, - тем более, что мы направлялись к тебе на Абидос с несколькими важными вопросами, но теперь их стало лишь больше.

  - Если это будет в моих силах, я постараюсь удовлетворить твой интерес, господин Ю, - неужели Яшмовый император боится грядущей стычки с Сокаром и пришёл договариваться о союзе? - Однако далеко не любой вопрос может иметь гласный ответ.

  - В этом не сомневаюсь, - Ю перевёл взгляд на цветущую мягким румянцем Хатор, - не расскажешь ли ты, как удалось возвратить здоровье несравненной царице?

  Ра усмехнулся и перевёл взгляд тёмно-карих глаз на свою супругу, едва заметно кивнув.

  - Я была вынуждена принести присягу полного служения, нефритовый господин. Это вернуло мне разум.

  - Прости, дорогая, - лицо Гуань Инь застыло фарфоровой маской, - но в подобное трудно поверить. Если вылечить подступающее помутнение рассудка было бы так просто, наши сёстры не сходили бы с ума!

  - Я не сказала, что это было совсем просто, ...сестра, - Хатор насмешливо уставилась на Гуань Инь, - обеты должны быть принесены и засвидетельствованы Чёрным Камнем Клятв, иначе они бесполезны!

  Глаза Владыки Ю чуть не выскочили из орбит, а 'фарфоровая маска' Гуань Инь 'треснула', выпустив на волю обычную испуганную девчонку. Гостям понадобилось не меньше минуты, чтобы вернуть себе надлежащий вид.

  - Предваряя твой следующий вопрос, господин Ю, сразу отвечу, - Ра с удовольствием следил за прорывающимися наружу эмоциями гостей, - я тоже принёс обеты на Рунстире, и ничуть об этом не сожалею!

  - Но ведь Чёрный Камень ...принадлежит Асгарду?! - неуверенно возразил Ю. - Он убивает любого гоаулда, прикоснувшегося к нему!

  - Как видишь, нет. По-видимому, всё зависит от намерения, с которым ты подходишь к артефакту...

  - Ты больше не можешь возглавлять Октархию Хесеры, золотой господин!

  - Я, Владыка Ю, уже давно её не возглавляю. С той самой поры, как меня предали и изгнали на Абидос те, кто сражался рядом против полчищ изменника Анубиса...

  - Подожди, выходит, ты теперь служишь Асгарду?!

  - Пф-ф, - не сдержалась Хатор, - гоаулды никогда не будут служить 'поросятам', нефритовый господин!

  - Асгарду? Ха-ха, - рассмеялся Ра. - Ну что ты, господин Ю, мы же не сошли с ума, а, скорее, наоборот, вернули душевное здоровье! Да и вряд ли 'поросята' стали бы спокойно смотреть, как любой из гоаулдов возвращает себе домен и наводит в нём порядок. Их жгучее желание - чтобы усобица между нами длилась вечно, всё больше ослабляя и октархов, и их противников!

  - У тебя же не было ничего, - задумчиво прищурился Ю, глядя на хозяина Абидоса уже совсем по-другому, - и вдруг исчезает Херур, Апофис вспоминает, что он примерный сын, а ты не только возвращаешь свой домен...

  - Кому же вы служите, золотые госпожа и господин? - невинно поинтересовалась Гуань Инь. - В Дуате кроме гоаулдов и Асгарда больше никто не имеет силы!

  

  8

  - Наш господин - Император всех асиров, - скромно опустила взгляд Хатор, - я принесла ему клятву беззаветного служения, а мой муж, золотой господин Ра, получил великую честь стать личным вассалом Императора Константина I-го Эрарика.

  - Эрарик? - Ю поморщился, пытаясь вспомнить, откуда ему знакомо это имя. О, вспомнил! - Если я не ошибаюсь, так именовали одного из древних, вернувшихся на Таури. Какое отношение к нему имеет ваш император?

  - Наследник, - ухмыльнулся Ра.

  - Вы служите обычному хактару? - удивилась Гуань Инь, - но это же отвратительно!

  Хатор и Ра, переглянувшись, посмотрели на гостью насмешливо и как-то свысока. Что взять со старой и больной матки гоаулда, постепенно теряющей рассудок?

  - Обычный хактар не имеет сил, чтобы открыто противостоять богам, принимать их на службу и помогать в восстановлении домена, - мягко возразил Ю, заставив свою супругу порозоветь от стыда. - Я прошу вас, золотые господа, извинить Яшмовую Владычицу. Последние годы она не совсем здорова, и это стало одной из причин, по которой я просил о встрече. Я уже понял, что ваш император - не простой хактар...

  - Он - асир, - усмехнулась Хатор.

  - Если ты, нефритовый господин, встретив его или иного асира, хотя бы в мыслях посмеешь спутать его с хактаром, то очень об этом пожалеешь. Возможности асиров ничуть не уступают тем, что показывали древние, а в чём-то их и превосходят. - Их много?

  - Я встречал троих - самого Императора, его наследника принца Генрира Эрарика и Владыку Рихарда Веттина, хотя моя супруга сталкивалась ещё с несколькими. Однако мы слышали, что их - тысячи...

  - Велик ли домен Императора всех асиров?

  - Таури, Волиана, планеты бывшей Конфедерации Ашен - это те, о которых мне известно. Асиры скрытны, а все их миры серьёзно защищены, и потому получить какую-либо информацию крайне сложно. В них невозможно проникнуть без разрешения асиров. Но то, что в перечисленных мною мирах не меньше десяти миллиардов разумных, факт, и даже Асгард не постеснялся попросить помощи асиров, когда начал терпеть поражение от могучего врага, с которым упорно сражается уже много столетий. Как мне сообщили, асиры послали на помощь флоту Асгарда пару своих фрегатов. Их хватило, чтобы уничтожить врагов, атаковавших Асгард.

  Владыка Ю постарался не показать, насколько ошеломили его слова Ра. Он-то полагал, что единственные, кто мешают господству гоаулдов в Дуате - это 'поросята', но, оказывается, есть ещё две могучих расы, как минимум не уступающие Асгарду, а возможно его и превосходящие. Десять миллиардов! В семь раз больше, чем обитает в мирах Нефритовой Империи!! Это значит, все мечты о верховенстве гоаулдов смешны и бессмысленны. Пока бессмысленны.

  Ха! А ведь хитрец - или мудрец? - Ра вовремя сориентировался и принял сторону одной из доминирующих сил в этой галактике. О, так, значит, эти асиры не имеют предубеждений против гоаулдов и их, как ни прискорбно признать, паразитического способа жизни?

  - Скажи, Солнечный Диск, я правильно понял, что асиры не собираются истреблять гоаулдов?

  - Они против бездумного истребления, как и древние, наследниками которых они себя объявили. По настоянию господина я вернул к жизни царицу Эгерию, которая, после присяги Императору, была передана токра.

  Ра ехидно ухмыльнулся. Вспоминать выражение крайнего ошеломления на лицах бывших врагов, явившихся забирать свою прародительницу, было весьма приятно. К тому же, радость продолжается! Теперь к тем добавятся ещё и воспоминания об удивлённой физиономии Владыки Ю, о широко распахнутых глазах императрицы Гуань Инь. В итоге, наслаждение моментом 'милосердия' намного превосходило то, что можно было бы получить от самых изощрённых пыток или казней, и Ра мысленно поблагодарил своего господина.

  - Твой сын, Владыка Апофис, тоже служит Императору всех асиров?

  - Каждый в этой галактике служит планам Его Величества, даже если об этом не подозревает, - усмешка Ра превратилась в широкий оскал, - но если ты говоришь о присяге, то Апофис пока не заслужил такой чести. Кроме того, присяга и звание октарха, как мне кажется, несовместимы. По этой причине я рекомендовал Апофису не торопиться с обращением к Императору принять его вассальную клятву.

  

  9

 - Много ли гоаулдов приняли власть Императора всех асиров, - продолжал настырно интересоваться Ю. -помимо Владыки Золотого Трона и царицы Хатор?

  - А также светлой госпожи Эгерии и её детей, которых именуют токра? - Ра продолжал ехидно улыбаться. О, какое же немыслимое ранее наслаждение доставляет подобный разговор! - Всех, я полагаю, значительно больше тысячи. Из влиятельных гоаулдов могу назвать своих детей Осириса и Исиду, Владыку Сета...

  - Октархия Хесера приговорила его к смерти! - взвился от очередного шокирующего известия Ю.

  - Я более не служу Октархии, - спасибо тебе, мой господин Константин, за возможность бросить эти слова в изумлённое лицо Нефритового Императора, - для меня их решения более не имеют никакого значения. Что же касается Сета, он наказан и теперь будет служить личным охранником Императора, пока не искупит свою вину.

  ...Ю ошеломлённо покачал головой: он уже ничего не понимал. Поставлен охранником ...в наказание?

  ...а вот Ра, наконец, осознал: читать мысли разумных очень просто - конечно, если сам полностью управляешь нитью разговора:

  - Поверь, яшмовый господин, тебе подобное точно не по душе, и подробности лучше о нём не знать! -

  Ра обменялся многозначительными улыбками с Хатор, и от них лицо Ю просто передёрнуло. - Так о чём ты желал поговорить с Золотым Троном, собираясь посетить Абидос?

  - Теперь даже не знаю...

  Ра за многие тысячи лет ни разу не видел Нефритового Императора в подобной растерянности, а несравненная Гуань Инь побелела, превратившись в изящную фарфоровую статуэтку.

  - Яшмовый Трон надеялся на встречу, полагая, что договор о совместных действиях против Сокара и его миньонов может оказаться интересен Солнечному Диску...

  Ну конечно! Владыка Ю просто беспокоится о сохранении собственной власти в Нефритовом домене!

  - Такой договор вполне приемлем. Более того, я предлагаю гарантировать друг другу, по крайней мере, ненападение и сохранение нынешних границ, а также уже сейчас поделить то пространство, которое по какому-то недоразумению ещё принадлежит Сокару и его миньонам.

  - Что будет с теми планетами, которые пока ещё защищает Договор с Асгардом?

  - Они перейдут под власть Империи всех асиров, яшмовый господин, и по этому поводу никакого торга не будет. Мнение Императора по этому вопросу однозначно.

  - Хм-м, - Ю задумался, и по его виду можно было утверждать, что он недоволен.

  - Ты не сможешь противиться воле Его Величества, яшмовый господин, даже не мечтай. Но, если для тебя это так важно, я готов уступить тебе титул Верховного Октарха. Мне он бесполезен, а ты сможешь занять главное место в Пространстве гоаулдов.

  - А разве ты не собирался передать свой титул Владыке Апофису? Его влияние среди гоаулдов велико, а авторитет несомненен. Этот шаг выглядел бы естественно - особенно после происшедшего на встрече октархов!

  Забавно! Ра не сомневался, что Владыка Ю попробует настроить Апофиса против отца. Он бы точно постарался, если бы был на месте Ю и по-прежнему оставался типичным гоаулдом. Что ж, пусть Нефритовый Трон попробует заплести подобную интригу и порадуется ожидающему его сюрпризу! Хотя честь и долг хозяина требуют от него сделать предупреждение, ...намёк:

  - Если Апофис хорошо покажет себя в грядущей войне, его мечта исполнится: Император Константин примет у него клятву служения, - Ра в знак искренних намерений приложил руку к груди и слегка склонил голову.

  Нет, договор с Нефритовым Императором Апофис заключать не станет. Если действия Ю будут успешными, никто ему 'мешать' не станет, если же яшмовый господин ошибётся, ничто не помешает сыну отобрать у нефритового домена самые вкусные кусочки, хе-хе!