...который незаметно для волн управляет ими.

    1

    1909, марта 28-ое, воскресенье,

  Офир, Дворец-на-Горе.

  - Эрман, по информации, полученной от токра, на Терре в настоящее время находятся, по меньшей мере, три гоаулда - Исида, Осирис и Сет.

  - Как только я получил эти сведения, отец, то сразу организовал поиски. Исида и Осирис были помещены Сетом в канопы, которые он спрятал в собственном храме в Египте. Ещё в ноябре все выявленные орбитальным наблюдением артефакты эпохи владычества гоаулдов, в том числе и канопы, изъяты и перемещены в наше хранилище. Осирис и Исида у нас, отец. Вопрос, что с ними делать?

  - А Сет?

  - Он тоже обнаружен. В настоящее время гоаулд проживает во Франции под именем Иоганн Сетеш, хотя публике он более известен как пророк и прорицатель Альд Маурус, а среди людей, увлекающихся мистикой, как один из основателей оккультизма - философской системы, стремящейся объединить научные и мистические знания с целью установить законы, управляющие природой. Ему не сложно продемонстрировать фокусы и магические силы и привести в религиозный экстаз местных "мартышек". Для того, кто тысячелетиями выдавал себя за бога, это пустяк. Как всякий гоаулд, он тщеславен и самолюбив, и не стесняется использовать кара-кеш. Следы активности устройств гоаулдов обнаружили орбитальные дроны, и сейчас Сетеш находится под плотным наблюдением.

  За поверхностью Терры постоянно присматривали полтора десятка тысяч спутников, управляемых искинами Лунной базы и Офира, и чуткие аппараты мгновенно обнаруживали любое использование технологии, не соответствующей эпохе развития туземцев Терры.

  - Почему же этот "червяк" до сих пор не схвачен?

  - Его постоянно сопровождает группа вооружённых фанатиков, к тому же Сетеш обладает весьма обширными связями, в том числе среди чиновников среднего звена в правительствах Британии, Франции и России.

  - Лишний шум нам ни к чему, ты прав.

  - По этой причине мошенника нужно "изъять" тайно - лучше всего способом, который будет выглядеть как логичное завершение земных трудов "учителя", что-то вроде вознесения, знаешь ли!

  - Ты хочешь использовать лучевой транспортёр?

  - Да, но для этого на гоаулда сначала нужно поставить маркер. Группа захвата ждёт лишь подходящего момента, и счёт идёт на дни.

  Эрман на всякий случай не стал говорить, что сегодня в так называемом "храме" в присутствии масонов и их коллег-розенкрейцеров из Британии Сетеш собирается произнести "проповедь". Приглашены даже неофиты, причём не только из Франции, но и из Британии и России. асирам будет несложно затеряться в этой толпе новичков.

  Дальше сработает "перстенёк с зелёным камушком", управляющий гоаулдами, и лжепророк отключится прямо у кафедры. В возникшей суматохе поставить маркер будет несложно, а затем - пф-ф-ф! Вспышка света, и Сетеш окажется в карцере на борту "Ворона", где его "радушно" встретят викинги. Операция готовится в крайней спешке, но никаких сюрпризов Эрман не ожидает. Тут отец прав: при таком технологическом разрыве спрашивают не о трудностях, а о результате.

  - Хорошо. На Терре не должно быть иных гоаулдов, кроме тех, кто лоялен Империи.

  - Конечно, отец. Позволено ли мне узнать, как ты собираешься поступить с Сетом?

  - Это червь получит по заслугам, Эрман. Он - один из верных последователей Анубиса и Сокара.

  - Ага, хороший враг - мёртвый враг.

  - Только ни в этом случае. Я давно хотел поэкспериментировать с гоаулдами. Ведь любопытно, почему они не используют в качестве носителя животных, а? Никому не нужный и всеми разыскиваемый Сет - такой отличный материал для опытов!

  На месте Императора Константина будто снова появился "сумасшедший" фоскер Локи, и Эрману на мгновение стало жалко несчастного гоаулда.

  - Ты хочешь поместить "червя" в тело животного?

  - В киммерийского чёрного волка. Это милое существо почти в два раза больше своего местного родственника, ...а какие у него зубы!

  - А что помешает гоаулду вылезти и отправиться искать более подходящий носитель?..

  Впрочем, задавая вопрос, Эрман уже знал и ответ: во-первых, клятва на Рунстире, во-вторых - чип, который заблокирует попытки гоаулда покинуть тело, ...хе-хе! Отец наверняка придумал и "в-третьих", и "в-четвёртых"...

  

  2

    Два часа спустя, там же

  - Ваше императорское величество, - монсеньор Марьяно Антонио Эспиноса, архиепископ Буэнос-Айреса и глава Римско-Католической церкви Аргентины, осторожно вошёл в личный кабинет светского сюзерена Аргентины Константина Эрарика. - Благодарю за приглашение и удивительное путешествие в Офир.

  Ха! Попробовал бы он отказаться! Такого малодушия не приняли бы ни епископы, ни папский нунций, осторожно наблюдающий за событиями из Монтевидео. Ему, архиепископу Эспиносе, его святейшество Пий Х оказал огромную честь подобно древним мученикам войти в пасть льва, в самое логово Антихриста (к этой мысли склонялись епископы большинства епархий), в гнездо, свитое им в Офире. Настают трудные времена!

  Безбожники набирают силу. Повсюду возрождаются языческие секты и, хуже того, вновь подняли голову сатанисты, выдающие себя за философов-оккультистов и мистиков. Господи, неужели и вправду в Мир пришёл Антихрист, и настали последние дни?

  Кандидат в Антихристы оказался с виду молодым человеком с огненно-рыжими волосами и живым насквозь пронизывающим взглядом. Он сидел на странном троне, будто сделанном из сот, каждая ячейка которых светилась бело-голубым небесным пламенем. Почему-то именно свет, исходящий от трона, монсеньор Марьяно принял как добрый знак. Да в самом Константине не наблюдалось чего-либо демонического - просто необычный человек, и всё.

  - Присаживайтесь, дон Эспиноса...

  Константин жестом показал на белоснежное кресло, установленное напротив трона. Архиепископ с первого взгляда оценил и удобство сидения, и его расположение. Трон и Константин оказывался намного выше, так что Марьяно будет вынужден смотреть на императора снизу вверх, демонстрируя собственное зависимое положение. С другой стороны, сидеть в присутствии императора - это большая честь, которую нехристианский монарх не обязан оказывать католическому архиепископу.

  - ...Надеюсь, ваше воздушное путешествие не было утомительным и скучным, дон Эспиноса?

  - Ни в малейшей мере!

  Ещё бы! Двенадцать часов поистине волшебного полёта, и перед его глазами встали удивительно странные дома Офира, которые до того не видел никто из церковных или светских властителей Европы или Америки. А посмотреть было на что: три острова архипелага Тристан-да-Кунья полностью утратили свой первозданный облик, превратившись в один огромный город. Странные шестиугольные лапы пирсов тянулись далеко в море, превращая пространство между островами в рукотворную лагуну. На берегу, вблизи вбегающих на пирсы дорог, как закованные в сталь стражи вытянулись огромные остроконечные металлические башни, а на плато на большом острове у подножия вулкана Куин-Мэри - как его переименовали новые хозяева? - раскинулся красивый городок, по архитектурному стилю напоминающий Испанию или Португалию. От него вверх по склону тянулась длинная белая лестница с многочисленными платформами и площадками, а там, почти на самом верху у круглого озера, занявшего жерло вулкана, уютно устроился просторный дворец - белое прямоугольное здание с плоской крышей, окружённое колоннами, а из него будто выросла золотая пирамида с угольно-чёрным основанием. Вулкан стал метров на пятьсот ниже, а озеро окружал сосновый лес. Молодая поросль густо осваивала и склоны вулкана, превращая его в диковинное животное, покрытое густой шерстью. Сказочная картина!

  Эршип по просьбе архиепископа неторопливо покружил над Офиром, прежде чем опуститься на широкую площадь перед входом во дворец, так что Марьяно успел неплохо рассмотреть все подробности.

  Всё это построено за ...полгода?

  - Я пригласил вас, дон Эспиноса, - Константин дождался, пока архиепископ уселся поудобнее, - чтобы задать один единственный вопрос: ...вы верите в Бога?

  Странный вопрос! Марьяно сложил руки и прикрыл глаза, проговаривая про себя Апостольский Символ Веры и проверяя сердцем своим, не забыл ли?

  'Верую в Бога, Отца Всемогущего, Творца неба и земли. И в Иисуса Христа, Единственного Его Сына, Господа нашего, Который был зачат Святым Духом, рождён Девой Марией, страдал при Понтии Пилате, был распят, умер и погребён, сошёл в ад, в третий день воскрес из мертвых, восшёл на небеса и восседает одесную Бога Отца Всемогущего, оттуда придёт судить живых и мертвых. Верую в Святого Духа, Святую Вселенскую Церковь, общение святых, прощение грехов, воскресение тела, жизнь вечную. Аминь!'

  - Верую, ваше императорское величество, - твёрдо и убеждённо ответил архиепископ существу на троне.

  - Тогда почему, дон, вы позволили приговорить ни в чём неповинных моряков крейсера 'Сан-Мартин' к смерти? Почему не остановили то безобразное судилище?

  - У меня нет власти ни над светской властью, ни над военным трибуналом Аргентины.

  - Ложь. У вас есть влияние - а это порой больше, чем власть. Вы же поощрили убийство собственных единоверцев. Это уже не фарисейство, а предательство!

  'Чего боятся фарисеи? Правды, с которой Он вступил в Иерусалим, ибо эта правда подобна жгучим углям...'

  - ...Где же было ваше сердце, дон Эспиноса?

  Марьяно тяжело вздохнул. Вера? Он испугался как жрецы храма иерусалимского, увидевшие Его.

  - Или ты не веришь в чудеса, жрец?

  - Я не верю, что ангел пришёл бы на помощь рыбакам против военного корабля. Люди поддались соблазну, не рассмотрев происков лукавого...

  - Разве ты забыл, что и тот, кого вы называете Христом, и многие его апостолы были простыми рыбаками? Отчего же ангел Его не мог помочь наследникам дела Его?

  - Оттого... - лихорадочно пытался найти объяснения архиепископ, - что...

  - ...Гордыня твоя непомерна, смертный!

  Эспиноса поднял взгляд, опущенный до того в пол, и увидел сияющую фигуру, стоящую у трона Константина. Если бы мог, он упал бы на колени перед ангелом, но силы покинули священника, намертво приклеив его к креслу.

  - Не вмешивайся, Михаил, - мягко возразил Константин, - ты пугаешь моего гостя, а ему и так непросто!

  - Надо бы вычистить всю скверну в этом мире: слишком уж стадо Его погрязло в грехах, - разочарованно вздохнул ангел, расправив белые крылья, и ...исчез.

  - В... ваше императорское величество...

  - Что скажешь теперь, священник? Приговоришь и себя к смерти, как тех несчастных моряков? Думаешь, костёр или расстрел спасут душу твою от суда? Твоё счастье, что воины Офира успели спасти приговорённых! Иди, Марьяно Антонио Эспиноса, эршип вернёт тебя в Буэнос-Айрес. Надеюсь, ты не врал, говоря, что веришь в Бога!..

  

  3

    Чуть позже, там же.

  - Зачем тебе понадобился этот дикарь, отец?

  - Объясни, мне тоже непонятны твои заигрывания с местными жрецами и их верой, - поддержала своего брата Хельга. - Не спорю, представление получилось на славу!

  - Религия, мои дорогие.

  - А подробнее?

  - Люди нуждаются в религии. Не имея сил и знаний, чтобы постичь устройство жизни во Вселенной, они, тем не менее, желают объяснения, представлений, ответов на те вопросы, которые их образование и наука не способны осилить. Если мы строим Империю, мы нуждаемся в единой религии для всех народов, наций и рас, населяющих её пространство. Это значительно снизит напряжённость между бывшими ашенами и волианами, индейцами и их гонителями, джаффа и гоаулдами. И в качестве основы для такой религии лучше всего подходит что-то вроде христианства, в котором нет ни эллина, ни иудея.

  - Это же неприкрытое варварство, отец!

  Красивое лицо Хельги исказилось брезгливой гримасой. Вознесение как объект поклонения? ...Бр-р-р!

  - Ты ошибаешься, дочь, путая церковь, религию и веру. Вера не может быть варварской - она всегда отражает личные нужды разумного и соответствует его развитию. Религия - это социальное отражение веры и собрание надежд и представлений, единых для общества. Церковь - инструмент государственной политики. Один из многих, но для Империи необходимый. Отсутствие церкви не позволит создать, развить и сохранить мощное государство, но для существования церкви нужна религия. Такая, чтобы каждое её 'зёрнышко' было понятно всем. От 'мартышек', что едва отличимы от животных, до 'червей' и 'поросят', гордящихся своим высочайшим уровнем развития. Хельга и Эрман удивлённо переглянулись.

  - Ты утверждаешь, что у оталийцев и гоаулдов тоже есть религия, - осторожно уточнила Хельга, - брат и я правильно тебя поняли? Именно религия - не отголоски древних традиций, не словесные реликты вроде ссылок на Высокое Синее Небо, Бездну бездн и прочее?

  - Именно так. У оталийцев и ноксов, гоаулдов и джаффа есть и вера, и религия. Более того, у них вера сходна, хотя её символы различны, а религия одинакова!

  - Как такое возможно?!

  - Что это за религия?!

  Вопросы вырвались у Хельги и Эрмана практически одновременно, вызвав у Константина лёгкую улыбку.

  - Их религия - более современное выражение того, что ты, дочь, назвала 'неприкрытым варварством'. Все эти расы и народы верят в Вознесение как спасение от всех бед, страданий и несчастий, и в вознёсшихся, как мудрых 'сверхсуществ', благосклонно взирающих на живущих в Мидхейме как на собственных 'детей'. Кстати, нам пора уже перестать употреблять названия 'Мидхейм' и 'Мидгард', раз уж мы объявили себя наследниками древних. Только 'Лактеа Фиаллум' и 'Солис'!

  - Погоди, папа, - упрямо тряхнула огненной шевелюрой Хельга, - не уходи от темы! Я согласна, что ты, возможно, прав, но равнять оталийцев и...

  - ...и ты ничего не объяснил про религию!

  - Дети-дети! Я старше вас всего на несколько тысячелетий - на фоне прошедших с вашего рождения трёх с половиной десятков тысяч лет это разница - пустяк. Так почему же вы не хотите открыть глаза?!..

  - Папа!

  - Отец!!

  - Ладно. Просто скажите: 'Верую!' - а дальше перечислите всё, в чём выражается эта вера. Начни, Хельга!

  - Верую... - неуверенно сказала девушка,

  - ...в Единого Бога, - попытался помочь ей брат,

  - ...нерождённого, несотворённого, но рождающего и творящего по воле своей,

  - ...созидающего и разрушающего, безначального и бесконечного, но пребывающего вовеки,

  - ...и в Вознесение достойных, - неуверенно добавила Хельга, - ...хм-м!

  - ...в вознёсшихся? - попытался ей помочь Эрман.

  - Вот видите! - искренне рассмеялся Константин. - Отличий между тем, что перечислили вы, и символом веры туземцев, - Константин попытался повторить брезгливую гримасу Хельги, - совсем немного. Да и те происходят лишь от их малой образованности и...

  - ...оттого, что они знают лишь об одном вознёсшемся - Иисуса Назаретянина из Дома Исуа, - хмуро опустил голову Эрман. - Ты прав, отец! Вера асиров и оталийцев, гоаулдов и джаффа - даже ноксов, тебе виднее! - едина по своей сути, я это ...вижу! Но почему?!

  - Всё просто, дети мои: мы все, от асиров до 'мартышек', будучи столь разными, созданы одними и теми же 'творцами' по единому образу и подобию. И пусть цели творения были разными, но суть, которая стала явственно видна после многих десятков тысячелетий независимого развития, одна. Ветер, знаете ли, везде создаёт волны, будь то песок или вода. Просто волны на песке живут значительно дольше, чем на воде. Но разве это может быть основанием заявлять, что песок лучше воды, а?

  - Нет, конечно!

  - Нет, папа, они просто разные.

  - Ветер создаёт волны, дети. А кто правит ветром?!..

  

  4

    1909, марта 31-го, среда,

  Аргентина, Буэнос-Айрес.

  '...Ваше святейшество! Рассчитывая на ваше благосклонное внимание, считаю своим долгом перед Святой Церковью сообщить...

  ...Положение Святой Церкви в Республике Аргентина тем более осложнилось после войны с Офиром. Несмотря на то, что офирцы не являются христианами, официальных гонений ни на саму Церковь, ни на её смиренных служителей нет. Победители заставили президента Алькорта провести целый ряд реформ, направленных на улучшение положения бедных и малоимущих слоёв населения, и все они с восторгом приняты общественностью. В короткое время под Буэнос-Айресом построена весьма крупная электрическая станция и проложены новые железнодорожные пути во Вьедму и Пуэрто-Милитар, что местными жителями расценивается как настоящее чудо. Однако многие иные 'чудеса' (явление ангелов, зажигание белых огней, левитация, телекинез и прочее), открыто творимые офирцами, уже отвратили паству от посещения церквей, вызвав неудовольствие местных епископов, в том числе и архиепископа Буэнос-Айреса, Марьяно Антонио Эспиносы.

  Справедливое возмущение всех местных епархий и радение о деле Святой Церкви заставили его высокопреосвященство совершить путешествие в город Вьедму, который новые власти избрали в качестве столицы территории - то есть, провинции, в которую превращена Патагония. Из Вьедмы его высокопреосвященство вылетел на эршипе в столицу Государства Офир, имеющую то же именование, где без помех получил аудиенцию у императора Константина...

  ...Из города Офир архиепископ возвратился в великой растерянности и глубоком унынии, исповедался, а затем долгое время усердно молился в полнейшем одиночестве, после чего попросил у меня встречи, на которой подробно и продолжительно рассказал обо всём, с чем ему по воле Господа нашего довелось встретиться...

  ...Ныне, пребывая в полной растерянности и смятении чувств и неустанно молясь, взываю к мудрости Вашего святейшества и надеюсь на слова ободрения. Выполняя обязанности перед Господом нашим и Святой Церковью, отправляю вам, Ваше святейшество, полный отчёт о путешествии архиепископа Эспиносы в город Вьедму, а также в город Офир и обратно, писанный им подробно и собственноручно по возвращению...

  Во имя Отца и Сына и Святого Духа. Епископ Ахилле Локателли, апостольский интернунций во Дворце 'Фернандес Очорена' в городе Буэнос-Айрес в Аргентине'.

  

  5

    1909, апрель 01-го, четверг.

  Ашен, база Имперского Флота 'Малия'.

  - Мой Император! - Эгир опустился на колено, приветствуя своего Владыку, появившегося на базе. Пусть Константин I-ый прибыл в виде осязаемой голограммы, а не лично, ни общению, ни исполнению всех ритуалов это ничуть не мешало.

  - Встаньте, контр-адмирал Хонгрё! Я доволен вашей работой по организации базы и патрулей Флота в пространстве Провинции Ашен. Что заставило вас так срочно просить моей внеочередной аудиенции?

  - Опасение за состояние дел на планетах, государь.

  - Поясните, контр-адмирал.

  Эгир на мгновение замялся. Эту новость надо сообщить аккуратнее, чтобы не вызвать гнева и категорического неприятия у Его Величества.

  - Освоив язык ашенов с помощью подготовленной гипнограммы, я получил возможность пообщаться с представителями этого народа напрямую...

  - И что это за 'представители'? - с нескрываемым сарказмом поинтересовался Константин. - Неужели уцелевшие родственники правивших семей перестали бояться, набрались наглости и...

  - Извините, Ваше Величество, это не они, а ...хм-м, избранные офицеры армии и флота, оставшиеся после капитуляции без работы.

  - Пособие?..

  - Выплачивается, государь. Но эти люди не видят своей жизни где-то помимо воинской службы, и гражданская жизнь их не устраивает.

  - Вот как? Капризничают, значит?!

  - Я неточно выразился, мой Император. Они покорно просят принять целый ряд солдат и офицеров на службу. ...Простите, Ваше Величество, я немного волнуюсь! ...Я хотел сказать, на службу в Имперский Флот!!

  - Вы осознаёте, о чём просите, Хонгрё? Включить побеждённых в армию, разгромившую и уничтожившую их государство? А что помешает им, получив оружие, предать?

  - Последние пять веков никто из ашенов ни разу не бунтовал против собственных владык. Лояльность действующей власти, дисциплина и преданность - их абсолютный императив, государь, прочно закреплённый на генетическом уровне. Бунт или мятеж ашенов невозможен, Ваше Величество! Это заключение госпожи Вельзен, которое сегодня уже отправлено в Имперскую канцелярию. Если солдаты и офицеры принесут присягу Вам и Империи, они никогда её не нарушат.

  - Любопытно. Весьма любопытно!

  Голограмма императора 'застыла' без движения. Видимо, Константин решил ознакомиться с поступившим докладом начальника разведки и безопасности Провинции, но связь разрывать не стал. Эгир терпеливо ждал.

  - И сколько же ашенов желает служить во Флоте Империи всех асиров, Хонгрё?

  - В настоящее время подали прошение более ста тридцати тысяч бывших солдат и офицеров Конфедерации.

  - Сколько?!

  - Сто тридцать тысяч двести семнадцать, государь.

  - Невероятно.

  - В бывшей Конфедерации очень тоскливая жизнь. Их правители пытались превратить людей в живые машины. Они, конечно, весьма эффективны по сравнению с прочими 'мартышками', но и недолговечны. Концепция 'высоких искусств' полностью здесь забыта и потому вызвала колоссальный интерес. Вместе с ним пришло и понимание, чего правители лишили ашенов. За пониманием - полное неприятие Конфедерации и ненависть к её бывшим правителям. Сейчас в Провинции Ашен самая популярная личность - вы, Ваше Величество.

  - ...Хм-м, - снова задумался Константин, - в таком случае отберите две тысячи солдат и офицеров, готовых служить Империи, не имеющих семей, и переправьте их на базу Луна. Там они принесут присягу и поступят под начало викингов. Если эксперимент окажется удачным, я подумаю об удовлетворении остальных прошений.

  - Но, Ваше величество...

  - Мало? Разрешаю набрать ещё тысячу для усиления группировки Имперских войск в Провинции, Хонгрё. Все остальные пусть ждут результатов эксперимента. И ещё, контр-адмирал! Никаких отдельных частей для ашенов! Распределите эту тысячу по всем подразделениям...

  

  6

    1909, апрель 02-го, пятница

  Марс, база 'Франанг'.

  - Мой, господин, - Исида потерянно стояла на коленях перед кошмарным и непостижимым Императором всех асиров, - я сама, все мои скромные знания и умения полностью в вашем распоряжении...

  А куда деваться?

  Тела гоаулдам, извлечённым из каноп на божий свет, подбирал лично Ра, отсмотрев ритуальную тысячу добровольцев. Таких людей - мужчин и женщин - в пространстве, контролируемом гоаулдами, всегда хватало. Очень многие желали бы сменить унылую короткую и беспросветную жизнь на существование в качестве живого воплощения 'бога'. Без голода и нищеты, без болезней и увечий, без пугающей старости. Чего бояться людям Абидоса и других планет, если и так их жизнь и посмертие в руках живых богов? Так что Ра без особого труда подобрал для Исиды и Осириса отличные экземпляры. Естественно, им пришлось принести присягу Императору всех асиров и к собственному изумлению обнаружить, что этой клятвой нельзя пренебречь, её невозможно забыть, проигнорировать или нарушить. Будто сама Вселенная решила отомстить гоаулдам, приведя из неведомой бездны безжалостных асиров, и теперь они обречены вечно служить могучим повелителям. Как раньше все служили им. Ирония судьбы! А ещё у Императора появился интерес к прим-та: по идее, они с самого рождения должны отличаться высокой лояльностью, так что и симбионты из них, и самостоятельные полу-разумные существа должны получиться остальным на зависть!

  Эксперимент, который Константин провёл с Сетом и Пеором, гоаулдом, оказавшимся в разведывательном телтаке Баала, захваченном воинами Ра, завершился полным успехом. Принеся клятву служения на Рунстире, оба гоаулда были извлечены из носителей и помещены в киммерийских волков. Старые тела отправлены в стазис, а в новых им предстоит провести не меньше столетия. Симбионтам придётся постоянно растрачивать силы на ликвидацию последствий генетической несовместимости, что даёт дополнительные гарантии их лояльности.

  Теперь два огромных волка - Сет и Пеор сидели, но головы находились на одном уровне с головой Константина, сидящим на троне - сверкали глазами по правую и левую руку от Императора, внушая ужас Исиде.

  - Расскажи о древней истории своего народа...

  - Ты говоришь о Начале, мой господин?

  - Да. В моих информационных базах много разночтений и нестыковок. Я хочу услышать твою версию.

  - Я попробую правдиво и полно повторить то, что слышала давным-давно... Исида ненадолго прикрыла глаза, собираясь с мыслями, а волки улеглись по обе стороны трона.

  

  7

    - Вот что я знаю, мой господин:

  'Помимо Шуит, Пустоты, существует лишь Шу, Ветер. Он создаёт Тэфис, Волны, ведь ветер всегда вызывает волны! Шу, однако, породил их прямо в Пустоте, заполняя Шуит. Потому многие говорят, что Шу и Шуит породили Тэфис. Шу, Ветер, распростёрся на Тэфис, вспенил их, и пена частично поднялась вверх, став Кхебом, Высоким Небом, а частично собралась в кучу, создав Нуит, Яркие Земли. Так Шу и Тэфис породили Кхеб и Нуит. Они же сформировали Бездны, Нун и Нунет, Бесконечности, Хух и Хухес, Первородные тьмы, Кхок и Кхокес, Безвидности, Амун и Амунес, которые породили всё остальное...'

  - Звёзды правят ветром, женщина, - недовольно нахмурился Константин, и волки встревожено зарычали, - а в твоей сказке выходит наоборот!

  - Это правда, мой господин, но ты говоришь об ином, звёздном, ветре. Твоя недостойная служанка называла имя Шу. Наверное, данное слово следует понимать не как 'Ветер', а как 'Движение', ...да, именно так!

  - Хорошо, продолжай!

  - Как будет тебе угодно, мой господин:

  '...В союзе Кхеб и Нуит появились Тэф, Благодатная Почва, и Тэфнуит, Благодатная Влага. Именно они родили Атума и Тануит, первых гоаулдов, которые были слабы и неразумны, потому и не спешили покидать утробу Тэфнуит. Там же они размножились и произвели многих, подобных себе, отчего тягота Тэфнуит возросла многократно. Так продолжалось, пока не появился Тот, который указал гоаулдам путь к истинному величию. Но, будучи от природы умным и осторожным, он не торопился воспользоваться собственным открытием, стараясь просвещать прочих.

  Потому первым вышел из вод Тэфнуит не Тот, а Пта. Как-то раз он увидел унаса, пришедшего напиться воды и поохотиться на прим-та, и захватил его, подчинив себе и его тело, и его разум. Затем он привёл к воде самку этого унаса и помог своей подруге-жене Сехмет захватить и тело, и разум самки. Вместе с ней Пта провёл по новому пути восемь других гоаулдов, в том числе Маат и Тота, которых назвал своими детьми. Помимо них, Владыками гоаулдов стали Хнум и Нейт, Атум и Иусат, Аток и Мемис. Эти восемь Владык и создали первый Совет, октархию, преданно служившую царю Пта и царице Сехмет.

  Дети Хнум и Нейт - это Амон-Ра и Анукет, которая более известна как Ратаит. Нейт также знали как Сатис.

  Шло время, и, несмотря на свою силу и возможность менять тела, гоаулды дряхлели, и власть захватил сын Атока и Мемис, Апоп. Он изгнал Пта и Сехмет, Тота и Маат в почётную ссылку, обеспечив их и телами-носителями, и обильным пропитанием, направив их мудрость на изучение всех древних устройств, обнаруженных на Тэфнуит, родной планете расы гоаулдов...'

  - Ты знаешь её адрес, женщина?

  - Да мой господин, - опустив взгляд, ответила Исида и добавила после небольшой паузы, - конечно, я предоставлю полную информацию по твоему слову.

  - Хорошо, продолжай.

  'Так, впервые открыв чаппа-ай, тридцать тысячелетий назад гоаулды начали завоевание Дуата, этой галактики. Апоп провозгласил себя царём над гоаулдами. Вместо Тота и Маат, утративших своё положение в октархии, он назначил Ра и Ратаит, а вместо Атока и Мемис - Анубиса и Нут. Следуя традиции, Апоп назвал всех октархов своими детьми. При его правления мудрейшие Пта и Тот создали космические корабли, а Тот - саркофаг, который позволял гоаулду жить неограниченно долго, и канопу. Да, они изучали технологии древних, но всё новое сделали самостоятельно, хотя и 'по образу и подобию'. Перед нашей расой открылось великое будущее, и, казалось, ничто не может остановить неудержимый порыв наших воинов.

  Но!.. Поначалу октархи решили, что это - просто незначительная заминка. Подумаешь, число возможных носителей - унасов - стало явно недостаточным для грандиозных планов Апопа, а потому он взял их распределение между Владыками под строжайший контроль. Это не понравилось всем октархам, а в особенности - сыну царя, Апепу.

  Двадцать четыре тысячелетия назад он бросил открытый вызов своему отцу и, победив в схватке, уничтожил его, провозгласив себя царём. Ра и Ратаит, Анубис и Нут, Сокар и Леит, Равана и Кали сформировали новую Октархию. Апеп объявил всех октархов своими братьями и сёстрами, пообещав справедливое распределение носителей - унасов - между всеми Владыками. Но, как выяснилось позднее, хитроумный Анубис уже тогда задумался о перевороте'.

  - Неужели?.. Если так, Анубис крайне опасен. И как он намеривался захватывать власть?

  - Свести с ума Апепа с помощью испорченного саркофага Тота. Как раз в то время у Великого Владыки Ра и его царицы Сатис родилась я, Исида, и мой брат Осирис. После нашего рождения Сатис прошла церемонию возрождения и приняла имя Нэмис. Под этим именем она родила моего брата Апофиса и сестёр - Амонет и Хатор...

  - Семья - это очень важно, Исида, но сейчас разговор идёт совсем о другом!

  - Прошу прощения, мой господин, последующим событиям я уже была прямым свидетелем:

  'Апеп очень боялся состариться, заболеть, обессилить, став подобным своему отцу, и эти страхи искусно раздувал Анубис, быстро ставший первым помощником царя. Он всё время подталкивал Апепа к использованию саркофага, так что царь понемногу стал сходить с ума, путая день сегодняшний и день вчерашний, уже исполненные приказы с теми, что ещё надлежит выполнить, и управление быстро расширяющимся пространством гоаулдов начало скатываться в хаос. Анубис же, очень талантливый полководец, успешно и дальше расширял границы, получив от царя титул Императора - тогда он обозначал лишь верховного военачальника. Во Флоте и Армии Анубис заработал непререкаемый авторитет, и потому, когда он обвинил Апепа в сумасшествии, отстранил от власти и убил, Флот и Армия оказались на его стороне. Это произошло девятнадцать с половиной тысячелетий назад. Однако большая часть октархов отказалась признать власть Анубиса, и тогда, по законам Великого Пта и свидетельству Маат, власть получил Верховный Владыка Ра. Мой отец оказался не менее талантливым военачальником, чем Анубис, и добился успеха, нанеся ряд чувствительных поражений врагу.

  Но победа не стала окончательной, и, поскольку во власти Анубиса осталась Тэфнуит, родина унасов и гоаулдов, а Октархия Хесеры испытывала значительный дефицит в носителях, преимущество Анубиса только росло, а силы Ра постепенно таяли. После двух тысячелетий гражданской войны положение октархов стало угрожающим, но, спасаясь после проигранного сражения, Ра неожиданно обнаружил планету, населённую разумной расой. Её особи великолепно подходили на роль носителей, быстро размножались, а их тела легко ремонтировались. Древние называли планету 'Терра', а гоаулды - 'Таури'. Восполнив потери в живой силе и перейдя на использование новых носителей, Ра быстро завершил гражданскую войну. Правда, Анубис сбежал, а Октархия Хесеры столкнулась с новым беспощадным врагом - Союзом Трёх Рас, куда вошли асгарды, ноксы и фёрлинги. Сражения с ними идут непрерывно уже пятнадцать тысячелетий, то затухая, то разгораясь с новой силой...'

  

  8

  1909, апрель 04-го, воскресенье,

  Офир, Дворец-на-Горе.

  - Хорошо, что ты поменял своё мнение, отец. Главное - вовремя!

  - Что ты имеешь в виду, Эрман?

  - Твоё решение принять ашенов на службу Империи, в том числе, в Имперский Флот и в воинские подразделения Офира. Тщательные исследования, проведённые службой разведки, подтвердили полную лояльность ашенов Империи всех асиров. Это неудивительно, ведь послушание власти фактически вбито в них на генетическом уровне.

  - То есть, ты поддерживаешь этот шаг? Мне казалось, что именно тебя будет сложнее всего убедить!

  - Напротив, я без всяких оговорок согласен с этим решением. Допуск ашенов к воинской службе позволит полностью сформировать экипажи планетарных платформ и эршипов из ашенов и терран, оставив за викингами офицерские должности и службу в Имперском Флоте. Вскоре понадобятся все силы, которые мы сможем собрать.

  - Так, ...у тебя появилась новая информация?

  - Да. Причём сразу от нескольких источников. Вассальные гоаулды и Апофис, токра и сочувствующие нам оталийцы, а также собственная разведка - все они хором утверждают, что в ближайшие несколько месяцев следует ожидать резкого обострения конфликта между Союзом и Октархией. Точнее, между Ориллой и Сокаром. Владыка Ю и Ра участвовать в этом безумии не собираются, а ноксы...

  - Пф-ф! Ноксы спохватятся только тогда, когда за них примутся всерьёз. А пока им удобнее делать вид, что вокруг ничего не происходят. Достойные ученики древних!..

  Эрман усмехнулся: в отношении альтерай и ноксов он полностью разделял позицию отца.

  - ...И я не понимаю, - продолжил Константин, - что вызвало твоё беспокойство, сын. Гоаулды всегда воюют с оталийцами. По крайней мере, последние тысячелетия.

  - В этот раз всё гораздо серьёзнее. Орилла посылает в Мидхейм большой флот, который будет здесь базироваться на постоянной основе...

  - Это - явно недружественный шаг в нашу сторону!

  - ...а гоаулды собираются ударить по планетам, защищённым Договором. Тор полагает, что 'черви' будут атаковать одну из развитых планет, Сворин или Галат.

  - А на самом деле?

  - Сокар собирается уничтожить или захватить все сразу, - хм-м, почти сразу! - но главное, нанести сокрушительное поражение своему давнему врагу, Асгарду!