... в раздумье и в сомнениях.

    1

    1909, августа 11-го, среда,

  Франция, Шербур.

   Погода, ночью пасмурная, с утра прояснилась, и яхта Е.И.В. "Штандарт" вошла на Шербурский рейд под яркими лучами солнца. Многочисленные оркестры, собранные в порту и на палубах судов, встречающих императора Николая II-го, попеременно играли то русский гимн, то "Марсельезу". Примерно в два часа дня "Штандарт", сопровождаемый "Полярной Звездой", подошёл к стоящему на якоре крейсеру "Галиле", на борту которого ожидал высоких гостей президент Французской республики Арман Фальер. Лишь только яхта императора бросила якорь, загрохотали залпы приветственного салюта, а ещё через час его превосходительство президент Франции поднялся на борт "Штандарта", где был встречен его императорским величеством Николаем II-ым.

  Фальер немного удивился неожиданно бодрому и приподнятому настроению царя, но отнёс его происхождение на хорошую погоду и завершение очередного этапа нудного морского путешествия. Но удивление президента возросло безмерно, когда он увидел царицу и наследника. Аликс, вопреки возрасту, выглядела молодо и ярко, оправдывая детское прозвище "Солнышко", полученное при английском дворе. Столь же бодрым и жизнерадостным казался цесаревич вопреки информации, предоставленной разведкой и дипломатами. Даже в момент протокольной встречи Алексей не выпускал из рук странный светящийся мячик. По его лицу было нетрудно заметить, что царевич прижимает к груди не игрушку, а нечто для него бесценное. Морское путешествие явно пошло мальчику на пользу, на щёчках играл румянец, а глаза озорно блестели. Может быть, пора менять главу разведки, упорно настаивающего на смертельной болезни русского наследника?!

  Несмотря на видимую теплоту встречи, Николай и Аликс без всякого удовольствия обменялись протокольными приветствиями с президентом Франции. Этот полноватый неопрятный мужик был яркой иллюстрацией русской пословицы "из грязи в князи". Его дед работал простым кузнецом, отец - судебным приставом, но зато Арман с молодости стал профессиональным политиком, а теперь, вместе с постом президента, получил и титул князя Андорры. Победа в Восточной войне сделала его патриотом и пацифистом. Франко-прусский конфликт и восстание в Париже воспитали ненависть к Германской империи и заставили искать прочного союза с Британией.

  Без сомнения, Франция и Британия - вековые соперники в колониях и на морях, но они уже поделили мир и могут друг с другом договориться. А вот Германия - явный и яростный враг, молодой хищник, опоздавший к дележу добычи, но непременно желающий урвать "свою долю". Германия - зло, как, впрочем, и Россия. Но "варварская Тартария", укутанная снегами и заселённая медведями - зло далёкое и пока неопасное. Если заставить этих диких скифов служить цивилизованным государствам, подчинить, выдрессировать, то так называемая "Российская империя" может даже принести изрядную пользу.

  

  2

    После ожидаемого обмена мнениями о текущей политической ситуации в колониях, на Балканах и в Персии, которое, как и ожидалось, ничем не окончилось, стороны обсудили создание Антанты, окончательно сложившейся с подписанием англо-русского договора два года назад, дежурно подтвердив приверженность делу мира и неприятию любой войны в Европе. В целом, всё шло прекрасно - варвары демонстрировали готовность тащить назначенную им упряжку. Осталось лишь обсудить несколько мелочей.

  - ...Что?! - расхохотался русский царь в ответ на попытку Армана пожаловаться на недостойное поведение офирцев, фактически изгнавших французский капитал из Венесуэлы, Колумбии, Перу, Чили и Аргентины, препятствующих важным научным исследованиям в южной полярной зоне и категорически запретивших китобойный промысел. - Заверяю ваше превосходительство, что ни Россия, ни Британия не поддержат никаких действий или просто недружественных высказываний против Государства Офир. Это совершенно невозможно и обсуждению не подлежит. Но, исключительно благодаря моему доброму отношению к прекрасной Франции, я позволю себе один намёк, которым столь опытный политик как ваше превосходительство, без сомнения, сумеет правильно распорядиться. Что бы ни казалось со стороны, ни Британия, ни Россия не имеют ни малейшей возможности повлиять на политику Государства Офир и его императорского величества Константина I-го...

  Фальер задумался: данное утверждение много объясняет, если оно правдиво, конечно. Но прямая ложь от русского царя, известного своей детской наивностью, да ещё на столь важной встрече...

  - Офир не торопится открывать посольства в странах Старого Света, ваше императорское величество, - Фальер старался говорить медленно, чтобы заметить любое изменение настроения собеседника, - хотя уже сейчас играет заметную роль в мировой политике. Единственное представительство открыто в настоящее время в Лондоне.

  - На переговорах с принцем Генри Офирским я договорился об открытии представительства в Санкт-Петербурге. Полагаю, это случится уже через месяц.

  - Это очень интересно, ваше императорское величество, и позволяет надеяться на более деятельное участие Офира в решении мировых проблем.

  - Даже не сомневайтесь, ваше превосходительство!

  Но почему же тогда Офир упорно не желает открыть аналогичные представительства в Итальянском королевстве и Французской республике, где искренне восхищаются действиями эршипов после землетрясений, происшедших в конце прошлого и в этом году? Нельзя допустить сближения позиций этой новой силы с Германией, но этот принц Генри после окончания своего визита в Британию отправился на встречу с кайзером. С учётом явно недружественной позиции Офира к французам, ведущим свои дела в Южной Америке и в антарктических морях, а также к норвежцам и американцам, чьи китобойные суда арестованы и конфискованы, возникают серьёзные опасения в жизнеспособности Антанты вообще. Тем более, что ни британский парламент, ни правительство даже не попытались возмутиться конфискацией китобойных и рыболовных судов, промышлявших в Южной Атлантике.

  Что за игру затеяли лайми с 'медведями'? И чем она закончится для милой Франции?!

  - Двадцать восьмого августа в Реймсе ожидается открытие фестиваля 'Неделя воздухоплавания', ваше императорское величество. Намечена демонстрация более пятидесяти аппаратов, в том числе показательные выступления эршипа и цеппелина. Буду счастлив увидеть его превосходительство Столыпина на данном мероприятии. На 'Неделю' намеревались прибыть господа Ллойд-Джордж и Уинстон Черчилль...

  - Полагаю, Пётр Аркадьевич с интересом посетит данный фестиваль, - одними глазами улыбнулся Николай.

  Чёрт, да что же не так?

  Фальер изо всех сил пытался удержать нарастающее беспокойство: царь ведёт себя как-то странно. ...Эта мимолетная улыбка, едва заметная снисходительность, ...где же Арман видел нечто подобное? Точно! Именно так взрослые люди взирают на озорство избалованных детей. Чужих детей! Но ведь этот варвар не имеет никакого права смотреть на президента Французской республики так, будто именно ему - и только ему! - открыты все тайны, все секреты мироздания?!..

  

  3

    1909, августа 11-го, среда,

  Германия, Кёльн.

  - Спасибо за приглашение, ваше императорское величество, - принц Генри Офирский оказался молодым симпатичным человеком с огненно-рыжими волосами.

  Немецкий язык гостя был безупречен, а низкий бархат голоса наверняка вызывал у дам сладостную истому. Вилли сразу вспомнил о своей дочери, Виктории-Луизе. Чем не жених для неё? Если удастся разрешить несколько проблем и убрать досадные препятствия, главное из которых - чуждые европейцам обычаи. Осведомлённые лица сообщают, что все офирцы поголовно - язычники, и у них распространено многожёнство. Говорят, у императора Константина - две жены! Это совершенно недопустимо. Германская принцесса не может быть 'продана' в сераль!

  Но как хочется воспользоваться мощью Офира!

  Округлый глянцевый бок эршипа круто уходил вверх, но в отличие от дирижаблей, корабль не производил впечатления неуклюжего и неповоротливого. Он был изящен и уверенно совершал сложнейшие эволюции. Даже то, как воздушный корабль опустился на площадь Кёльна, окружённую толпою зевак, и неподвижно застыл, создавая ощущение надёжности, любимое всеми немцами. По сравнению с эршипами цеппелины, говоря откровенно, не смотрелись, да. А ведь помимо них у южной империи есть и другие технические чудеса. Жёсткость и быстрота, с которой Офир разгромил Аргентину, сколотил коалицию пяти стран и турнул предпринимателей - янки, лайми и 'лягушатников' - внушали уважение. Но - увы! - к 'новому хищнику' Германия успела поднакопить немало претензий и, скажем прямо, обид.

  - Спасибо, что откликнулись на моё приглашение, - улыбнулся в усы Вильгельм, от чего кончики шикарных усов ещё больше задрались вверх. - Я бесконечно благодарен за демонстрацию этого чудесного корабля...

  Вилли многозначительно замолчал, давая возможность гостю вставить несколько формальных слов и тем самым завязать беседу, но принц невозмутимо держал паузу, ожидая, что ещё добавит Вильгельм.

  На него же, помимо самого корабля, большое впечатление произвели офирские солдаты. Всего дюжина - но как быстро и слажено они взяли под охрану и эршип, и принца. Их мундиры были очень необычны, а одетые поверх них чёрные пластины превращали их в подобие рыцарского доспеха. Округлые шлемы незнакомого образца без личины ещё более усиливали ощущение, что охрана принца состоит из настоящих рыцарей.

  Вот только странные короткие ружья с толстыми стволами, да и отсутствие мечей портили весь благородный вид воинов, нарушая гармонию 'средневекового' стиля. С точки зрения кайзера Вильгельма, конечно.

  - ...и очень надеюсь ознакомиться и с другими чудесами офирских технологий. Вся Европа благодарна вам за спасение безнадёжно больного цесаревича Алексея.

  Намёк?

  Едва завуалированная попытка выяснить, не поможет ли офирская медицина и Вильгельму, страстно желающему избавиться от собственных врождённых недугов, самым досадным из которых он считал недоразвитость левой руки, которая была короче правой на целых пятнадцать сантиметров. Вильгельм привычно скрывал это 'уродство', стараясь держать одну из рук согнутой. Ещё ребёнком он пережил множество 'издевательств' лейб-медиков, пытавшихся исправить врождённый порок. Руку распрямляли и вытягивали при помощи специально сконструированной для этой цели машины, стимулировали электрическими разрядами. Мальчику Вилли иногда казалось, что фантазия мучителей бесконечна, и он изо всех сил старался обходиться без их помощи. К восемнадцати годам будущий кайзер благодаря постоянным упражнениям самостоятельно преодолел последствия родового разрыва плечевого нерва и благодаря непрерывной борьбе с собственным несовершенством обрёл огромную силу воли.

  Но уродливая 'сухая' рука, ...это не то, что Вильгельм мог преодолеть сам, собственной волей и трудом. Здесь кайзер нуждался в помощи 'чудотворцев', собственным медикам после полувековых безрезультатных 'пыток' он не доверял.

  - Цесаревичу для полного исцеления понадобилось недельное лечение в военном госпитале Офира. Всё время он был недоступен для посещения родными и близкими. У Офира прекрасная медицина, ваше императорское величество, она способна справиться с любыми недугами! О! Это же прямое приглашение!!

  - Госпиталь размещается на крейсере, кронпринц, который сейчас находится с визитом в Британии, не так ли?

  - Вы правы, ваше императорское величество.

  - Как вы отнесётесь к приглашению вашему крейсеру посетить с дружеским визитом...? - кайзер замолчал, вопросительно глядя на Генрира.

  - Положительно. Полагаю, визит в Брунсбюттель может состояться уже в ближайшие дни...

  - Великолепно! И так кстати, что на обратном пути из Франции этот же город собирается навестить мой дорогой брат царь Николай. Буду рад посетить ваш крейсер и осмотреть госпиталь на его борту. А сейчас, прошу вас...

  

  4

    Чуть позже, ратуша, Ганзейский зал.

  - ...Действия Офира в отношении германских моряков и китобоев совершенно недопустимы, - рейхсканцлер Теобальд фон Бетман-Гольвег старался говорить жёстко и весомо, но это получалось у него весьма плохо, - Германия требует вернуть захваченные суда и более не препятствовать морскому промыслу.

  Слушая эти заявления, Генрир чуть ли не улыбнулся. После того, как он и Вильгельм договорились о предстоящем лечении кайзера и о возможности для Рейха присоединиться к 'офирскому' союзу, выступления Теобальда напоминали потуги деревенского дудочника на выступлении струнного оркестра - мило, но неуместно.

  - В конце сентября прошлого года Государство Офир заявило как о безусловном суверенитете над Антарктидой и омывающими её водами, так и о последствиях за попытку нарушения этого суверенитета. Ваши требования бессмысленны, герр Теобальд. - Генрир сочувственно развёл руками, - Офир ни за что не отступит с этой позиции. Мне кажется, герр Теобальд, вы ещё не полностью вошли в курс дела, приняв пост у фон Бюллова.

  Рейхсканцлер беспомощно посмотрел на императора, но тот сделал вид, что тут не причём. Вильгельм был недоволен вынуждённой отставкой фон Бюллова, неизбежной после того, как рейхстаг отклонил предложенный бюджет. Рост расходов на колонии и флот вызвал ярое сопротивление и бюргеров, и проанглийской партии. Торгаши, аристократия западных земель и фабриканты продавили на пост рейхсканцлера фон Бетман-Гольвега, до того имперского статс-секретаря по внутренним делам. Он сделал карьеру благодаря студенческой 'дружбе' с будущим кайзером, который оценил тонкий изощрённый ум Теобальда. Но с недавних пор он вызывал у Вильгельма лишь тоску. К тому же, этот человек даже не служил в армии!

  Тем более, если Офир даст твёрдые гарантии, Германия откажется от амбициозной программы строительства дредноутов. Уступка Германской Юго-Западной Африки Офиру в ответ на его поддержку в окончательном объединении всех немецких земель в единый Рейх обещала снизить внутреннюю напряжённость. Линейный флот и колонии - удовольствие дорогое, и даже алмазные россыпи и золотые рудники не могут восполнить чудовищные расходы. Перспектива - прочный мир с Британией и Россией, аншлюс австрийских земель. Этим уже займётся фон Бюллов, когда вернётся на пост рейхсканцлера. Но сначала - долгожданное исцеление. Если всё получится, Офир приобретёт себе надёжного союзника.

  - Германия полагает, что Офиру следует выплатить компенсации владельцам судов и транспортных компаний, которые понесли убытки из-за неприемлемой политики.

  - Я ответственно заявляю, что ни Император Константин, ни Правительство Офира даже не рассматривает возможность выплаты частным лицам каких-либо 'компенсаций'. Наоборот, уже в ближайшее время в имперском суде будут начаты процессы против собственников, злостно нарушающих трудовое и природоохранное законодательство Государства Офир на его суверенной территории. Уверяю вас, герр Теобальд, за такие нарушения предусмотрены крайне суровые наказания: обязательная конфискация всего имущества и, в особых случаях, исправительные работы на шахтах и рудниках в самых суровых условиях.

  - Но ...это же невозможно!

  - Почему?

  - Это нарушает все международные нормы, всю юридическую систему современного мира...

  - Государство Офир не принимало на себя обязательства следовать этим нелепым и глупым заблуждениям, которые почему-то называются 'международными нормами', что же касается юридической системы, Офир искренне полагает, что её давно пора отправить в утиль...

  Каков молодец! Вильгельм от души восхищался этим молодым человеком, который не боялся говорить открыто то, о чём могущественный император Германии мог только глубокомысленно молчать. Нет, этого принца определённо хорошо бы получить в зятья!

  

  5

    1909, августа 14-го, суббота,

  Офир, Дворец-на-Горе.

  Отчёты, текущая информация, запросы на строительство - и это всё требует неусыпного внимания императора. Ничего нельзя скинуть на искинов или помощников, только сам! Хорошо, что физиология асира не требует продолжительного ежедневного сна, а то как бы Локи-Константин справился бы с этой работой, неясно...

  Вот, например, транспортно-пассажирский вариант эршипа, который предназначен для перевозок между городами Терры. Пока намечено открыть ещё две гражданских линии: Лондон - Берлин - Санкт-Петербург и Лондон - Буэнос-Айрес. На уже действующие линии из Лос-Лагоса, бывшего Пуэрто-Монтт, через Барилоче в Вьедму и Буэнос-Айрес, и из Ушуайи во Вьедму теперь допускают не только граждан Офира, но и стран 'Договора Пяти'.

  Или лёгкие, грузоподъёмностью от тонны до десяти, колёсные (!) платформы, которые, по мнению аналитиков-ашенов, оказываются весьма перспективными средствами перемещения, эффективно использующими дорожную инфраструктуру Европы и Америки. И кто бы мог подумать! Конструкторы предлагают пять моделей, три - пассажирские, две грузовые, и рекомендуют сделать их доступными для всех туземцев, поскольку ни энергетическое ядро 'автомобиля', ни его силовую установку аборигены не смогут ни разобрать, ни использовать как-то ещё. Внедрение 'автомобиля' в местную культуру позволит значительно ускорить адаптацию населения к новым реалиям. Производство некоторых деталей для 'автомобиля' - например, корпус, фурнитуру - можно передать туземцам, а это поможет интегрировать их 'технологичное' производство в промышленность Офира и упрочит социальные связи. Но создание боевых автомобилей - ланшипов - останется исключительно за Офиром.

  Появление новых групп товаров, новых отраслей материального производства вызовет резкий рост активности и благосостояния людей, и на масштабе нескольких десятилетий сплотит всё население Империи.

  Вот только вознёсшиеся вряд ли дадут асирам свободно развиваться. Потеряв возможность непосредственного вмешательства 'карающих высших сил' в дела Империи, они неизбежно изберут вариант прямого военного вторжения. Поначалу их орудием станут те же гоаулды, 'подкормленные' тайными знаниями и технологиями альтерай, затем - оталийцы в союзе с ноксами и людьми, не вошедшими в Империю всех асиров. В этот момент можно ожидать возвращения некоторых вознёсшихся в смертный облик, чтобы руководить войной в качестве инструкторов и военачальников. Раз и Морос, и Ганос Лал смогли, то чем хуже остальные? Возможно, они и полчища репликаторов направят на Империю...

  Да, война неизбежна, ...даже если Морос - то есть, Мерлин - наберётся духа и запустит санграаль, уничтожив застрявших между жизнью и смертью 'упырей', многочисленных сражений не избежать. А ведь есть ещё и орай, которые наверняка за пятьдесят миллионов лет освоили собственную галактику, и теперь 'спят и видят', как бы 'полакомиться' соседями!

  Нужно оружие. Оталийские образцы устарели и никуда не годятся. Что же предлагают наши специалисты?

  

  6

    Главное их достижение - возвращение в жизнь кинетического оружия. Это событие произошло после тщательного анализа боевых столкновений за прошедший год. Над моделями, помимо ашенов, поработали и Рихард, и Агнесс, и сейчас подготовлены к изготовлению два типа 'кинетиков': электромагнитные и химические. И те, и другие имеют свои плюсы и минусы.

  У первых основные преимущества - возможность плавного выбора начальной скорости снаряда, малая 'отдача', высокая надёжность и износостойкость, а также работа в любых условиях, в том числе в космосе. К числу недостатков нужно отнести дороговизну производства и сложность обслуживания, нужду в мощном источнике энергии, легко детектируемом любым сканером на больших дистанциях. Впрочем, этим же грешат и любые виды энергетического оружия.

  А вот 'химические', использующие энергию взрыва, и в производстве дёшевы, и в обслуживании просты, зато требуют специально подготовленных боеприпасов, ...хм-м. Но в пределах планеты при наличии объёмного арсенала или производственной базы это не проблема. Опять-таки, для туземцев Терры этот вид оружия покажется знакомым и не вызовет проблем с адаптацией.

  Для каждого типа кинетического оружия специалисты Империи разработали одинаковые линейки образцов: пистолеты, карабины, пулемёты, гранатомёты и три типа орудий: лёгкие, получившие наименование 'универсальных', стандартные и тяжёлые, самые мощные. Универсальные орудия предназначены для вооружения обычных флаеров и иных небольших платформ, стандартные - для планетарных платформ, таких как эршипы и сишипы, или аэрокосмических аппаратов вроде телтаков и алкешей. Тяжёлыми специалисты предлагают оборудовать космические корабли, но Константин без проведения дополнительных испытаний к этому не готов.

  Ещё 'изобретатели и рационализаторы' из числа ашенов и асиров серьёзно улучшили лучевое оружие, предложив собственные образцы, превосходящие те, что стоят на вооружении гоаулдов и оталийцев, и создали опытные образцы линейки 'бластеров': импульсных пистолета и карабина, а также лучевого копья. И три вида орудий: универсальные, стандартные и тяжёлые, по назначению подобные своим кинетическим аналогам.

  Основным оружием кораблей специалисты посчитали дроны, наподобие дронов древних, и ракеты - как простые, так и оборудованные прыжковым гипердвигателем. Локи-Константину эта идея уже не казалась столь же привлекательной, как и год назад: альтерай, как выяснилось, могли обладать системой, блокирующей открытие гиперокна. Дроны же - даже те, что использовали альтерай - оружие ближней обороны, у них не хватит ресурса атаковать цель, находящуюся даже в десятке тысяч километров, а простые ракеты неэффективны, когда активен щит. Проблема! Конечно, ракеты можно оборудовать 'проникателем щитов' - кстати, такой технологией обладают, помимо ваниров, и ноксы! - но тогда стоимость каждой неприемлемо возрастёт...

  Нет, корабль не должен остаться без мощных орудий, не стоит полагаться на одни лишь ракеты и дроны!

  

  7

    Эршипы - удивительно удачная идея. Уже сейчас построено две дюжины, а до сентября должно быть окончено строительство ещё шести. Тридцать аппаратов позволят обозначить присутствие Офира в ключевых - на данный момент - точках политической карты Терры.

  Идея сишипов - крупных морских платформ - также оказалась перспективной. Она началась с желания Агнесс и некоторых бывших ваниров 'поиграться' с древней техникой и привела к появлению весьма перспективного оружия, способного выполнять функцию 'присутствия' асиров не хуже эршипов, а во многих случаях и лучше.

  Изучение трофеев, полученных в войне с Аргентиной и в столкновении с С.А.С.Ш., привело к созданию двух типов сишипов - крейсерского и патрульного. Первый предназначался для ударов по морским коммуникациям, портовой инфраструктуре и флотам враждебных аборигенов, второй - для контроля акваторий Офира, его вассалов и союзников.

  Крейсерские сишипы - у Флота Офира их к настоящему времени шесть - имеют длину сто двадцать метров, наибольшую ширину двадцать и осадку в шесть метров, двигательную установку, позволяющую развивать скорость до семидесяти километров в час, и вооружены четырьмя универсальными и двумя стандартными орудиями, расположенными в трёх башнях по линейно-возвышенной схеме. Кроме этого, на сишипе размещены лёгкий флаер и две пусковые установки, разработанные на основе стандартного лучевого транспортёра с запасом в дюжину обычных ракет на каждую. Аппаратура контроля пространства, установленная внутри пирамидального мостика, позволяет следить за несколькими тысячами километров вокруг, включая ближние планетарные орбиты.

  Патрульные сишипы имеют длину восемьдесят, наибольшую ширину восемь и осадку чуть меньше трёх метров, вооружены двумя универсальными орудиями и одной пусковой установкой с запасом в двенадцать ракет. По части аппаратуры контроля пространства и инженерных систем - энергетического щита, компенсатора инерции и устройства искусственной гравитации они ничем не отличаются от своих больших собратьев, но могут развивать скорость до ста километров в час. В настоящее время Флот Офира имеет четырнадцать таких аппаратов.

  За полгода усиленной работы верфи произвели восемнадцать с четвертью тысяч ракет, способных к гиперпрыжку, и сорок девять фрегатов на основе оталийского кнорра. Можно было бы и больше, но Локи-Константин теперь уже сомневался и в эффективности ракет, и в совершенстве оталийских кораблей. Для 'поросят' они, возможно, были идеальными, но асирам, викингам и людям помещения и створы, рассчитанные на иные размеры и физиологию, казались неудобными. Пока Константин и Рихард ходили на этих кораблях в одиночку, это не столь бросалось в глаза, но теперь, раз уж они создавали полноценный Имперский Флот, личный состав которого за счёт асиров, викингов и людей достиг одиннадцати тысяч разумных существ, стоило озаботиться и проектами собственных кораблей.

  'Таонус', кстати, ни Рихарда, ни Константина, ни остальных асиров не впечатлил. Длинный многокилометровый корпус не позволял совершать быстрые манёвры, чрезмерно расходовал энергию на поддержание щитов и систем жизнеобеспечения и нёс откровенно слабое вооружение. Дроны, ха! А где же орудия, флаеры, наконец? Нет-нет, в лучшем случае это - очень крупный военный транспорт, но не линкор и даже не крейсер. Разочарование, да.

  

  8

    1909, августа 18-го, среда,

  Офир, Дворец-на-Горе.

  Генрир ворвался в кабинет отца как ураган, заставив его изумлённо оторваться от постоянного процесса изучения виртуальных 'бумаг'.

  - Что случилось, сын?

  - Случилось? Да-да! - Константин чувствовал, что сын крайне взбудоражен, но не мог понять причины. Генрир так же суетливо сел, вскочил, передвинул кресло и снова опустился, но даже после этого не мог усидеть спокойно, слегка поёрзывая. - Я внезапно узнал, что ...меня хотят женить!! Турсовы аборигены, я - что, добыча для них, да?

  - Хо! Естественно! Любой неженатый принц - лакомая дичь для всех невест! Сынок, тридцать тысячелетий холостой жизни - перебор, тебе не кажется?

  - Я привык! И к тому же...

  - Ты, главное, не волнуйся, я и мамы не дадим тебя в обиду, - захохотал Локи-Константин, - только скажи, кому в голову пришла столь замечательная идея?

  - Вильгельму...

  - О! - Константин в деланном удивлении закрыл ладонью рот. - Неужто Виктория-Луиза? Хорошая девочка, добрая кровь, хе-хе!

  - Николаю...

  - И этот...? Ого! И кого предлагает - Ольгу? Или Татьяну? Хо, сразу обеих?!..

  - Эдуарду...

  - А этот-то куда? Виктория-то, с его точки зрения, старовата, к-хм. Сорок один год! Впрочем, по сравнению с тобой она - девочка! Ничего омолодим, проведём трансформу, кровь то у неё древняя...

  - Издеваешься? Нет-нет, он намекал на внучку...

  - Да ладно тебе, берём всех, девки хорошие, разделите по-братски с Эрманом!! Ха-ха-ха!

  - Отец, тебе не стыдно?!

  - Ни капельки! Где ж тебе искать супруг, как не среди аборигенов, годящихся к трансформации? Может, ты присмотрел кого-нибудь из соотечественников? Нет?! Ну и слава Высокому Небу, местных хотя бы можно правильно воспитать, а бывшие ваниры...

  - Папа!!

  - А что, ты ворвался ко мне, оторвал от дел, ...неужели не мог свои соображения передать через искин?

  - Хотел лично убедиться...

  - В чём?

  - В намерении родителей. Ты прав, девушки интересные, но одной я ограничиться не готов!

  - И не надо, - снова захихикал Локи.

  - Впрочем, это ерунда, - поддержал его смех Генрир. - Причина, по которой я пришёл лично, не в этом, - принц мгновенно перестал изображать растерянного юнца, - асиры зазвездились, отец! Как сказать помягче? Облажались, за...

  Константин с растущим интересом наблюдал за 'игрой' сына. Каков негодник, а? Весь в папу!!

  - Хватит причитать, объясни толком...

  Генрир протянул отцу старый номер лондонской газеты 'Таймс' от тридцатого июля: '...во время перелёта через Канал пилот Луи Блерио заметил отряд подводных лодок английской эскадры, идущий глубоко под водой...'

  - Ну и что? Нам это давно известно, да и ты, наверное, сам с эршипа наблюдал подводные объекты?

  - Наблюдал, да. А чем ты будешь топить их, если понадобится? Нанесёшь удар с орбиты? Да и то без реальных шансов на успех. Наше оружие не может атаковать подводный объект, папа!! - Генрир удручённо пожал плечами. - Фрегат способен уничтожить планету, но добраться до этой примитивной скорлупки, не нанеся серьёзного ущерба природе - увы! Асиры со всем технологическим превосходством не смогут справиться с примитивной туземной поделкой - субмариной! Ты по-прежнему считаешь, что данную информацию мне надо было доверить искину, а?..

  Константин досадливо поморщился. Сколько раз в своих странствиях Локи подмечал, что и древние, и оталийцы, и прочие склонны крайне недооценивать тех, кого считают менее интеллектуально развитыми, кто находится на низких ступенях развития. И вот - на тебе! Сам попал в ту же 'ловушку'. Субмарины, говоришь? Ну-ну...

  

  9

    1909, августа 18-го, среда,

  Лондон, Букингемский дворец.

  - Прошу меня отпустить, папа, я всё решила!

  Эдуард VII-ой тяжело вздохнул. Если раньше его дочь старалась быть поближе к родителям, словно ощущая близкую и неизбежную развязку, то теперь, после исцеления, проведённого офирцами, она успокоилась. Но появилась новая проблема: будучи от природы любознательной - нет, даже любопытной, - Виктория всерьёз заинтересовалась Офиром и странными людьми, его населяющими. Принцесса даже провела ряд бесед с Эндикоттом, британским представителем этого государства, но эти встречи распалили её ещё больше.

  Тайна и ...вызов, это же так притягивает!

  Её королевское высочество Виктория в свой сорок один год оставалась всё той же высокой и элегантной, живой и привлекательной женщиной. Она, как и раньше, могла ярким умом и прекрасным чувством юмора влюбить в себя любого мужчину, но сама никогда не увлекалась, предпочитая хорошую дружбу сомнительной романтике. Но при этом дочь короля оставалась одинокой, находя всё своё окружение, за исключением брата Георга и престарелых родителей, ужасно скучным.

  - Ты уверена, моя дорогая?

  - Да, папа. Я чувствую - мне необходимо всё увидеть своими глазами, лично разобраться в происходящем и в этих могущественных людях. Слишком сильно они начинают влиять на Англию и её будущее. Да и тебе нужен там тот, кому можно доверять...

  - Как же ты собираешься попасть в Офир?

  - Направила императору Константину просьбу через Эндикотта, получила ответ: эршип будет ожидать меня в Буэнос-Айресе, оттуда отправлюсь во Вьедму и уж потом - в Офир. Император согласен меня принять и даже пригласил участвовать в праздновании какого-то их юбилея, который состоится через месяц. Быть может, я задержусь, - Виктория, принцесса Великобританская, едва заметно улыбнулась, но её голубые глаза оставались печальными, - если мне найдётся там какое-нибудь достойное дело, папа.

  - Да поможет тебе Бог, дочь. Нам с мамой и твоему брату Георгу будет тебя не хватать.

  - Не беспокойся, папа! Не на Луну же я, в самом-то деле, отправляюсь...

  - Кто знает, - едва слышно пробурчал Эдуард.

  - ...так что ждите писем, ваше величество!