1

    1909, марта 14-ое, воскресенье,

  С.А.С.Ш., Вашингтон, Белый Дом.

  Несмотря на выходной день, двадцать седьмой президент Уильям Говард Тафт продолжал трудиться как проклятый. Хорошо бы привлечь к этой работе и госсекретаря Фила Нокса, и сенатора Генри Кэбот-Лоджа, но ...сначала надо изучить все материалы, пришедшие от "Старой матушки" лично и конфиденциально.

  Уже сейчас ясно, что Офир - противник злой и жестокий, не собирающийся признавать главенство Соединённых Штатов в Западном полушарии. И беда даже не в том, что враг крайне силён, не чета одряхлевшей Испании или "демократиям" Южной Америки, нет. Настоящая беда в том, что для решительных действий против Офира нет подходящей законодательной базы! Доктрина Монро, развязывающая руки Штатам при любой попытке вмешаться в дела Америки, относится исключительно к государствам Старого Света. Даже с учётом дополнений, предложенным Теодором Рузвельтом, его предшественником на посту Президента, возможностей для открытой защиты американских интересов немного.

  А эти интересы уже находятся под угрозой! Штаты не могут игнорировать нарастающие проблемы в Панаме, Колумбии и Венесуэле, как не имеют права оставить без внимания вопиющую аннексию Офиром территорий Аргентины и Чили в результате молниеносной войны и изгнание из Патагонии американского капитала. Да Бог с ним, с этим капиталом, но Офир уже приостановил весь транзит грузов в своих территориальных водах, куда теперь относится и Магелланов пролив. Единственное исключение - британские контракты по грузоперевозкам, заключённые до тринадцатого марта этого года. Штаты, Голландия и Германия уже выразили свой протест, которые Константин I-ый ожидаемо проигнорировал. Но европейские страны, в конце-то концов, могут отправлять грузы в Азию и через Суэцкий канал, и вокруг Африки, а как быть Штатам? Тоже добираться до собственного западного побережья через Индийский и Тихий океаны? Дешевле по железной дороге.

  Нет, такое поведение Офира оставить без ответа нельзя, но, чтобы "месть" состоялась, нужны сначала серьёзные политические изменения. Для начала необходимо скорректировать доктрину Монро - с этим отлично справится сенатор Кэбот-Лодж! - и реформировать всю структуру секретариата по иностранным делам. Это работа для Фила Нокса, раз уж он публично отметил, что дипломатическая служба и обязанности помощников госсекретаря сформированы под задачи начала предыдущего, девятнадцатого века. Сейчас же необходимо, чтобы дипломаты США жёстко защищали интересы американского бизнеса по всему миру, в особенности - в Западном полушарии, а помощники оперативно доносили до них распоряжения Президента.

  Вот после этих шагов можно начать подготовку общественного мнения к войне с Офиром, но не раньше! Пока достаточно и газетных статей, которые создадут у конгрессменов и сенаторов нужный настрой, чтобы поддержать предлагаемые правительством жёсткие меры.

  И - война. В воде и в воздухе.

  Сейчас, по словам секретаря по военным делам Дикинсона, армия достигла численности в двести пятьдесят тысяч, отлично вооружена и полностью боеготова. Это хорошо, но пока главное - совсем иное: как бороться с неуязвимыми офирскими аппаратами, эршипами и броненосцами? Первые летают по воздуху, и довольно высоко, и оттуда обстреливают боевые корабли, уязвимые для подобного нападения. За океаном уже доходит до демонстраций испуганных обывателей, которые требуют развернуть строительство цеппелинов вместо армад бронированных кораблей.

  Они, конечно, неправы: дредноуты необходимы, но и воздушный флот требует пристального внимания, да. Как подсказывают советники, цеппелины уязвимы для атаки с воздуха, поэтому нужно совершенствовать аэропланы, пока экспериментируя с аппаратами Райта. Возможно, вооружённый аэроплан сможет противостоять и эршипу?! Подобно тому, как минный катер способен потопить большой корабль? И, хотя Джордж Меер, секретарь по морским делам, против "излишеств", нужны опыты по размещению аэропланов на специально оборудованных кораблях. Смогут ли они взлетать с них и возвращаться обратно? Да и Меер пока просто не в курсе происшедшего с линкорами "Алабама", "Мэн" и флотом Аргентины. Узнает, ознакомится с документами, переданными из Британии, и обязательно поменяет свою точку зрения.

  

  2

    Если опыты окажутся успешными, то во все эскадры следует включать такие 'аэропланонесущие' корабли, чтобы противостоять воздушному флоту противника, а пока - ...пока следует озаботиться артиллерией, способной стрелять по воздушным целям. Что для этого нужно, помимо самих орудий? Новые лафеты, обеспечивающие наведение орудия по всему горизонту и по вертикали. Их надо срочно разработать, что же касается 'стволов', есть неплохие кандидаты: морское трёхдюймовое орудие М1903 - в качестве 'серьёзного' аргумента, и британский автоматический 'пом-пом' - в качестве лёгкого варианта. Интересно, удержит ли офирский эршип добрый американский трёхдюймовый снаряд, хе-хе?

  Это 'воздух', а что делать с 'водой'? Проблема даже не в дальнобойности орудий броненосцев Офира - сколько там выходит по анализу адмирала Фишера? Двенадцать - пятнадцать миль? Ерунда! Американские уже сейчас не хуже, а четырнадцатидюймовки, которые сейчас готовятся к испытаниям, смогут бить и на все двадцать! Но ...на таких дистанциях попасть неимоверно трудно, хорошо, если один выстрел из ста, а вот проклятые офирцы умудрялись класть свои снаряды как Робин Гуд - стелы, в самое яблочко. Сколько раз стреляли броненосцы Офира? Десятка два-три - и ни одного раза мимо? Этак они перетопят весь Атлантический Флот раньше, чем по ним попадут.

  Вот если бы подобраться к этим мерзавцам тихо и незаметно, ...под водой, ...да! Субмарины, конечно, субмарины! Адмирал Фишер прав: чтобы воевать с Офиром, нужны аэропланы, противоаэропланные орудия, субмарины, вооружённые мощными торпедами, и тогда...

  Тафт открыл папку с докладом о состоянии дел с разработкой и строительством подводных лодок, который подготовил помощник секретаря по морским делам. Впрочем, что могло измениться за девять месяцев с момента, когда он оставил этот пост? Почти ничего.

  Субмарины типа 'Вайпер', три аппарата, подходят для защиты собственных портов, но тихоходны и плохо вооружены. Первые попытки строить нормальные подводные корабли. Для войны с Офиром явно не годятся, устарели. А вот 'Октопус' - уже серьёзный корабль с радиусом действия в восемь сотен морских миль и способный пройти под водой почти сто. Ещё три корабля этого класса будут готовы к концу ноября. С вооружением у них слабовато, всего пара торпедных аппаратов и четыре торпеды, но эти субмарины уже могут попробовать атаковать офирские корабли. Тафт сделал себе пометку, что их строительство надо ускорить, а 'Октопус' направить на Карибы. Пока - Карибское море, а там ...посмотрим.

  Ещё к концу ноября должны вступить в строй три субмарины типа 'Нарвал'. Эти уже и вооружены получше: четыре торпеды в залпе - серьёзный аргумент даже для броненосца, это бесспорно. Введение в строй этих субмарин тоже желательно ускорить, чтобы флот мог их принять не в конце ноября, а, скажем, в июле. Тогда в сентябре противника могут огорчить нежданные сюрпризы. Но до сентября Америке лучше бы в войну не вступать!

  

  3

    1909, марта 19-ое, пятница,

  Британия, Лондон, Даунинг стрит, 10.

  - Я ознакомился с вашим докладом, адмирал, - Асквит выглядел усталым и каким-то взъерошенным, - и полностью согласен со всеми выводами. Прекрасная аналитическая работа, доказывающая, сколь много можно узнать из столь малого объёма исходных сведений.

  - Благодарю вас, сэр.

  - Я последовал вашим рекомендациям и поделился с нашими заокеанскими 'кузенами'. Их тоже очень впечатлил данный аналитический труд, тем более вероятность военного конфликта Соединённых Штатов с Офиром очень велика. Император Константин активно влезает в карибские дела, адмирал, и чем дальше - тем больше.

  - Император?

  - Его Величество счёл возможным согласиться с этим титулованием, поскольку после захвата Патагонии территория, подконтрольная Константину, ничуть не уступает Австро-Венгрии. А ещё он оказал Британии услугу, окончательно изгнав всех янки из Панамы и восстановив целостность Колумбии. Теперь строительство канала прекращено, а территория превратилась в одну из обычных областей страны. Офирцы захватили большое - для тех мест, конечно, - количество современного оружия и военного снаряжения, а потом, Джеки, фактически бесплатно передали его колумбийской армии...

  - Бесплатно, сэр?!.. - Фишер был столь удивлён, что не обратил на фамильярность Асквита никакого внимания.

  - Не считать же серьёзной оплатой бананы и авокадо? Поскольку официально Офир в боях не участвовал, о судьбе нескольких тысяч пленных американцев госсекретарь Нокс ведёт переговоры с колумбийцами. Господин Рейес Прието не торопится возвращать граждан Штатов домой, а потому руки президента Тафта 'связаны', не позволяя действовать активно - как десять лет назад на Кубе.

  Асквит язвительно улыбнулся, к чему Фишер отнёсся с пониманием: Британию не радовало никакое усиление позиции Штатов в Западном полушарии. На взгляд короля Эдуарда, как и министров Кабинета Его Величества, влияние 'кузенов' на американские дела и так чрезмерно. Ещё год назад Тафт, не задумываясь, послал бы свои линкоры к берегам несчастной Колумбии, чтобы вынудить её вернуть пленных сограждан и уйти из Панамы, но теперь...

  Теперь же Америка всерьёз опасается океанских кораблей Офира, разящих своими тяжёлыми снарядами без промаха с больших дистанций, и эршипов, которые незаменимы в разведке и тоже, как выяснилось, неплохо вооружены. По этой причине Тафт не торопится вытаскивать 'большую дубинку'. Он ждёт, когда корабли С.А.С.Ш. получат орудия против аэропланов и цеппелинов, а флот - новые подводные лодки, способные незаметно подобраться к противнику.

  - Британия не будет принимать участия в каких либо действиях против Офира...

  - ...Однако совсем не против широкого военного сотрудничества с американцами, - Фишер без всякого труда закончил фразу премьера.

  Действительно, зачем разрушать то, что приносит прекрасные плоды? Самодвижущиеся мины станут лишь лучше, если будут разрабатываться совместно британской 'Уайтхед' и американской 'Блисс-Ливитт'. А ещё аэропланы Райта, субмарины... - вопрос, как к столь тесному взаимодействию отнесётся Офир?

  - Как ни странно, Джекки, абсолютно равнодушно.

  - Неудивительно, сэр. Если офирцы - действительно пришельцы, то для них наши потуги как попытки дикарей сделать ещё более острую и крепкую костяную острогу, а то что нам показывают - корабли, эршипы и прочее - для них даже не позавчерашний день, а седая древность.

  - Похоже, вы правы, адмирал. Посланник Офира, сэр Огюст Эндикотт, подтвердил, что сотрудничество со Штатами не отразится негативно на наших отношениях. Кстати, ознакомьтесь. Это только что поступивший отчёт Форин Офиса о ситуации в Аргентине.

  Асквит по-простецки подтолкнул папку с документами, чтобы она, проехав через весь кофейный столик, попала прямо в руки адмирала. Подождав, пока Фишер раскроет папку, премьер позвонил в колокольчик:

  - Бутылочку хереса, мне и сэру Джону, - слуга сдержанно поклонился, - вы не будете возражать, Джеки?

  Ответа от адмирала Асквит не ожидал, поскольку помнил по себе: с самых первых слов чтение данного документа затягивало ничуть не хуже романов Жюля Верна или Уэллса, а херес нужен скорее самому премьеру. Однако, вежливость требовала это вопрос задать. Зато теперь Асквит с полным правом может подождать окончания чтения в компании с бокалом хереса. Подобные секретные материалы лучше никуда не выносить, так что пусть Фишер читает прямо здесь.

  

  4

    '...На сегодняшний день вся Аргентина превратилась в большую стройку. Благодаря прямой заинтересованности Офира, полностью обновился железнодорожный путь из Буэнос-Айреса в столицу аннексированной Патагонии город Вьедму. На шпалы, изготовленные из неизвестного материала, кладутся повсеместно тяжёлые рельсы, позволяющие перевозить значительные тяжести с большой скоростью. Параллельно железной дороге строится и широкая дорога с твёрдым покрытием для экипажей с моторами или на конной тяге, хотя ни те, ни другие через новую границу с Офиром, проходящую по реке Рио-Колорадо на востоке и далее по Рио-Негро, не пропускают, задерживая без всякого исключения всех. Новая железная дорога и шоссе называются Имперским путём и принадлежат Офиру, по настоянию которого все прочие железнодорожные компании, ранее принадлежавшие Британии или Франции, полностью национализированы.

  К удивлению многих, помимо тысячекилометровой двухпутной железной дороги за прошедший месяц возведены два прекрасных моста через Рио-Колорадо и Рио-Негро, который местные называют 'чудесным благословением мадонны', и множество новых каменных зданий в классическом испанском стиле как в старой Вьедме, так и в Кармен-де-Патагонес. Отныне эти города объединены под общим наименование 'Вьедма'. Жильё в отстроенных домах распределяется между горожанами, число которых сейчас превышает восемь тысяч, за весьма умеренную арендную плату, так что становится весьма доступным для любого жителя. По слухам, обитание в них очень комфортно и по уровню удобств значительно превосходит квартиры в Буэнос-Айресе.

  Подробности о состоянии жилья вызнать не удалось, однако городские отели действительно хороши даже для Лондона или Парижа, недороги и потому доступны всем, кого новые хозяева Патагонии пропустили на свою территорию. В городе множество лавочек и магазинов, которые торгуют и местными товарами, и изделиями офирцев, которые весьма разнообразны по номенклатуре и имели бы спрос в европейских столицах (перечень перспективных товаров находится в приложении). По улицам города от окраин до вокзала ходят трамваи, или 'тролли' - небольшие вагончики, использующие лишь одну рельсу. Они выглядят футуристично и двигаются почти бесшумно и без всяких рывков или толчков. В городе построена школа, университет, энергетическая станция, завод по производству локомотивов, троллей и всякой иной техники. Рабочие руки везде требуются во множестве, так что город непременно будет быстро расти. Речной порт полностью закрыт, и в настоящее время оба берега Рио-Негро облагораживаются и одеваются в камень, как и положено для столичного города. Машин на всех работах задействовано множество, их назначение непонятно, происхождение неизвестно. Со стороны кажется, что все они используют электрическую двигательную силу.

  От Вьедмы Имперский путь тянется далее на юго-запад, по разговорам местных жителей, в Барилоче и Пуэрто-Мадрин, и на северо-восток к базе Пуэрто-Милитар, которая в настоящее время полностью занята офирцами. Попасть на территорию базы могут лишь военнослужащие, находящиеся на офирской службе, или обслуживающий персонал из числа жителей города Баия-Бланка и Пунто-Альто.

  Поскольку Армия Аргентины полностью распущена, многие солдаты и офицеры охотно идут к победителям, однако принимают далеко не всех. Остальные составят основу формируемой Национальной гвардии, основной задачей которой видится охрана границ и поддержание общественного порядка.

  Всё стрелковое и артиллерийское вооружение полностью возвращено офирцами. Они также оставили аргентинцам несколько устаревших миноносцев и речных мониторов, которые также переданы национальной гвардии и базируются частично на базе около Буэнос-Айреса, частично в Мар-дель-Плата. Оба офирских крейсера (их название неизвестно, но на бортах выведены номера двадцать два и двадцать три), уничтоживших флот Аргентины, в настоящее время находятся в Пуэрто-Милитар, куда регулярно прибывают эршипы. Туда же раз в два-три дня прилетают и аппараты покрупнее, длиной не менее двухсот пятидесяти ярдов, более всего похожие на связку карандашей разной длины, на торцах которых горят яркие огни. Внимательное наблюдение показывает, что эта разновидность эршипов доставляет и забирает грузы.

  Отношение местных жителей к захватчикам как вблизи Пуэрто-Милитар, так и вблизи Вьедмы восторженное и лояльное из-за быстрого увеличения уровня жизни, почти стопроцентной занятости и радужных надежд на ещё более счастливое будущее. А ещё как патагонцы, так и аргентинцы почитают офирцев если не за настоящих ангелов, то уж точно за посланников небес. По данной причине любую информацию собирать крайне сложно, а найти агентов пока невозможно...'

  

  5

    - Посланцы небес, пф-ф, - это скептическое замечание Фишер неожиданно для себя произнёс вслух, что свидетельствовало о его глубочайшем потрясении.

  - Тысяча миль первоклассных железных дорог за месяц - это очень много, адмирал! Асквит откровенно наслаждался не только отличным хересом, но и выражением лица Фишера, с трудом оторвавшегося от доклада британского атташе в Аргентине.

  - Меня ещё более задели цифры на бортах этих броненосцев или крейсеров. Если у офирцев есть два десятка подобных монстров в дополнении к эршипам, воевать с ними смертельно опасно. К тому же они ходят без дыма, окрашены в сине-голубой цвет, и обнаружить их на безопасном удалении от наших боевых кораблей - задача практически невозможная. Нет-нет, слава Его Величеству за то, что удержался от всех агрессивных действий.

  - Британия заинтересована в дальнейшем сближении с Офиром, Но мне кажется, сэр Джон, что господин Тафт готов совершить безрассудный поступок, объявив войну Константину I-ому.

  - Подобный шаг скорее следует назвать безответственным, сэр. Эта формулировка мне кажется намного более точной, да-да!

  - Да поможет ему Бог, - сложил перед собой руки ладошками Асквит, - остаться живым и здоровым, но меня сейчас крайне беспокоит состояние дел с обороной Британии. Наш союз с Францией и Россией сформирован, я надеюсь, окончательно, но ему противостоит сильный противник, желающий нашего общего поражения. Я говорю, прежде всего, о Германии, которая окончательно закусила удила. В связи с продемонстрированной эффективностью воздушных кораблей и наличия у потенциальных противников цеппелинов, что предприняло Адмиралтейство Его Величества и вы, как Первый лорд?

  - Адмиралтейство спроектировало и готово приступить к строительству британского военного воздушного корабля типа 'Цеппелин'. В Барроу, на верфях флота начато возведение специального ангара. Свои цеппелины необходимы флоту, так как только они дают гарантию своевременного обнаружения столь незаметных кораблей, как офирские крейсера, и позволят эффективно корректировать огонь артиллерии на больших дистанциях. По примеру офирцев, мы предусмотрели установку на британский эршип автоматической пушки 'пом-пом' для поражения летательных аппаратов и небронированных наземных целей. Если средства на постройку будут выделены своевременно, 'Мэйфлай' сможет подняться в воздух уже в конце этого или в начале следующего года, как только позволит погода.

  - Что с производством британских аэропланов?

  - Флот считает эти аппараты перспективными для ведения воздушной разведки. Сейчас 'Шорт Бразерс' и 'Викерс' ведут работы по созданию аэроплана по заказу Адмиралтейства. Первые результаты ожидаются осенью.

  - Медленно, сэр Джон. Очень медленно.

  - Год назад все эти игрушки считались не более чем баловством, сэр! Если бы не эршипы офирцев...

  - Их благодарить мы пока подождём, адмирал. Я просто хочу обратить ваше внимание на возможное отставание Британии от её оппонентов сразу по нескольким важным направлениям. Субмарины...

  - Здесь мы опережаем конкурентов. Если не считать полностью устаревшие лодки 'Эй-класса', флот имеет одиннадцать субмарин 'Би-класса', пригодные для охраны рубежей Метрополии, двадцать шесть ударных субмарин 'Си-класса' с ходом в две тысячи морских миль. В понедельник Королевский Флот принимает на вооружение новейшую подводную лодку 'Ди-класса'. До конца года будут сданы флоту ещё шесть субмарин 'Си-класса'.

  - Это прекрасно, адмирал! В таком случае я настоятельно прошу Адмиралтейство послать несколько наших субмарин в Карибское море, чтобы прояснить возможность противодействия кораблям Офира ...и, если понадобится, Соединённых Штатов.

  

  6

    1909, марта 21-ое, воскресенье.

  Офир, Императорский дворец.

  Саркофаг с 'царицей' гоаулдов Хатор, дочерью и женой Амона-Ра, сканеры фрегата 'Ворон' отыскали в заброшенной мексиканской пирамиде ещё полгода назад. Теперь Константин посчитал, что пришло время выставить на 'игральную доску' новую 'фигуру'. Украшенный золотыми пластинами массивный металлический сундук переместили в один из подземных залов Дворца в Офире, и Император лично отправился 'укрощать' хитрую тварь.

  Много тысячелетий назад Хатор по наущению Сета при негласной помощи Херура попыталась свергнуть Ра, но тогда восстание было подавлено, Хатор 'навечно' заключена в саркофаг, а Херур вышел 'сухим из воды', сумев убедить отца в собственной невиновности. Из-за этой усобицы Ра растерял большую часть сил и всё своё влияние и был сослан торжествующими октархами на Абидос.

  Без собственной 'матки' Ра не сможет ни получить новое поколение гоаулдов, ни развернуть производство кораблей и иных аппаратов, ни удержать звёздные системы, отобранные у сгинувшего Херура. За тысячелетия, прошедшие от победы над Анубисом, домен Ра развалился: ему пришлось отказаться от своей царицы Нэмис - она сошла с ума, отказавшись от рабов, и приняла имя Эгерия! - и поместить её в канопу, стазис-камеру для гоаулда. Но она успела подгадить 'мужу', произведя несколько тысяч генетически 'чистых' личинок, из которых в конце концов и выросли 'те, кто против Ра' - токра.

  Размножение гоаулдов слегка напоминает этот же процесс у термитов или муравьёв, разве что 'муравейниками' служат тела носителей, а их симбионты - изначально водные животные. Матки гоаулдов крайне редки, но способны порождать многочисленные личинки, прим-та. Для этого 'царица', захватив подходящее тело, должна сначала получить - половым путем, чтобы сохранить и сопутствующий эмоциональный фон, - генетический 'образец' от предполагаемого носителя. Это обеспечивает наилучшую совместимость с симбионтом. Затем в теле матки - или, что ещё лучше, где-нибудь в теле носителя - формируется 'родильный мешок'. Там и начинают развиваться 'икринки'. Как раз в это время и происходит перенос генетической памяти от гоаулда к своему потомству, но матка может и воспрепятствовать данному процессу. В таком случае вылупившиеся прим-та не получат генетическую память, зато будут лишены жажды власти и стремления получить поклонение 'низших'.

  Не имея собственной 'царицы', гоаулд 'теряет' будущее. Конечно, среди доступных личинок Ра за тысячи лет правления отыскал несколько женских особей, из которых смогли вырасти отличные 'царицы' - Анат, Исида, Амонет, Бастет, Хатор, но ...судьба, наверное. Анат он хотел отдать Херуру, но та выросла настолько ненадёжной, непредсказуемой и властной, что Ра счёл за благо убрать её в канопу. Исида бесследно пропала вместе с его сыном Осирисом в результате интриг коварного Сета, сына свергнутого Анубиса. Амонет служит Апофису, а Бастет, такая же властная и воинственная, как Анат, решила создать собственный домен под покровительством Кали и Раваны.

  Без помощи Императора Владыка Ра обречён, а это означает, что под угрозой находится и влияние асиров. И собственный запас симбионтов хотелось бы увеличить...

  

  7

    ...Первое, что увидела Хатор, когда открылись створы саркофага - высокий каменный потолок. Её острый взгляд увидел, что камень убран и обработан не руками. А раз здесь машины, то есть и те, кто их использует. Она привстала и обнаружила вокруг пустой просторный зал - только гладкие каменные стены и пол. Помещение явно находится глубоко под землёй и, по её ощущениям, вырезано в монолитном камне. Скорее всего, в скале. Склеп? Но кто же прервал её сон?

  Единственный выход из зала перекрыл неизвестный в длинной чёрной мантии. Сбоку от него, по правую и левую руку - расслабленно стояли по паре воинов, которых она поначалу приняла за джаффа. Возможно, именно их присутствие успокоило Хатор и спровоцировало неуместный вопрос:

  - Где Верховный Владыка Ра?

  Существо, остановившееся в дверях, смотрело насмешливо и - неужели? - с презрением. Да как оно смеет!

  - Ты не гоаулд, - Хатор сощурила глаза, приглядываясь к стражам, - а это - не джаффа!!

  От столь нелепой, невозможной ошибки она растерялась, ведь по внутренним ощущениям существа, открывшие саркофаг, сильно напоминали гоаулда и сопровождающих его воинов-джаффа.

  - Пф-ф, потрясающая проницательность, - фыркнул мужчина, и Хатор почувствовала, что находящаяся перед ней особь мужского пола не ощущает ни страха, ни уважения перед могуществом гоаулдов. - Эти тысячелетия повредили твой скудный разум, королева, если ты позабыла, как надо приветствовать Владыку!

  Это существо насмехается над ней, великой царицей Хатор?!! Силовая перчатка, кара-кеш, сверкнул золотом на ладони левой руки и в единственном импульсе выплеснул всю многотысячелетнюю ненависть на чужака в мантии. Царица просто изящным жестом указала левой рукой на наглеца - и всё! Да, она по-прежнему сильна!! Нечестивца этот удар размажет по стенам склепа, а потом походя превратит в пыль тяжёлую с виду дверь.

  Свобода!! Как долго она ждала этого часа!

  Но уже следующий миг обрушил царицу в бездну ужаса: огненноволосый мужчина небрежно поднял ладонь правой руки и сжал её в кулак, будто собирая всю вырвавшуюся наружу силу. Взгляд незнакомца утратил даже крохи тепла, теперь он обжигал леденящим холодом. Лёгким движением другой руки он неведомой силой вытянул женщину из саркофага. Теперь Хатор просто висела в воздухе, извиваясь в тщетных попытках освободиться, а противник движением кисти поворачивал её так и сяк, рассматривая как мимоходом пойманное надоедливое насекомое. Когда же это занятие наскучило, мужчина лениво толкнул правую руку вперёд, одновременно раскрывая сжатый до этого момента кулак.

  И непреодолимая волна силы, будто бы собранная из ненависти самой Хатор, впечатало тело женщины в каменную стену зала. Боль было заставила её закричать, но едва родившийся вопль оборвался после короткого жеста противника. Хатор успела лишь заметить, как зелёным глазом блеснул перстень на руке мучителя.

  Боль разрывала всё нутро, но после жеста незнакомца она не могла ни кричать, ни шевелиться.

  - Дрянь, - почти равнодушно выругался рыжеволосый Владыка, перечисляя 'пороки' Хатор, - Болотный выползень, матка червяка! Ты забыла о благодарности за освобождение из замурованного саркофага, забыла об обязанности гостьи быть вежливой, попыталась применить силу. Раз так, ты отныне - пленница. Вопрос лишь в том, насколько велика твоя ценность?

  Непонятный Владыка подошёл поближе, с любопытством рассматривая поверженную противницу.

  - Почему бы мне просто не раздавить червя внутри? - мужчина снова сжал кулак, и царица гоаулдов беззвучно завыла от ощущения непомерной тяжести, сдавливающий её со всех сторон внутри тела. - Говори!

  Жест руки отпустил рвущийся на волю крик, но Хатор, несмотря на рвущую её боль, сдержалась. Вдруг это ужасное существо решит наказать её ещё больше?

  - Мы бесполезны для тебя, господин, раз ты не гоаулд, - лучше быть искренней и честной, пока она полностью не разберётся в происходящем.

  - Жаль... - разочарованно покачав головой, Владыка протянул руку, собираясь сделать с Хатор что-то явно нехорошее. По крайней мере, весь опыт гоаулда, захлёбываясь от страха, беззвучно вопил об этом.

  

  8

    - ...Пощади, господин!

  - Зачем? Ты мне бесполезна, сама призналась.

  - Ты мог бы нас выдать Великому Ра и ...получить награду! - чувствуя, что 'тонет', Хатор хваталась за соломинку. Уж лучше неудовольствие её мужа-отца, чем...

  - ...Награду? Выдать?! Ха-ха-ха... - раскатисто засмеялся рыжеволосый Владыка. - Ты развеселила меня, ха-ха, и, возможно, я тебя не убью, ...пока не убью. Надо же, придумала: Ра меня наградит!

  - Что развеселило тебя, господин? Владыка Золотого Трона Солнцеликий Амон-Ра - могущественный бог и богатства его неисчислимы!

  - Ра - верный вассал Императора всех асиров, о королева шуток, ...и потому служит мне беззаветно!! Все богатства Владыки Солнечного Диска ныне исходят от меня, и в моей власти решать, наградить или наказать его.

  - Лжёшь! - мгновенно вскинулась Хатор и похолодела от ужаса: её же сейчас убьют...

  - Ты забыла своё место, самка червяка...

  Удар! Жёсткий, болезненный, он был нанесён лёгким почти незаметным движением руки, будто Владыка отмахивался от назойливого насекомого. Но тёмноволосая женщина вновь попыталась подняться на ноги.

  - ...отдыхая в саркофаге многие тысячелетия, по-видимому, надо бы напомнить тебе...

  - Не надо, господин, - Хатор поспешно опустилась на колени и, торопливо сняв с руки кара-кеш, отбросила её к ногам Владыки. Её лоб почти коснулся холодного каменного пола. Хатор даже не кланялась, она просто сжалась под взглядом существа, внушающего ей ужас. - Мы будем послушны...

  - Послушны? - внезапный удар ветра снова опрокинул "царицу" гоаулдов на пол.

  - ...Пощади! Мы будем смиренны и послушно выполним любые твои требования! - Хатор распростёрлась на полу, пытаясь дотянуться до ног Владыки.

  С выдыхаемым воздухом матки гоаулдов способны выделять сильнейшие феромоны, вызывающие у самцов разумных рас желание подчиниться и быть послушными воле Владычицы. Чтобы вещества начали действовать, необходимо доставить их как можно ближе к цели. Но последняя надежда Хатор рухнула. Рыжеволосый не-гоаулд равнодушно ждал, когда матка гоаулдов подтянется ближе, и хлёстким ударом ноги откинул её обратно к стенке.

  - На меня не действуют эти феромоны, лживая дрянь! - Владыка схватил Хатор за волосы и заглянул ей в глаза. - Но за коварство придётся заплатить!

  В глазах мужчины Хатор увидела обещание скорой и непредставимо мучительной смерти.

  - ...Нет, пожалуйста, ...нет!

  - Последний твой шанс на жизнь, хитрая падаль! Ты принесёшь мне клятву на верность, обязуясь быть покорной воле Императора всех асиров?!

  - Мы сделаем это, - прижала лоб к полу Хатор.

  - Отлично! Не будем откладывать. - Владыка щёлкнул пальцами и, подчиняясь его жесту, в затухающем столбе лучевого транспортёра, на полу зала перед Хатор появился большой чёрный диск. По его краю сверкали золотом руны Асгарда.

  - Ты знаешь, что это за устройство?

  - Слышала, мой господин, - потерянно пролепетала морально раздавленная царица гоаулдов, - это Чёрный Камень Клятв, который в Асгарде именуют Рунстир. Нарушившего слово, засвидетельствованное этим устройством, ждёт мгновенная мучительная смерть. Но я не могу прикоснуться к Камню - он, как и любое другое подобное устройство Асгарда, меня убьёт!

  - Если откажешься, тебя убью я, - оскалился Владыка, - а камня не бойся: он послушен своему хозяину. Так же будешь послушна и ты - или умрёшь!

  - Я сделаю всё, что ты повелишь, мой господин! - Хатор заплакала бы, если б смогла.

  Увы! Слёзы носителя и плач самого гоаулда - явления слишком разные. Подчиняясь безжалостному приказу, она положила ладони на золотые руны, и их плотными оковами охватил холодный свет, намертво прижав к поверхности камня.

  - Громко повторяй слова клятвы, которые тебе будет подсказывать мой воин. И, если не хочешь погибнуть в мучениях, говори внятно и точно, без всяких искажений...

  

  9

    1909, марта 26-ое по времени Офира,

  Мидхейм, Абидос, дворец Владыки Ра.

  - Встань, Ра. Рад видеть тебя, дорогой друг!

  Пункт дальней гиперсвязи на Абидосе действовал безотказно, и Ра с удовольствием регулярно им пользовался. Возможность предстать перед Императором лично, пусть и в виде голограммы, стоила многого, и Владыка Ра платил справедливую цену наквадахом и тринием. Конечно, ему хотелось бы получить доступ к этой технологии, но пока приходилось довольствоваться ролью обычного 'пользователя'. Увы, всё оборудование дальней связи запечатано, а управление осуществляет искин. К тому же оно даёт возможность общаться лишь с абонентами внутри Империи, а для беседы с прочими разумными, в том числе и с Апофисом, приходится использовать стандартные коммуникаторы гоаулдов и открывать Врата.

  - Мой Император, - Ра встал и поклонился, как требовали традиции, - появилась информация, которую необходимо тебе передать. Моим джаффа стало известно, когда, куда и какими силами Сокар и его союзники собираются наносить 'удар возмездия'.

  - Это не может быть провокацией? - Константин присел на трон, который сразу же засветился бело-голубыми огнями. - Ты всё проверил, мой друг?

  - Да, мой Император. Сведения надёжные, поскольку получены из нескольких разных источников. Во-первых, это вычислили лотары моей аналитической службы, сопоставляя данные о перевозке грузов и переходах кораблей Лавового Альянса. Их данные проверили и подтвердили джаффа, проникшие в подразделения противника. В Альянсе принимают участие сразу пять Системных Владык и множество менее значимых гоаулдов, и я воспользовался сложившейся неразберихой, чтобы внедрить к врагу своих воинов. В-третьих, со мной связался Владыка Баал, который много говорил об общих интересах, о необходимости забыть старые обиды...

  - Любопытно. Этот пройдоха весьма опытен и обладает феноменальным чутьём!

  - Это так, мой Император. Он попросил не атаковать слишком рьяно его корабли, которые будут лишь 'изображать' активность, и в ответ я успокоил Владыку Баала, подтвердив: пока его атаки направлены на владения Асгарда или не приносят ущерба владениям гоаулдов Коалиции, к нему будут относиться ...терпимо. Но я предупредил, что любые корабли, появившиеся вблизи Абидоса, будут перехвачены или уничтожены.

  - Это лишь разогреет любопытство Баала!

  - Сегодня захвачен разведывательный телтак, пытавшийся проникнуть в систему, используя маскировку. - Ра сдержано усмехнулся. - На нём находился один из младших гоаулдов Баала и три джаффа. Если на то будет твоё желание, мой Император, я готов передать нарушителей тебе ...для получения более полной информации и перевербовки.

  - Присылай, мой друг. Специалисты принца Эрмана будут рады возможности потренироваться.

  - Конечно, мой Император. Но это ещё не всё. Буквально вчера через Врата Абидоса возвратили токра, который вселился в личную служанку и планировал покушение на твоего верного вассала. Естественно, подобного посла задержали и доставили ко мне.

  - О! Неужели 'партизаны' решили использовать провалившегося агента как канал связи? - заинтересовался Константин, - женщина, я полагаю, тоже подтвердила полученные ранее сведения, так?

  - Опыт, мой господин, позволяет тебе делать правильные выводы из минимальной информации...

  Лесть более сильному - это часть обязательного этикета для всякого гоаулда. Такие фразы вырывались у Ра непроизвольно, и асиры уже привыкли к его манере.

  - ...Но токра не только передали информацию, сходную с той, что узнали мои джаффа, но ещё и направили просьбу о встрече с тем, кому принадлежит моя верность. С тобой, мой Император.

  - Неужели не боятся?! Я помню, что именно тебя они объявили своим злейшим врагом, не так ли? Готовы ли токра отказаться от своей глупой борьбы?

  - Думаю, решение о дальнейших действиях будет зависеть от результата разговора с тобой, мой господин.

  - Интересно. Токра сейчас недалеко от тебя?

  - Ожидает твоего соизволения под присмотром царицы Хатор и опытных джаффа. Я не боюсь, но угрозу, идущую от токра, игнорировать не могу. Бомбы у неё внутри нет, капсул с ядом или иных артефактов - тоже.

  - Ты восстановил доверие к супруге?

  - В этом вопросе полностью полагаюсь на тебя, мой Император. Раз ты посчитал Хатор достойной доверия, разве может твой верный вассал думать иначе. Если же тебе интересны произошедшие с ней изменения, то они меня потрясли. Царицы, производя прим-та, из-за эмоционального и гормонального дисбаланса с телом носителя постепенно теряют рассудок, превращаясь в животное, а затем и способность к воспроизводству. Хатор перед помещением в канопу уже начала сходить с ума, но ты вернул ей разум...

  - А вместе с ним - страх, не так ли?

  - Страх, мой господин, даёт животному разум.

  - Сильный страх превращает разумного в животное.

  - Конечно, мой Император, - поклонился Ра, - по этой причине Хатор готова на всё, лишь бы не вызвать твоего неудовольствия. Так каковы твои распоряжения по поводу встречи с послом токра?

  - Раз для тебя риска нет, пусть её приведут. Искин создаст для посла дополнительный канал связи.

  

  10

    Там же, чуть позже.

  Джэйлен и её носитель Маниша не думали, что когда-нибудь вернутся обратно. Ра не зря считался главным и самым лютым врагом, губителем матери Эгерии. Раньше любойтокра, попавший в когти Владыки, посчитал бы смерть за высшее благо. Потому они не удивились подозрительности братьев и сестёр, которым Джэйлен объяснила причину возвращения. Их схватил гоаулд! И не просто гоаулд, а сам Ра!! А затем отпустил без допросов или пыток, ...живыми и здоровыми. Проверки и опросы - Маниша приняла эти процедуры за издевательства, настолько болезненными были некоторые из них, - казались бесконечными. Но внезапно всё кончилось, и Верховный Консулат токра повелел им вернуться к Ра (!) в качестве полномочного посла (!). Что происходит? Небо стало жидким и по нему можно плавать?! Отныне мы более не токра, а...

  Им объяснили: Консулат получил подтверждения, что теперь Ра - вассал некоего 'Императора всех асиров', а асиры - могущественные создания, внешне похожие на людей, объявившие себя наследниками древних. Вознёсшиеся в большинстве никак не отреагировали на данное заявление - впрочем, как всегда. Ома Десала, единственная, кто иногда пыталась помогать и понемногу учить живущих, наставляя всех, кто ищет пути к вознесению, очень встревожилась. Выяснилось, что она не способна установить никаких контактов с этими асирами. Более того, даже не может их ощутить, почувствовать, что уже скверно.

  А ещё часть галактики - пусть небольшая - стала недоступна вознёсшимся, в том числе и Абидос. Чуть позже неожиданный ничем не спровоцированный удар Асгарда по Да Каре уничтожил витеа туле и поставил галактику на грань войны. Джэйлен и Манише поручили узнать об этих таинственных асирах как можно больше, а лучше всего - вступить с ними в контакт в качестве посла токра и неофициального представителя Омы.

  - Я живу тысячи лет, - по прекрасному облику Солнечного Диска маленьким облачком пробежало удивление, - но наглости, подобной твоей, я ещё не встречал. Мой господин согласился встретиться с тобой, но сначала скажи, для чего ты вернулась на Абидос?

  - Мы по воле Консулата приветствуем тебя, Верховный Владыка Ра! - Джэйлен низко поклонилась, сложив ладошки перед грудью. - Консулат просит тебя возвратить Праматерь Эгерию её детям и после этого обещает прекратить любые враждебные действия против тебя, принадлежащих тебе разумных и всего домена.

  - Вернуть Эгерию? - Ра резко развернулся, и тяжёлые шитые золотом одежды взметнулись вокруг него сверкающим кругом. Джэйлен показалось, что он прислушивается к чему-то внутри, а затем едва заметно улыбнулся. - Почему бы и нет, ...хм-м? Конечно, если на то будет согласие Императора.

  - Когда мы можем встретиться с ним?

  - Прямо сейчас, токра! Войди в этот круг, опустись на колени и - хе-хе! - твоё желание исполнится.

  Трепеща от смутных предчувствий, Маниша перешагнула очерченную серебристым металлом границу и опустилась на колени. Гордячка Джэйлен 'спряталась', не желая унижаться. Упрямая дура!

  ...Это совсем другое место!! Оно залито ярким светом и наполнено чистым воздухом, простором, ощущением свободы и, одновременно, величия.

  - Встань, посол токра. Приветствую тебя на древней Терре. Как твоё имя?

  Огненноволосый человек - пока это существо выглядит как человек, зачем предполагать иное? - спустился с постамента, на котором стояло высокое ажурное кресло-трон, и подошёл вплотную к Манише.

  - Джэйлен, - симбионт 'проснулась' и с опаской выглянула наружу. Перед ней явно не гоаулд, но кто?

  - Что нужно тебе, посол Джэйлен?