1

    Пространство гоаулдов, станция Хесера.

  - Нет, - Яшмовый император, Владыка Нефритового трона Ю Хуан Шанди отрицательно покачал головой. - Сокар является большей угрозой моим владениям, чем Асгард. К тому же Да Кара осталась под твоей властью, Баал, и никакой угрозы для системных Владык я не усматриваю.

  - Жаль, очень жаль, Владыка Ю, - Сокар явно будет недоволен! Из всех октархов, системных владык, предложенную акцию возмездия, то есть атаку Киммерии, одной из планет, защищённых Соглашением с 'поросятами', пока поддержали лишь трое: Арес, представляющий Кроноса, Кубера от имени Раваны (ну, эти-то всегда ищут повод подраться!) и Камул. От последнего он точно не ожидал поддержки, но согласие приятно, хотя и бесполезно. Силы Камула - даже с учётом его вассалов Морриган и Грана, невелики. По крайней мере, они не ударят в спину, да. А вот позиция Владыки Ю настораживает. Размеры его владений и величина флота ничуть не уступают войскам Сокара, Баала и поддержавших их октархов. Уж не готовит ли Нефритовый трон 'предательское' нападение?

  - Да! - порычал Сусаноо, небрежно склоняя голову. - Хризантемовый трон охотно присоединяется к Альянсу, собираемым Владыкой Сокаром!

  'Ясно, этот тоже хочет подраться!' - Баал доброжелательно улыбнулся и слегка поклонился новому союзнику в грядущей войне с Асгардом.

  - Нет! - Олокун даже не поклонился, сидя неподвижно на своём месте, лишь его глаза насмешливо сощурились. - Трон из Слоновой Кости не примет участия в нападении на Асгард. В этот раз, Владыка!

  Баал перевёл свой взгляд на Апофиса, но тот явно не спешил принимать решение. Видимо, на него давил авторитет его отца Ра, более известного как Амон. Бывший главнокомандующий октархов - Альянса Восьми Владык - объединения большого числа гоаулдов, восставших против власти Императора Анубиса и свергнувших его, неожиданно вернулся в политику. Октархи, опасаясь воинских талантов Амона-Ра, лишили его и флота, и джаффа, отправив в ссылку на Абидос. Он же, просидев многие столетия без всякой активности, вдруг непонятным образом уничтожил своего мятежного сына Херура и за считанные дни захватил власть над своими бывшими владениями, отдав незначительную часть своему другому сыну, Апофису, который, кстати, странно присмирел. Не оттого ли, что силы и таланты отца оказались значительнее?

  Попытки других гоаулдов что-то прояснить окончились безрезультатно, поскольку все разведывательные телтаки, отправленные на Абидос и Чулак, пропали без следа, а транзит через чаппа-ай жёстко контролируют джаффа. Сам же Апофис молчит.

  Что ж, никому не хочется признаваться в слабости! Вот только ни его флот, ни армия не выглядели слабыми, Баал и думать не смел о нападении на старого врага. Глядя на это, не торопился проявлять агрессивность и Сокар.

  Сейчас от решения Апофиса зависело многое. Пока Баала поддержало пять октархов, и если к Альянсу Сокара присоединится Апофис, то и Владыка Ю, и Олокун будут вынуждены или пересмотреть свою позицию, или столкнуться с враждебностью шести остальных, чьи силы были значительно больше, а владения - столь же обширны.

  Отказавшись от слова, они потеряют лицо. Настаивая на своём, потеряют власть. Трудный выбор для гоаулда, в менталитете которого эти понятия почти тождественны!

  Конечно, Нефритовый Трон слишком прочен, чтобы начинать с ним войну, а вот судьба Олокуна зависит от решения Апофиса. Если Золотой Трон скажет 'да', с местом среди октархов, без сомнения, Олокуну придётся распроститься. Следовательно, рухнет баланс сил, устойчиво сохранявшийся многие тысячелетия, и начнётся серьёзная борьба за свободный трон.

  За власть.

  Сейчас царствует триумвират - Сокар, как наследник Анубиса; Апофис, или главнокомандующий Амон-Ра; Яшмовый император Ю, как наиболее могущественный из гоаулдов. Пятеро остальных октархов - 'игроки второго плана', они непрерывно балансируют между тремя 'вождями', ухитряясь не только существовать, но даже процветать, расширять владения, увеличивать армию и флот. Хитрые и изворотливые! Но сейчас Олокун неосторожно 'присоединился' к Владыке Ю. Их флоты не выстоят против объединённых сил Сокара и Апофиса - или Ра? Да ещё против них исполчатся Равана, Сусаноо, Кронос и Камул! Поэтому Яшмовый император не станет защищать Олокуна. Пожертвовать 'союзником'? Легко! Для Владыки Ю - это мудрое и неизбежное решение, ...вот только остановятся ли Сокар с Апофисом на уничтожении Олокуна? Или наступит новая эпоха, и Империя всех гоаулдов возродится под владычеством Сокара при полной поддержке Золотого Трона?

  

  2

  Баал незаметно обежал взглядом октархов, и убедился, что сходные мысли посетили всех. Чёрная кожа Олокуна посерела, а Владыка Ю побледнел в ожидании ...приговора. Кубера и Сусаноо хищно посматривали на Трон из Слоновой Кости, так что гадания не нужны - 'съедят', как только представится малейший шанс.

  Апофис - вот же болотный выползень! - продолжает молчать, глядя перед собой сияющими глазами, и чему-то улыбается краешками губ. Наслаждается мгновениями власти - или, как обычно, замышляет очередную хитрость?

  - Все ждут твоего решения, Владыка Апофис. - Сусаноо, нетерпеливый дурень, куда же ты лезешь? - Какой ответ даст Золотой Трон?

  В глазах Владыки Ю мелькнул огонёк торжества: ответ Апофиса очевиден, представитель Золотого Трона не может позволить кому-либо себя торопить. Сам-то Баал был готов ждать столько, сколько нужно, но ...увы! Даже Олокун понял, что непосредственная угроза миновала. А это значит, что для него, Баала, и для Сокара, которого он представляет, опасность, наоборот, возросла, ведь Империю всех гоаулдов может возглавить не Сокар, а Амон-Ра. С поддержкой флота Владыки Ю это несложно, а авторитет великого отца Апофиса у младших гоаулдов и джаффа намного выше, чем у наследника Анубиса. Даже токра, мятежники-гоаулды, стремящиеся к созданию республики по примеру государства древних и разрушению многотысячелетних имперских устоев, и то борются не против Анубиса, Сокара или Нефритового Трона, а 'против Ра', воспринимая именно его как главного противника.

  Апофис снисходительно улыбнулся Сусаноо.

  - Нет! Золотой Трон не поддержит акцию возмездия, направленную против Асгарда, которую предложил от имени Лавового Трона Владыка Баал...

  Владыка Ю облегчённо откинулся на спинку трона, отпустив судорожно сжатые подлокотники.

  - ...я, исполняя поручение Солнечного Диска, уведомляю Октархию Хесеры, что Золотой Трон более не рассматривает Асгард как своего врага...

  - ...Шалва (предатель)! - тихо прошипел Кубера.

  - Ты пожалеешь об этом, - не сдерживая свою ярость, прорычал Сусаноо. - Ты...

  - Не стоит, Владыки, произносить такое здесь, на Хесере, - забеспокоился Баал. Открытая ссора с Апофисом и Ра совсем не входила в его планы.

  - ...но и препятствовать собратьям-владыкам не собирается, - невозмутимо с едва заметной усмешкой, вызвавшей улыбку Яшмового императора, продолжал объяснять свою позицию Апофис. - Солнечный Диск до сих пор рассматривает Октархию Хесеры как оборонительный союз, целью которого является не допускать к власти в Пространстве гоаулдов Анубиса или его наследников. Ради этого Октархия и была создана пятнадцать тысячелетий назад. По этой причине Золотой Трон не поддержит никаких действий из тех, что могут привести к власти запятнавший себя предательством род...

  Баал опустил голову, чтобы надёжнее скрыть охватившие его чувства. Сокар будет разъярён. Настолько, что не удержится от удара по Апофису. Или, скорее, по владениям Ра. После того, как хорошенько потреплет 'поросят'. В схватке между Сокаром и Ра решится многое, оба Владыки будут серьёзно ослаблены и могут стать лёгкой добычей Яшмового императора ...или где-то затаившегося Анубиса, или ...да мало ли у них врагов?

  И, если в пространстве Империи возникнет хаос, то кто помешает ему, Владыке Баалу, добыть себе достойное место?! ...Прихватив мимоходом что-нибудь ещё?..

  - ...Золотой Трон недоволен оскорбительным поведением некоторых ...м-м, ...октархов, - Апофис с предвкушением посмотрел на Сусаноо, - и будет ждать извинений в течение десяти стандартных суток от завершения нашей встречи, после чего оставляет за собой право на насильственные действия.

  - Нефритовый Трон одобряет позицию Солнечного Диска и заявляет, что по-прежнему разделяет цели Октархии Хесеры, - голос Владыки Ю звучал громко и твёрдо. - Он готов поддержать Золотой Трон своей силой, если тот подвергнется неспровоцированной агрессии!

  Плохо. Очень плохо! Союз между Апофисом и Яшмовым императором не оставляет Сокару возможностей для манёвра, а удар возмездия всё равно придётся наносить, иначе потеря репутации и утрата влияния на младших гоаулдов неизбежны. Не будет хаоса, в котором сильный владыка может неплохо 'приподняться' и - почему бы и нет? - получить собственный трон в Хесере.

  Но если Владыка Сокар даже в одиночку сможет пощипать 'поросят', его авторитет возрастёт, и Лавовый Трон вполне успешно сможет противостоять неожиданному альянсу Апофиса, Владыки Ю и Олокуна.

  Похоже, всё решится на Киммерии.

  

  3

    Отальхейм, Орилла.

  - Сокар намерен нанести удар в ближайшее время. Готов ли Флот Высокого Неба к отпору, конунг?

  - Да, и с нетерпением ждёт атаки гоаулдов, проконсул, - усмехнулся Тор. - А у нас появится отличный повод отобрать у виновных в нарушении Соглашения несколько звёздных систем, населённых людьми.

  - Зачем они Высокому Небу, конунг?

  - Планеты? Или люди?

  Фрейр был до предела консервативен и до последнего отказывался признавать необходимость перемен в Сфере Оталы. Но, раз за разом настаивая на своём, Тор вынудит 'зануду' отступить, ведь вода, падая пусть и по капле, камень-то всё равно сточит!

  - Люди, - недовольно скривился проконсул. - Зачем планеты - и так ясно: нам нужны базы в Мидхейме и прочный тыл, чтобы решить проблему репликаторов. Неясно, для чего тебе понадобились эти 'мартышки'?

  - Кто-то же должен воевать и обслуживать технику, пока большинство оталийцев заняты своими делами? Для того, чтобы ходить на абордаж или воевать с джаффа на поверхности планеты, хватит и вооружённых 'мартышек'!

  - Мне кажется, вознёсшиеся могут не одобрить столь циничное использование их любимых игрушек...

  Фрейр в сомнении сцепил перед собой пальцы рук, и сделал вид, что задумался, пока искин перерывал фоскнир в поисках подходящих аргументов. ...Нет, не то. ...Неинтересно, ...хотя, почему бы нет?

  - Лет триста-четыреста назад развитая людская цивилизация на Велоне была полностью уничтожена после того, как попыталась завоевать соседей с помощью орудия, похожего на витеа туле. Его проект предоставил 'мартышкам' один из мягкосердечных вознёсшихся - оказывается, и такие бывают! - для защиты от гоаулдов.

  - Там ситуация иная: дурак дал дикарям дубину, а не разум, за что пострадали и он, и 'мартышки'. И ашенам никто не мешал завоевывать соседей, потому что секреты древних те открыли и изучили самостоятельно. К тому же ты, проконсул, забываешь, что гоаулды тысячи лет используют как людей, так и 'мартышек', преобразованных в джаффа, не получая от вознёсшихся никаких порицаний или малейшего выражения неудовольствия.

  Неужели Фрейр настолько тупой? Или вместо него говорит обычное упрямство? ...Лень? ...Страх?

  - Гоаулды не дают своим 'мартышкам' оружия, не допускают их к управлению сложными техническими устройствами - если только те не разобрались в них самостоятельно.Джаффа - дело другое: они, по сути, 'куколка', в которую оборачивается подрастающий гоаулд, и поэтому не попадают под запреты вознёсшихся. Ты же собираешься напрямую обучать неизменённых дикарей...

  - Не обучать, проконсул, а дрессировать...

  - Какая разница?

  - Мне кажется, что значительная. Обученные люди смогут самостоятельно создавать сложные технические устройства, не понимая, не принимая всей ответственности, налагаемой их использованием. Дрессированные 'мартышки' будут бездумно выполнять наши приказы и распоряжения и отчасти заменят роботов и дронов. Применение 'умных' устройств в битвах с репликаторами опасно, а вот животных они подчинить себе не смогут. Так почему бы не привлечь к противостоянию с репликаторами дикарей? Их много, живут они недолго и постоянно с яростью уничтожают друг друга.

  - А ты воспользуешься их агрессивностью на благо Высокого Неба? Не думаю, что давать им современное оружие - хорошая идея, конунг!

  - А мы и не позволим им применять что-то, сильно опережающее их уровень развития. Например, метатели на химической энергии, вроде тех, что мы используем на стрелковых соревнованиях. И ничего сложнее!

  Упрямец Фрейр, видимо, не понимает, что примитивное оружие превосходно сработает против репликаторов! Механически разогнанные иглы или шарики картечи отлично разрушат хрупкие механизмы, а с их огромным числом поможет бороться полнокровная команда корабля, где оталийцы останутся командирами и пилотами. Ворвавшиеся на борт 'жучки' встретят достойное сопротивление и будут отброшены!

  Орилла вздохнет спокойно. А затем...

  Тор мечтательно прищурил глаза: затем Флот Высокого Неба вернёт себе тот авторитет, который имел прежде, и разберётся с этими непонятными асирами.

  

  4

   - Считаю, что подобные предложения, - Фрейр пренебрежительно махнул рукой, демонстрируя свою оценку инициативы Тора, - нужно обсуждать на полноценном заседании Совета, а не в кулуарах, конунг! Но, в целом, я - против. Полагаю, меня поддержит и Квасир!

  Предложение Тора, безусловно, интересно, да - вот беда! - совсем не учитывает психологию 'мартышек'. Для них оталийцы в их истинном виде окажутся монстрами ничуть не лучше репликаторов, и не столь ясно, в кого они начнут стрелять при удобном случае. Твари не столь глупы, как полагает Тор, и вполне способны самостоятельно разобраться в управлении бильскирниром или кнорром. На борту же всего один-два оталийца. Они не смогут противостоять нескольким тысячам дикарей, вооружённых метателями, так что же может помешать 'мартышкам' захватить корабли? Ведь даже единственного кнорра хватит, чтобы захватить власть в каком-нибудь варварском мирке и создать собственное царство!

  Одно дело сейчас, пока дикари почитают их за богов, по образу которых созданы и сами люди. Да, для сохранения этой легенды приходится пользоваться голографическими 'масками', выдающими Тора, Фрейра и других оталийцев за могучих людских воинов. Таким варвары с восторгом будут служить, не задавая вопросов. Если же дикари прознают об истинном облике оталийцев, то сочтут их демонами, убившими или завоевавшими их истинных владык, и обязательно восстанут.

  - Но почему, проконсул?

  - Твоя инициатива преждевременна, Тор. Перед тем, как направить людишек в бой, их всё равно нужно долго дрессировать, а до того - как-то отобрать из множества кандидатов. Их надо кормить, содержать...

  - Это несложно!

  - Я и не утверждаю, что вижу какие-то непреодолимые препятствия для реализации твоего плана. Он ...неплох, да вот кто его будет выполнять? Ты?

  - Почему я? У меня и так не остаётся времени на отдых. Неужели больше никого нет?

  - Ты же слышал, сколько нас осталось? Мало того, что раса вымирает, ты хочешь ещё пригласить и воспитать наших 'могильщиков'? Или дать в руки какому-нибудь скрытому ваниру столь мощный инструмент власти?

  - Власти?!

  - Конечно. Отлаженная методика отбора и дрессировки боевых 'мартышек' позволит создать огромную армию. Если будут решены вопросы их содержания, конечно. Кому будет подчиняться эта сила?

  - Совету?

  - Тому, кто её выдрессирует и сможет содержать, - грустно усмехнулся Фрейр, глядя в сузившиеся глаза Тора. - Если ни у тебя, ни у меня, ни у других членов Совета...

  - ...из тех, кому мы можем доверять, - кивнул конунг, начиная понимать, какая каша заварится.

  - ...нет времени, чтобы реализовать нечто подобное, - Фрейр сокрушённо покачал головой: столь простые вещи приходится объяснять отнюдь не рядовому члену Совета!

  - ...то воплощением в жизнь этой идеи займётся кто-то другой, - неохотно закончил фразу Тор, ощущая, как по его телу пробежал озноб.

  Кто поручится за лояльность исполнителя?

  - Кто, Тор? - наклонившись вперёд, Фрейр 'сверлил' собеседника сузившимися в щёлочки глазами. - Поделись-ка своими мыслями о возможной кандидатуре на столь важный и ответственный пост!

  - Тир?

  Ну, не признаваться же проконсулу, что он, будто первогодок, об этом даже и не думал?

  - Пф-ф-ф!

  Действительно, глупое предложение.

  - Может быть, Совет предложит иную кандидатуру?

  

  5

   - Так или иначе, собрать заседание Высшего Совета для обсуждения столь интересной идеи необходимо.

  - Согласен.

  - В сложившейся ситуации оталийцам крайне необходимы форпосты и базы в Мидхейме, так что в этом я поддержу тебя, конунг. Только вот сможет ли Флот Высокого Неба их удержать, не ослабляя оборону Отальхейма?

  - Я в этом уверен, проконсул. Второй Флот в составе пятидесяти бильскирниров, сотни драккаров и кнорров с пятью сотнями хирдманов укомплектован и готов к защите оталийских интересов. Снабжение и ремонт боевых кораблей обеспечат полторы сотни тюнов последних версий и шесть доков высшего ранга...

  - Привлечённые силы выглядят значительными, но хватит ли их для обороны всех двадцати шести планет, перечисленных в Договоре с Октархией гоаулдов?

  Скептическое замечание Фрейра покоробило Тора. Да, он и сам знает, что этих сил откровенно мало, - но, бездна бездн, конунг давно изо всех сил пытается исправить ситуацию. Не его вина, что консулы Совета столь ...упрямы!

  Фрейр, снисходительно отметив неудовольствие военачальника, как ни в чём не бывало, продолжил:

  - Киммерия - планета бедная и почти необитаемая. Да, дать бой гоаулдам необходимо, но ты же не думаешь, что у них может появиться сколь-нибудь серьёзный интерес к этой звёздной системе? Зачем им дикари, которые едва поднялись от бронзового века? Атаковать ради получения рабов на шахты наквадаха - так там слишком мало людей, и десяток тысяч вряд ли наберётся. Изучить наши устройства? ...Пф-ф-ф, - проконсул фыркнул, демонстрируя высшую степень скепсиса, - это, извини, несерьёзно...

  - Что ты хочешь сказать?

  - Не стоит верить данным разведки, конунг. О.С.О в последнее время уже не раз садился в лужу, и я сомневаюсь, что Туле в чём-то превзойдёт Тира или Эгира.

  - Тира я снял за вопиющий провал в Мидгарде, а Эгир дезертировал к асирам...

  - Помню, - примирительно поднял руку Фрейр, - разведка работает, как может, и не вина добросовестных исполнителей, что ими руководят, скажу прямо, дилетанты.

  - Где ж взять-то профессионалов?

  - В отсутствии профессионалов следует чаще пользоваться здравым смыслом, - Фрейр назидательно похлопал себя по лбу, - чтобы предсказать действия врага.

  - И, конечно, ты прямо сейчас ответишь на вопрос, куда гоаулды нанесут свой удар, я правильно понял?

  - Это несложно, конунг. Флот Сокара и его союзников будет атаковать либо Сворин, либо Галат. Эти звёздные системы одинаково привлекательны для удара возмездия за бомбардировку Да Кары!

  - Хм-м...

  ...А ведь Фрейр прав: обе планеты уже вышли из века пара, уверенно освоили электричество и двигатели на органическом топливе, население каждой превысило сто миллионов. Для гоаулдов, старающихся не допускать чрезмерного развития 'мартышек' и вовремя проводить процедуру 'санации' с возвращением туземцев в средневековье, а лучше - в каменный век, эти миры уже давно 'перезрели'. Зачем им примитивная Киммерия, если на Сворине и Галате нападающие с лёгкостью наберут и рабов для шахт, и интеллектуально развитые телесные оболочки для подрастающего поколения 'червей'? А захваченные ценные ресурсы будут выглядеть просто как приятное дополнение к остальному!

  - ...Твоё предположение, проконсул, - самодовольная улыбку Тора покоробила Фрейра, только-только начавшего чувствовать своё превосходство, - очень похоже на правду, но совершенно ничего не меняет. Корабли Флота Высокого Неба способны быстро переместиться и 'прикрыть' любую из этих систем.

  - Даже если противник откроет гипертуннель в непосредственной близи от защищаемых планет?

  - В этом случае кое-какого ущерба не избежать, зато 'мартышки' проявят больше понимания, когда я открыто установлю над ними протекторат! Столь явная угроза заставит их усерднее работать на благо всех оталийцев!

  ...Н-да, пафосно, но, по сути, верно. Интересно, как конунг объявит о протекторате? В небе над столицей планеты появится лицо и громоподобный голос объявит:

  - Это я, ваш добрый бог Тор, пришёл защитить вас от злого демона Сокара!?

  Особенно неловко получится, если гоаулды успеют добраться до планеты и предъявить ультиматум в том же стиле: 'Смиритесь, жалкие, и преклоните колени пред ликом вашего могучего бога Сокара!'

  Да, уж! Фрейр хотел сказать, что без решения Совета и тщательно разработанного сценария установления протектората ничего такого делать не стоит, но потом вяло махнул рукой. Сейчас его беспокоило совсем иное:

  - Ты уверен, что риск не будет чрезмерным?

  - Навигационные системы гоаулдов не позволят крупным кораблям 'прыгнуть' к звезде ближе, чем в нескольких световых часах. И ещё, чтобы создать реальную угрозу нашим кораблям, 'червям' придётся собрать огромный флот, для которого окажется непростой задачей собраться вместе после гиперперехода.

  - Ты, конунг, уверен, что Второй Флот успеет остановить корабли Сокара и его союзников?

  - Я гарантирую, что ущерб важным ресурсам атакованной планеты будет невелик и не скажется на оталийской боевой мощи. Ничего иного обещать не могу, текущее состояние дел ты знаешь и сам, проконсул...