Споткнувшись о правду, люди обычно вскакивают,

  чтобы второпях продолжить свой путь дальше...

  Уинстон Черчилль.

  

  1  

  1909, января 31-ое, воскресенье,

  Офир, Императорский дворец.

  - Фактически, в настоящее время уже все европейские страны, включая Российскую и Османскую империи, готовы к установлению полноценных отношений, - в изложении имперского принца Генрира это звучало несколько язвительно. Дикари! Готовы!! Установить отношения, ха-ха! Да на кой они сдались? - Но я не понимаю тебя, отец, зачем нам эти... - принц явно старался подобрать подходящий необидный эпитет - ...ведь пары крейсеров хватит, чтобы установить на всей планете жёсткий порядок. Как на Ашене...

  - А дальше?.. - император Константин ехидно посмотрел на Генрира, а Елена и Агнесс снисходительно переглянулись. - Что будет дальше, сын?

  - Ну, - смутился Генрир, - полагаю, ...всё будет хорошо. Мы установим повсеместно мир и порядок, наладим обучение специалистов, промышленность...

  - Дорогая, - император слегка повернул голову к Агнесс, исполняющей обязанности имперского канцлера, то есть, 'ответственной почти за всё' - сколько у нас в настоящее время подданных?

  - Две тысячи семьсот восемьдесят три асира, муж мой, - отозвалась Первая леди, - если считать всех. Новые способности освоили пока чуть более полутысячи. Кроме них, есть ещё тысяча двадцать семь 'беженцев' от оталийцев, получивших человеческие тела - но у них не активирован ген древних. Я не упоминаю прочих.

  - Кого, Огонёк?

  - Остальных подданных, которые никак не могут быть использованы в планах сына по ...установлению мира в Мидгарде. Я имею в виду тысячи бывших джаффа с семьями, около одиннадцати тысяч 'землян', завербованных в Бостоне и в иных местах. А ещё есть индейцы, волиане и несколько миллиардов ашенов. Кстати, на планетах бывшей Конфедерации желательно бы провести перепись населения и учёт...

  - Ашенов и волиан мы точно не станем использовать здесь, в Мидгарде, - отрезал Локи, - видишь ли, сын, для исполнения твоего без сомнения превосходного плана есть незначительное препятствие. Сущий пустяк! В нашем распоряжении максимум полторы тысячи асиров - и всё. Остальные уже пристроены к делу. Ты действительно думаешь, что со столь малыми силами сможешь контролировать всю планету?

  - Нет, папа...

  - Тогда зачем нам всерьёз и грубо влезать в здешние дела? Достаточно понемногу направлять развитие земного общества, снимая по мере надобности сливки в виде перспективных молодых учёных, изобретателей, администраторов, подбирая и обучая брошенных детей. Сейчас их на планете десятки миллионов, если же к ним добавить беспризорных с других планет, ...как думаешь, сын, будет ли через пять-шесть лет у нас необходимое число полностью лояльных и прекрасно обученных - по меркам туземцев, конечно, - специалистов?

  - Папа, я знаю, что школы нужны, но ...я тоже хочу приносить пользу Империи!

  - Я разве упрекал тебя в бездеятельности, сын? Ты блестяще провёл все встречи в Европе! Успех, несомненный успех! Я просто ориентирую тебя на первоочередные задачи - сбор по Европе, Америке и Северной Африке всех детей младше двенадцати лет, которые почему-то оказались лишними. Твоя помощь после землетрясения создала необходимую нам репутацию, и теперь Офиру будут доверять. А уж всякие Греции, Сербии, Италии и Болгарии с радостью избавятся от лишних детских ртов, особенно если будут уверены, что они не попадут в рабство...

  - Ты преувеличиваешь мои успехи, папа!

  - Нисколько! Буквально вчера на контакт с Эндикоттом вышли представители Эдуарда VII-го. Нам аккуратно намекнули, что Британия поддерживает наши действия в Панаме, и не будет возражать, если Офир присоединит себе Патагонию и Южную Африку, включая Намибию. Король Эдуард очень хочет, чтобы мы отвлекли внимание Германии от Китая и Северо-Западной Африки, а на Южную - увы! - у Британии просто нет средств.

  - Что же ты собираешься делать, папа?

  - Естественно, воспользоваться этим щедрым предложением, но не сразу и не полностью. Сначала мы официально получим Фолкленды и Южную Георгию - это взбесит Аргентину - президент Хосе Фигероа Алькорта считает эти земли частью территории страны! - и, конечно, она нападёт на маленький и беззащитный Офир. Ха! По результатам этого конфликта мы окончательно утвердимся в Южной Атлантике и вполне официально получим Патагонию. Это удобное место для решения многих задач, в том числе и для старта образовательного проекта. Тебе уже через пару дней придётся выехать в Британию, чтобы принять из рук короля эти прекрасные острова! - Локи невозмутимо посмотрел на изумлённого Генрира. - Да, сын, Эдуард VII-ой очень торопится, хех! Надеюсь, этот твой вояж будет столь же успешен, как и предыдущий. Ты, Светлячок, - Константин повернулся к Елене, - пока подготовишь всё, что необходимо для образовательного проекта, в том числе отберёшь тысячу асиров в преподаватели.

  

  2

    - Правда, здесь есть одна незначительная проблема: на каком языке мы будем вести обучение?

  - Чем тебя не устраивает оталийский?

  - Во-первых, не нужно, чтобы Офир хоть в чём-то был связан с 'поросятами'. Во-вторых, небольшое число активных носителей языка не позволит вести серьёзную политику в сфере просвещения - тем более, что выучить новый язык для нас - пустяк, просто небольшие усилия по загрузке новых данных в имплант, и всё. В-третьих, основная масса образованного населения Империи - ашены - с трудом смогут выучить оталийский. Да и нам незачем давать аборигенам возможность прямого общения с оталийцами, а для этого процесса остаётся пусть и незначительное, но препятствие. В-четвёртых, язык ашенов, если сравнивать с местными, ближе всего к английскому, а это значит, что наиболее технически образованная часть населения Мидгарда легко его изучит. Волианцы, кстати, вынуждены использовать ашенский в качестве основного, поскольку в их родном языке отсутствуют многие технические термины. В-пятых...

  - Стоп-стоп-стоп, - замахала руками Елена, - хватит и четырёх перечисленных тобой резонов.

  - Полагаю, что предложение сделать ашенский государственным языком Империи всех асиров, -Константин оббежал взглядом всех сидящих за большим столом, - более не вызывает возражений.

  - У них, дорогой, как и у волианцев, крайне неудобный алфавит, - немного сварливо возразила Агнесс, - ничуть не лучше наших рун. Чтобы освоить письменный оталийский, 'быстроживущим' просто не хватит жизни! Было бы мудро, раз уж мы собираемся сделать из Офира столицу Империи, воспользоваться одним из местных алфавитов - да тем же английским! Весьма простой набор, я бы сказала, даже примитивный, удобное начертание всех букв и символов. Его легко адаптировать под наши нужды...

  - Почему же тогда не принять в качестве государственного языка английский? - удивился Генрир.

  - Это будет политической ошибкой, сын, - недовольно отметил Константин. - К тому же, в этом случае значительно возрастёт опасность бесконтрольного расползания наших знаний и технологий по всей планете.

  - Разведчики оталийцев знают основные земные языки - английский, французский, русский, - брат Генрира, принц Эрман, возглавляющий специальные службы Офира, счёл необходимым дать свои пояснения. - Большинство оталийцев изучали древний, поэтому легко разберутся в латыни, итальянском, испанском. Гоаулды знают древнеегипетский и греческий, хотя в основном используют арамейский. Язык ашенов практически неизвестен в пространстве Мидхейма, поэтому я - за него!

  - Оталийский оставим как язык знати, - кивнул Константин, - прежде всего - асиров. Чтобы его изучить, требуется пара столетий жизни - или имплант. Для наших подданных - увы! - в достатке нет ни первого, ни второго. Так что для простых граждан всё-таки лучше ашенский с письменностью на основе латиницы, это создаст необходимый барьер между нашими подданными и 'диким' населением Мидгарда.

  - Я согласна, - Елена, если судить по меняющемуся выражению лица, тщательно взвешивала все за и против. - Я перенаправлю часть ресурсов массива искинов на разработку и создание 'правильной' версии языка ашенов. Заодно постараюсь организовать и обучение людей - например, в нашем медицинском центре под гипнозом.

  - Поддерживаю и выбор языка, и проект 'сестры' Елены, - Агнесс подняла руку, чтобы привлечь внимание. - Гипнопрограммы, кстати, позволят без усилий загрузить язык в наши симбионты. Генрир?

  Принц просто кивнул и перевёл взгляд на сидящих рядышком Хельгу и Рихарда, мило беседующих о чём-то своём. Елена и Агнесс смотрели на эту сценку с одинаково многозначительными улыбками, а Константин саркастически усмехнулся:

  - Полагаю, они за то, чтобы принять ашенский в качестве государственного языка с письменностью на основе латиницы. Так, Рихард, Хельга?

  В ответ парочка, неуверенно переглянувшись, синхронно пожала плечами, но мгновение спустя быстро сориентировавшаяся Хельга пихнула Рихарда, и они дружно произнесли: 'Да, конечно, мой император!' - и с таким выражением, что все рассмеялись.

  - Принято, - кивнул Константин. - Елена, тебе хватит недели на подготовку программы гипнообучения?

  - Конечно, дорогой.

  - К сожалению, даже в этом варианте есть некоторая опасность воровства наших технологий через ашенов, а они более развиты и многочисленны по сравнению с местными, - не сдавался Генрир. - Пространство бывшей Конфедерации пока не прикрыто патрулями, и туда легко проникнут шпионы иных государств и союзов - прежде всего, токра, оталийцев и гоаулдов.

  - Мидгард контролировать проще, - Эрман легко согласился с братом. - Да что там проще! Мы уже надёжно закрыли его от всех нежелательных пришельцев. Кстати, папа, за последний месяц отловлено три телтака гоаулдов, вошедших в систему под маскировкой. Я уверен, что перехвачены все. А вот с пространством бывшей Конфедерации Ашенов, действительно, не всё так просто! В моём распоряжении пока недостаточно сил, чтобы надёжно прикрыть хотя бы планеты...

  

  3

    - Это не страшно, Эрман. Несколько лет - и мы защитим эти звёздные системы так же надёжно как Мидгард. А утечки от ашенов не будет, поскольку никаких продвинутых технологий мы им и не оставили. Все специалисты по локальным порталам, древним 'артефактам', а также оружейники и кораблестроители вывезены в Мидгард и успешно осваивают лунные и марсианские станции. Ашены теперь производят лишь товары личного потребления и простое промышленное оборудование. Хотя их техника и вправду на столетия опережает все прочие людские цивилизации и практически не уступает Толлану, но военного производства там не будет - никаких верфей, никаких платформ мгновенного перемещения. А по мелочам... - Константин подмигнул насупившемуся Эрману, - пусть попробуют! А ты, сын, получишь отличную возможность отследить все каналы утечки информации. Их не может быть много - пространство бывшей Конфедерации - самый край освоенной части этой ветви Галактики, и гостям туда либо не долететь, либо и лететь-то незачем. Реально эти миры доступны либо оталийцам - у них и своих забот хватает, - либо гоаулдам. Эти-то вообще слишком горды, чтобы воровать технологии у 'примитивной расы', и слишком консервативны, чтобы быстро изменить собственную точку зрения. Нет, сын, - улыбающиеся глаза Константина окончательно смутили Эрмана, - пока причин для беспокойства нет, а через несколько лет в Волиане и мирах ашенов защита будет не хуже, чем здесь, в Мидгарде.

  - - Планетарные системы обороны слишком уязвимы для диверсий, отец, - Генрир отрицательно мотнул головой.

  - А орбитальные структуры требуют значительной поддержки флота, - поддержал брата Эрман, - он, конечно, у нас весьма значителен, но всё же недостаточно велик, чтобы успевать везде.

  - Ты не прав, сынок, - Агнесса отвлеклась от планшета с информационным потоком, идущим от искина, чтобы возразить Эрману, - Позволь мне, муж, ответить ...как канцлерин Империи?

  Константин в знак согласия просто махнул рукой. Он уже запутался, кто из его жён - канцлерин, а кто ...хм-м, тоже, выходит, канцлерин? Формально должность Елены называлась 'Хранительница Ключей и Имён', а Агнессы - 'Хранительница Путей и Дверей', но, по сути, и та, и другая занимали высшие посты в Имперском Кабинете. Так пусть называются, как им удобно, хоть премьер-президентами!

  - На конец января Имперский Флот имеет в своём составе сорок восемь крейсеров на платформе бильскирнира, двадцать четыре фрегата на базе кнорра, восемьдесят четыре корвета, переделанных из драккаров, и двести сорок военных транспортов - это модернизация тюна. На каждый транспорт передано по два наля, флаера. Помимо перечисленного, в состав флота приняты десять хаттаков в качестве носителей флаеров и пять хеопсов как тяжёлые десантные корабли. Все они прошли модернизацию и имеют полное превосходство над своими аналогами, находящимися на вооружении других рас. Так что, Эрман, наш флот сейчас превосходит по силе оталийский и полностью достаточен для выполнения всех тактических задач, поставленных Императором. Замечу, что за прошедшее время кораблей было захвачено намного больше, но те, чьё техническое состояние оказалось недостаточно, были полностью разобраны в наших доках. Это коснулось, в первую очередь, кораблей ашенов, но в переработку пошло и несколько других корпусов, даже бильскирниры. В состав Имперского Флота включён и наш трофей с Ашен-четыре, линкор 'Таонус'. Увы, его текущее состояние далеко от идеального.

  - Извини, ма, я поторопился...

  - Мог бы, прежде чем начать своё 'выступление', запросить всю информацию от искина, - Агнесс заботливо поправила лежащий перед ней планшет, - тогда бы ты знал, что и лёгких сил вполне достаточно: флаеров на платформе нальнира - шесть сотен, глайдеров - пятьсот сорок, и все значительно усилены по сравнению с базовой моделью гоаулдов. Ещё есть сорок восемь телтаков и тридцать два алкеша - они, вместе с большинством глайдеров, размещены на носителях. Оставшиеся шесть десятков глайдеров переданы планетарным силам Офира. Так что не волнуйся, сын, кораблей и флаеров у нас в достатке!

  - А квалифицированных экипажей на имеющиеся корабли просто нет, ...ведь ни ашенов, ни волианцев допускать к управлению боевыми кораблями нежелательно.

  - Согласен, - кивнул Константин, - в них необходимо сначала 'воспитать' лояльность Империи. Но в услугах волианцев или ашенов нет нужды. У нас хватает и собственных воинов, сын.

  - Откуда?

  - После первой стычки на Абидосе нам сдались несколько тысяч джаффа. Из них была отобрана тысяча самых лучших, которых мы трансформировали в викингов: заменили гоаулда на имплант, убрали 'сумку', провели генную коррекцию, чтобы обеспечить прочность клятв и лояльность Империи. После второй стычки, где был уничтожен Херур, количество викингов ещё более увеличилось. А ведь есть ещё и индейцы, которые с удовольствием проходят трансформу, становясь сильнее и здоровее. Сейчас в нашем флоте служат более восьми тысяч викингов и около тысячи асиров. Такого числа квалифицированных воинов пока вполне хватает.

  - Обрати внимание, сын, - Агнесс тряхнула огненными волосами, и они засияли красками зари, - что желающих послужить Империи и, в частности, Офиру, очень много и среди аборигенов Терры. Я не говорю об индейцах, с ними всё ясно, но даже матросы и один офицер с захваченных нами посудин, узнав об Офире чуточку больше, с радостью согласились перейти на имперскую службу. В наше кадровое агентство в Бостоне постоянно стоит очередь желающих уехать из 'благословенной Америки' в более счастливый край...

  - Минуточку, Агни, а что ты сотворила с захваченными туземными лоханками, громко именуемыми ...пф-ф, броненосцами? Вроде бы, ты собиралась их разобрать, а материалы использовать для производства ...кх-м, бус и зеркал для аборигенов, не так ли?

  - Ой, ...я просто забыла тебе сообщить, но ты же всё равно мне не отказал бы в таком пустяке, да?

  Тысячелетия семейной жизни приучили Локи/Константина молчать, когда супруга задаёт настолько провокационные вопросы!

  - Роботы начали было разбирать эти лоханки, но потом я подумала, - Агнесс покаянно опустила голову, - что столь примитивных материалов у Офира в избытке, а эти лоханки могут ещё пригодиться, ...да. Так что я сообразила, как их немножко модернизировать - по образу и подобию местных поделок, но немножко улучшить качество брони, поменять силовую установку на ту, что хоть чуточку совершеннее, то есть на настоящую турбину высокого давления под жидкое топливо. Конечно же, я озаботилась и фильтрами - не загрязнять же природную среду отвратительным дымом? - и усовершенствовала эти примитивные пушки, ...чтобы и стреляли дальше, и снаряды били бы помощнее...

  - Что?!! - выпучил глаза император.

  - Всё. Ну, там ещё всякое, по мелочи. Зато теперь Офир может легко гонять всяких аборигенов, не светя чрезмерно своими технологиями. Получилось, как и с построенными эршипами. Их у нас уже шестнадцать, и никто же не догадался, что...

  - О, Высокое Небо!!!

  - Ты не волнуйся, дорогой: теперь тебе не нужно посылать настоящие крейсера, если понадобится убеждать туземцев. Хватит и этих лоханок. Пусть они медленные, проходят чуть более шестидесяти километров за час, но зато надёжные и крепкие...

  - Ты сделала всё правильно, дорогая. Значит, по образу и подобию, да? Забавно, ...а экипажи?

  - Так те же самые морячки и пошли служить ...с удовольствием. Заявили, что, дескать, с наслаждением постреляют по врагам - даже если они будут линкорами какого-то там 'Великого Белого Флота'. Командирами захотели стать асиры, - из ваниров, дорогой! - которые всегда с наслаждением возились со всякой примитивной техникой, а все офицеры и абордажные группы - из викингов. И, кстати, почему бы нам не сдать эти кораблики ...хм, в лизинг? Кому? Да той же Колумбии, например! А они расплатятся зерном, фруктами, ...что там у них в избытке, а?

  

  4

  - Идея пришла тебе удивительно вовремя: у нас как раз намечается небольшая заварушка с несколькими туземными государствами. Не хочу показывать даже краешек мощи асиров, это вызовет у местных апатию и разочарование. Нет, пусть терране напрягают свои примитивные мозги и трудятся в поте лица! Глядишь, и что-то достойное из них вырастет, не зря же древние так долго трудились над улучшением местной породы.

  - В наше представительство в Бостоне обращаются многие изобретатели и инженеры аборигенов, - Рихард вмешался в обсуждение, - на них произвели большое впечатление эршипы и летающая яхта, которые принц Генрир продемонстрировал во время путешествия. Почему бы нам не пригласить их на работу? У Эндикотта собрался изрядный список известных имён: Форд, Эдисон, Райт, Тесла. Я уже не говорю о просьбах путешественников - например, Шеклтона, Скотта - пустить их в Антарктиду. Офир не желает использовать туземных учёных, так? Константин неопределённо пожал плечами.

  - ...Это я уже понял. Но объясни, почему?!

  - Странно, мне казалось, что здесь всё очевидно. Научные взгляды местных учёных смешны ...для нас, но дают возможность туземцам развиваться самостоятельно. Мы же просто будем терпеливо наблюдать за этим процессом, стараясь никак в него не вмешиваться...

  - ...Почему? - упрямо повторил Рихард.

  - Зачем? Что даст это нам? Ничего. Воззрения туземных учёных недалеко ушли от 'открытий' Архимеда, Эвклида, Галена, которым в то время отечески улыбались древние. Не будем вмешиваться и мы: стоит изъять гениальных изобретателей и учёных из местного социума, как тот начнёт стремительно деградировать. Я, как император, в этом не заинтересован. Оставаясь в знакомой социальной среде, стремясь приблизиться к тем простеньким образцам, что Офир будет демонстрировать аборигенам, они ускорят развитие терранского социума, автоматически подготавливая его к неизбежной будущей аннексии. Но мы не будем торопиться. С другой стороны, найм туземных инженеров и толковых управленцев - идея хорошая, их можно приспособить к делу после незначительной ...дрессировки. Ещё крайне важно организовать внимательный поиск и изъятие некоторого числа самых перспективных детей. При надлежащем воспитании они смогут в будущем увеличить научный и инженерный потенциал империи, да. А уже сложившиеся и известные по всей Терре так называемые 'учёные' и 'изобретатели'... - пф-ф, пустое место!

  Рихард упрямо замотал головой. Он убеждён, что местным мыслителям и исследователям не стоит относиться с пренебрежением - среди них есть интересные экземпляры! Он хотел возразить Константину, но слова застряли в горле под насмешливым взглядом Хельги.

  - В самом деле, дорогой, зачем нам эти ...надутые пустозвоны? Изобретатели?! Мама легко модифицировала их ...броненосец, 'изобретя' для него с нуля и энергоустановку, и двигатель, и броню, и оружие.

  - Ну, Хель, ты и сравнила!

  - Всё перечисленное немыслимо превосходит нынешние образцы техники аборигенов - и, в это же время, вполне доступно их пониманию. Не сейчас - лет, этак, через сто. Сейчас наши знания превратятся в великую трагедию туземной науки! Как иначе назвать 'торжество безобразных фактов над красивыми теориями' местных мудрецов!

  Рихард сокрушённо покачал головой.

  - И ты спрашиваешь, почему? Потому, - продолжила своё 'наступление' Хельга, - что они - туземцы, дорогой. Тебя обманывает их внешний вид? Открой глаза! Чему, например, 'великий' Тесла может научить меня, тебя или папу? Дать ему нормальные знания сложно, для этого надо ломать все его представления о мире. Но пусть ...обучили, наконец. И что дальше? Отправили к туземцам 'миссионером'? Да, помилуй нас Высокое Небо, аборигены даже не поймут, что Тесла попытается им объяснить! А кто-то из нас, или из остальных асиров, потратит на его обучение время, которое мог бы использовать на пользу Империи? Право же, Рихард, папа прав: это очевидно.

  - ...А дети?! Дети, Хельга?!!

  - Что - дети? Они будут учиться в одних школах с сыновьями и дочерьми асиров и викингов, а 'гениальность' позволит не отставать в освоении знаний. Школы, колледжи, университеты нужны и нашим детям. Так почему же не загрузить все эти учреждения 'по полной', обучая талантливую туземную молодёжь? Которая станет викингами или, даже, асирами? Почему и нет, у местных большой процент населения имеет активные гены древних. Видимо, те здесь изрядно 'порезвились', - озорно подмигнула Хельга и рассмеялась. - Да, папа, я целиком поддерживаю всё, что предложено. И язык ашенов в качестве государственного, и латиницу для алфавита, и 'арабские' цифры, и ...эти новации надо вводить срочно, быстро адаптируя к ним все программы обучения...

  - Да, уж, - развёл руками Рихард, с каким-то изумлением глядя на злорадствующего Константина, - дочка-то у тебя...

  Хельга на всякий случай двинула Рихарда острым локотком, но тот даже не поморщился, заканчивая фразу:

  - ...выросла, знаешь ли!

  Хельга гордо встряхнула рассыпавшимися по плечам волосами, а император лишь многозначительно подмигнул:

  - Ещё одно незначительное препятствие, друг Рихард. Наши учёные, используя на подсобных работах лучших представителей ашенской науки, никому не пожелают уступать открывшиеся перед ними возможности по освоению знаний древних и фёрлингов. Нам ли с тобой не знать, сколь упёртыми могут быть дорвавшиеся до исследований ...асиры?! Нет-нет, к ним они не допустят не то, что терранцев - и оталийцев, и толлан.

  - Они, хи-хи, - рассмеялась Хельга, - отодвинут в сторону даже вознёсшихся, если те вдруг надумают вмешиваться в сладостный процесс постижения нового!

  - Нет-нет, - Константин отрицающим жестом взмахнул руками перед собой, - обойдёмся без них!

  

  5

    1909, февраля 2-ого, понедельник,

  Мидгард, Терра, Южная Атлантика.

  Шхуна Имперского Флота Офира 'Афина', натужно напрягая облака посеревших парусов, изо всех сил - на немыслимых семнадцати с половиной узлах- удирала от медленно настигающего её кошмара, аргентинского крейсера 'гарибальдийской' серии, азартно дымящего за убегающей добычей узлах этак на восемнадцати. Поднятые им сигнальные флажки то ли требовали, то ли умоляли остановиться и принять досмотровую группу, а то...

  Брайан Мосли, шкипер 'Афины' лишь слегка покосился на невозмутимого Сигурда, но сразу же отвернулся. Не дай Бог, викинг заметит его опасения - стыдно будет! Сам-то Сигурд не волновался, это понятно, но Мосли ещё не привык доверять странным машинам, работающим на электричестве и способным при нужде разогнать его 'игрушечку' до пятидесяти узлов. Конечно, если полностью убрать паруса, но и с ними шхуна, используя машину, легко пойдёт узлах на тридцати, ...если понадобится. Викингов Мосли уважал, да и по уставу флота, которому нынче служил, в таких ситуациях был обязан подчиняться военному комиссару корабля. Сам он, конечно, удрал бы - куда там безоружной шхуне против могучего крейсера? - вот только викинг никак не хотел давать разрешение на запуск машины, искоса хищно поглядывая на медленно нагоняющий их стальной корабль под бело-голубым флагом. Ага, не хочет спугнуть будущую добычу, да и скучно ему, видите ли! Крейсер уже как с четверть часа мог бы открыть стрельбу главным калибром, но для орудий поменьше было пока далековато. Так зачем расходовать дорогостоящие боеприпасы, если через часок достанут дешёвыми, и 'браконьерская' шхуна вынуждено подчинится грубой силе? Наивный, наивный офицер!

  Так всё и было бы... - если бы не флаг Офира, оранжевый косой крест на белом фоне, гордо реющий над 'Афиной'. Либо командир крейсера его не разглядел, либо не принял всерьёз, но теперь, судя по злорадно сузившимся глазам викинга, это уже не имеет значения. Видимо, пока Мосли и его девять работников увлечённо ловили рыбу, используя волшебные механизмы, Сигурд и четверо его морпехов готовили 'большую охоту'. Брайан уже успел изучить и викингов, и асиров, и ни на мгновение не сомневался, что где-то там, впереди, милях в ста по курсу, плывёт по воздуху синий эршип, размерами не уступающий этому крейсеру. И к 'Афине' уже спешат металлические 'птицы', готовые заклевать 'обидчика' беззащитной рыбацкой шхуны. И не те, что пристроены на бортах эршипов, а целое звено, а то и два. Откуда только берутся?

  - Долго ещё? - поинтересовался Брайан. - Я не против, конечно. Но, Сигурд, крейсер 'на хвосте' меня ...немного нервирует.

  - Не, - викинг кинул взгляд на светящуюся пластинку в руке, - ещё пару минут, ...глайдеры на подлёте.

  - Мне кажется, или командир "аргентинца" что-то заподозрил, а? Дым, вроде бы, стал пожиже, да и ход помедленнее, нет?

  Будто в ответ орудие главного калибра вспыхнуло выстрелом, и метрах в ста по борту "Афины" поднялся высоченный всплеск. Мимо. Мосли незаметно перекрестился. Его ласточка - отличный кораблик, но вряд ли перенесёт даже одно попадание такого снаряда.

  - А если б попал? - укоризненно проворчал куда-то в сторону борта Мосли.

  - Что? - будто очнулся Сигурд. - О, да, это было бы неприятно. - Нильс, включай 'глушилку'! Ни к чему этой лоханке засорять эфир воплями! Ну что, пират, - викинг озорно подмигнул Мосли, - готов к абордажу?

  - Нас будут брать на абордаж? - удивился Мосли. - Этот крейсер? Да пусть сначала догонит!

  Будто смеясь над словами хвастуна, ветер бесстыдно стих, а расслабившиеся без его настойчивого напутствия полотна парусов бессильно опали.

  - Тьфу-ты! Не нас, а мы, и догонит обязательно. Спусти-ка паруса, проку-то от них...

  - Не понял, Сигурд, - Мосли махнул рукой, и по его команде матросы запустили машины, убирающие паруса, - ты и твои молодцы - впятером? Вот этот крейсер - с командой в семьсот рыл?!

  - Ты прав, - серьёзно кивнул викинг, но глаза его улыбались, - впятером на такую лоханку - это перебор. Достаточно четверых. Так что не бойся, я останусь с тобой, дружище, и прослежу, чтобы наш улов никто не похитил.

  Паруса быстро сворачивались, и крейсер вновь обрадовано задымил, спеша поскорее сократить дистанцию до шхуны-беглянки, пока она не передумала.

  - Держись крепче, Брайан, - скомандовал викинг, бросая за борт небольшой кубик, и Мосли сначала почувствовал нетерпеливую дрожь корпуса шхуны, затем нарастающее ворчание машины. - Того, что сейчас произойдёт, не бойся. Мы устроим небольшой спектакль для наших навязчивых и чрезмерно воинственных 'друзей', покажем им ...как бы тебе объяснить? Мираж, иллюзию. Чтобы отвлечь аргентинцев от 'Афины' и облегчить абордаж. По команде разгоняемся до сорока ...узлов.

  

  6

   Брайана охватила дрожь. Он и раньше знал, что офирцы - то есть, асиры и викинги, - колдуны, маги, волшебники. Да, викинг специально предупредил, что это лишь морок для глаз, движущаяся иллюзорная фигурка вроде тех, что показывают на большом экране в театре Офира, или на маленьких, стоящих в каждом доме.

  Но, несмотря на слова Сигурда, увиденное пробрало Брайана 'до печёнок': прямо по мягко качающейся поверхности моря к аргентинскому крейсеру шёл ангел, громко шлёпая ногами по воде. От каждого шага летели брызги, будто бы он брёл не по морю, а по луже, и от этого становилось ещё страшнее. В правой руке ангел держал обнажённый пламенеющий меч, тягучие раскалённые капли с него падали в море и с шипением тонули, вздымая облачка пара. Левой рукой ангел придерживал странную дубинку с плоским округлым навершием, лежащую на его плече. Она смутно напоминала ракетку для тенниса. Фигура небесного вестника сияла белым светом, а смутное узнавание, колоколом бьющее в душе каждого человека, отзвалося даже у Брайана в душе мистическим ужасом.

  Он поймал сочувствующий взгляд Сигурда. Стало спокойнее, липкий ужас от встречи с сверхъестественным ушёл куда-то в глубину души, а на поверхность всплыла жалость ...к морякам неосторожного соприкоснувшегося с неведомым аргентинского корабля.

  - Нильс, пора, - Сигурд мазнул взглядом по экрану планшета и махнул рукой викингам, которые успели облачиться в свои кошмарные 'звериные' доспехи и взять боевые посохи - укороченный абордажный вариант традиционного плазменного копья. - 'Ворон' над нами и готов к переброске на палубу туземной лоханки.

  Мосли попытался рассмотреть в небе фрегат асиров, полагая, что это какой-то увеличенный вариант эршипа, но синяя высь была пуста. Когда же Брайан опустил взор на палубу 'Афины', викингов на ней уже не было.

  Ангел, тем временем, уже подошёл вплотную к останавливающемуся аргентинскому крейсеру. Голова фигуры, плечи и распростёртые крылья возвышались над палубой, по которой бегали обезумевшие от страха моряки. Они не пытались стрелять, подобное казалось перепуганным людям настоящим кощунством. Хотя нет, один из офицеров, что-то крича, выпалил почти в упор в лицо ангела из пистолета или револьвера. Видимо, он хотел убедить всех, что это - иллюзия, но ангелу такая встреча не понравилась: 'ракеткой', что была в его левой руке, небесный вестник с неспешной ленью смахнул офицера с палубы в море. В бинокль Мосли отчётливо разглядел, как маленькая фигурка, смешно растопырив ноги и руки, бухнулась в океан, подняв фонтанчик брызг.

  Стоп! Это же мираж!? Или и вправду?!!..

  На всякий случай Мосли перекрестился и зашептал молитву. Конечно, могучий ангел на их стороне, но...

  ...Но! Краем глаза Брайан отметил, как усмехнулся Сигурд, и ему стало стыдно: чего уж тут бояться, если столь могучие маги, способные призвать ангела с небес, на твоей стороне? Пусть боятся враги. Кстати Санди, которая целыми днями пропадает то в школе, то в ресторанчике, совсем не опасается ни асиров, ни викингов, ни их магии: 'Какая магия, папа? Развитая технология для простых людей неотличима от волшебства! Я вырасту, научусь, и обязательно всё смогу. Полечу к звёздам!' Вот, вспомнил о словах дочки, и на душе стало теплее. Так, что происходит на 'аргентинце'? Ангел простёр свой огненный меч над палубой корабля, заполненной коленопреклонёнными моряками, а за их спинами ходили четыре викинга в 'звериных' доспехах. Один из них - видимо, Нильс - указал на бело-голубой флаг, по-прежнему развевающийся над кораблём, и спускать его сразу побежал один из моряков. Всё, сражение закончено?

  Ангел убрал меч, взмахнул крыльями и ...полетел. В синее небо, прямо к слепящему солнцу, растворяясь в льющемся сверху сиянии, и, будто на прощание, откуда-то с неба на палубу корабля рухнули столбы света. Они как руки шарили по палубе, а попавшие в эти 'столбы' моряки просто исчезали. Минута - и палуба опустела. Остались викинги, несколько офицеров и десятка четыре моряков, которых почему-то проигнорировал свет.

  Мосли вопросительно посмотрел на Сигурда.

  - Транспортная система фрегата, Брайан. Ты видел её работу. Не волнуйся, с экипажем этой посудины ничего страшного не случилось, их просто 'переместили' в Буэнос-Айрес, к зданию правительства, - викинг злорадно оскалился, - чтобы те поделились впечатлениями от встречи с мирной офирской шхуной.

  - А те, кто остался?

  - О! Самые здравомыслящие из команды 'аргентинца'. Они помогут перегнать 'приз' в Офир. Естественно, за деньги. А потом выберут сами - остаться на нашей службе или вернуться домой. Не беспокойся, приятель, викинг туземца не обидит. Если, конечно, тот ведёт себя достаточно благоразумно, хе-хе!

  

  7

    Мидхейм, Абидос

  - Отец!

  - Рад видеть тебя, сын. - Ра немного удивлённо смотрел на Апофиса, стоявшего перед ним на одном колене с опущенной головой. Как и положено вассалу стоять перед своим повелителем. Наслаждение этим зрелищем портило то, что Апофис присутствовал перед троном Ра лишь в качестве стереоизображения в сфере дальней гиперсвязи. Пусть так, но всё равно было ...приятно! - Что заставило тебя ...принять эту позу? Совсем недавно в тебе ещё не было должной почтительности!

  - За последнее время я стал взрослее и ...мудрее.

  - Тебе помогли встречи с асирами? Уже за это я бесконечно благодарен своему Императору. Но ты не побеспокоил бы меня, сын, если желал бы просто сообщить о собственном ...взрослении, так?

  Ра знаком руки разрешил сыну подняться с колена, чем Апофис с удовольствием воспользовался.

  - Ты прав, отец. Я впечатлён могуществом Императора, а ещё больше его спокойным отношением к гоаулдам. Ведь к нам в Галактике относятся несправедливо, отказывая в природном праве владеть низшими расами!

  - Император тоже решительно отказывает нам в этом, - лёгкая улыбка мелькнула в глазах Ра, озарив его лицо каким-то невероятным светом, - потому...

  - ...что желает владеть всеми единолично, - улыбнулся в ответ Апофис, - нам это полностью понятно.

  - Власть - удел сильного, мудрость слабого - выбрать себе самого могучего повелителя, - 'вернул' улыбку Ра. - Империя всех асиров, бесспорно, сильнее всех.

  - И долг каждого гоаулда - верно служить своему истинному Императору. Именно по этой причине я и связался с тобой, отец. Я хотел бы последовать твоему примеру и принести присягу Императору...

  - Ты уверен, сын? Это не то обещание, которое потом можно будет легко нарушить, клятва сама убьёт отступника, и никакой саркофаг его не воскресит! Я знаю, чувства говорят тебе, что асиры похожи на гоаулдов, но это заблуждение. В отличие от древних, наследниками которых они являются, асиры не милосердны, не склонны прощать и презирают 'вознесение' и вознёсшихся. Они без колебаний раздавят любого, в ком увидят малейшую угрозу своим планам, зато равнодушны к тем, кто не мешает. Пока и до них не дойдёт очередь...

  - Так ведь и мы такие, отец.

  - Нет. Они не терпят лжи и предательства, для нас же коварство столь же естественно, как...

  - Но ты же служишь Императору, отец, и его не волнует твоя ...хм-м ...изменчивая натура.

  - Потому, сын, что она теперь волнует меня, но я сдерживаюсь, ибо хочу жить. Если ты принесёшь присягу, то почувствуешь: она как страж, постоянно живущий внутри, постоянно проверяющий всякий поступок, каждую мысль на лояльность Императору. Страж никогда не спит...

  - ...Но его же можно обмануть?

  - Нет!!! - Ра скривился, не в силах терпеть боль. Казалось, идея, высказанная сыном, выжигает всё изнутри. - Даже думать об этом не смей!

  - Владыка Константин - истинный Император гоаулдов, - Апофис с восторженным любопытством смотрел за гримасами отца, - он достоин клятвы на верность!

  - Зачем ему твоя клятва?

  - Власть? - неуверенно предположил Апофис.

  - Если асиры ещё не потребовали от тебя клятвы, ты просто пока им не интересен. Они любопытны и внимательно следят за происходящим в Галактике, но не торопятся распространять собственное влияние. Например, Императору забавно наблюдать за усилиями токра, этих отщепенцев и предателей. Поддерживая их главного врага, - Ра прижал руку к груди, показывая на себя, - Император не одобрит никаких 'крайних' мер. Ни с чьей стороны.

  - Откуда ты знаешь? - удивлённо поднял бровь Апофис. - Неужели сам Император сказал об этом!?

  - Присяга, сын. Стоит лишь прислушаться к себе, как правильное решение становится точно известно. Недавно Имперская служба безопасности предупредила меня, что бандит из числа токра находится в моём окружении и готовит покушение. Мои джаффа быстро взяли предателя. Он проник в женщину из числа служанок. Как она кричала!

  - Ты пытал мерзавку?

  - Нет. Присяга 'сказала', что так делать нельзя, и джаффа отпустили её на нейтральной планете с чаппа-ай. А кричала от унижения и ярости: злейший враг её просто отпускает. Без всяких условий, без допросов и пыток. Кто из токра теперь ей поверит? А я смеялся, слушая эти крики, и понял: Император абсолютно прав!

  Апофис ненадолго задумался. В Галактике наступают сложные времена, грядёт война, и лучше всего заранее присоединиться к будущему победителю. Кто им станет? Сокар, воплощённый кошмар? Он легко примет ещё одного системного Владыку под свою руку, ...вытрет об него ноги и уничтожит ...потом. Зачем Апофису победа Сокара? Асгард? Неплохо, вот только 'поросята' никогда не станут союзниками гоаулдов. Только асиры, только Император!

  - Значит, отец, нужно что-то, что привлечёт внимание Владыки асиров, вызовет его интерес? ...Важная информация, может быть?

  - Если у тебя есть, что сообщить - говори, я передам твои слова Императору ...от имени Апофиса.

  - Скажу, ...это моя обязанность, отец!

  

  8

  Апофис склонил голову, изображая лёгкий поклон. С этого момента он уже представлял не только себя, а всех системных Владык, объединённых общей угрозой.

  - Владычица Маат, хозяйка Хесеры, оплота мира и единства всех гоаулдов, уведомляет тебя, великий Ра, что через сто часов, считая от этого, на Хесере соберётся Большой Круг Владык. На встрече настаивает Владыка Баал. Причина сбора: храмовый комплекс Да Кары полностью разрушен в результате неспровоцированной массированной атаки Асгарда.

  Апофис внимательно всматривался в лицо отца, выискивая на нём мимолетный знак удивления или неверия, ведь храм на Да Каре - одна из святынь гоаулдов, но Ра оставался спокоен и беспристрастен. Апофис поклонился повторно, обозначая окончание миссии. Всё ясно. Об акции, которую 'поросята' готовили, Ра знал. И не сообщил?

  - Почему, отец?

  - Тому есть много причин. Скажи, Владыка Апофис, - в глазах Ра засияла усмешка, - что сделал бы ты, если обнаружил бы наквадриевую бомбу в своём дворцовом комплексе на Чулаке?

  - Естественно, постарался бы её обезвредить.

  - Представь, что это невозможно потому, что весь комплекс и есть бомба, а её взрыв легко уничтожит целую планету. Скажем, этот 'подарок' оставил Кронос, и он по-прежнему в любой момент способен взорвать бомбу, уничтожив и тебя, и благодатный Чулак. Ты же знаешь, сколь много шпионов у трона всякого системного Владыки? Твоя попытка разминирования станет сразу известна Кроносу...

  - Я, не колеблясь, нанесу кораблями мощный удар по дворцу, чтобы превратить в пыль даже его фундамент!

  - И не попытаешься спасти свиту, верных джаффа и лотаров, пребывающих внутри?

  - Конечно, нет! Я пожертвую ими - но сохраню жизни без малого целого миллиарда своих подданных!

  - Открою тебе великую тайну, сын, которую я узнал от Императора. Правда, теперь эти сведенья не являются секретными: храмовый комплекс на Да Каре возвели вокруг оружейной платформы древних, витеа туле, способной одним выстрелом уничтожить всю разумную жизнь в этой Галактике. Древние вознеслись, но нас не покинули, продолжая контролировать происходящее в Лактеа Фиаллум, в том числе и с помощью комплекса на Да Каре. Согласился бы ты жить в собственном дворце, если его комплекс постоянно контролировал бы Кронос, выбирая подходящий момент для подрыва бомбы, а?

  Апофис возмущённо поднял руки, будто отгораживаясь от подобного предложения.

  - Нет? Стал бы ты кому-нибудь сообщать о бомбе - например, своему брату Херуру, если он ещё был бы жив? Опять нет?! А теперь представь себе ...идиота, который не просто жил в таком дворце, млея от счастья, а ещё и начал неосторожные исследования случайно обнаруженной им системы управления и запуска витеа туле?

  - Ты говоришь о Баале?

  - О нём, сын. Если б не угроза, нависшая над всеми - в том числе и над гоаулдами - Асгард не вмешался бы. В данном случае все гоаулды должны быть благодарны 'поросятам' за их своевременное вмешательство. И, обрати внимание, они не тронули Баала, хотя могли уничтожить и его, и весь флот. Полсотни хаттаков - не та сила...

  - Которая способна остановить 'колесницы' Асгарда. Спасибо, Владыка Ра, я понял!

  - Нет, сын, - сокрушённо мотнул головой Солнечный Бог, - твой разум по-прежнему бродит во тьме. Разве сам Баал, не имея поддержки, стал бы затевать сбор на Хесере?

  Интересный вопрос...

  Каковы силы Баала? Почти сотня хаттаков, с полсотни хеопсов. Много, если б не необходимость одновременно контролировать до сорока населённых миров и неизвестно, сколько автономных комплексов по добыче ценных материалов. А так, что получается - два-три боевых корабля на систему? Мало, очень мало для надёжной защиты от алчности Владык-соседей. Даже Херур попытался 'отщипнуть' несколько вкусных кусочков от владений зарвавшегося гоаулда - хо! Получил по сопатке, и как! Едва удрал!! А ещё в пространство Баала лезли Кронос, Ю, ...да почти все, у кого появился избыток в пару сотен хаттаков и желание что-нибудь урвать у расслабившегося соседа. И что? Всех ожидала судьба Херура. А это значит?..

  - ...Сокар, отец? Это - его инициатива?

  - Вот, думать всегда полезно, сын. Вряд ли тебе хочется, чтобы Сокар собрал под своим командованием весь флот гоаулдов и развязал конфликт с Асгардом...

  - ...В котором он избавится от всех соперников и останется единственной силой? Нет, совсем нет!

  - Уверен, что Владыки Кронос и Ю тоже не собираются таскать каштаны из огня для Сокара...

  

  9

    1909, февраля 04-го, среда.

  Мидгард, Офир, ресторан в городе.

  - Иногда кажется, что я прожила уже две жизни, а сейчас родилась в третий раз. В первой я, Зиткала-Ша, нищая индейская девочка, искренне молюсь Иисусу, хожу в школу квакеров и верю, что бледнолицые сделают нашу жизнь лучше. В следующей жизни я, девушка-полукровка Гертруда Симмонс, борюсь за права своих сородичей-лакота, выхожу замуж за подающего большие надежды молодого человека, Раймонда Боннина, рожаю сына, Охайю, становлюсь писательницей...

  Персиваль взял руку подруги в свою ладонь и заглянул в глубину её тёмных глаз. Что там? Смятение, растерянность? Надежда?

  - Ты не поверишь, дорогая! Я тоже думал, что живу уже в третий раз. Сначала, как и хотели родители, стал бизнесменом, потом - как просила душа - астрономом, а сейчас, ...просто управляющий у аристократа.

  - Ага, тогда уж вспомни, что этот аристократ - могучий чародей, способный вернуть молодость и подарить немыслимую возможность начать жизнь сначала. А ты не управляющий, скорее - губернатор провинции...

  - ...Да-да, состоящей из четырёх маленьких островов, затерянных где-то на юге Атлантики...

  - Зато, чтобы перейти с одного на другой, несмотря на то, что до ближайшего миль пятнадцать, достаточно сделать шаг, - улыбнулась Красная Птица, и в ёё глазах заблестели золотые искорки, - и даже до Луны отсюда всего несколько сотен шагов. А ещё - возможность побывать на Марсе, Ганимеде, Тритоне! О Марсе бедная скво что-то слышала, а вот где остальное, даже не знает...

  Лоуэлл усмехнулся шутке, но Птица ясно почувствовала его напряжение, скованность, опасения.

  - Что с тобой? Хлопоты по приёму трофейного аргентинского крейсера? Срыв сроков строительства на Скалистом или Птичьем? Может, на острове Гоф? Или очередной транспорт с продовольствием опаздывает?

  - Устал, наверное. Постоянные хлопоты, гонка, ...я не подозревал, что можно столько успеть за четыре месяца. Подумать только, теперь в Офире постоянно проживают почти тридцать тысяч человек, ...то есть, разумных существ. Гм-м, ...кажется, я запутался в том, кто есть кто...

  - Нисколько. На самом деле, иерархия проста и понятна каждому ...индейцу: самый главный - Атэ, он же Император. Затем его семья и ближний круг. Ты, кстати, стоишь почти на самом верху пирамиды власти.

  - Я о другом, о 'лестнице' разумных существ...

  Неужели именно это беспокоит Персиваля? Птица неопределённо пожала плечами:

  - Тоже ничего сложного. Атэ и его асиры - почти боги. По-крайней мере, мы с тобой и прочие люди отличий и не заметим. Выше них - только те, которых Атэ называет 'вознёсшимися' и 'другие', не менее могучие. 'Простые' разумные - я говорю об обычных людях, ашенах, волианах, индейцах, - это самое подножие лестницы. Атэ может их 'изменить', даруя молодость, силу долголетие. Так он поступил с тобой и со мной. И простых, и изменённых существ можно улучшить, превратив в 'викингов'. Это воины и вожди, их возможности превышают человеческие. Думаю, заслуженных викингов Атэ может превратить в асиров. Например, адмирал Эгир и его близкие стали асирами лишь недавно. Значит, по лестнице можно подняться, став сначала викингом, потом асиром...

  - Ты говоришь об адмирале Хонгрё и его супруге Ран? Он, кажется, возглавил Второй имперский флот. Откуда тебе известны такие подробности?

  - Я же работаю в Секретариате, дорогой. А ещё и учусь. Там и встретила дочек адмирала, Барру и Унн. Они преподают у нас языки и естествознание.

  - Как ты всё успеваешь? Я просто тону в работе!

  Птица почувствовала, что беспокойство и неуверенность собеседника нарастает, и, чтобы успокоить, погладила по руке:

  - Не скромничай, ты отлично справляешься со всем проблемами. Атэ помнит о тебе - так о чём тревожиться?

  - Есть о чём, Гера. Есть то, что не даёт мне покоя.

  - Неужели... - Гера подняла бровь: она права, друг настроен серьёзно. Почему бы и нет? Женщина ободряюще улыбнулась: 'Ну же, Персиваль, решайся!' - И что же это?

  - Наши отношения, Гера. Я прошу тебя стать моей женой, - Лоуэлл церемонно склонил голову, протягивая подруге шкатулку, которую та потрясённо открыла.

  Колечко с немаленьким бриллиантом!

  Птица резко выдохнула, едва сдержав слёзы. Чувства не обманывали! Персиваль прав, развитие их отношений зашло уже так далеко, что...

  Так почему же у неё льются слёзы?

  - Для нищей индейской скво, Персиваль, воспитанной в традициях квакеров, это невероятно много. Но для миссис Боннин, женщины-полукровки, сбежавшей с сыном от вздорного мужа, решившего уничтожить её народ, подобное предложение ...несвоевременно, что ли. Официально я до сих пор замужем, и не представляю, как...

  - Понимаю твои опасения, милая. - Гертруда с удивлением почувствовала, что волнение друга куда-то ушло. Теперь он снова стал спокойным и уверенным. Почему, интересно? - Твой бывший муж дал согласие на развод и усыновление Охайи, и безо всяких условий!

  Лоуэлл открыл папку и протянул женщине бумаги, подготовленные адвокатами С.А.С.Ш.: попробовал бы гадёныш не согласиться! Тогда вместо рудников Абидоса его ждал бы самоотверженный труд на Тритоне, ага!

  - Скажи, ты согласна?..

  'Конечно, да!' - хотелось ответить именно так, но индейская женщина, воспитанная квакерами, не имеет права быть настолько прямолинейной!!

  - Твоё предложение слишком неожиданно, Персиваль. Мне нужно подумать, спросить сына...

  - О, с ним я уже всё обсудил. Он в восторге от того, что я буду его папой. Видишь - у тебя нет выхода!

  - О, ужас! - всплеснула руками Птица. - Чем же ты подкупил моего маленького защитника, плут?

  

  10

    1909, февраля 05-го, четверг.

  Мидгард, Офир, Императорский дворец.

  - Контр-адмирал Хонгрё!

  - Я, ваше величество, - перед Императором Эгир опустился на одно колено. Ритуалы ему нравились: от них веяло древностью, надёжностью и скрытой мощью.

  - Тебе надлежит возглавить Второй флот в составе двенадцати крейсеров типа 'Пума', шести фрегатов типа 'Сторож', двадцати четырёх корветов типа 'Волк'...

  Эти корабли, в отличие от фрегатов, подобных 'Ворону', и крейсеров, аналогичных 'Дракону', не несли ракет, которые разработали Хёмдалль и Локи. Зато их оружие, системы компенсации инерции, щиты и автономность были серьёзно улучшены по сравнению с обычными кноррами и бильскирнирами.

  - ...и шестидесяти четырёх стандартных военных транспортов. Твоя задача: обеспечить полную военную неуязвимость провинции Ашен, в которую входят, помимо системы Ашен, звёздные системы Исуа, Фрэн, Зинтера, Джолле и Рист. Для выполнения задачи тебе надлежит организовать военную базу и диспетчерский пункт управления на орбите планеты Ашен-четыре, местное название Малия. Единственные Звёздные Врата, имеющиеся в данной провинции, должны остаться на орбите Малии в специально оборудованной секции. Помимо военной части, на базе будет расположена Администрация протектората и Управление безопасности.

  - Отард Аврелий из Дома Аврелиев!

  Невысокий асир с гладко выбритой головой сделал шаг вперёд и опустился на колено перед Императором.

  - Ты займёшь должность Имперского комиссара в провинции Ашен и возглавишь гражданскую администрацию. Твоя задача: обеспечить устойчивое производство аграрной продукции на планетах провинции в количестве, достаточном для обеспечения нужд её населения и расширение поставок продуктов питания и иных ценных ресурсов в Мидгард и Абидос. Развитие промышленности следует ограничить созданием достаточной транспортной инфраструктуры и направить основные трудовые резервы на выпуск продукции бытового назначения. Тебе следует также организовать Академию викингов, куда принимать талантливых ашенов для их подготовки к последующей службе Империи. Всё оборудование, необходимое для создания базы 'Малия' и выполнения задания, уже находится на транспортах.

  - Политической безопасностью и контрразведкой займётся полковник Марта Вельзен из Дома Меровинов...

  Услышав своё имя, стройная тёмноволосая женщина-асир шагнула вперёд, опускаясь на колено.

  - Подробно с заданием ты ознакомишься позже с соблюдением всех мер секретности. Для всех твоё задание - отлавливать проникающих в пространство Протектората шпионов и прекратить деятельность чужих разведок в Ашене, а также во всех звёздных системах, входящих в твою зону ответственности. С этой целью тебе передаётся фрегат 'Коршун' с сотней викингов. Константин прошёл перед коленопреклонёнными военачальниками, заглядывая им в глаза, и удовлетворённо кивая. Неплохо! Ни в бывших ванирах, ни в Эгире грязи или фальши нет. Они искренне готовы исполнять приказ.

  - Всем вам надлежит действовать дружно и сообща, чтобы Империя не понесла какого-либо ущерба. Принимая решения в рамках выделенных полномочий, внимательно прислушивайтесь к советам ваших коллег и о любых сомнениях, разногласиях или проблемах сразу извещайте меня. Для каждого из вас единственным и непосредственным начальником являюсь я - и только я. ...Вот приказы о ваших назначениях.

  - Служим Империи! - рявкнули офицеры, принимая именные планшеты с детальными приказами и заданиями.

  

  11

    1909, февраля 05-го, четверг.

  Аргентина, база флота Пуэрто-Милитар.

  - Капитан-ди-навио Гильермо Скотт! Тебя обвиняют в измене Родине и предательстве её интересов, выразившихся в небрежении обязанностями командира, и повлекшим за собой потерю крейсера флота Аргентины 'Сан-Мартин', гибель офицеров и матросов. Ты подтверждаешь данное обвинение как справедливое?

  - Нет, господин адмирал!

  - Почему нет? - искренне удивился председатель трибунала, поводя пышными усами. - Крейсер утерян?

  - Да, господин адмирал.

  - Часть матросов и офицеров бесследно пропала?

  - Да, господин адмирал!

  - Так в чём же дело? Признай вину, выслушай приговор, и всё! Ты же ведёшь себя недостойно званию морского офицера. Почему?

  - Я не нарушал присягу, господин адмирал, и остаюсь верным моей Родине, Аргентине. Также я не виновен ни в утере корабля флота, ни в исчезновении ряда матросов и офицеров, поскольку это произошло вследствие обстоятельств непреодолимой силы.

  - И что же это за обстоятельства, Скотт?

  - Ангел, господин адмирал! Ангел своим карающим мечом остановил мой корабль и не дал выполнить миссию! Мои матросы отказывались стрелять в ангела, а мой помощник, попытавшийся это сделать, был убит его ударом!

  Адмирал переглянулся со священником, сидящим на скамье у стены, и развёл руками:

  - Они сговорились, святой отец, тут я бессилен.

  - Расскажи мне, что произошло, сын мой. Этим ты облегчишь душу и поможешь своей стране.

  - Конечно, святой отец! Второго февраля утром мой крейсер обнаружил небольшую шхуну под флагом Офира в десятке миль к востоку от Мальвинского архипелага. Поскольку у меня и других офицеров крейсера возникли подозрения в том, что шхуна ведёт браконьерский промысел, я просигналил приказ остановиться для досмотра, после чего пошёл на сближение...

  - Ты хочешь сказать, что повёл крейсер наперехват?

  - Точно так, святой отец. Шхуна, вместо того, чтобы подчиниться, подняла все паруса и начала уходить узлах на семнадцати на восток, к водам Офира...

  - Ты имеешь в виду, к водам, которые Офир объявил своими, так, сын мой?

  - Верно, святой отец! Крейсер погнался за браконьером. Ветер был свеж, шхуна шла ходко, но по барометру он вскоре должен был стихнуть. Когда это произошло, шхуна потеряла ход и легла в дрейф, крейсер же продолжал сближение для того, чтобы произвести досмотр и арест, но тут появился ангел. Он подошёл по воде к моему кораблю и простёр над ним свой огненный меч...

  - А потом? Что было потом, сын мой?

  - ...Я сразу оказался здесь, в Пуэрто-Милитар, вместе с частью экипажа крейсера, и, святой отец, больше ничего не помню, клянусь счастьем своей матери!

  - Боюсь, мы ничего больше не узнаем, святой отец, - пожал плечами адмирал, - все офицеры и матросы сходны в своих показаниях. Заговор и измена налицо!

  - Как жаль! - всплеснул руками священник. - Я буду молиться за их души, адмирал, и за душу несчастного Гильермо! Жаль, что времена инквизиции ушли, иначе бы...

  - Не стоит сожалеть о трусах и предателях, святой отец! Гильермо Скотт! Трибунал лишает тебя наград и достоинств, всех без исключения, и за измену присяге приговаривает к расстрелу. Приговор будет приведён в исполнение ...хм, в пятницу или в субботу? ...Не успеем! В воскресенье - нельзя! ...Ага, в ближайший понедельник, девятого февраля сего года. Увести!